La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este

sea inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico
o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia qumica, energa (como sonido,
calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se
genera como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de
impacto ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la
forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes
contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas
y otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos
pueden producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems
existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes
fenmenos atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la
capa de ozono, y el cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que
regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La
contaminacin est generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente
muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible
como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras
generaciones.
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un
artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas
proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a
una inadecuada ventilacin de las fogatas.2

Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la

contaminacin del ro Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce
como el Gran Hedor en Londres.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire
fuera del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de
hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de
metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las
civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el
anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo
cada capa de hielo es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas
atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se
obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la
muestra ms antiguo ser el registro de la atmsfera.
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en
Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un
problema.4 5
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente
con la llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos
ms extremos de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor
del Ro Tmesis en 1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema
de alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin
como un problema medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de
inmensas cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la
contaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto
qumicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos
humanos no tratados.

En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en

promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron
el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento
de Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y
Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del
1940.6
La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra
Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva
ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico
de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000
personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes
modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a
mediados de la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden
con la creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley
de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han
ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los
Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en
el ro Hudson por parte de la compaa General Electric, dando como resultado el
establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la
pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en
Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en
el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation haba enterrado en 1947
residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que
abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con
materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y
promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingls Superfund),
donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar
emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el
riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La
contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial
abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido
contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la
publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en
la mayor parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test
Site.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual
puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de
aos.11 Los pases dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares
producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado
en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960,
cuando an exista la Unin Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la
instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa,
ocasionando casos de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la provincia
de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio
ms contaminado de la Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de
zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y
desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear
sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad
en la salud humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la
energa nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los
accidentes de Three Mile Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno
de los legados de las detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la
mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento