Publicado en Revista Mexicana del Caribe Numero 15 (2003)

LA REGIN GEOHISTRICA DEL CARIBE. LA TIERRA FIRME Y

CARTAGENA DE iNDIAS A COMIENZOS DEL SIGLO XVI

Antonino Vidal
Primero estaba el mar. Todo estaba oscuro. No haba sol, ni luna, ni gente
ni animales, ni plantas. El mar estaba en todas partes. El mar era la madre.
Ella era pensamiento y memoria
Mitologa Kogi

1. El medio natural.
A escala regional, un elemento geogrfico significativo para la comprensin
del poblamiento prehistrico del norte de Sudamrica, las Antillas y Centroamrica, fue
el carcter de mar interior que tuvo el Caribe para los pueblos indgenas que habitaban
las costas ribereas y sobre todo el papel primordial que jug como centro de su mundo.
Hecho que dio lugar a la configuracin de una regin geohistrica donde fue
especialmente destacado el papel que representaron vientos y corrientes martimas en el
desplazamiento humano incluso a grandes distancias. El arribo de los grupos indgenas
en sus canoas y piraguas de isla en isla y litoral continental, en los espacios martimos
interiores que conforman el Mar Caribe en una extensin de ms de dos millones de
Km2, se vio posibilitada por la configuracin del parablico arco antillano y de las
cortas distancias que separan a las islas entre s y con el continente, adems de la accin
constante de los vientos y las corrientes martimas, que constituan, al permitir
desplazamientos con relativa velocidad, verdaderos caminos de mar.1
Durante los ultimos aos hemos venido realizando una investigacin acerca de
las relaciones de Cartagena de Indias con la regin histrica del Caribe, algo que los
investigadores dedicados a la historia de aquel pais haban obviado. En los aos 90 un
grupo de historiadores costeos encabezados por Alfonso Mnera empezaron a plantear
las preguntas desde la perspectiva regional mirando la historia de la costa colombiana
de la regin del Caribe2 desde el mar y no desde el mundo andino, desde donde se cre
Cunnil, La Geohistoria, 1999, p.24-27. Para un detallado estudio de las migraciones en el
Caribe desde la prehistoria americana a finales del siglo XV de nuestra era, ver Veloz, Las
sociedades", 1999, p. 570-580. Sanoja, Regiones" 1995-97, pp. 93-98.
2
Munera, El fracaso, Bel Lemus (comp), El Caribe,
1

la historia de Colombia, obtenindose resultados parciales y forzados a la necesidad de

la construccin del proyecto poltico de la nacin colombiana. Aprovechando la
actualidad de la discusin y nuestro trabajo de investigacin sobre el siglo XVII, nos
planteamos bajar esta mirada a los primeros tiempos de la colonia y hacer algunas
reflexiones al respecto, teniendo en cuenta los avances conseguidos en la interpretacin
de los poblamientos prehispnicos de la regin en la dcada de los 90 por los
arquelogos. Observamos que desde los primeros aos de la conquista, el Caribe tuvo
una entidad propia como regin y que fue el lugar donde los pueblos ibricos
organizaron su primera forma de vida en el Nuevo Mundo. Ello conllev una serie de
relaciones que necesariamente tuvieron que sustentarse sobre los patrones de
asentamientros de los pueblos indigenas caribeos que fueron a su vez agentes activos
en el desarrollo de los acontecimientos de este periodo. Por otro lado, el presente trabajo
no deja de ser tan slo una reflexin desde la historia y sobre todo, desde la posibilidad
que nos ha brindado un trabajo de investigacin ms amplio sobre la ciudad puerto de
Cartagena de Indias en la primera mitad del siglo XVII3, ello nos fue dando la
posibilidad de recopilar datos, informacin y consultar autores que nos permitieron
hacer este trabajo. En ningn momento pretendemos con estas reflexiones invadir el
campo de los especialistas en antropologa e historia prehispnica, queremos tan slo
pensar sobre la regin, sobre ese mar cerrado, lugar de tantos encuentros, sobre ese
laboratorio humano de mezclas e hibrideces.
El Caribe y las Antillas constituyen arqueolgica e histricamente un vasto
espacio que incluye desde las costas del oriente atlntico de Sudamrica hasta lo que
hoy es la Repblica de Belice y pennsula de Yucatn. As como el arco de islas que,
partiendo de la costa oriental de la actual Venezuela, se extiende casi hasta el sur de la
Florida. En este enorme espacio la vida humana prehispnica se desarrollaron de muy
variada manera sociedades muy ligadas al mar, que evolucionaron hasta alcanzar el
manejo de las corrientes marinas y el medio ambiente rico en fauna.4
La zona es una regin natural de lmites algo imprecisos pero con
caractersticas comunes: es la faja de tierra continental que rodea un mar cerrado. La
parte oriental estara cortada al ocano abierto por la pequeas Antillas, Barbados,
Dominica, Granada, etc., y al norte por las grandes Antillas. Es la regin de clima
tropical situada al norte del ecuador barrida por los vientos alisios nororientales,
portadores de energa advectiva y humedad del Atlntico, vientos que soplan todo el ao
3

Vidal Ortega, Catagena de Indias, 2002

Veloz Las sociedades", 1999, p. 571. Parece demostrado que el trnsito de los primeros
grupos preagricultores hacia las Antillas se produjo hacia el ao 4000 a.C. Migraciones que se
produjeron tanto desde Centroamrica como desde la costa oriental venezolana.
4

y son de los ms constantes y ricos en energa de la Tierra,5 y que fueron los

responsables directos de la llegada de los pueblos ibricos primero y el resto de los
europeos posteriormente.6 Estos vientos soplan del Atlntico hacia el oeste, cruzando
las islas a lo largo de las costas de la Tierra Firme empujando las aguas del mar Caribe
contra las costas de la Amrica central.
Fue dentro de la corriente de vientos alisios donde los espaoles encontraron su
primera experiencia de vida en los trpicos americanos. Un clima clido y hmedo que
les permiti una rpida adaptacin, pues las temperaturas extremas eran reguladas por la
circulacin de masas de aire, donde la variacin trmica anual era muy pequea entre
los meses ms clidos y ms fros.7 El cambio estacional se reduce a la sucesin de una
estacin seca y otra lluviosa. Es en el verano cuando llueve, aunque por provenir los
espaoles de una tierra donde el fenmeno de la pluviosidad se da en invierno, llamaron
as a la poca de lluvias.8
En un intento de construir los lmites naturales de la regin comenzaremos por
describirla. En el extremo oriental de la Tierra Firme est la pennsula de Paria, tierra de
exuberante selva tropical, que en direccin al oeste en poco mas de cien kilmetros se
acaba convirtiendo en la rida y semidesrtica pennsula de Araya, la tierra de las
famosas y deseadas salinas. En direccin oeste, las lluvias escasean durante ms de mil
quinientos kilmetros, y tanto las tierras como las islas que se proyectan junto al mar,
comprenden una de las reas ms speras y en ocasiones inhspitas pennsula de
Guajira de la regin.
A partir de Cartagena, hay un aumento de la pluviosidad, tanto en intensidad
como en duracin, hasta ms all del Golfo del Darin. En la cuenca del ro Atrato, el
Istmo de Panam y partes de Centroamrica se encuentra una de las regiones ms
lluviosas de los trpicos, especialmente ocupada por extensas selvas pluviales,
manglares y un sinfn de terrenos pantanosos.

Watt Las Indias, 1992, cap 1.

Chaunu, Conquista, 1973. Cspedes, Las Indias, 1972. Parry, El descubrimiento, 1989.
7
Watt, Las indias, 1992, p. 42-43.
8
El intento implcito de los conquistadores de recuperar o reconstruir la zonalidad perdida, les
llev a trastocar la realidad estacional tropical americana, por las imgenes de sus zonas
originarias, por lo que las temporadas de lluvias y sequas en el Caribe obtuvieron esas
apelaciones. Cunill, "La Geohistoria", 1999, p. 79.
6

Precipitacin anual en el Caribe. Fuente: Watt.

1.
2.
3.
4.
5.

Hmedo.
Hmedo.
Hmedo.
Hmedo.
Arido desrtico.

Climas de la regin Caribe. Fuente : Watt.

En cuanto a las islas de la regin, reciben los vientos alisios de manera

transversal y su modelo geogrfico de poca de lluvias es bastante complejo, debido a
estar afectadas en funcin del relieve y la exposicin solar. En su mayor parte las

estaciones lluviosas de las islas son moderadas. En definitiva podemos decir que la
historia natural de las islas (aves, reptiles, flora, grupos humanos, etc.) es bsicamente
una extensin reducida de la vecina Suramrica. Las islas son un corredor abierto a la
dispersin orgnica por el sur, pero casi bloqueado al norte por el estrecho de la
Florida.9

2. La ocupacin humana de la regin.

Regin geohistrica, tal como la entendemos, se refiere a una comunidad de
usos que de una misma regin geogrfica hacen diversos grupos territoriales
diferenciados, los cuales a su vez estn integrados por grupos domsticos que ocupan y
usufructan un determinado espacio geogrfico.10
Si las culturas se enriquecen al entrar en contacto con otras, los cambios y
adelantos se desarrollan en el interior de los grupos mismos, despus de adaptar a sus
propias necesidades ideas y recursos materiales llegados del exterior. Y a travs del mar
Caribe, desde hacia varios miles de aos,11 se haba configurado una regin cultural
donde las migraciones, los viajes encuentros fortuitos en muchos casos, la
adaptacin a un medio ambiente parecido, favorecieron los influjos entre los diferentes
grupos humanos que lo habitaban.
Como afirmaba Carl O. Sauer en los aos ochenta, demostrado en la actualidad
por los ms recientes estudios arqueolgicos llevados a cabo durante la dcada de los
noventa en toda la regin,12 la poblacin natural y autctona que habitaba el Caribe era
suramericana, tnica y culturalmente.13 El arco oriental del Caribe, al que llegaron
Cristbal Coln y sus compaeros de viaje por el ocano Atlntico, estaba dominado
por dos pueblos principales, que desde el punto de vista lingstico pues sus culturas
materiales eran semejantes en trminos generales, se podan dividir en dos subgrupos:
los que hablaban caribe y los que hablaban arawako, cuya historia comn se haba
originado en principio en las selvas tropicales de las tierras bajas del trpico
sudamericano. Ambos son comunes en las regiones del norte y nordeste de
Sudamrica.14 En el momento del primer contacto europeo, todas las zonas del Caribe,
salvo pequeas reas habitadas por poblaciones de mesoindios en lugares alejados e
9

Sauer, Descubrimiento, 1984, p. 19-21. Veloz, "Las sociedades", p. 571-586.

Sanoja y Vargas, Orgenes, 1992, p. 13-16.
11
Veloz, Las sociedades", 1999
12
Ver los trabajos de Veloz y Sanoja,
13
Ibd. pp. 21-22.
14
Brotherson, La Amrica, 1997, p. 33. Quixalos y Auroux, S, La geste du Caribe
10

inaccesibles, estaban ocupadas por gentes de una condicin cultural y tcnica ms

avanzada, familiarizadas con la agricultura, que hacan cermicas de variados diseos y
que eran marineros excepcionalmente diestros, y que en 1492 presentaban por doquier
un conjunto bien equilibrado de rasgos culturales sudamericanos.15
Los pueblos arawakos se haban expandido desde el continente a casi todas las
islas habitables de las Antillas y haban aumentado demogrficamente hasta ser
poblaciones numerosas. A ellos, en una segunda oleada les siguieron los caribes, la
ltima migracin conocida por los pueblos originarios de la regin antes de la llegada de
los espaoles, que se haban extendido por la mayor parte de las Antillas menores, al
parecer pocas generaciones antes del descubrimiento.16
Estas culturas, en general, conocieron y dominaron casi todo el litoral costero
del Caribe. A excepcin de las costas centroamericanas. Desde Panam se hablaban
lenguas de origen e influjos Chibchas por lo que estos grupos humanos estaban en
mayor grado emparentados con las de la sierra norte colombiana. Pueblos con un grado
de civilizacin menos complejo, aunque tambin de habla e influencias Chibcha,
ocupaban las tierras caribes de Centroamrica hasta la actual Honduras.17
Al norte de las grandes Antillas, el estrecho de la Florida formaba una barrera
tnica entre el sur y Norteamrica muy marcada y clara. En Centroamrica se dio una
separacin cultural entre los pueblos aborgenes caribes y mesoamericanos, que nos
permite establecer una lnea imaginaria que ira desde el golfo de Honduras (el cabo
Camarn) corriendo hacia el sur-sudeste hasta la costa ms occidental de Panam:
aunque parece ser que la frontera de influjo cultural sudamericana se hallaba en una
etapa de retroceso y disolucin frente a la influencia de rasgos culturales de los pueblos
mesoamericanas.18
En general, las sociedades antillanas y de las costas continentales manejaban
con propiedad y conocimiento su medio ambiente. Se trataba de navegantes19 que
mantenan ciertos contactos y en ocasiones llegaban a intercambiar algn tipo de objetos
15

Watt, Las indias, 1992, p. 85. Helms, "Los indios", 1990, p. 31-47.
Ibd. p. 589.
17
Desde Panam hasta Nicaragua, se depende del golfo del Darin y del Istmo de Panam, el
lugar de los pescadores que sirvi de puerta de acceso al Pacfico y a los imperios del Per
mucho antes de que llegaran Balboa y Pizarro. Perteneci inicialmente a los orfebres Chibchas,
cultura que cre un exquisito lxico sobre el oro en Tairona y Sin. Sobre las reas de influencia
cultural de las sociedades prehispnicas de los Andes septentrionales ver, Reichel. Arqueologa,
1997; Sanoja y Vargas De Tribus", 1999, p. 200-221. Tovar. La formacin, 1980.
18
Victoria. Las sociedades", 1999, p. 315-349.
19
Robiou. La navegacin", 1993. Watt, Las Indias, 1992, p. 582.
16

en lugares determinados de la regin, facilitado por el desarrollo de actividades como la

pesca en alta mar que les permiti tener conocimientos de la existencia de otros
pueblos.20 En realidad, hemos de hacer hincapi en la idea de que fueron acercamientos
espordicos, en ocasiones fortuitos, que sucedieron entre hombres que habitaban un
mismo medio, pero que no llegaron a estar organizados regularmente bajo relaciones
sistemticas de intercambios, al menos hoy en da eso no ha sido demostrado por los
arquelogos que trabajan la regin, y de todas formas parece muy difcil imaginarlo.
Atendiendo a los testimonios que nos ofrecen las fuentes espaolas en sus
primeros contactos, las filiaciones tnicas de la costa colombiana y tambin venezolanas
son ms confusas, aunque en la actualidad los ltimos avances y conclusiones a las que
han llegado cierto grupo de investigadores venezolanos, manifiestan que la regin
geohistrica del noroeste de Venezuela unida de forma natural a la pennsula de la
Guajira, fue durante el periodo precolonial, un sitio de confluencia de diversas
poblaciones aborgenes de Sudamrica, al mismo tiempo que el asiento de poblaciones
milenarias relacionadas con los primeros inmigrantes que llegaron al continente
sudamericano. Punto de vista que creemos puede aplicarse a la costa colombiana.21 De
todas formas los nativos de estas tierras nunca fueron bien descritos, pues salvo en
determinados lugares bancos perlferos y bahas seguras para la navegacin, etc.
estas costas no despertaron un inters excesivo de colonizacin de los invasores
castellanos: al ser hostiles simplemente se les denomin caribe; aunque algunos lo eran
y otros no.
La mxima confusin la encontramos en el litoral costero de lo que sera la
actual Colombia. Para los espaoles, caribes eran los indgenas que coman carne
humana, costumbre que no se ha podido comprobar que realmente se diera en este lugar
de la costa.22 Tambin el uso de flechas envenenadas era considerado caracterstico de
20

Ibid, p 582. Hay evidencias en las sociedades agrcolas de las isla de Cuba de influencias
norcolombianas: algunos dioses alados, o murcilagos representados en colgantes planos, son
similares a los de la regin del rea de Santa Marta.
21
Sanoja y Vargas. Orgenes, 1992 . Izard, Tierra Firme, 1987.
22
Sobre la investigacin de las culturas prehispnicas de la zona costera del Caribe colombiano
queda mucho por hacer, y sera muy importante conocer en mayor profundidad ese perodo
histrico. Eso nos permitira mejorar cualitativamente la interpretacin de las fuentes de
informacin colonial del periodo correspondiente al siglo XVI y XVII, y aprender sobre temas
tan cruciales para la colonia como la influencia de la organizacin espacial indgena en el
ordenamiento colonial, el conocimiento del medio, el aprendizaje del uso de recursos naturales
desconocidos por los espaoles, etc. Existen algunas obras aunque centrada en el rea del ro
Sin, el ya clsico estudio de Leroy Gordons. El Sin,1987 (la primera edicin en ingls es de
Berkeley, 1957). Plazas La sociedad, 1993. Ver tambin el estudio ms general, Helms, "Los
indios" 1990, y por ltimo, el trabajo de Herrera Poder local, 1996, donde se desarrolla la idea
de que la ocupacin espacial territorial casi siempre se hizo sobre los patrones de asentamiento
que los indgenas haban establecido en el periodo prehispnico.

estos pueblos. Los llamados caribes de Colombia son, pues, dudosos y no se identific
la lengua que hablaban. Lo que s se puede afirmar, segn Gerardo Reichel Dolmatoff,
es que en las tierras bajas de la costa colombiana siempre haba habido un denominador
comn en cuanto a condiciones climticas similares, y de un sistema econmico
generalizado, que se basaba en recursos ribereos, lacustres y martimos. La adaptacin
a ambientes especficos llev a la diversificacin y al advenimiento de culturas locales
que, aunque a veces ocupaban valles vecinos, se diferenciaban mucho en su mbito y
contenido. Aparentemente aqu no hubo estilos-horizontes comparables a los Andes
centrales, sino ms bien una marcada diversidad debida al aislamiento geogrfico y
cultural, as como a las diferentes maneras cmo las gentes confrontaban su medio
ambiente local.23
Hoy en da los avances en investigaciones arqueolgicas mantienen que en las
bahas y las islas costaneras entre la desembocadura del Magdalena y el golfo de Uraba,
agrupaciones de agricultores y pescadores, haban establecido un gran nmero de
pequeas aldeas y campamentos, muchos de ellos sobre dunas y lomas arenosas del
litoral. La cultura material que se encuentra asociada a estos lugares est ejemplificada
por el sitio arqueolgico de Crespo, cerca de Cartagena. Existen en lugares como ste
relaciones tipolgicas con los complejos culturales del Bajo Magdalena y eventualmente
con culturas de la costa venezolana y Panam.24
Hacia la otra orilla del Magdalena floreci uno de los complejos culturales ms
destacado de la regin: los Taironas de la Sierra Nevada de Santa Marta, que se trat de
una gran agrupacin de aldeas de habla Chibcha, cuyo avance cultural fue notable y se
acerc a una etapa de desarrollo que seala el nivel de una naciente organizacin estatal.
Se trat de una federacin de aldeas sometidas bajo la autoridad de jefes, los cuales
combinaban en su persona funciones polticas, administrativas y religiosas. A
comienzos del siglo XVI gran nmero de poblaciones de los Taironas se haban
aglutinado en dos centros urbanos importantes y de este modo comenzaban a formarse
dos federaciones, dos pequeos Estados incipientes y antagnicos. Un centro en Bonda,
situado en la parte plana, cerca de la actual Santa Marta, y el otro era Pocigeica,
situado en las faldas abruptas de la sierra. La base principal de subsistencia eran los
grandes cultivos de maz, pero fuera de este se sembraba la yuca, el auyama, frijoles y
un gran nmero de rboles frutales. Una fuente importante de alimentos era el mar, y en
algunas regiones se practicaba la apicultura en gran escala. Una hiptesis arqueolgica
Warwick. A dnde", 1991. Trabajo que nos explica cmo el uso de los bosques y el manejo
de los recursos hdricos de la sierra por parte de los Taironas afect directamente al hbitat, ya
de por s rido, de los pueblos indgenas de la Guajira.
24
Reichel, Colombia, 1998, p. 59-82.
23

mantiene que el origen de los pueblos Taironas es centroamericano y que llegaron a las
costas de Santa Marta por mar, puesto que faltan todos los indicios de una migracin
por tierra. A este respecto es de sumo inters tener en cuenta las tradiciones de los
indios Kogi de la sierra, tribu actual que se identifica con los antiguos Taironas y que
afirma que sus antepasados vinieron por va martima hace 52 generaciones, huyendo
de un pas amenazado por erupciones volcnicas. A lo que hay que aadir el hecho de
que la actual cultura de lo Kogi contiene muchos elementos ideolgicos que ms hacen
pensar en un origen mesoamericano, de carcter mayoide.25
Los autnticos caribes diferan de los grupos arawakos y chibchas en su
organizacin poltica: los dos ltimos se asemejaban a una especie de sociedad de
clases en la cual generalmente la posicin social era por lnea hereditaria: constituan
Estados regidos por gobernantes hereditarios que los espaoles denominaron
adoptando el trmino empleado entre los arawakos de las islas caciques; cacicazgos y
seoros es una categora de sociedad indgena que se caracterizaba por una
combinacin de rasgos, ante todo sociopolticos y econmicos, es decir, una unidad
poltica autnoma que abarcaba varias aldeas o comunidades bajo control permanente
de un jefe supremo. Una etapa de desarrollo cultural que con frecuencia forma parte de
una transicin entre la sociedad tribal y la estatal, como mencionamos anteriormente en
el caso de los Taironas. Los cacicazgos constituyeron un fenmeno frecuente en la
evolucin de Colombia,26 Venezuela y Centroamrica, y muchos de ellos haban
florecido en el siglo de conquista espaola, o sea, el siglo XVI.27 A diferencia de esto,
los pueblos caribes no tenan ninguna aristocracia de este tipo. Los primeros espaoles
que anduvieron por la regin pronto observaron que el control o eliminacin de los
caciques dejaba a la poblacin autctona a merced de los nuevos amos.28
La economa aborigen era prcticamente la misma en toda el rea del Caribe.
Pueblos agricultores y pescadores tropicales. El cultivo principal era de races ricas en
almidones; plantas de antigua domesticacin en Tierra Firme.29 Los granos
principalmente el maz, aunque tambin otros-, eran de menor importancia en las islas,
mientras que en el litoral continental su importancia iba aumentando en direccin hacia
25

Ibdem, pp. 87-88.

El carcter jerarquizado de estas comunidades indgenas costeras de las costas de la actual
Colombia, se pone de relieve en el tratamiento diferencial que se daba a los muertos, algunos de
los cuales estaban asociados a ricas ofrendas en alfarera y orfebrera, y por el grado de
organizacin de la fuerza de trabajo necesaria para construir, mantener y poner en servicio los
extensos campos elevados de cultivo. Sanoja y Vargas De tribus", p. 218.
27
Reichel, Arqueologa, 1997, p. 180.
28
Sauer, Descubrimiento, 1984, p. 22.
29
Sanoja, Los hombres, 1981.
26

Centroamrica, tal y como ha sido sealado por los arquelogos como el lugar de origen
y difusin. La pesca tanto en los ros como en el mar proporcionaba abundantes
alimentos, especialmente las zonas de manglares donde se podan encontrar una gran
cantidad de recursos alimenticios marinos. En todas partes los aborgenes eran hbiles
fabricantes de canoas palabra de origen arawako adoptada por los espaoles,
habituados a viajar en ellas hasta el punto de haber llegado a ocupar las ms remotas
regiones del Caribe partiendo de sus primeros lugares de residencia en Tierra Firme.30
Las ms septentrionales de las Antillas estaban pobladas, con excepciones
por aborgenes que hablaban una misma lengua, obtenan sus medios de subsistencia del
mismo modo, habitaban casas en forma similar, tenan la misma organizacin social y
en su mayora el mismo origen tnico. Un mismo pueblo con una civilizacin nica
ocupaba las Antillas Mayores. Se trataba de los arawakos del norte, separados de los
arawakos de Sudamrica por los caribes de las Antillas menores.31
Partiendo de la idea de que las regiones son, desde nuestra mirada de
historiadores, espacios humanizados singulares, que son modificados y se reestructuran,
precisamente, a travs de la vida humana.32 Haciendo hincapi en que una regin es un
territorio preciso pero no inmutable retomamos el momento de la llegada de los
espaoles a este espacio, a fines del siglo XV.
El primer contacto se dio en las Antillas pero en poco tiempo, hacia el ao
1500, ya se iba haciendo evidente que al sur de las islas haba un territorio de
proporciones continentales, que durante algn tiempo no tuvo nombre definido,
nombrndose solamente partes especficas, hasta ser reconocido como Tierra Firme.
Cuando se implant ms tarde la nueva organizacin poltica colonial, el nombre propio
oficial de la costa meridional del Caribe, desde la pennsula de Paria, hasta
Centroamrica, fue la conocida Tierra Firme: Islas eran las Antillas y Tierrafirme, el
litoral meridional del Caribe.
Pronto los espaoles descubrieron que la regin baada por el mar Caribe se
trataba de un rea con ciertas similitudes culturales: el estilo disperso de las
poblaciones, la utilizacin de ciertos recursos naturales, hbitos alimenticios, las formas
de organizacin social, etc33
30

Sauer, Descubrimiento, 1984, p. 22. Ver tambin Prez "Comercio", 1992, p. 29-32.
Sauer, Descubrimiento, 1984 p. 65; Pichardo, Los aborgenes, 1956; Cassa, Los indios,
1992. Deagan, The Archaeology
32
Campi, "Historia regional", 1990.
33
El ordenamiento poltico de la isla de la Espaola estaba regido por unos jefes llamados
Quebi, escrito de varios modos en las fuentes. PedroMartir de Anglera dice que Quivi
31

Ciertas noticias coincidentes en las descripciones de los invasores, nos inducen

a pensar en ciertas similitudes, contactos e influencias sociolingsticas entre los
distintos pueblos de la regin; de las islas al continente y viceversa. Las afinidades
culturales entre los grupos de poblacin que habitaban por toda el rea circuncaribe, se
hizo evidente a los ojos de los nuevos protagonistas de la historia de la regin, y aunque
no fueran conscientes de ellos, sus testimonios as lo demuestran.
Ya desde la poca de Coln, se origin la distincin entre indios buenos y
malos. A estos ltimos se los llam "caribes" o canbales, al parecer unos indgenas
procedentes de unas islas situadas al sur. Esta propuesta pronto fue atendida por los
espaoles. La maquiavlica distincin, desde nuestra perspectiva, obedeca
fundamentalmente a la posibilidad de haber encontrado una extraordinaria fuente de
beneficios: el comercio de esclavos. Durante los primeros aos de explotacin de los
recursos aurferos de las Antillas, fue una de las actividades principales ejercidas por el
grupo de los espaoles que se instalaron en la regin.34 Aunque lo interesante aqu es
resaltar la presencia de frecuentes navegaciones indgenas, por un mar familiar que
formaba parte de sus vidas y que surcaban con seguridad y conocimiento desde bastante
antes de la llegada de los pueblos beros.
En el segundo viaje de Coln, en el ao 1493, los barcos se detuvieron en las
islas que actualmente se corresponden con Guadalupe y Santa Cruz (Saint Croix), donde
se produjo un choque violento con los "caribes". Como resultado de los enfrentamientos
se consigui liberar a algunas mujeres arawacas prisioneras, que posteriormente
mostraron la ruta directa hasta la Espaola bordeando la costa de Puerto Rico; ello
evidencia que esas mujeres posean buen conocimiento de la geografa de las islas y de
la navegacin entre ellas.35
Del mismo modo, en las costas del caribe centroamericano, Hernando Coln
como cronista y testigo directo, describi en el cuarto viaje de su padre, una imponente
canoa de origen Maya que recorra las costas de Centroamrica:
[] una canoa tan larga como una galera, de ocho pies de anchura, toda de un solo
tronco [] tena en medio un toldo hecho de palma, no distinto del que llevan en Venecia las
Gndolas, el cual defenda lo que estaba de tal modo que ni la lluvia ni el agua podan mojar

significaba reyezuelo, y que en la Espaola los los Quebies del Istmo; Coln dice tambien que el
cacique de Veragua se llamaba Quibio. Ramos Gomez, Huellas, 1992.
34
Mira, El indio, 1997. Deive. La esclavitud, 1995.
35
Sauer, Descubrimiento. 1984, p. 114.

nada de lo que iba dentro. Bajo aquel toldo estaban los nios, las mujeres, y todo el bagaje y las
mercancas. Los hombres que llevaban la canoa, eran veinticinco no tuvieron nimo para
defenderse de los bateles que les persiguieron [] se mando sacar de la canoa lo que le pareci
ser de mayor vista y precio, como algunas mantas y camisetas de algodn sin mangas, labradas
y pintadas con diferentes colores y labores [] espadas de maderas largas [] hachuelas para
cortar lea, semejante a la que utilizaban los dems indios salvo que eran de buen cobre [] y
por vituallas llevaban races y grano y cierto vino hecho de maz [] y muchas de aquellas
almendras que tienen por monedas.[].36

Parece que esta fue la primera alusin directa, por parte de los europeos, a lo
que poda ser un comercio indgena extenso y complejo, centrado en este caso entre
Mxico y el golfo de Honduras, aunque nos estamos refiriendo a una actividad de la alta
civilizacin maya, por lo que no se puede afirmar que este tipo de viajes fuese realizado
por los otros pueblos del Caribe. La descripcin nos muestra un barco con cierta
capacidad de navegacin, complejidad tcnica y una importante disposicin para el
almacenaje de productos. Embarcaciones que hacan singladuras por las costas
centroamericanas dedicadas al intercambio de productos de todo tipo. Cuando fueron
abordados por los bateles espaoles no hubo ninguna resistencia agresiva, por lo que
podemos entender que eran expediciones comerciales sin nimo de violencia. As, en el
Caribe centroamericano, parece ser que existi algn tipo de relacin de intercambios
de diferentes artculos con lo que en un futuro prximo sera la Nueva Espaa la
presencia del cacao como moneda lo demuestra, y donde parece ser que se haba
desarrollado una navegacin que una de tiempo en tiempo determinadas zonas de estos
territorios. Del mismo modo que Hernando Coln, Pascual de Andagoya, mencionaba a
los chuchures de lengua extraa, que llegaron en canoa desde Honduras, y que murieron
por efecto del clima, y comenta que en la segunda fundacin de Nombre de dios todava
quedaban unos pocos. En este sentido, es posible, segn el profesor Sauer, que el
mencionado conquistador haga referencia a otro u otros indicios de navegaciones mayas
a lo largo del Istmo.37
El padre Bartolom Las Casas describi tambin la presencia de un pan de cera
de abeja en Cuba, que debi haber llegado de Yucatn. La arqueologa cubana ha
descubierto ocasionalmente fragmentos de cermica maya, es razonable suponer por
otra parte que los isleos, que surcaban libremente los mares y conocan los indicios de
36

Ibd. p. 196 y 197. El texto de Hernando Coln lo extrajimos del libro de Sauer, donde el
autor menciona que Pedro Mrtir lo describe en sus escritos.
37
Ibid, p. 356. El principal relato de los Cunas, Tatkan ikala, se inicia con la creacin y hazaas
de hroes picos (neles) dados a luz en bandejas de oro, como las que se producan en grandes
cantidades en Panam y se exportaban hasta las ciudades mayas de Chichn Itz, en el norte de
Yucatn. Brotherson, La Amrica,1997, p. 34.

tierras por ejemplo, las poblaciones aborgenes, tanto de las costas continentales,
como de las Antillas, debieron conocer perfectamente los vuelos estacionales de las
aves terrestres de las islas al continente llegaran tambin a Yucatn38.
Los habitantes de las islas estaban capacitados para viajar por su mar, as lo
demuestra el hecho de que iban y venan por ejemplo entre Jamaica y Barbados. 39 El
cronista de las expedicin de Corts en Mxico, Bernal Daz del Castillo, en su viaje
desde la isla de Cuba a las costas continentales de Yucatn (cabo Catoche) describa lo
siguiente: Diez canoas muy grandes, que se dicen piraguas, llenas de indios naturales de aquella
poblazn, y venan a remo y a vela.40

En este sentido, el uso de las velas en la navegacin indgena, nos hace

concluir que posean una cierta complejidad en las tcnicas empleadas en la
construccin de sus barcos, adems de un buen conocimiento del movimiento de vientos
y corrientes, aspectos ambos que permitieron la prctica usual de ciertas travesas
martimas, y la posibilidad con ellas de alguna forma de intercambio, desde luego no
con el sentido econmico que los espaoles en su proceso de occidentalizacin
impusieron en Amrica,41 se tratara con toda probabilidad de encuentros espordicos,
irregulares pero que parece evidente que sucedieron.
Entendemos, segn estos testimonios de los primeros espaoles que arribaron a
la regin, que el mar Caribe era un lugar donde a lo largo de la historia se haban
producido ciertos intercambios culturales a travs de las navegaciones. Objetos,
tcnicas y determinados conocimientos circulaban entre el continente y las islas, donde
se haba constituido un espacio singular resultado tanto de una naturaleza concreta,
compartida por todos, como de las culturas all desarrolladas producto de la misma42.
Respecto a las costas de la actual Colombia, los cacicazgos all existentes en su
base econmica, a finales del siglo XV, haban alcanzado un nivel tan eficiente que
Domnguez et al Las comunidades.
Sauer, C.O. p. 321.
40
Ibd. pp. 323. El texto de la crnica de Bernal Daz del Castillo tomado del libro de Sauer.
41
Sobre este aspecto hemos tomado el concepto que nos ofrece Gruzinski Las Imgenes",
1999, p. 498-567. Donde refiere lo siguiente: La conquista no fue exclusivamente una fuente
de perturbaciones y caos. En el rea de influencia hispnica tuvo lugar una tentativa descomunal
para transformar seres y cosas, mal expresadas con el trmino anacrnico de colonizacin. Por
tanto, es preferible utilizar la voz occidentalizacin, por ser sta ms especfica. La
occidentalizacin constituy en Amrica un proceso ternario: el descubrimiento-exploracin
precedi a la conquista, la cual, a su vez, dio lugar a formas de dominacin orientadas a la
explotacin de todos los recursos y energas de la Europa renacentista., p. 502-505.
42
J.Guerrero y M. Veloz, los inicios, 1988.
38
39

permita una acumulacin de excedente que bien pudieron adems de servir de

recompensa de servicios en caso de guerra, utilizarse para algn tipo de intercambio43 y,
por tanto, de esta manera mantener esa relacin de contactos hacia el Caribe y su regin.

3. Una irrupcin que lo alter todo.

En tan slo ocho aos de presencia de los navegantes espaoles en la regin, se
empez a advertir un conocimiento notable del mar que la baaba. A comienzos del
siglo XVI, el trazado de mapas de los nuevos descubrimientos progres rpidamente.
Los pilotos de las naos, utilizando los instrumentos tcnicos de la poca brjulas,
astrolabios, ballestillas, portulanos, cuadrantes, etc.,44 registraron y designaron con
minuciosidad los contornos e islas de las nuevas costas recin conocidas. La
conformacin de la costa occidental del mar Atlntico apareci por primera vez en el
ao mil quinientos en el mapa del piloto y navegante Juan de la Cosa, donde se
represent a las Antillas y los bordes continentales de la Tierra Firme con bastante
nitidez, es decir, las costas de la actual Venezuela y Colombia. Y al oeste de las islas, un
difuso gran golfo enmascarado, primer atisbo de un mar tropical cerrado. Lo que no
tena nada que ver con un descubrimiento previo de Amrica Central: los marinos
ibricos saban que las mareas constituan caractersticas del mar abierto y haban
observado que era muy escasa la variacin de las mismas dentro de la cadena de islas.45
Desde el primer desembarco de Coln el oro y la obtencin de riquezas
obsesionaron a los castellanos, dirigieron las exploraciones y dominaron sus acciones y
comportamientos. El primer intento de colonizacin espaola que persigui trasplantar
el modelo agrario proveniente de la pennsula fracas, en las islas nadie quiso trabajar la
tierra an los labradores que venan asoldados para cavar y labrar la tierra y sacar el
oro de las minas (se dedicaban) a haraganear y andar el lomo enhiesto, comiendo los
sudores de los indios.46 La gran mayora de la actividad econmica deriv hacia un
modelo minero extractivo.
Desde 1499 la Corona intent participar de forma directa de las posibilidades
econmicas que ofrecan las Indias, debido a las expectativas levantadas en la pennsula
ibrica, y decidi otorgar licencias a expediciones independientes para salir de Espaa a
43

Las obras hidrulicas de los pueblos indgenas, tanto zenes como Taironas, as lo
demuestran. Plazas, La sociedad. 1993 y Reichel, La arqueologa, 1997, cap. VII.
44
Cespedes, Amrica., 1983. cap I
45
Ibd. p. 16.
46
Palabras del padre Bartolom de Las Casas en Historia de las Indias, Lib. I, cap. CLV,.
Milhou, Los intentos", 1974.

descubrir y comerciar,47 acabando de esta manera con el rgido monopolio colombino.

Sencillamente, los monarcas reasumieron su libertad de accin en ultramar, haba
muchos intereses en juego y muchas expectativas de conseguir riquezas. Pronto se
inaugur una nueva era de viajes comerciales, que marcaron el comienzo de la
economa privada del Nuevo Mundo, que conjuntamente llev aparejada la tarea de
explorar ese nuevo espacio descubierto.
Todos los establecimientos y actividades entre 1499 y 1517 se convirtieron en
colonias de explotacin rgidamente especializadas en la produccin de oro.48 La
irrupcin espaola en el Caribe tuvo un motivo, una causa principal: la posibilidad de
extraer riquezas. De este modo los primeros aos insulares estuvieron basados en la
incautacin directa de los excedentes de metales, perlas y piedras preciosas.
El primer establecimiento espaol en el Caribe fue en la isla de Santo
Domingo, llamada La Espaola, concebido al estilo de las factoras comerciales
portuguesas de la costa occidental africana, modelo procedente a su vez de la tradicin
comercial mediterrnea. Pauta que se extendera en los sucesivos aos en los
asentamientos posteriores que se implantaron por toda la regin Caribe.
Las factoras eran pequeos establecimientos comerciales para rescatar
productos con las poblaciones naturales de las tierras recin descubiertas. Las primeras
que fueron surgiendo en el Caribe insular se desarrollaron entre el descubrimiento del
oro aluvial, de los bancos perlferos y de un provechoso, aunque modesto, rescate o
trueque de mercancas con los nativos de Tierra Firme.49
Como consecuencia de la presencia y actividad castellana en el mar Caribe se
produjeron dos fenmenos que vinieron a modificar bruscamente la fisonoma de la
regin indgena:
El primero, la explotacin aurfera en primer lugar de Santo Domingo, y luego,
del resto de las Antillas, que se llev a cabo mediante la compulsin violenta del trabajo
de los naturales, que trajo como una de sus ms relevantes consecuencias la
desarticulacin de las sociedades indgenas de las islas y posteriormente, del resto de la
regin, hasta el punto de desaparecer una importante proporcin de ellas en tan slo un
cuarto de siglo.50 Una vez que pas el primer momento de explotacin de los recursos
47

Fernandez Coleccin, 1825-29. Vol. 2, doc. 141; Moya, Despus, 1987.

Cspedes, "Las Indias", Barcelona, 1972.
49
Ramos, Audacia, 1981. Parry, La poca, 1964.
50
Snchez Albornoz, La poblacin, 1977.
48

propios, en la espaola, a travs de los excedentes generados y obtenidos de la misma,

se buscaron otros lugares de inversin para los capitales extrados, destinndose parte de
ellos a financiar la expansin por las dems Antillas, Puerto Rico, Cuba, Jamaica, etc., y
tambin por las costas de Tierra Firme. De esta forma se extendi la presencia espaola
por todo el Caribe, motivando esto una poca de viajes que ampliaron de una forma
rpida el conocimiento de la regin, y posteriormente su dominacin y control
definitivo.
En segundo lugar, las expectativas de estas continuas exploraciones hicieron
mas constantes las conexiones de la pennsula Ibrica con el nuevo mar descubierto.
As, el espacio regional qued conectado a la economa atlntica, por lo que sufri una
modificacin y reestructuracin profunda a travs de la actividad humana de los nuevos
visitantes. Desde este momento la regin dej de formar parte de un continente aislado
y se convirti en el lugar de conexin y encuentro de Amrica con el viejo mundo. Ello
supuso una profunda ruptura temporal en el curso histrico de la regin, que llev
aparejada una violenta aceleracin en el proceso de intercambios culturales en apenas
unas dcadas.
Desde este momento la relacin del hombre con la naturaleza cambi de forma
brusca en toda la regin. Hasta el momento del encuentro de los dos mundos, las
sociedades originarias del Caribe haban procurado identificarse con la tierra, hacer que
sus pueblos fueran una prolongacin de la misma, que todo en sus vidas imitara el orden
natural y limitaron sus actividades de transformacin a lo indispensable para la
supervivencia. Con la llegada de los espaoles se construy un mundo diferente, un
mundo en conflicto con ella, poseido por la voluntad de saqueo y de dominacin.
Los mitos del Meta y de El Dorado tuvieron gran importancia en la Geohistoria
de la invasin de la Tierra Firme. Fueron muchos los viajes expedicionarios que
enriquecieron la aventura humana en territorios que hoy corresponden a Colombia y
Venezuela, en funcin del imaginario y la avidez desencadenada por la fiebre del oro.51
Las palabras del padre Bartolom de las Casas describen perfectamente, como
testigo y observador privilegiado de la poca, el espritu y las motivaciones que
embargaron a aquellos hombres, y cmo se desarrollaron los acontecimientos que
llevaron a estos marinos a explorar los extensos y desconocidos bordes continentales del
mar Caribe. El texto seleccionado refiere el acontecimiento de la arribada de las naves

51

Ramos, El mito, 1981.

del grupo del marino Rodrigo de Bastidas a Santo Domingo despus de una expedicin
de dos aos por las costas de la Tierra Firme entre 1500 y 1502:
En este ao de 1500, como cada da creciese la nueva de que la Tierrafirme tena oro
y perlas, y los que iban por la costa della, por rescate de cosillas de poco valor, como cuentas
verdes y azules, y otros colores, y espejuelos y cascabeles, cuchillos y tijeras, etc., traan
mucho provecho, y por poco que fuese, segn entonces estaba Espaa pobre en dinero, era
tenido por mucho, y hacase mucho con ello, y as creca el ansia de ser rico en los nuestros, y
haca perder el miedo a navegar mares tan profundos y de tan luenga distancia, nunca jams
navegada, mayormente vecinos de Triana, que por la mayor parte todos son marineros [], un
Rodrigo de Bastidas, vecino de Triana [], determin armar dos navos e ir a descubrir,
juntamente con rescatar oro y perlas que era de todos el fin principal []. [De Venezuela]
navegaron la costa abajo, y pasaron por la ribera de la mar, de lo que nombramos al presente
Santa Marta y Cartagena, y lo dems que es hasta la culata o ensenada que el golfo de Urab
[]. Decase que traan dos o tres arcas de piezas de oro, que entonces se tenan por riqueza
grande, y nunca tanta imaginada.52

El primer acercamiento que se hizo a Tierra Firme fue por la zona que poco
despus fue conocida como la costa de las perlas, desde Paria hasta el Cabo de Vela en
la Guajira. Estas expediciones fueron directamente al citado litoral y desde all
bordearon las sucesivas playas hasta la pennsula de Araya donde por casualidad, segn
se desprende de las fuentes analizadas, descubrieron el comienzo de la costa de las
perlas. Desde el estrecho entre la costa y la isla Margarita y hacia Cuman, llegando
hasta el cabo de Vela. As se continu avanzando por las costas, durante meses, con un
comercio ventajoso.53
En primera instancia, el xito de estas expediciones fue comercial debido
fundamentalmente al trueque de las perlas, no por la localizacin de los bancos
perlferos; la informacin obtenida de estos viajes abri nuevas y prometedoras
posibilidades, y pronto se empezaron a obtener otros productos: palo de Brasil,
caafstula y, sobre todo, esclavos indgenas.
La necesidad de aumentar el rendimiento y explotacin de las minas aluviales
aurferas de las islas, demand rpidamente abundante mano de obra. Las poblaciones

52
53

Las Casas Historia, 1875-76, Libro II, captulo 2.

Ramos, Los viajes , 1981.

antillanas, sometidas a trabajos abusivos, mal alimentadas y expuestas a enfermedades

desconocidas, pronto disminuyeron alarmantemente.54
Desde el inicio del proceso de extraccin del oro, las pequeas islas y las
costas de la Tierra Firme empezaron a proporcionar trabajadores forzados para la
grandes Antillas.55 El comercio pronto se transform en saqueo. Como ejemplo de estas
actividades podemos tomar las expediciones de la familia trianera de los Guerra. Ellos
no parecan estar interesados ni en la exploracin, ni en la colonizacin; fue el rescate lo
que les llev al comercio de pillaje y a la caza de esclavos, asolando a placer las costas
de la Tierra Firme.56 No resulta difcil entender cmo se fueron dilatando las
navegaciones con estas actividades hasta las costas de Cartagena y el golfo de Urab.57
Las noticias de estos viajes y sus posibilidades, pronto despertaron un fuerte
inters en la pennsula. Y se estableci as una slida organizacin, formalizada en el
ao 1503 con la Casa de Contratacin, que controlaba los negocios y la administracin
de las Indias con un objetivo claro y nico de aumentar los ingresos de Ultramar para la
Corona.58 Desde este ao, se abri la posibilidad de obtener licencias para descubrir y
gobernar por todo el espacio Caribe que se empezaba a conocer, como un lugar donde
se haba desarrollado una atractiva contingencia econmica sobre la que poder actuar.
La Hacienda real padeca una necesidad de fondos crnica y en el Caribe se podan
obtener en su forma ms deseable: el oro.
Entre 1500 y 1501, en las riberas del Sin y en el golfo de Urab, Rodrigo de
Bastidas y Juan de la Cosa encontraron cmo los aborgenes posean piezas de oro en
abundancia y calidad nunca antes vista. Juan de la Cosa en su primer viaje por las costas
de la Tierrafirme haba odo decir a los indgenas que el oro se encontraba hacia el
Oeste.59 En estas expediciones iniciales cuya naturaleza no era ms que comercial, ni se
54

La economa aborigen haba sido capaz de mantener una poblacin numerosa en la

abundancia y sin trabajo excesivo, pero su excelente equilibrio ecolgico se hizo trizas con la
presencia espaola por varias razones, una de las cuales fue la ignorancia diettica. El cazabe
era nutritivo y se poda conservar fcilmente; se produca en gran cantidad y no parece que los
trabajadores padecieran nunca escasez de l. Pero slo los alimentaban con este pan, sin
preocuparse por el necesario equilibrio alimenticio; las dosis de protenas y grasas que antes se
obtenan de la caza y la pesca fueron eliminadas porque pasaban todo el da en los plceres
mineros. Por tanto, los trabajadores indgenas se hallaron subalimentados. Ver sobre este asunto
Crosby. Imperialismo, 1988.
55
Mira. El indio, 1997.
56
Vigneras, "Viajes", 1957, y tambin Tovar, La estacin, 1997, cap.1.
57
Mantilla "Los viajes", 1945. Es sumamente interesante consultar para el periodo la coleccin
Documentos Histricos para la historia de Colombia. Friede, 1955-60.
58
Sauer, Decubrimiento, 1984, p. 165. Snchez-Bella La organizacin, 1968. Ots Capdequi, El
estado, 1975.
59
Sauer, Decubrimiento, 1984, p. 183.

encontraron minas aurferas, ni se buscaron. Lo cierto era que una gran parte de los
artculos que se rescataron eran de oro fino, en forma de collares, canoas, trompetas, con
formas de animales, etc.,60 lo que de aqu en adelante estimul las expediciones de
rescate por este litoral. En el primer contacto que hubo con los indgenas, estos se
mostraron pacficos y amistosos, al igual que haba ocurrido con los habitantes de la
costa de las perlas. Aunque el curso tranquilo de estos viajes contrasta con los
acontecimientos que tuvieron lugar posteriormente en el mismo litoral costero.61
El 30 de octubre de 1503, la reina Isabel concedi la autorizacin para capturar
canbales rebeldes. Sujetas a tales acciones punitivas se mencionaban especficamente
la baha de Cartagena, la isla de Bar, las islas de San Bernardo y la isla de Fuerte,
supuestamente habitadas por indgenas canbales que jams admitiran ni escucharan a
los capitanes.62
Como afirma Carl O. Sauer, la provisin fue una carta blanca para futuras
expediciones; cualquier capitn poda afirmar que los aborgenes eran canbales y se
resistan al cristianismo, lo que les legitim el proceder de stos como quisieron, con lo
que se aprobaba la captura de esclavos americanos. Los resultados no se hicieron
esperar, dejndonos una gran incertidumbre y confusin hasta hoy, acerca de quienes
eran los nativos de la costa colombiana. La caza de esclavos se haba iniciado con
Guerra y Hojeda en la costa de Venezuela, y ahora toda la Tierra Firme estaba abierta a
estas depredaciones.63
La Corona saba perfectamente que la labor de evangelizar a los indgenas no
era ms que una excusa que justificaba las acciones de sus sbditos, y tal vez su
conciencia, pues durante aos se repitieron las denuncias que manifestaban que los
espaoles no iban all a adoctrinar sino a esclavizar a los aborgenes de esas tierras,
consintindolo descaradamente por los notorios ingresos que le proporcionaban las
armadas de rescate.64 En este sentido escribi el teniente de gobernador de la isla de
Cuba a S.M., en 1519 lo siguiente:

60

Lo que en la actualidad es atestiguado por las importantes colecciones que existen en los
museos de oro de Colombia, destacando el de Santaf de Bogot y Cartagena.
61
Sauer, Decubrimiento, 1984, p. 183-184.
62
Fernandez de Navarrete Coleccin , 1945, Vol. II , pp. 414-416.
63
Otte. Los Jernimos", 1989.
64
La corona cobraba el quinto de todos los beneficios obtenidos en los rescates. A partir de
1536 orden que se cobrase tambin el almojarifazgo de todos los indios esclavizados que se
traan a las Grandes Antillas. Marrero. Cuba, 1972. Vol. II, p. 251.

Que da lugar como hasta aqu se ha dado, a que algunas personas hagan armadas
para ir a rescatar y descubrir por la Tierra Nueva, que l que ha descubierto se le hace muy
notorio agravio como claramente parece porque su fin, de los tales espaoles, no es pacificar,
ni amansar a los indios, ni traerlos a nuestra fe. Y antes a robarlos y alborotarlos, porque
desamparan sus haciendas como se ha visto por experiencia de dos navos que con licencias de
los padres Jernimos, fueron de la isla de la Espaola a rescatar por las costas de Tierra Firme,
que dejaron a los indios tan desabridos y aterrorizados que han aborrecido el trato y la
conversacin de los cristianos que por all ahora pasa.65

Un excelente relato de una de estas expediciones de comienzos del siglo XVI,

concretamente la de Juan de la Cosa, que se llev a cabo entre 1504 y 1506, lo ofrece el
cronista Gonzalo Fernndez de Oviedo en su Historia General y Natural de Indias,
donde censura al marino, que por entonces era asesor de la Casa de Contratacin, de ser
uno de esos descubridores que: Con ms razn se podran [] llamar alteradores y destruidores de
66

la tierra, pues que su fin no era tanto servir a Dios, ni al Rey, como de robar .

Juan de la Cosa entr al Caribe por la isla Margarita y Cuman, carg una
cantidad de palo de Brasil de excelente calidad y prosigui hacia Cartagena, donde se
encontr con las naves del marino trianero Cristbal Guerra, quien haba sido muerto en
una escaramuza con los indios turbacos y Canapotes; sus hombres se hallaban enfermos,
desalentados y sin un mando fuerte. Queran volver a Espaa y Juan de la Cosa se puso
de acuerdo con ellos para que se llevaran su cargamento de maderas y los esclavos que
haban capturado en el camino. Para completar la carga atac la isla de Codega, en la
baha de Cartagena, apres a ms de seiscientos indgenas, escogi los que ms le
gustaban y entreg el resto a los patrones de las naves de la familia Guerra.
El viaje de Juan de la Cosa se extendi por toda la costa de la Tierra Firme,
capturando esclavos por todo el camino hasta Cartagena, donde le haban precedido los
Guerra, que encontraron all su fin en una aventura esclavista, por lo dems
insignificante. Los indgenas de los alrededores de Cartagena, asaltados primero por los
Guerra y despus por la expedicin de Juan de la Cosa,67 de ahora en adelante,
65

Carta de Diego de Velazquez a S.M. de 1519. AGI, Patronato 178, R6. Aunque no dudamos
de que se trate de una autntica confesin de lo que all pasaba, debemos resear que Velzquez
no pretenda defender los intereses de los aborgenes sino su propia exclusividad en la
explotacin de la Tierra Firme. Mira. El indio, 1997, p. 262.
66
No es el primero que es tratado y descrito por un cronista de esa manera. Fray Pedro de
Aguado, hacia el ao 1498, en sus escritos, deca de Juan Ojeda que al parecer fue el primero
que recorri el litoral Caribe de la actual Colombia que viva de hurtar o rescatar esclavos
indgenas. Historia de la provincia de Santa Mara y Nuevo Reino. Madrid, 1916-1917.
67
Que acab pereciendo en uno de sus encuentros violentos con los indgenas turbacos.

recibieron con fuerte hostilidad y rabia a los cristianos, siendo sealados desde ese
momento por ello con el dudoso nombre de indios caribes.68
Cartagena de Indias se convirti desde entonces en uno de los puertos ms
destacados de la Tierra Firme; se conoca desde su descubrimiento por los marinos
Rodrigo de Bastidas y Juan de la Cosa, y sigui siendo el principal puerto de escala de
la Tierra Firme durante todo el periodo de dominio espaol del Caribe.
Su nombre, que apareca ya en la provisin de la Reina contra los canbales,
declaraba su excelencia y su semejanza con el mejor puerto de Espaa sobre el
Mediterrneo. La ruta que tomaron los barcos de Alonso Hojeda y Diego de Nicuesa era
la ms corta y la ms conveniente para los navos procedentes de Santo Domingo; en
invierno tena la ventaja de los vientos del noroeste. Los barcos que iban directamente a
Cartagena desde Espaa seguan generalmente los vientos alisios todo el tiempo, como
observa Herrera en su descripcin de las rutas habituales de navegacin, 69 Cartagena
era, adems, el punto de partida para el viaje hacia las costas centroamericanas, ya fuera
directamente, aprovechando los vientos alisios, ya fuera la costa hacia el sur, por zonas
de vientos inciertos. Pronto se supo que era conveniente regresar a Cartagena desde el
Golfo del Darin, a fin de tener vientos y corrientes de travs, para cruzar el Caribe
hacia las islas del norte y proseguir hasta Espaa (lo que posteriormente se convirti en
la ruta de las flotas).
La excelente calidad y la ubicacin del puerto fueron conocidas por los
marinos desde el principio y durante todo el periodo colonial,70 pero pas una
generacin antes de que se instalara una poblacin en ese lugar.71
avidal@uninorte.edu.co

Bibliografia
68

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Navarrete, Coleccin, 1825-1829. Vol. II, Sauer, Descubrimiento, p. 414-416.
70
Archivo General de Indias, Contadura 145, R28. Contamos con el testimonio en 1570 de un
capitn de los tercios espaoles llamado Juan Daz de Vallejera, que despus de 27 aos de
servicio militares por toda Europa y el Mediterraneo, en un viaje de las flotas a Indias, en una
nao de la Tierra Firme, declaraba sobre el puerto que era uno de los mejores del mundo.
71
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69

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