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El alcohol acta, en cierto modo, como un ilusionista. Sus efectos son bien conocidos
pero el mecanismo que utiliza para producirlos son un misterio. Un equipo de
investigadores de la Universidad Jaume I de Castelln ha dado el primer paso para
desvelar el truco al demostrar que el alcohol no slo se metaboliza en el hgado, sino
que en algunas zonas del cerebro tambin se procesan cantidades importantes de etanol
y que la sustancia derivada de esas reacciones, el acetaldehdo, est implicada en
muchos de los cambios de conducta tradicionalmente asociados al consumo de alcohol.
Uno de esos cambios est relacionado con el efecto reforzante que lleva al individuo a
seguir bebiendo.
Hace aos que se conocen los efectos del acetaldehdo. Experimentos con roedores en
los que se administraba acetaldehdo directamente al cerebro demostraron que esta
sustancia modifica el comportamiento del mismo modo que lo hace el alcohol. Pero
haba un inconveniente para aceptar el papel del acetaldehdo en los cambios
neurofisiolgicos asociados a la ingesta de alcohol. Cmo llega el acetaldehdo al
cerebro si se crea y se destruye en el hgado? Los cientficos de la Universidad Jaume I
han respondido a la pregunta corrigiendo su formulacin.
"Efectivamente, el acetaldehdo no viaja del hgado al cerebro, sino que se genera en el
propio sistema nervioso central a travs de un proceso independiente del metabolismo
del alcohol mediante la accin de una enzima llamada catalasa", explica Carlos
Gonzlez Aragn, catedrtico de Psicobiologa de la Universitat Jaume I y responsable
de la investigacin.
El equipo de cientficos ha demostrado in vitro que la catalasa es capaz de producir
acetaldehdo a partir del metabolismo del etanol en el cerebro y que si se reduce el nivel
de catalasa, administrando frmacos inhibidores o anulando en ratones la expresin de
los genes que regulan la catalasa, la cantidad de acetaldehdo disminuye. En cambio, si
se potencia el nivel de catalasa, la acumulacin de acetaldehdo aumenta.
"De todas formas, para nosotros lo que tena importancia era ver si ese metabolismo,
por pequeo que fuera, tena alguna relevancia conductual. Porque si resulta que el
acetaldehdo que se produce en el cerebro slo causa un efecto txico en las neuronas
sin relevancia conductual, entonces no es ms que una curiosidad cientfica. Nuestros
experimentos nos han sealado, sin embargo, que el acetaldehdo s tiene importancia en
la conducta", explica Carlos Gonzlez Aragn.
Diversos experimentos con ratas y ratones han permitido al equipo de Gonzlez Aragn
identificar aquellos efectos del consumo del alcohol que se pueden atribuir a la accin
del acetaldehdo. La estimulacin de la actividad motora y el efecto ansioltico son
algunos de ellos, pero tal vez el ms relevante sea el efecto reforzante del acetaldehdo
que motiva al individuo a repetir el consumo. As, el consumo de alcohol tambin
parece relacionarse con los niveles cerebrales de acetaldehdo. Mientras que la
reduccin de dichos niveles con inhibidores de la catalasa o con desactivadores del