ULO II: LA POCA DE LA TRANSICIN: DE LA SOCIEDAD FEUDAL A LA SOCIEDAD

BURGUESA (SIGLOS XV-XVIII)

Comprender el trnsito, en Europa occidental, de la sociedad feudal (caracterizada por el
predominio del trabajo servil) a la sociedad burguesa, donde dominan las relaciones de tipo
capitalista (caracterizadas por la separacin entre trabajo y medios de produccin y por la
conformacin de un mercado libre de trabajo asalariado) implica el anlisis de una serie de etapas,
marcadas por profundas transformaciones econmicas y sociales.
1.

La expansin del XVI

A partir de 1317 comenzaron a registrarse en Europa las primeras crisis cclicas que
sacudieron las bases del sistema feudal. Malas cosechas (por problemas climticos y
fundamentalmente por tierras desgastadas) se tradujeron en hambrunas y epidemias. La
mortandad fue acompaada por la huida de los campesinos que abandonaban los campos. De
este modo, en 1348, la peste negra cay sobre una poblacin ya profundamente debilitada y cre
verdaderos vacos demogrficos. El problema principal fue la falta de mano de obra, de brazos que
trabajasen la tierra.
La crisis del siglo XIV fue una crisis econmica (llamada por algunos autores, como Eric
Hobsbawm, la crisis de la agricultura feudal), pero fundamentalmente fue una crisis social: el
debilitamiento de los vnculos de servidumbre puso en jaque las bases del poder de los seores
feudales.[1]
Los movimientos campesinos (la jacquerie, en Francia en 1358, y los levantamientos
ingleses en 1381, entre otros menores) fueron expresin de esta crisis. Pero tambin el ascenso de
las burguesas urbanas con la imposicin de nuevas formas econmicas y el predominio del dinero
constituyo otra amenaza para el poder de los seores feudales.
A pesar del fuerte impacto que para las sociedades europeas signific la crisis del siglo
XIV, sin embargo, sta trajo los grmenes del posterior desarrollo: las transformaciones de la
produccin agropecuaria y de las manufacturas, la aparicin de nuevas reas comerciales y el
desarrollo de los mercados locales. Incluso, el debilitamiento del poder feudal implic la
consolidacin de las monarquas que se transformaron en importantes agentes econmicos.
La formacin de los imperios coloniales
A fines del siglo XV (tras un largo perodo de estancamiento) comenzaron a detectarse los
primeros sntomas de reactivacin que dieron origen a un proceso de expansin econmica a lo
largo del siglo XVI. El fenmeno ms notable fue el proceso de expansin hacia la periferia iniciado
por Espaa y Portugal que culmin con la creacin de dos inmensos imperios coloniales. La
economa europea se transformaba en una economa mundial.
Tanto Espaa como Portugal contaban (por distintas razones, fundamentalmente, la guerra
contra los musulmanes) con poderes monrquicos tempranamente consolidados. Eran adems
poderes dispuestos a apoyar empresas de gran envergadura que ampliaran el horizonte
econmico: bsqueda de nuevas rutas y reas de influencia, control de circuitos econmicos cada
vez ms amplios. Los motivos pueden encontrarse tal vez en la necesidad de encontrar una salida
a la tensin social, a conflictivas situaciones internas: en Castilla, por ejemplo, una nobleza de
hidalgos empobrecidos esperaba que la corona les abriera la posibilidad de conseguir las tierras
que no tenan. A esto se unan otros factores que posibilitaron las empresas: una buena tradicin
marinera, desarrolladas tcnicas de navegacin (la carabela se conoca desde 1440), un adecuado
desarrollo en astronoma y cartografa, una favorable posicin geogrfica sobre el ocano Atlntico.
Esta expansin hacia la periferia culmino, entre fines del siglo XV y las primeras dcadas
del siglo XVI, de un modo notable: en 1488, Bartolom Daz llegaba al sur de Africa, al Cabo de

Buena Esperanza; en 1492, Coln a Amrica; en 1498 Vasco de Gama a Calcuta; entre 1519 y
1520 la expedicin de Magallanes realizaba el primer viaje de circunnavegacin.
Tras una etapa de exploracin, comenzaron los asentamientos que dieron origen a dos
imperios coloniales que prcticamente se dividieron el mundo[2]. Metales americanos, pimienta
desde Oriente, esclavos desde frica se transformaron en el trpode que permitieron a la economa
europea transformarse en una economa mundial.
Los dos imperios tuvieron caractersticas diferentes. El portugus fue una extensa lnea de
puntos en la costa (puertos, depsitos, factoras) destinada a controlar el trfico martimo, el
espaol, en cambio, se apoy en la conquista de territorios y poblaciones. Sin embargo, ambos
compartieron una misma concepcin de la economa: se consideraba que la riqueza no se creaba,
sino que se acumulaba. Era una concepcin esttica de la riqueza que consideraba (como la tierra)
un bien inmvil. Era an una concepcin medieval de la economa que se expresaba en la
necesidad de reservarse para s todos los mercados y que consideraba el monopolio como la
garanta para una mayor acumulacin.