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Camarero, Jess
La thorie de l'autobiographie de Georges Gusdorf
edille. Revista de Estudios Franceses, nm. 4, abril, 2008, pp. 57-82
Asociacin de Francesistas de la Universidad Espaola
Tenerife, Espaa
ISSN: 1699-4949
n 4, abril de 2008
Artculos
Resumen
Un anlisis sistematizado de la aportacin de Georges Gusdorf a la teora de
la autobiografa, desde distintos puntos de
vista: histrico, psicolgico, fenomenolgico, ontolgico, existencialista, estticolingstico y tico. Gusdorf es el fundador
o iniciador de los estudios sobre la escritura autobiogrfica y en sus trabajos presenta un enfoque original, sistemtico,
riguroso y documentado de la evolucin
del gnero autobiogrfico. Pero su aportacin fundamental es el conjunto de conceptos, definiciones y formulaciones realizadas desde la ptica del filsofo, profesor
y humanista que fue Georges Gusdorf. Se
incluye una bibliografa completa de la
obra del autor.
Palabras clave: Autobiografa; Lneas de
vida; Literatura del yo; Escritura autobiogrfica.
Abstract
A systematized analysis of Georges
Gusdorfs contribution to autobiographical
theory, from several viewpoints: historical,
psychological, phenomenological, onthological, existentialist, aesthetic, linguistic and
ethical. Gusdorf is the founder of the studies about autobiographical theory, and in
his works he presents an original, systematic, rigorous and documented view of the
autobiographical gender evolution. But his
main contribution is the set of concepts,
definitions and formulations made from the
point of view of the philosopher, professor
and humanist Georges Gusdorf. Complete
bibliography about the authors work included.
Key words: Autobiograhy; Life lines; Literature of Self; Autobiographical Writing.
Jess Camarero
La mort du philosophe et professeur Georges Gusdorf (Bordeaux 1912 Pyla-sur-Mer 2000) a ferm son uvre immense, extraordinaire, plurielle, trascendentale (voir Annexe bibliographique). Cette espce de fermeture nous permet donc
den envisager paradoxalement une ouverture: ltude de son apport aux Sciences humaines et sociales, lHistoire de la pense et la Thorie de lautobiographie.
Georges Gusdorf avait t disciple de Lon Brunschvicg. Pendant la guerre il
avait pass cinq ans en prison dans plusieurs camps de concentration nazis, o il avait
fond une Universit pour les prisonniers et avait crit sa thse doctorale sur Lexprience humaine du sacrifice (puis dirige par Gaston Bachelard). Il tait un grand connaisseur de la culture allemande. Il avait t ancien lve et puis professeur lcole
Normale Suprieure aprs son ami Maurice Merleau-Ponty et avant Louis Althusser.
Depuis 1952 il tait devenu professeur de Philosophie gnrale lUniversit de
Strasbourg jusqu sa retraite (anticipe cause des vnements de Mai 68, qui
neurent pas sa faveur) et, enfin, il avait t professeur lUniversit Laval de Qubec.
Depuis la fin de la guerre et pendant beaucoup dannes, il allait publier des
livres sur les matires de sa formation et de sa vocation: Anthropologie philosophique, Philosophie des Sciences sociales, Histoire des Sciences humaines, dont voici
quelques titres: Trait de lexistence morale (1949), Mmoire et personne (1950), La
parole (1952), Mythe et mtaphysique (1953), La vertu de force (1957), Introduction
aux sciences humaines. Essai critique sur leurs origines et leur dveloppement (1960),
Signification humaine de la libert (1962), Les sciences de lhomme sont des sciences humaines (1967), son histoire de la pense en 13 volumes, Les sciences humaines et la
pense occidentale (1966-88) ou son Trait de Sociologie (2000).
Comme le dit Charles Porset (2002: 13), il tait un libre penseur dobdience protestante, auteur dune uvre immense, avec des textes parfois caustiques,
provocateurs1, mais profondment humanistes (Porset 2002: 9, cest moi qui souligne). Deux ans aprs sa mort, en 2002, les ditions de La Table Ronde ont publi son
livre posthume Le crpuscule des illusions. Mmoires intempestifs, une autobiographie
plus intellectuelle quexistentielle, crite par un philosophe et professeur qui avait
justement apport une thorie de lautobiographie trs importante depuis 1948.
0. Introduction
Comme si ctait un cercle dont la fin revient au dbut, il y a deux priodes
dans la recherche de Georges Gusdorf concernant lautobiographie et les critures du
moi: la premire priode est celle de la publication en 1948 du livre La dcouverte de
1
Gusdorf recherche toujours la vrit: Le professeur est l seulement pour enseigner que la vrit et la
recherche de la vrit: Il arrive certains, bien sr, de se cacher derrire leur documentation, de se
contenter denseigner des doctrines; mais ceux qui le font sont infidles leur mission (Pourquoi des
professeurs?, 1977, p. 241).
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Pour bien comprendre les dfinitions de lautobiographie de Georges Gusdorf, il faut tenir compte des premires recherches philosophiques, publies en 1948
dans La dcouverte de soi, un livre dont la premire rdaction a t faite aux camps de
concentration pendant la guerre2 et qui montre dailleurs linfluence de son matre
Lon Brunschvicg. Pour Gusdorf la conscience de soi, cest la terre natale de la vrit
(il cite Friedrich Hegel, La Phnomnologie de lesprit, 1939: 146), mais la connaissance
de soi, cest le premier moment indispensable dune thique digne de ce nom
2
Ces recherches allaient se continuer avec la publication du Trait de lexistence morale (1949).
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(1948: V). Dans cette premire dfinition il y a dj les dimensions plurielles qui
vont marquer les tudes de Gusdorf sur lautobiographie: psychologique, existentialiste, thique, etc.
Et voici donc une dichotomie trs intressante pour commencer: dune part,
la conscience de soi, cest ce qui me rappelle que je suis, car nous nous reconnaissons,
chaque inflexion de nos conduites, sans insister, notre point dquilibre (1948:
VI); et dautre part, la connaissance de soi, cest--dire le pass rendu intelligible et
lavenir prophtis (1948: VII), mmoire de mon tre propre, plutt que de mon
activit passe [] prsence de moi moi mme qui me permet en mme temps de
massumer moi-mme, de me mettre en uvre (1948: VII). Il y a une relation intime de la conscience de soi et de la connaissance de soi, mais il sagit de deux niveaux
bien diffrents de ltre du point de vue mtaphysique et phnomnologique (1948:
VII-VIII):
La connaissance de soi trascende la conscience de soi. Elle la dpasse dans tous les sens, elle risque de la distendre et de ladultrer.
La conscience de soi ne peut que saffirmer telle quelle. Elle na
rien dire delle-mme. La connaissance de soi au contraire suppose lexprience dans toute sa complexit, dans son opacit, dans
son impurit. [] La condition humaine apparat maintenant
avec toutes ses quivoques. Nous sommes toujours orients vers le
monde et compromis en lui.
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naissance de soi est quivoque: elle semble mettre le moi part pour le dcouvrir, elle
nest que la recherche dune situation o toutes les aspirations de lhomme se trouvent ensemble satisfaites; 10) le matre mot de la connaissance de soi serait la formule
deviens qui tu es (de Marc Aurle) et non plus connat-toi toi-mme (de Socrate)4.
Gusdorf a entrepris aussi de dfinir lautobiographie dune faon assez systmique: cest lauto/bio/graphie, une dfinition tridimensionnelle dont le titre a t
emprunt son collgue et ami, le chercheur amricain James Olney (1972, 1980).
Lautobiographie serait donc la synthse de cette triple dimension conceptuelle
(1990b: 10-11): 1) lautos, cest lidentit, le moi conscient de lui-mme et principe
dune existence autonome; la conscience de soi nintervient quaprs un long dlai,
avec un retard considrable par rapport la venue au monde du bios en sa nudit premire; alors lidentit personnelle ne peut saffirmer que comme un ensemble de diffrences propres sur larrire-plan des similitudes communautaires; 2) le bios affirme
la continuit vitale de cette identit, cest son dploiement historique, des variations
sur le thme fondamental; un tre humain est dabord une existence organique; la vie
correspond lamplitude totale du champ existentiel dfini par le dploiement de
lautos, de lindividualit dans la diversit des espaces et des temps, car nous ne
sommes jamais tout ce que nous sommes; le bios, lhistoire relle et accomplie, dborde tout instant la capacit de la conscience actuelle (lautos); 3) le graphein introduit le moyen technique propre aux critures du moi; lcriture est le fruit dun apprentissage tardif puisque le maniement complet de cette technique et la matrise de
la rdaction sont longs acqurir; avec lcriture lhumanit fait son entre dans une
nouvelle re de civilisation.
Georges Gusdorf a fait une critique radicale (1975: 960-964; 1990a: 53-67,
72-93) et parfois caustique des travaux de Philippe Lejeune5, dont voici les termes: 1)
le livre de Lejeune, Lautobiographie en France, est fort utile daprs lui, mais cest
un traitement purement rhtorique des critures du moi, tant donn labsence de
lhomme dans ces analyses; il nomme Lejeune docteur en dconstruction des autobiographies; 2) les exemples des uvres autobiographiques crites avant 1782 De
vita sua de Guibert de Nogent (1114-1116), etc. ont t choisies arbitrairement et
nappartiennent pas au genre autobiographique, elles sont la prhistoire du genre,
daprs Lejeune lui-mme; 3) une histoire de lautobiographie comme genre littraire
4
Michel Foucault s'est occup aussi de ce problme dans son livre L'hermneutique du sujet (2001: 326), o il analyse les rapports entre l'epimeleia heauton (le souci de soi) et le gnthi seauton (le connaistoi toi-mme).
Philippe Lejeune a rpondu et en a fait aussi sa palinodie dans son livre Signes de vie. Le pacte autobiographie 2 (2005), o il entreprend une critique de sa thorie trs honnte pour ajuster surtout les dfinitions de la thorie du pacte autobiographique. Voir peut-tre le jeu des termes dans les titres des
derniers ouvrages de Gusdorf (lignes de vie) et Lejeune (signes de vie).
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est toujours suspecte danachronisme et elle est faussaire; il oppose ce projet luvre
de Georg Misch matre incontestable de la matire, Geschichte der Autobiographie
(1949-69), dont il accuse Lejeune dignorer les travaux et le mrite; 4) il reconnat
que les Confessions de Rousseau marquent le seuil dmergence de lautobiographie
proprement dite, mais il ajoute que le genre existe comme tel (depuis toujours) et
que linconvnient de ce point de vue, cest que les questions essentielles se trouvent
rejetes dans la pnombre de la prhistoire car, pour lui, lautobiographie est un
phnomne humain; pour Gusdorf leffort de dfinition de Lejeune, cest de la rhtorique; 5) ltonnante affirmation de Lejeune, dmentie par des centaines de textes, que
lautobiographie est un phnomne radicalement nouveau dans lhistoire de la civilisation, en Europe occidentale, depuis le XVIIIe sicle; pour Gusdorf, cest un cas
remarquable damnsie de linventeur; 6) la parution du mot autobiographie, un nologisme, dans son pdantisme (?), natteste que la formation dun vocabulaire technique de la critique et nempche les crivains antrieurs dcrire leurs autobiographies;
7) Lejeune rpte deux fois, sans dmonstration, que lautobiographie apparat une
poque o il y a certaines conditions conomiques et sociales, ce qui pour Gusdorf
nest quune opinion reue dans les milieux intellectuels teints de marxisme, une
opinion infonde, fausse.
Il a fortement critiqu aussi (1990a: 80-93, 147; 1990b: 113-114, 131-146)
luvre de Roland Barthes intitule Roland Barthes (1975), dont voici les termes: 1) il
sagit dune espce dvacuation de la ralit humaine en sa vivante prsence, faite par
le sujet lui-mme; 2) Gusdorf considre Barthes un rhtoriqueur de notre poque
malheureuse; 3) il sagit dun recueil de fragments prsents ltat brut, sans prtention un assemblage quelconque, o il parle de tout et de nimporte quoi; 4) le
livre est un signifiant sans signifi6, un Roland Barthes qui se drobe et se dissout,
la fin de ses critures, dans lanonymat et limpersonnalit; 5) en ce qui concerne
les commentaires de lalbum de famille barthsien, Gusdorf dit que lhistoricit banale dune famille parmi bien dautres dbouche sur la rhtorique de linsignifiance
qui, dans ce contexte, revt les couleurs dun lieu commun teint de snobisme romantique dune grande banalit; 6) la critique de Barthes devient en mme temps
une critique de la postmodernit contemporaine car Gusdorf considre Barthes
lauteur dune criture anencphale au service dun an-humanisme ou dun inhumanisme fond sur le principe de lauto-dissolution du sujet pensant, cest le vide
de lhomme disparu [], dpourvu de relief humain, de profondeur ontologique.
En plus, il a critiqu aussi (1990a: 84-86, 152-153) Michel Foucault, dont
voici deux remarques: 1) il critique les arguments postmodernes de Foucault la fin
6
Gusdorf reprend caustiquement les termes de la thorie linguistique structuraliste, dont Barthes
faisait partie, pour critiquer prcisment Roland Barthes.
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de Les mots et les choses (1966: 396-397) dans le contexte de linterprtation de Nietzsche: la mort de Dieu et le dernier homme ont partie lie [] lhomme va disparatre; 2) linconsquence grave de Foucault avec la publication de larticle Lcriture
de soi (1983), o il analyse lesthtique de lexistence et le gouvernement de soi et
des autres dans la culture grco-romaine aux deux premiers sicles de lEmpire (reconversion tardive par lirresponsabilit des arguments de 1966).
Contre ces auteurs et ces thories, Gusdorf souligne lapport dun bon nombre dhistoriens et dinterprtes honntes et consciencieux de la littrature du moi
(1990a: 88), dont Georg Misch et, surtout, son ami James Olney, auteur de deux
ouvrages importants sur lautobiographie (Olney, 1972, 1980).
1. Approche historique
Du point de vue historique, pour Gusdorf, le problme du genre de lautobiographie est un problme capital dont le statu quo est dj fortement tabli avec la
prsence daprs lui de quelques uvres devenues classiques, des Confessions de
Saint Augustin Si le grain ne meurt de Gide; lautobiographie est un genre par ellemme et elle na pas besoin dautres justifications (1991: 9). Depuis le Romantisme,
lautobiographie est devenue un genre littraire, part entire, parmi tous les autres:
Lmergence de la fonction autobiographique a submerg lespace littraire dans son
ensemble. Le Romantisme tout entier, ou presque, peut tre considr comme une
extrapolation de la littrature du Moi (1975: 994). Dans la seconde moiti du XXe
sicle, lautobiographie est devenue un genre littraire reconnu par la critique et
lhistoire littraires, qui se sont donnes la tche den rassembler un corpus (Lejeune
surtout), den dcouvrir le code de son fonctionnement Mais tout cela est critiqu
par Gusdorf, ainsi que le langage obscur propre aux pdants daujourdhui (1975:
959), dont les recherches ne lui paraissent pas particulirement exaltantes.
Pour Gusdorf le genre autobiographique est apparu mme avant le besoin de
l'homme de contempler limage reflte de sa personne. Le magntisme physique et
matriel du reflet sur le miroir se mle lascse chrtienne de lexamen de conscience, lpoque de la nouvelle orientation spirituelle provoque par Saint Augustin:
cest une nouvelle anthropologie o tous les individus sont susceptibles dun pari
surnaturel, une nouvelle dfinition de lhomme (1991). Cest ainsi que dans les Essais
de Montaigne lauteur se propose de montrer les parties les plus secrtes de son tre,
cest la vertu de lindividualit (1991: 12) lpoque de la Renaissance, et puis la vertu
de la sincrit de Rousseau, et cest aussi lexaltation du gnie personnel lpoque du
Romantisme. Lhistorien de soi voudrait reprsenter, dans son tableau, tous les lments de son existence et les grouper dans un ensemble.
Mais, pour Gusdorf, ce tableau reprsente bien sr une vision depuis le temps
prsent, et non pas le temps pass tel quel (quil nest plus possible de vivre nou-
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triorise de la pense, qui, une fois mise, peut faire retour son
point de dpart, devenant ainsi la conscience, parole intrieure,
discours de lhomme lui-mme, dbat de soi soi, la faveur
duquel se noue le destin de lindividu. [] Lcriture propose une
seconde incarnation du souffle. [] Empreinte de la parole dans
lespace du dehors, lcriture nest pas un simple vtement du discours. Elle prend au pige la parole et lui confre un mode diffrent dexistence.
3. Approche phnomnologique
Du point de vue phnomnologique, pour Gusdorf, le lieu propre des critures du moi nest pas [seulement] lontologie, la recherche de ltre sans restriction,
[] mais la phnomnologie, cest--dire lexploration des dimensions de lexistence
personnelle rvle elle-mme dans lexprience vcue (1990b: 225). Cela nempche pas bien sr limportance des domaines ontologique et existentialiste, lis dune
manire intime et implicite au domaine phnomnologique. Il parat donc que
lhomme occidental serait proccup par le retour au pass, mais seulement aprs pas
mal de sicles7 et dans une petite partie de la plante8: alors cet homme construit une
image de soi parce quil croit tre digne dun intrt privilgi, au-del mme de la
mort, et sadresse aux autres pour leur transmettre sa personnalit unique, irremplaable (1991: 10).
Le problme phnomnologique de lautobiographie, daprs Gusdorf, cest
que lexprience est la matire premire de la cration. Lhomme devient un observateur de son espce; grce la capacit dauto-analyse et dintrospection, lhomme
devient sujet de lobservation et, en mme temps, objet observ et analys: cest
laventure merveilleuse du territoire du moi et ses critures. Lautobiographie essaie
de reconstruire cette exprience dune faon impeccable, mais pour la raconter
lhomme ajoute toujours quelque chose. Voici donc la porte ouverte pour
linterprtation esthtique et la valeur artistique, fondamentale, de lautobiographie.
4. Approche ontologique
Du point de vue ontologique, la dfinition historique proposait un parcours
initiatique de la personnalit individuelle qui a aussi une porte au niveau ontologique, car naturellement linterrogation didentit contribue la constitution de
lidentit, grce la recherche et reprise, en appel, des expriences de vie (1990a:
11). Comme le disait Martin Heidegger, une question devient mtaphysique partir
7
Si lon considre le premier texte autobiographique de notre civilisation occidentale, celui de Flavius
Josephus (93), crit justement au dbut de notre re.
Ce qui nest pas une exigence universelle daprs Gusdorf (voir la section sur la notion de lHistoire
littraire et, concrtement, sur le problme de lespace).
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du moment o elle met en question celui qui se pose la question (1929: 14). Au-del
des domaines psychologique et thique, la connaissance de soi implique aussi une
qute de ltre dont lintention est dtablir lidentit ontologique de lintress, en
vertu dune inquitude proprement mtaphysique, [] le commencement des critures du moi correspond toujours une crise de la personnalit (1990a: 23): qui je
suis, je ne suis pas ce que jai lair dtre, jai vcu jusquici, jai un secret, je suis
seul Dans cette qute ltre et lexistence vont ensemble; comme le dit Goethe:
quelle que soit la vie quon mne, lessentiel est de prserver loriginalit de son tre.
Dans ce chapitre de la dfinition ontologique de lautobiographie nous trouvons une thorie trs intressante de Gusdorf. Cest que lautobiographie nest pas
possible sans certaines prsuppositions mtaphysiques (une thorie critique par Philippe Lejeune9): 1) il faut que lhomme sorte dabord du contexte mythique des savoirs traditionnels et quil entre aprs dans le domaine de lhistoire; 2) il faut quen
racontant sa vie lhomme sache que le prsent est diffrent du pass et du futur; 3) il
faut que lhomme devienne sensible aussi en ce qui concerne les diffrences: les changements du monde, les incertitudes de la vie; et 4) il faut de la curiosit de la personne pour elle-mme. Cest ainsi que lhomme sera le matre dune aventure indpendante (1991: 10) et quil deviendra responsable, quil sera conscient dajouter
quelque chose la nature; alors le personnage historique apparat. Si, du point de vue
psychologique, le chemin autobiographique conduit lhomme vers lui-mme daprs
une perspective densemble (la mmoire) du pass et du prsent, ltre, lunit personnelle, cest la loi de fusion et de comprhension de toutes les conduites passes, de
toutes les personnes et les lieux qui ont fait le destin dun homme. Lautobiographie
est donc une seconde lecture de lexprience, et plus vritable que la premire, puisquelle
en est une prise de conscience (1991: 13).
Lautobiographie nest pas une simple rcupration du pass (chose impossible), mais une rcapitulation du vcu qui voudrait tre autant que le vcu, cest--dire
que le fait de rcapituler lexprience pourrait modifier la signification de cette exprience. Lhomme qui raconte sa vie se cherche lui-mme dans son histoire, il cherche
une certaine vrit qui le concerne (1991: 14). Lautobiographie devient donc ainsi
un travail de salut ternel, mais aussi une recherche du trsor cach dun destin. Si,
la rigueur, la fonction artistique (dfinition esthtique) est plus importante que la
fonction objective a priori (dfinition historique), pour Gusdorf (1991: 16) la signification anthropologique est plus importante que la fonction littraire (un point de vue
tout fait oppos celui de Lejeune).
9
Lejeune y ajoute: Ces prsuppositions mtaphysiques elles-mmes ne deviennent possibles que sous
certaines conditions conomiques et sociales. Une nouvelle conception de la personne se trouve apparatre en mme temps que le dbut de la civilisation industrielle moderne et que larrive au pouvoir de
la bourgeoisie (Lejeune, 1998: 44).
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Luvre dart est une projection du domaine intrieur sur lespace extrieur,
o ltre obtient sa conscience de soi: il faut donc en trier la signification intime et
personnelle dune conscience la recherche de sa propre vrit. Cest une autocration: sous prtexte de raconter une vie, lhomme voudrait rpter son existence. Pour
Gusdorf, toute autobiographie digne de ce nom prsente ce caractre dune exprience initiatique, dune recherche du centre (1975: 971), comme par exemple les
rcits des mythes raconts et analyss par Joseph Campbell (1949). Cest pour cela
que Gusdorf parle dune certaine mta-histoire de lautobiographie guide par lordre
dune ontologie de la vie personnelle (1975: 971), ce qui donne bien lide dune
ontologie associe lcriture (largument est primordial dans la thorie de Gusdorf):
La dcision autobiographique atteste une nouvelle manire dtre
un homme parmi les hommes, dans le monde et devant Dieu. Il
ne sagit pas seulement de se raconter selon le style de la chronique, mais de se ressaisir, et mme de se constituer. La dcouverte
dun nouveau continent intrieur, le moi et ses diverses provinces,
ne manifeste pas seulement une ralit latente, qui se trouvait dj
l, en attente, []. La nouvelle voie dapproche institue un objet
nouveau; elle apparat comme une entreprise ddification. Telle,
dj, la confession, acte sacramentel, qui nest pas un dire seulement, mais un tre et un faire, una transfiguration de lexistence
dans la paix retrouve de soi soi et avec Dieu (1975: 972).
Cest comme lcriture de Michel de Montaigne, rfugi dans sa tour-bibliothque, spar des incertitudes de son poque10 de confusion intellectuelle, spirituelle, religieuse et politique (1975: 972). Gusdorf cite de mme Friedrich Schlegel,
qui parlait de la ncessit dune recherche du centre pour conjurer les menaces dune
dislocation de ltre personnel (1975: 972), la dtermination daprs Gusdorf du
lieu propre fonder lquilibre dun univers personnel. Dailleurs, pour Gusdorf,
dans cette poque dchristianise, lautobiographie permet quiconque la pratique de
slever une dimension suprieure de lexistence:
Lintention autobiographique vise constituer une eschatologie de
la vie personnelle; la recherche du centre sera couronne de succs
si elle donne accs en ce foyer imaginaire o ltre humain atteint
la pleine rconciliation avec soi-mme. Un tel accomplissement
correspond un exercice spirituel, impliquant une ascse, dont
tous les individus ne sont pas capables. [] Ldification de soi
10
Montaigne tait un grand lecteur de Sextus Empiricus (IIIe sicle a. C.), auteur des Hypotyposes pyrroniques. Sextus appartenait lcole des philosophes sceptiques pour qui la escepsis tait la facult
dopposer, dune manire quelconque, des apparences et des jugements, par le moyen de lquivalence
des choses et des arguments opposs, pour obtenir dabord la suspension du jugement et, aprs,
limperturbabilit.
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Gusdorf cite aussi les crivains romantiques, surtout Goethe, qui avait dclar
que lensemble de ses uvres constituait une chronique de sa vie, la transmutation
continue de ses expriences en substance littraire, une certaine identit textepersonne.
5. Approche existentialiste
Du point de vue existentialiste, les Confessions de Saint Augustin montrent
que chacun est responsable de son existence, que les intentions comptent autant que
les actions (1991: 11): voici pourquoi les secrets de la vie personnelle deviennent intressants. Gusdorf cite le pote anglais Coleridge, qui, en 1797, disait: Nimporte
quelle vie, si insignifiante soit-elle, si elle est bien raconte, est digne dintrt. Mais
il y ajoute:
Pourtant nimporte qui, nimporte quand, nimporte o, ncrit
pas une relation de sa vie. Pour en venir l, il faut quil ait une
conscience suffisante de la singularit de son existence, ce qui suppose un certain degr dindividualisme; il faut aussi que cette singularit lui paraisse suffisamment exemplaire pour tre susceptible
dintresser autrui, aprs lavoir intress lui-mme (1975: 967).
Cette dfinition constitue une position centrale dans la conceptuation existentialiste de lautobiographie de Gusdorf, compose des lments suivants: la singularit individuelle de la personne; la conscience de lexistence comme un tout; leffet
thique du modle; la conscience de lavenir li autrui. Le rcit dune vie est une
seconde lecture des vnements de lexistence (lexemple de Montaigne en est paradigmatique):
Lautobiographie est une conqute, non pas simplement un inventaire des aspects divers dune existence. [] Lhomme de lautobiographie se dcouvre donn lui-mme comme un problme,
dont lui seul peut trouver la solution. [] Lactivit de lhomme
dans le monde nentame pas une certaine rserve de la ralit personnelle, qui, ne parvenant pas sexprimer, manifeste par sa rcurrence une insatisfaction profonde. Par-del le sillage objectif du
curriculum vitae, [] un autre cheminement se poursuit, parallle
ou inverse, ou parfois jouant cache-cache avec le premier. Cest
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ce cheminement second ou premier que lautobiographie cherche rendre compte (1975: 971).
Pour Gusdorf, la connaissance de soi met en jeu des options, un choix de soi
par soi, puisque tre au monde, exister, cest exister moi, dans une continuit sans
coupure (1990a: 27), lhomme est propos ou impos lui-mme comme une tche, un domaine explorer et conqurir (1990a: 29). Il va concrtiser cette ide
aprs, tout en suivant la conceptuation sartrienne (1946) de lexistence: lidentit
dun homme nest pas un tre, mais un devoir-tre, donn lindividu en forme de
tche, comme si lexistence propose chacun lui tait fournie ltat brut, luvre
du vivant tant de faire de ce matriau un produit fini (1990a: 295). Les figures de
lengagement et du choix apparaissent dans largument suivant de Gusdorf, lorsquil
dcrit un lment fondamental de lautobiographie: La fidlit soi-mme est un
acte de foi. Elle est voulue, bien plutt que donne et reue. Lhomme nest pas le
dpositaire dune fiche didentit impose la naissance; il dpend de lui de se donner un projet dtre et de sy tenir ou non (1990b: 249).
6. Approche esthtique et linguistique
Du point de vue esthtique et linguistique, il faudrait analyser quelques ides
rapportes de lart de lautobiographie et du lien entre le langage et lcriture. En gnral, lcrivain parle aussi de lui-mme quand il parle dautre chose11: la littrature
du moi se distingue de tout autre usage du langage humain parce quelle fait uvre
partir de la propre substance du scripteur (1990a: 127); disons que lauteur dune
autobiographie simplique doublement dans lcriture du moi: il est lui-mme la mesure et le critre de ce quil crit, [] arbitre du jeu et enjeu du jeu (1990a: 127).
Et, en tout cas, lcriture du moi est une fonction vitale (1990a: 157), une dimension de lexistence, mais dote dun appareil formel et esthtique, lcriture: jcris,
donc je suis; si je prends la parole, si je prends la plume, cest que jexiste part moi
et que ma vie doit avoir un sens (1990a: 250).
En ce qui concerne la dimension esthtique, la narration autobiographique est
conscience, cette conscience dirige la narration, et lautobiographe a limpression que
cette conscience a dirig aussi sa vie: comme il croit quil dit la vrit, il croit aussi
que les vnements raconts sont vritables (1991: 15). Mais lautobiographie a toujours le problme de la cohrence logique et de la rationalisation, puisque la vie et sa
11
Pour Michel Butor le problme se pose dune faon diffrente, mais seulement dans la forme: je
parle de moi dans la mesure o cela me permet de parler dautre chose (Butor, 1991: 28).
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12
Voir les deux types dintention de lautobiographie, surtout la porte conceptuelle du deuxime type
concernant le dsir de lautobiographe de transmettre un modle cr partir dune perception (le
prsent) de sa vie (le pass).
13
Cette fonction est encore moins importante que la signification anthropologique (voir le chapitre sur
la dfinition ontologique de lautobiographie), cest le point de vue de Gusdorf.
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Pour Gusdorf, lcriture nest pas simplement le passage de la pense la langue et au texte, mais une vritable nativit de la pense, linvention dune parole, cratrice dun sens, nouvelle origine, une embryologie et, en plus, elle assure la communication entre lespace du dedans et lespace du dehors (1990b: 101) pour le sujet-objet
autobiographe: sans lcriture, ltre que je suis se rduit une intuition instantane,
variable dun moment lautre, vanouissante, contradictoire (1990b: 123).
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7. Approche thique
Du point de vue thique, comme lidentit dun homme nest pas un tre,
mais un devoir tre (1990a: 295), cest--dire une tche pour lexistence et dans
lexistence, alors ce devoir comporte un dfi thique, une dimension morale de
laction existentielle:
Lentreprise autobiographique expose une uvre de remmoration, non pas seulement remmoration du pass vcu, ni encore
celle du prsent en cours, au jour la journe, mais plus profondment, remmoration existentielle de ltre profond de chacun, au
sens dun vu qui engage travers les temps le devenir de
lexistence (1990a: 300).
Le niveau moral est une trace qui parcourt toute la pense de Gusdorf, tant
donn aussi sa foi protestante, profondment chrtienne. Il faut signaler que lautobiographie permet son auteur de faire fond son examen de conscience14. Aprs
toutes les dfinitions exposes ci-dessus et aprs avoir soulign limportance de quelques domaines (ontologique, existentialiste, esthtique), Gusdorf insiste aussi sur le
fait que lautobiographie expose la mise en uvre dune axiologie, une volont de
rectification (1990a: 300) de la part de lauteur qui crit lautobiographie.
Dune faon plus gnrale, lcriture du moi prsuppose un essai de rhabilitation, leffort pour combler le dcalage entre une ralit mdiocre et lexigence dune
idalit qui la convainc dinsuffisance (1990a: 305). Comme lhomme autobiographe fait de sa vie une narration, il peut offrir le tmoin de son existence qui na pas
t gratuite. Et son message, cest quil vaut la peine de vivre la vie. Le rcit littraire de cette vie contient donc lexemple de sa personne, qui est en mme temps le
moyen de perfectionner son destin et celui des autres. Gusdorf cite cet gard
lexemple de Montaigne, qui avait une grande proccupation morale lorsquil crivait
les Essais: dune certaine faon la moralit assurait la tranquillit du sujet stoque.
8. Conclusions
Pour Gusdorf lautobiographie suppose une nouvelle rvolution spirituelle:
lartiste et le modle saccordent parfaitement, lhistorien se prend lui-mme comme
objet (1991: 11). Le grand personnage apparat, il y a un espace social nouveau, cest
lre de Montaigne et de Rousseau. Lintrt sest dplac de lhistoire publique
lhistoire prive: ct des grands hommes de lhistoire officielle il y aura donc les
hommes obscurs qui habitent la vie spirituelle. Il y a deux types dintention dans
lautobiographie, tant donn que la vie et sa biographie sont des choses diffrentes
(1991: 14-15): 1) lintention avoue ou superficielle: cest re-tracer lhistoire dune
vie; lhomme autobiographe est un historien, il devra lutter contre les faiblesses de la
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mmoire et contre les tentations du mensonge (comme le fait Rousseau dans ses
Confessions); 2) lintention profonde: cest une apologtique ou thodice de ltre personnel; lhomme prne lunit et lidentit de ltre, un modle de vie, mais, comme
la relation entre le pass et le prsent est trs complexe, ltre nest pas enfin authentique, car le pass se fait toujours sans la prsence du sujet (qui habite toujours le prsent).
Pour Gusdorf, ltude des critures du moi15 doit embrasser sans discrimination tous les textes o le sujet crivant se prend lui-mme pour objet (1990a: 123).
Comme le dit Henri Bnac, sous larticle de l'autobiographie sont regroups tous les
types duvres dans lesquelles un auteur parle de lui-mme et de sa vie, quelle que
soit la forme que prend cette autobiographie (1988: 35). Donc que pour commencer
cest un usage priv de lcriture, rserv la consommation personnelle ou destin
autrui:
Toute criture est criture dun moi. Mais le plus souvent ce moi
qui fait uvre dcriture parle dautre chose; la littrature du moi
commence avec lusage priv et rflchi dune criture qui, au lieu
de saccrocher nimporte quoi, [] senracine dans la prsence
de soi soi quelle sefforce de rendre intelligible elle-mme
(1990a: 124).
Georges Gusdorf a t le premier, en France, laborer une thorie de lautobiographie, avec deux axes principaux: la conscience de soi et la connaissance de soi,
qui montrent dj son point de vue philosophique, anthropologique et pistmologique. Ce point de vue se concrtise dans le riche ventail de dfinitions proposes de
1948 1990. Mais il y a un problme fondamental pour les tudes sur lautobiographie en France, daprs Gusdorf. Si dans les domaines anglo-saxon et germanique
on a dj publi des collections et des encyclopdies sur lautobiographie de chaque
pays ou culture, par contre, pour Gusdorf, lHistoire Littraire de lAutobiographie
Franaise nest pas encore faite malheureusement.
Pour ce qui est du concept, on pourrait synthtiser la dfinition suivante de
lautobiographie. Pour Gusdorf, le destin de lhomme est de construire toujours une
nouvelle existence et, donc, une nouvelle histoire. Lautobiographie, cest la rvolution
spirituelle de lcrivain devenu sujet et objet de lcriture, et pour ce faire, il y a les
trois dimensions de lautos, le bios et le graphein, cest--dire lidentit rflexive qui se
construit partir de lhistoire de lexistence et par le moyen de lcriture. En tant
qucriture, lautobiographie donne une solidit mtaphysique et morale lexistence,
15
Dans son livre peut-tre le plus important, Le pacte autobiographique (1975), Philippe Lejeune avait
dj employ l'expression l'criture du moi. Gusdorf emploie cette expression elle-mme et une
autre, les lignes de vie, pour faire rfrence l'autobiographie.
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puisquil sagit vritablement dune opration de rectification par rapport aux vnements de la vie passe valeur morale fondamentale.
Lautobiographie, ou mieux encore, les critures du moi sont dj prsentes
bien avant les Confessions de Rousseau et elles sont associes lindividualit, la sincrit et au gnie personnel. Pour Gusdorf il sagit dune vritable histoire de la
connaissance de lhomme par lui-mme. Et cest grce linvolution de la conscience,
permettant de construire un autre soi-mme, que cela sera possible. Bien que les critures du moi existent depuis le dbut de lre chrtienne, Gusdorf accepte que depuis
1782 lautobiographie est devenue un genre littraire dot dune certaine autonomie
et dont le succs mme aujourdhui- est incontestable.
Pour Georges Gusdorf (1991: 16), lautobiographie nest pas une biographie
objective, elle nest pas un genre historique; lautobiographie est une uvre dart et,
en mme temps, une uvre de construction ontologique; elle nous prsente le personnage dans son intimit, pas tel quil a t ou quil est mais tel quil croit et veut
tre ou avoir t. Le concept des prsuppositions mtaphysiques veut dire quil y a
quelques conditions historiques, existentielles et phnomnologiques de ltre humain
qui font possible lanalyse introspective: dpassement de ltape mythique, cration de
lhistoire, tablissement des connaissances et recherche de lintrieur.
Il y a deux types dautobiographie: la confession et luvre dartiste (1991:
17). Il y a une correspondance entre la vie et luvre, mais il ne sagit pas dune simple traduction. Cest vrai que lon pourrait distinguer directement une espce de
vrit existentielle dans la cration littraire, puisque lautobiographie est aussi une
uvre, un vnement de la vie, et quelle modifie lavenir. Le devoir-tre, le travail
dexister constitue un apport existentialiste et thique trs important de la part de
Gusdorf: il est parfaitement daccord avec les courants de la pense philosophique de
son poque. Le style nest pas seulement une rgle de lcriture mais une ligne de vie
(les deux livres des annes 90). Lautobiographie est une seconde lecture de
lexprience. La vrit de la vie nest pas diffrente de la vrit de luvre, puisque le
grand crivain vit, dune certaine faon, pour son autobiographie (1991: 17). Le
privilge de lautobiographie nest pas linventaire de lhistorien, mais leffort du crateur pour donner une signification sa lgende.
Dans tous ses livres et articles, Gusdorf a fait uvre de comparatisme au niveau pratique, parce quil a tudi les autobiographies de toutes les poques (du dbut
de lre chrtienne nos jours) et de plusieurs pays de lEurope occidentale (France,
Espagne, Allemagne, Angleterre, Italie) et mme des Etats-Unis. Gusdorf a eu une
admiration absolue pour la recherche capitale de Georg Misch, Geschichte der autobiographie; dont il a construit lmulation avec les 13 volumes de son tude Les sciences humaines et la pense occidentale (rdigs pendant 22 ans, de 1966 1988). En
reprenant les ides de Schlegel (et Goethe aussi) Nul ne sait qui il est sil ne sait ce
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Pour Gusdorf il ne peut y avoir dans le domaine europen quune comprhension solidaire de lespace-temps (1990a: 78). Ce quil dmontre avec largument
sur luvre autobiographique de Rousseau qui, pour Gusdorf, reprend le titre de
Saint Augustin les Confessions dans une tradition depuis le dbut de lre chrtienne. Dans le contexte, toujours, de la querelle avec Lejeune, Gusdorf affirme que,
aprs 1782, Rousseau sest tromp, parce que son entreprise a eu quantit dimitateurs dans tout lOccident europen. Dailleurs, dans les bauches des Confessions,
Rousseau reconnat les figures prcdentes de Montaigne et de Jrme Cardan, malgr son ide de former une entreprise qui neut jamais dexemple, et il a eu un certain contact avec la tradition anglaise des critures du moi (James Boswell par exemple) lors de son stage en Angleterre, chez David Hume en 1766-67, dont il avait bien
profit pour travailler activement la rdaction de ses Confessions.
Georges Gusdorf explique le succs actuel de lautobiographie avec un paradoxe de la postmodernit. Dune part, on proclame la mort de lhomme et, par consquent, de lauteur en tant que tel; le concept dhomme, de personnalit et dindividu
centr sur lui-mme et responsable de ses faits et gestes nest quun fantasme (1975:
957). Et dautre part, la mme poque, beaucoup de professeurs et de critiques
sintressent pour lautobiographie, un genre littraire qui met en honneur la notion
dindividu et dauteur, qui scrit la premire personne, o une personnalit raconte
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son existence pour elle-mme et pour les autres, et o lobjet en est lauteur lui-mme
(1975: 958).
Lexplication en serait que: il y a une attention malsaine au pourrissement de
la personne humaine selon le courant de la mode tablie [?]16; ou linverse: que les
universitaires sont des humanistes impnitents et donc quil y aurait une raction de
dfense instinctive qui essaie de rassembler des preuves de lexistence de lhomme,
ou pour apaiser les angoisses suscites par une civilisation qui menace les uns et les
autres de dpersonnalisation (1975: 959). La mort de lauteur suggre par Roland
Barthes17 en 1968 ne semble pas avoir dcourag les rdacteurs dautobiographie
daprs Gusdorf (1975: 959):
La plupart des crivains sy mettent, comme si ctait l un point
de passage oblig de leur carrire. Et les livres, les plus anciens
comme les plus rcents, les classiques comme les modernes, rencontrent auprs du public un accueil assez satisfaisant pour assurer
la prennit de cette production. Lamateur dautobiographie tente
sans doute dlargir et dexalter le sentiment de sa propre existence;
il existe en participation avec les hros, plus dous que lui, du rcit
autobiographique. Sa lecture lui permet de bnficier dun exotisme de la personnalit, par dcentrements successifs et projection
en autrui. Comme le critique spcialis, il rpond aux dfis et dmentis de la culture ambiante en rassemblant des monstrations et
dmonstrations de sa propre ralit.
Cest--dire que non seulement lauteur nest pas mort, mais que lon fait aujourdhui une certaine apologtique ou rvlation de lindividu humain dont
linstrument serait bien sr lautobiographie. Pour Gusdorf, le domaine de
lautobiographie apparat comme un lieu privilgi pour la mise en horreur de
lindividualit selon les nouvelles valeurs (1975: 978-979).
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BARTHES, Roland (1975): Roland Barthes. Paris, Seuil.
16
17
Barthes explicite cette ide de la mort de lauteur en la rapportant du concept dcriture (la non-voix,
les signes abstraits et sans identit); il sagit donc dune mort symbolique de lauteur qui est toujours
absent de son uvre aprs lavoir crite, pendant la lecture du lecteur, etc.
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Jai essay de dresser ici une Bibliographie la plus complte possible de Georges Gusdorf, dont
luvre est dsormais ferme. Le travail de documentation en a t labor avec la collaboration de
Mme Edurne Garitano, que je remercie trs vivement.
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