Francisco Javier Zalda Romero

Antigua I

LA RECIPROCIDAD: MODELO ECONOMICO Y SOCIAL PRIMITIVO

Marshall Sahlins, en la Economa de la edad de piedra pretende generar un modelo
econmico de las sociedades primitivas partiendo de sus propias caractersticas de
organizacin social. Alejndose de esta manera, de la concepcin generalizada de
imponer en el anlisis de estas sociedades, la comparacin con elementos econmicos
que no les pertenecen sino que hacen parte de otro tipo de sociedades.
Sahlins parte de conceptualizar a las sociedades primitivas como todas aquellas que
poseen una organizacin social fundamentada en el parentesco, desde los cazadores y
recolectores, pasando por las organizaciones tribales, hasta los cacicazgos. Y determina
que en estas sociedades las esferas econmicas, sociales, polticas y religiosas son
difcilmente diferenciables o, por lo menos, estn estrechamente relacionadas.
Dentro de este contexto, comienza su anlisis por las estructuras sociales que conforman
las sociedades primitivas, de la ms simple y elemental a la ms compleja, pasa a
considerar las relaciones entre las diversas estructuras y el papel que tiene cada una en la
produccin y, finalmente determina el intercambio recproco como el eje central de las
relaciones humanas y como base de la economa primitiva.
En su primer captulo La sociedad opulenta primitiva Sahlins argumenta que si se
consiente al anlisis de las sociedades de cazadores y recolectores sobre sus estructuras
sociales: es posible reconocer un cierto grado de bienestar debido a las formas y
comportamientos sociales, donde prima la movilidad sobre la acumulacin de objetos y
donde los fines econmicos son escasamente los de la subsistencia. Aqu, Sahlins
introduce la necesidad de hacer el anlisis de las sociedades primitivas desde sus propias
estructuras y no mediante la comparacin externa con otras economas, establece una
interdependencia entre el nivel de vida y las necesidades y, plantea el modelo econmico
del nomadismo, que responde a que, necesariamente, todo establecimiento humano en
un territorio determinado produce una reduccin de los ingresos que procura dicho

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territorio, por lo que se hace necesario reducir las necesidades de satisfaccin para que
concuerden con los ingresos o aumentar los costos mediante una movilidad cada vez
ms amplia. Reconoce a su vez los problemas que suscita dicho modelo: en la primaca
de la movilidad se hace necesario de aquellos objetos que la dificulten (esto alcanza las
esferas humanas) disminuyendo as los ingresos, as como la conformacin de grupos
cada vez ms reducidos y aislados, para contrarrestar el efecto en la reduccin de
ingresos en el tiempo.
A continuacin, en el siguiente captulo El modo de produccin domstico: La
estructura de la subproduccin, en este captulo se encarga de presentar la
subproduccin (la explotacin econmica por debajo de sus capacidades reales teniendo
en cuenta los medios disponibles) como la forma productiva por excelencia de las
sociedades primitivas y la unidad domstica como la base fundamental de dicho tipo de
produccin. En este captulo se especifican ciertas nociones internas de la divisin del
trabajo (por gnero y por edad) y el papel fundamental que cumple la subproduccin en
un sistema que no va ms all de la produccin de subsistencia. Muestra como la unidad
domstica de produccin es perfectamente autnoma, dado que posee en s, las
divisiones de trabajo existentes en la sociedad y debido a lo simples que son las
tecnologas y tcnicas, por lo que cada unidad domstica es capaz por si misma de
producir un objeto en todas sus fases productivas. As mismo afirma que a causa de que
las unidades domesticas no son uniformes en su composicin, se encuentran en una
incapacidad crnica para alcanzar los niveles de subsistencia. Razones estas por las
cuales se dan dos fuerzas contradictorias en estas sociedades: una centrifuga de escisin
dada la autonoma de las unidades domsticas y otra centrpeta de concentracin a causa
de su incapacidad.
El siguiente captulo La modalidad domestica de produccin: Intensificacin de la
produccin introduce un nivel superior de organizacin social, al cual las unidades
domesticas estn subordinadas y que busca frenar las fuerzas centrifugas de la

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modalidad domestica de produccin (MDP) al mismo tiempo que introduce mecanismos

para lograr la subsistencia de todas las unidades domsticas. Sahlins utiliza en este
captulo la regla de Chayanov la cual establece que: la intensidad laboral por trabajador
aumentar en relacin directa con la proporcin domstica de consumidores por
trabajador1 esto quiere decir que cuanto mayor sea la proporcin entre el nmero de
consumidores sobre el nmero de trabajadores, mayor tendr que ser la intensidad
laboral del trabajador para garantizar la subsistencia, para comparar distintos tipos de
organizacin social supradomstica y su efectividad en cuanto a la solventacin de la
incapacidad de la MDP para permitir la subsistencia de sus miembros. En este contexto
emerge un sistema que Sahlins llama excedente del trabajo domstico cuyo fin es
intensificar el trabajo de tal manera que aquellas unidades que estn en capacidad de
producir un excedente respecto a su propia subsistencia, lo hagan para permitir la
subsistencia de aquellas unidades que se mantienen por debajo de la lnea de
subsistencia. As es posible encontrar dos tipos de organizacin social que intentan
promover una intensificacin econmica y el control de la tendencia centrfuga de la
MDP: los sistemas de parentesco y los de orden poltico. Ambos se fundamentan en
sistemas de reciprocidad, los primeros dependen de cuan extendido sea el sistema de
parentesco (aunque por lo general se dan tratos distintos segn la cercana o lejana
familiar) y los segundos se tratan de cacicazgos o de sistemas de hombre importante
que tienden a la concentracin y redistribucin de la produccin. Generalmente los
segundos promueven una mayor intensificacin econmica.
Enseguida, en El espritu del don, Sahlins, utiliza el ensayo sobre el don de Mauss, el
concepto de hau maor y la concepcin de la guerra de Hobbes para explicar la
funcin del intercambio en la sociedad primitiva. El autor afirma en este captulo que el
intercambio tiene varias implicaciones sociales de importancia ms all de su propio
valor econmico. Se establece el intercambio como una forma de resolucin pacfica de
1SAHLINS, Marshall Economa de la edad de piedra. Akal, 1983. p. 118

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la guerra, en el sentido de la libertad que tienen los individuos o grupos para utilizar la
fuerza y la violencia cualquiera sea la situacin, a cambio de que los grupos renuncien al
uso de la fuerza, salvo en aquellos casos donde el intercambio sea infructuoso. Con
respecto al hau se da una relacin social distinta dnde el intercambio y su retribucin
se concibe mediante una analoga con la caza de pjaros en la selva como: los
beneficios obtenidos por el hombre, deben ser devueltos a su fuente para que pueda ser
mantenida como fuente2 y se entiende sta retribucin como justa y necesaria, de tal
forma que se puede usar la hechicera para castigar a quienes no retribuyen, de aqu se
reconoce la institucin del intercambio como una fuerza de armonizacin y pacificacin
entre los seres humanos y da un cierto tono de obligatoriedad que Sahlins desarrollara
ms adelante.
En el captulo quinto Sobre la sociologa del intercambio primitivo Sahlins ahonda
sobre la estrecha relacin entre lo social y lo econmico, hace una categorizacin
general de las posibles clases de reciprocidad y como actan estas dentro de diferentes
esquemas sociales mediante el uso de evidencias etnogrficas. Sahlins establece tres
tipos de reciprocidad: la reciprocidad generalizada, equivalente y negativa. La primera
se refiere a una reciprocidad desinteresada casi unidireccional, que se retribuye en caso
de necesidad por parte del dador y en caso de que el receptor est en capacidad de
retribuirla. La segunda se trata de aquellos intercambios que se dan de forma ms o
menos equivalente (incluso es posible que se intercambien recursos iguales en
cantidades iguales) es generalmente utilizada para establecer relaciones o tratados. Por
ltimo, la tercera, es aquella en la cual se intenta obtener la mayor ganancia posible a
despecho del otro (regateo, estafa, etc.). Establece que por lo general se tiende a una
forma generalizada de reciprocidad y la percepcin moral de la reciprocidad negativa es
que no debe hacerse sino solamente con los extraos salvo, en aquellos casos donde se
establece una simbiosis entre grupos dismiles, en las cuales se busca que se d un
2Ibid. p. 187

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intercambio comercial entre estos. La reciprocidad equilibrada slo alcanza una

preponderancia en ciertos grupos tribales.
El ltimo captulo El valor de intercambio y la diplomacia del comercio primitivo
consiste en un intento de determinar un valor de intercambio primitivo partiendo del
estudio de los intercambios equivalentes entre tribus y la diplomacia comercial existente
que apoya la nocin del intercambio como resolucin pacfica de la guerra. En este
captulo Sahlins apoya que hay un cierto aspecto de oferta y demanda presente en la
sociedad primitiva pero incumpliendo el aspecto de competitividad que se presenta en
dicho sistema. As resulta que el equilibrio de un intercambio se deduce de una
comparacin entre los valores de trabajo de los objetos intercambiados y de sus valores
de uso.
Sahlins hace un anlisis algo especulativo, pero entrega unas conclusiones interesantes
respecto a la economa primitiva, su funcionamiento y su relacin con otros elementos
sociales. Da indicaciones acerca del estudio de dichas sociedades y permite entrever en
el intercambio un complejo elemento de cohesin social, formacin de alianzas y de
flujo econmico. Sin embargo puede reprocharse la muy amplia definicin de sociedad
primitiva, teniendo en cuenta que algunos de los ensayos hablan sobre un tipo u otro de
organizacin social, lo cual plantea dudas sobre la posible total aplicacin de sus
supuestos.
Marshall Sahlins, Economa de la edad de piedra
Akal editores. Segunda edicin 1983
Traduccin de Emilio Muiz y Erna Rosa Fondevila