Platon Aristote

Vers le ciel ou vers la terre

le point 01/08/03 - N1611 - Page 54 - 3673 mots
Platon, le matre, et Aristote, l'lve. Au IVe sicle avant Jsus-Christ, ces deux philosophes grecs ont
construit le socle de pratiquement toute la pense occidentale. L'un tait un utopiste, l'autre un raliste ;
l'un tait tourn vers le ciel, l'autre vers la terre : nous sommes tous leurs enfants. Roger-Pol Droit les
raconte, les confronte, eux et leurs ides. Quant Pierre-Henri Tavoillot, il nous convie au Banquet de
Platon pour y explorer les arcanes de l'amour.
Roger-Pol Droit

Platon et Aristote sont deux monstres dont nous sommes tous les enfants. Mme si nous les connaissons mal, mme
si nous ne les avons pas lus, leur empreinte est visible dans nos manires de penser, de classer, de conduire un dbat.
Ces deux hommes d'exception, intelligences immenses et dissemblables, ont construit le socle de pratiquement toute
la philosophie occidentale. A eux deux, ils ont nonc toutes les rgles du jeu, distribu les places et les rles. Il est
arriv mille fois qu'on lutte contre telle ou telle de leur conception, mais toujours sur le terrain qu'ils ont dlimit, avec
les outils qu'ils ont dfinis. Pour la pense europenne, il n'y a pas de rfrences intellectuelles plus profondes ni plus
marquantes. Mme l'existence religieuse de la rvlation, qui est d'un autre ordre, cherche se formuler dans les
termes emprunts Platon et Aristote quand les Pres de l'Eglise s'emploient intgrer dans le message juif et
chrtien la pense des Grecs. Bref, des penses fondamentales.
Et pourtant trs opposes. Aristote a beau avoir t vingt ans durant le disciple de Platon, son lve le plus dou, il
est aussi son plus puissant critique, son adversaire le plus redoutable. N'est-ce qu'un classique cas de parricide ? Non,
l'vidence. Ce qui les oppose est bien plus qu'une affaire de gnrations ou de rivalit personnelle. Ils ont fini par
symboliser deux chemins universels de la pense, deux attitudes d'ensemble envers le monde, comme envers le
savoir et la politique. Dans la clbre fresque intitule L'cole d'Athnes , Raphal exprime leur divergence d'un
trait : Platon tend le doigt vers le ciel, Aristote vers la terre.
Dans cette perspective, Platon et Aristote incarnent deux ples de la vie intellectuelle. L'un utopiste, l'autre raliste. Le
premier est fascin par les idaux, les abstractions pures, les arrire-mondes. Le second demeure attentif aux leons
multiples de la ralit, ouvert aux observations de terrain. Le clivage est net : thoricien contre pragmatiste, esprit
spculatif contre enqute encyclopdique, ou mme rveur contre savant. On pourrait accentuer encore le contraste :
Platon apparatrait dsireux de fuir ce bas monde pour rejoindre des perfections divines, tandis qu'Aristote ferait
l'inventaire mthodique de ce que nous avons sous la main, sous les yeux, et dans la tte. L'un cherche perdument,
derrire notre monde et hors de lui, la source cache de son existence et de son ordre. L'autre reste ici pour tenter d'y
trouver de l'ordre, ou dfaut d'en mettre un peu. Coleridge, au XIXe sicle, va jusqu' dire que tout homme est soit
platonicien, soit aristotlicien, comme s'il s'agissait de deux grands tempraments humains, indpendants des
circonstances historiques et culturelles.
Ce contraste, il est vrai, est commode. Il n'y a pas chercher loin pour le retrouver en morale : Platon invente une
figure du Bien si lumineuse et si haute qu'elle est indescriptible, tandis qu'Aristote invente des vertus plus humaines. Il
en va de mme dans le registre politique : l'utopiste Platon imagine une Cit juste, il en dcrit l'organisation parfaite
et le rglement dtaill. Le raliste Aristote compare les avantages et inconvnients des constitutions existantes. En
fin de compte, ce qui les oppose, c'est la conception mme de la vrit. L'homme des Ides veut parvenir
contempler les modles ternels, immuables, dans un ciel o n'accdent que les yeux de l'me. L'homme des faits
veut comprendre comment ceux-ci s'agencent, s'engendrent, s'enchanent, comment ils voluent et disparaissent.
Somme toute, l'un cherche une vrit prexistante, l'autre s'efforce de construire la ntre.
Cette opposition centrale prend d'autres formes encore. Platon explore, Aristote enseigne. Le premier interroge,
suggre des pistes, s'aventure dans mille hypothses, souvent ne conclut pas. Le second construit et systmatise.
Platon voudrait refaire le monde, Aristote se contente de le classer. Politiquement, l'utopiste vire au rvolutionnaire, et
dbouche sur une forme de totalitarisme. Le raliste sera plus volontiers rformateur, soucieux de ne pas bouleverser
radicalement l'ordre social. Platon est facilement extrmiste, Aristote globalement modr. Leurs styles mme
diffrent. Platon est un prosateur de grande envergure, son disciple rebelle parat toujours plus pesant. Ecrits par un
pote, dramaturge, un styliste, les dialogues de Platon sont des chefs-d'oeuvre de la littrature universelle autant que
des oeuvres fondatrices de la philosophie occidentale. Aristote, ct, semble professoral, parfois gauche.
Il ne faut pas oublier que cette diffrence a t renforce, voire en partie fabrique, par l'histoire des textes et de leur
transmission. Nous possdons de Platon des oeuvres rdiges, mais pas les documents de son enseignement doctrinal
l'Acadmie. Pour Aristote, c'est l'inverse : ce que nous lisons, ce sont ses notes, prpares pour faire des cours, non
pas ses ouvrages revus et corrigs, qui eux sont perdus. Cela peut expliquer pourquoi Aristote nous parat lourd et
Platon lgant. Dans nos images de ces deux monstres antiques interviennent aussi les tribulations compliques de
leurs oeuvres respectives travers les sicles : Platon, d'abord annex par les Pres de l'Eglise, est ensuite presque
oubli, peu lu au Moyen Age, redcouvert seulement la Renaissance. Aristote, en revanche, devient avec Thomas
d'Aquin le penseur de rfrence de l'Eglise et bientt de la scolastique, le matre de ceux qui savent , comme dit
Dante. Cette longue transmission et ses nombreuses pripties exercent leur influence jusqu' nos jours.

Finalement, ces deux monstres sont-ils aussi antagonistes qu'on l'a dit ? Malgr une part de vrit, l'opposition est
simplificatrice. La ralit, comme toujours, est plus complexe. Oui, leurs tempraments dissemblables incarnent des
attitudes divergentes envers la pense et l'action. Mais on ne saurait oublier les multiples points communs de ces
figures fondatrices. Tous deux sont des Grecs de grande famille : Platon l'aristocrate descend par son pre du dernier
roi d'Athnes, Aristote est issu d'une longue ligne de mdecins. Tous deux se retrouvent dans l'entourage des
puissants : Platon frquente Denys, tyran de Syracuse, Aristote devient prcepteur d'Alexandre, fils du roi de
Macdoine. Tous deux fondent Athnes des institutions philosophiques semblables autant que rivales : Platon
l'Acadmie, Aristote le Lyce (de l viennent ces noms que nous utilisons couramment). Enfin, malgr leurs
divergences, jamais les penseurs de l'Antiquit n'ont jug Platon et Aristote radicalement incompatibles ni impossibles
rapprocher.
Ce qu'inventent ensemble Platon et Aristote, dans leur proximit et leur dsaccord, c'est une figure essentielle de la
philosophie occidentale : le couple d'ennemis trs proches, dont les penses la fois s'imbriquent et se combattent.
Viendront ensuite Descartes et Spinoza, Kant et Schopenhauer, Hegel et Marx, Husserl et Heidegger. Les philosophes,
en effet, pratiquent plus volontiers la dissension que le consensus.

La conversion au vrai
Que pense exactement Platon ? Ce n'est pas simple dterminer. La forme mme de son oeuvre cre l'incertitude :
face des sries de dialogues o les diffrents personnages incarnent des perspectives distinctes, comment savoir ce
que pense l'auteur ? Lui-mme s'est refus publier un manuel ou une explication. Au XVIIIe sicle, Leibniz se plaint
qu'on ne sache pas avec certitude ce que Platon soutient. Hegel, au sicle suivant, affirme que Platon n'a pas de
systme. En outre, on ne distigue pas toujours, dans les dialogues, ce qui revient Socrate et ce que Platon fait dire
son matre en son nom propre. Face ces difficults, on a tout imagin, y compris un Platon sceptique, ou un
enseignement secret. Ces dernires dcennies, Tbingen, des rudits ont tent de reconstituer partir d'indices
tnus un hypothtique enseignement oral de Platon, videmment perdu.
A ct de ces questions embarrassantes, il y a malgr tout des vidences qui sautent aux yeux. Il suffit de commencer
lire n'importe quel dialogue pour tre saisi par le mouvement mme de la rflexion, la vie de la pense. Avant de
forger quelque doctrine que ce soit, Platon est d'abord le crateur d'une incitation permanente la recherche. Cet
homme est un veilleur, un ouvreur d'esprit. Il ne cesse de secouer les pesanteurs de la croyance et les certitudes
figes. Il met en jeu des dispositifs qui suscitent interrogation sur interrogation. Pour y parvenir, il met en scne
Socrate, son matre, terrible questionneur mettant dans l'embarras ses interlocuteurs, leur faisant dcouvrir qu'ils ne
savent pas vraiment ce qu'ils croient savoir. Cela ne fait plaisir personne : le gnral Lachs se fche en dcouvrant
qu'il ignore en fait ce qu'est le courage, Gorgias le rhteur supporte mal de devoir admettre que sa dfinition de la
rhtorique ne tient pas debout. On avait donn Socrate comme surnom la Torpille , parce que ce poisson donne
un choc lectrique ceux qui veulent l'attraper. Ce choc, Platon le transmet encore. La premire chose qu'il nous
apprenne, c'est que nos convictions sont confuses et nos opinions incohrentes.
Ce premier branlement permet de se mettre en route. Nous n'avons pas la vrit, mais nous allons la chercher, elle
doit bien tre quelque part. Qu'on relise, au livre VII de La Rpublique , le mythe de la Caverne. Il n'est pas
clbre pour rien : il contient tout, ou du moins l'essentiel, de la dmarche spcifique de Platon, que ce soit pour la
connaissance mtaphysique ou pour l'action politique. Rappelons en trois mots la mise en scne concernant ces
tranges prisonniers qui sont semblables nous . Depuis leur enfance, ils sont enchans dans une caverne
obscure, regardant droit devant eux, sans pouvoir tourner la tte. Ce qu'ils voient, sur la paroi de la caverne qui leur
fait face, c'est une projection. Laissons le dtail imagin par Platon. Ce pourrait tre du cinma. Les prisonniers sont
les spectateurs d'un film qu'ils prennent pour la ralit. Ils vivent dans un monde de reflets et d'ombres portes dont
ils ne souponnent pas l'origine. Ils ignorent l'existence de la cabine de projection, de la sortie de la salle, et surtout
du monde extrieur, celui des vraies choses. Si l'on dtache un des ces prisonniers-spectateurs, il souffre. Il faut le
contraindre pour le faire monter vers la sortie. Au-dehors, il est bloui. Quand ses yeux se sont accoutums la
lumire, il contemple les ralits dont il ne connaissait que les ombres et dcouvre le soleil qui les rend toutes visibles.
Moralit : le monde o nous sommes n'est pas le vrai, c'est un monde second, reflet d'un autre monde qui lui est plus
rel. On accde cette ralit en quittant notre place habituelle, en tournant la tte dans une direction diffrente.
Contempler la vrit exige une conversion de l'me. Mais cette contemplation est possible, quitte souffrir au dbut,
car nous avons, pour connatre le vrai, les yeux qu'il faut. Il suffit de nous en servir. En l'occurrence, ce sont les yeux
de l'me. Platon postule en effet - coup de force et coup de gnie tout ensemble - que ce monde vrai, l'extrieur de
la Caverne o nous sommes, est le monde des Ides. Ces formes-modles, claires par le soleil du Bien, existeraient
par elles-mmes, ternelles et immuables. Au terme de son itinraire, le philosophe, prisonnier dtach, accde cet
univers intelligible.
Mais il n'a pas le droit d'y rester. Pas question pour Platon de le laisser s'y rfugier en paix loin du bruit et de la fureur
du monde. Platon refuse le confort de la tour d'ivoire. Ce mythe de la connaissance dbouche sur un versant
politique : le philosophe doit redescendre dans la Caverne, tenter de dtacher les autres, au risque de passer pour
fou, et d'tre mis mal. L'aristocrate dont la vie fut bouleverse par la rencontre avec Socrate n'a cess d'tre habit
par le scandale de sa mort : l'homme du Vrai et du Bien, les deux pour les Grecs ne se distinguant pas, a t
injustement condamn par le peuple aveugle. Dans la Cit juste, btie sur la connaissance du vrai, Socrate ne subira
pas l'infamie. Les philosophes y seront aux postes de commande.

Platon invente ainsi, plus que l'utopie des philosophes rois, une posture intellectuelle et politique qui traverse jusqu'
nos jours l'histoire occidentale : une connaissance de la vrit, une science de ce qui est, permet de conduire au nom
du Bien l'organisation dtaille de la communaut humaine, o le bonheur de l'ensemble prime sur celui des individus.
La difficult, c'est qu'une politique qui se croit fonde sur la science du Vrai a toutes les chances de se transformer en
totalitarisme. Marx et Lnine, de ce point de vue, furent les hritiers de Platon. On voit ainsi que tout est dans Platon :
nos rves comme nos cauchemars, l'exigence de rigueur pure comme ses consquences funestes, le dsir de vrit
comme ses dangers. C'est bien pourquoi on n'en a jamais fini avec lui.

La totalit du savoir en ce monde

Le meilleur disciple s'attaque au matre : histoire classique. Avec Aristote, c'est pourtant une des premires fois qu'elle
se joue. A 17 ans, venu de Stagire, sa ville natale, prs du mont Athos, le jeune homme entre l'cole de Platon. Il
n'en sortira que vingt ans aprs, la mort du matre. Platon le surnomme le Liseur : toujours la tte dans un livre,
Aristote est un travailleur infatigable. Tout l'intresse, de la physique la gographie, des mathmatiques aux
sciences naturelles, de l'art potique la politique. Il ne se contente pas de lire ni de raisonner : il observe, classe,
exprimente, des pcheurs lui rapportent des poissons rares. Aristote parat continment avide de la diversit du
monde, de sa richesse sensible et imprvisible, de ses formes innombrables.
Il finit par refuser de suivre Platon dans ce monde spar du ntre o sont censes exister par elles-mmes les idesformes constituant les modles de toutes choses. Il dmontre comment l'hypothse d'un second monde est une fiction
inutile. Il juge que Platon s'gare en forgeant ce monde qui ne correspond rien, qui n'est fait que de mots. Retour
sur terre, donc. Mais sans oublier les leons du matre, quitte les transposer et les transformer. Le disciple, mme
rebelle, se veut le continuateur de la dmarche, non son destructeur. Il rompt en se voulant plus fidle au projet de
Platon que Platon lui-mme.
Dornavant, Aristote va s'appliquer trouver l'universel en ce monde, dans ses rgularits et ses lois, sans jamais
faire driver la ralit que nous connaissons d'un principe extrieur ou suprieur. Plus de conversion, plus de sortie de
la Caverne, mais la recherche du vrai, sous toutes ses formes, dans le monde tel qu'il se donne. S'il existe un commun
dnominateur l'ensemble des nombreux traits d'Aristote, souvent dissemblables et difficiles concilier, c'est la
volont de prserver l'quilibre entre l'unit et la diversit, le souci de respecter ce qu'en termes modernes nous
appelons l'autonomie des diffrents niveaux de la ralit.
Il fut en effet le premier se plier une clarification des conditions logiques de la connaissance, se contraindre
une mise en lumire des exigences formelles du raisonnement, se soumettre avec humilit aux lois du langage et de
la raison. Explorateur multiple, prudent, ouvert, cet esprit universel est tout l'inverse d'un dogmatique. Ce qu'il
enseigne, qui veut comprendre le monde, c'est d'abord une exigence de mthode. En ce sens, son oeuvre constitue
la matrice de la pense occidentale. Aujourd'hui chacun de nous fait de l'Aristote comme M. Jourdain fait de la prose.
Il en est ainsi quand nous distinguons, par exemple, quantit et qualit, matire et forme, puissance et acte... ou
quand nous disqualifions un propos parce qu'il nous semble contenir une contradiction interne. Fondamentalement, les
connaissances scientifiques dpendent toujours, bon gr mal gr, du cadre intellectuel dlimit par la structure de la
pense d'Aristote. Vrai et faux, vrifiable et invrifiable, rationnel et irrationnel sont encore, dans l'ensemble, dfinis
au moyen des outils qu'il a forgs et mis l'preuve.
Dans cette oeuvre immense, un bon fil directeur serait la double dfinition de l'homme : zon logikon (animal parlant,
ou bien dou de raison, le terme logikon voulant dire les deux) et zon politikon (animal vivant en socit). On
n'omettra pas de s'arrter un instant sur animal (zon) : Aristote est un penseur de la vie, de ses formes, de leurs
transformations. Ses traits de biologie attestent le srieux de ses enqutes, dissections comprises. En toutes les
parties de la nature, il y a des merveilles , professe-t-il. C'est dans le domaine de la biologie que s'appliquent le plus
efficacement des couples de concepts labors par Aristote.
Considrant que, parmi les animaux, l'homme seul est dot du logos, raison et langage, Aristote inventorie de manire
systmatique les outils dont notre pense dispose pour apprhender la ralit et constituer des jugements vrais et des
raisonnements valides. On le voit ainsi tudier en dtail les catgories de la pense et analyser les formes de
raisonnements concluantes. Il dgage surtout le principe de non-contradiction en tant que loi de cohrence interne de
toute pense. Nous ne pouvons pas penser un cercle carr, il serait en effet en mme temps cercle et non cercle. Il ne
s'agit pas l d'une rgle qu'il conviendrait de suivre, mais qu'on pourrait ventuellement transgresser : aucune pense
contradictoire ne peut tre pense. Le caractre logique de l'animal humain entre en relation avec l'organisation
rationnelle et comprhensible de la ralit : penser, parler et tre sont dans le mme rapport.
Contrairement Platon, Aristote n'a jamais projet de fonder une socit nouvelle. Si tout homme est un animal
social, le meilleur des rgimes politiques n'est pas dfinissable une fois pour toutes. Tout est affaire de circonstances.
Il n'y a pas non plus un Bien unique et universel, une seule rgle morale immuable, mais des situations concrtes
chaque fois diverses, impossibles rduire un schma trop rigide ou trop simple. L encore, Aristote est l'homme du
pluriel : le bien se dit en plusieurs sens, l'tre galement.
Lui-mme fut tudi dans une pluralit de contextes et de cultures par des commentateurs grecs aristotliciens ,
comme Alexandre d'Aphrodise, ou noplatoniciens (depuis Porphyre jusqu' Simplicius), arabes (Avicenne, Averros),
juifs (Mamonide), chrtiens (de saint Augustin jusqu' la scolastique tardive). Aristote traverse Antiquit et
christianisme, fait se croiser les trois monothismes, souligne que le monde arabe fut l'intermdiaire majeur entre

l'hritage grec et la premire Renaissance en Europe. Univers inpuisable, ce monstre d'encyclopdisme est l'anctre
de tous les scientifiques, de tous les penseurs de la pluralit et de la complexit

Platon
427 av. J.-C. : Platon nat dans une famille aristocratique
407 av. J.-C. : A 20 ans, il rencontre Socrate, et sa vie en est change
399 av. J.-C. : Socrate est condamn boire la cigu. Platon quitte Athnes et voyage, notamment en
Sicile, auprs du tyran Denys de Syracuse
387 av. J.-C. : Revient Athnes, fonde l'Acadmie, son cole
347 av. J.-C. : Meurt Athnes, g de 80 ans
Aristote
384 av. J.-C. : Aristote nat Stagire, prs du mont Athos, dans une famille de mdecins
367 av. J.-C. : A 17 ans, vient s'instruire Athnes, auprs de Platon, durant vingt ans
346 av. J.-C. : Aprs la mort de Platon, fonde une cole et multiplie les observations scientifiques
343 av. J.-C. : A la cour de Macdoine, devient le prcepteur du futur Alexandre le Grand
335 av. J.-C. : Revient Athnes, fonde le Lyce, y enseigne treize ans
323 av. J.-C. : Doit quitter Athnes en raison de la situation politique, s'installe dans l'le d'Eube
322 av. J.-C. : Meurt Eube, g de 62 ans
Roger-Pol Droit
Roger-Pol Droit est normalien, agrg de philosophie, journaliste. Travaille au CNRS dans l'unit Histoire
des doctrines de la fin de l'Anti-quit et du haut Moyen Age. Auteur de livres de recherche ou de
vulgarisation, dont 101 exp-riences de philo-sophie quotidienne (Odile Jacob, prix de l'essai France
Tl-visions 2001), traduit en 22 langues.
Platon : concepts cls
IDE :
Ce n'est pas chez Platon, comme pour nous aujourd'hui, une reprsentation mentale, mais une ralit qui
est indpendante de notre esprit. Le mot ide traduit le terme grec edos, qui signifie galement
forme . Ces ides-formes sont pour Platon les modles des choses, comme si la dfinition
mathmatique du cercle tait le point de dpart de tous les objets circulaires.
BIEN :
Ide suprme, le Bien lui aussi existe de manire relle et indpendante de nous, et il se confond avec
l'Un et le Beau.
PHILOSOPHE ROI :
Pour que rgne enfin la justice dans la Cit, il faut que les philosophes soient rois ou les rois philosophes,
afin que le pouvoir agisse en fonction des Ides, en particulier du Bien.
JUSTICE :
Plutt qu'une valeur ou une institution, c'est pour Platon un certain rapport, de type gomtrique,
conforme aux proportions de l'ordre du monde.
Aristote : concepts cls
LES QUATRE ASPECTS D'UNE CAUSE :
Aristote est le premier les distinguer. Quelle est la cause d'une maison ? 1/ les matriaux qui la
composent (cause matrielle) ; 2/ le plan de l'architecte qui donne leur forme aux matriaux (cause
formelle) ; 3/ l'entrepreneur et ses ouvriers, qui agencent les matriaux selon le plan (cause efficiente) ; 4/
le but poursuivi, qui motive tout ce processus : habiter la maison. C'est pour cette fin que la construction
est mise en route (cause finale).
MATIRE ET FORME :
L'une ne va jamais sans l'autre : toute matire est informe , toute forme modle une matire pour crer
une individualit. Rponse la thorie des ides-formes de Platon, ce schma s'applique aussi la

biologie : l'me se dfinit pour Aristote comme forme du corps .

PUISSANCE ET ACTE :
Le virtuel et sa ralisation tiennent une place centrale dans toute la pense d'Aristote, en particulier dans
ses tudes sur l'volution du vivant : la fleur est acte du bouton (qui tait seulement fleur en
puissance), mais elle est puissance du fruit.
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