JEAN-PIERRE VERNANT / EL NACIMIENTO DE LO

POLTICO
El presente ensayo interesa no slo a fillogos y aficionados a la Antigedad, sino a cualquiera interesado en la poltica, creacin
histrica que tiene fecha y lugar de nacimiento y que, por definicin, interesa a todos; al menos, a todos los ciudadanos. Sobre
todo, plantea una pregunta siempre vigente: qu implicaciones para nosotros, los modernos, tiene el nacimiento de lo poltico?

En Democracia antigua y moderna, Moses I. Finley escribe Fueron los griegos,

despus de todo, quienes descubrieron no slo la democracia sino tambin la poltica, el
arte de tomar decisiones por medio de la discusin pblica y despus el de obedecer
esas decisiones como una condicin necesaria para una sociedad civilizada[1]. Nuestro
principal acuerdo con Finley deja an abiertos varios caminos de investigacin. Primero
que nada, respecto a la fecha. Si bien la institucin de la democracia puede ser
localizada y fechada ms o menos fcilmente, en qu momento puede ser situada la
emergencia de la poltica?; estamos hablando de las ciudades en Grecia de los siglos
VII y VI? o an anteriores? Van Effenterre considera que puede detectar rastros
arqueolgicos de ello (una plaza pblica) en el mundo Creto-Micnico. De un momento
anterior, entonces, y acaso de otro lugar: Marc Ables, en Le Lieu du politique (1983),
nota su presencia en el Sudoeste de Etiopa, alrededor del Ochollo, con la existencia de
plazas pblicas, asambleas, formas de ciudadana. Tal vez haya, pues, en ciertas
comunidades humanas, algunos aspectos de la poltica. Pero el caso griego es particular
porque all la poltica adquiere una forma ms bien densa, organizada y concisa que
domina el campo social por entero e imprime su sello sobre ste. Las razones, que son
de carcter histrico, son muchas y estn situadas en una variedad de niveles. Es su
convergencia lo que ha llevado a aquello que hemos llamado polis, la ciudad-Estado.
Hay, en mi opinin, una condicin previa a la invencin de la polis. Aunque esta
condicin se encuentra an por ser adecuadamente analizada, creo que es esencial.
Tiene que ver con la manera en que, en el amanecer de la ciudad (circa s. VIII ante), los
griegos conceban la soberana; cmo se representaban, en trminos de sus tradiciones,
las relaciones entre el poder y el orden social, entre el rey y el grupo humano sujeto a l.
En Indo-European Language and Society (1969/1973) de mile Benveniste, el autor
nota la diferencia, por una parte, entre la realeza indoeuropea (el rex latino, el raj hind)
y, por la otra, la realeza griega. Para la nocin indoeuropea de soberana, el nfasis est

en la funcin sagrada ms que en la fuerza guerrera; el rey es menos poltico que

religioso. Su misin no es ordenar, ejercer algn grado de poder, sino fijar las leyes,
determinar qu est bien. Comparte ms en comn con un sacerdote que con un jefe. En
Grecia, por el contrario, el rey es definido como despotes, aqul cuya fuerza es tal que
dispone a su arbitrio de quienes estn sujetos a su autoridad. Aristteles habr de decir
que el rey establece sobre sus subordinados la misma relacin de completa dominacin
que un jefe de familia sobre sus hijos o el hombre libre sobre sus esclavos.
A estos sealamientos de Benveniste deben agregarse aquellos de Haudricourt, quien
contrasta las funciones reales del soberano entre los pueblos que son jardineros, como
fue el caso de la antigua China, y los pueblos pastoriles dedicados en lo importante a
la cra de animales, como los griegos en la edad homrica. Entre los primeros, el mejor
rey es quien no hace nada; desde su persona irradia un orden social en el que cada
individuo se desarrolla espontneamente de acuerdo a su propia naturaleza en el lugar
que le corresponde. La accin real adopta siempre una forma indirecta y negativa, la
de remover los obstculos, despejar el terreno, irrigar la tierra, pero de ninguna manera
impone limitaciones. La domesticacin de los animales, en cambio, conduce a los
pueblos pastoriles a concebir las relaciones del rey con sus sbditos segn el modelo de
dominacin ejercido por el pastor sobre su rebao. El rey es pastor de pueblos,poimen
laon como la Ilada formula ms de 40 veces y ms de 10 la Odisea.
La soberana est por lo tanto ntimamente relacionada, en la mente de los antiguos
griegos, con la idea del kratos, el poder de dominacin, y de la bia, la violencia brutal.
Podemos recurrir a un par de ejemplos para entender lo que implica esta concepcin.
La Teogona de Hesodo (s. VIIante) es un extenso poema que cuenta cmo Zeus, una
vez ascendido a rey de los dioses y soberano del mundo, estableci para siempre un
orden csmico inmutable. Para existir y subsistir, este orden tuvo que ser fundado,
instituido, por la iniciativa de un monarca que estaba determinado a asegurar su
pervivencia. En relacin con el orden, el poder aparece primero. Zeus es rey porque
saba cmo subyugar por su fuerza y sus brazos a sus enemigos, bie kai chersi damasas,
puesto que los Olmpicos, alineados tras l, haban conseguido acabar por la fuerza su
conflicto con los Titanes. El acceso a la soberana, que se gana por la victoria en un
concurso de fuerza, se distingue a s mismo por la presencia continua, al lado de Zeus,
de dos personajes de origen titnico, los hijos de la Estigia: asignados a la persona del
soberano, ellos siempre permanecen cerca de su trono, rodendolo por ambos lados a

cada paso que da. Sus nombres dan cuenta claramente de lo que son: Kratos y Bia;
Dominacin y Violencia.
Otro ejemplo. En el Prometeo encadenado de squilo, Zeus encarna la soberana
absoluta. La pompa asociada a su supremaca son los grilletes, el yugo, las cadenas, la
brida, el ltigo y la aguijada. Zeus gobierna sin restriccin; l retiene la justicia y ordena
segn su arbitrio. Cada ser, sea divino o humano, ha recibido de l un lote que lo define
y lo limita. Lo que le corresponde a Zeus no es estar bajo las condiciones de esta
reparticin ineluctable; en lugar de estar sujeto a esta reparticin, solamente l la pone
en efecto para todos y cada uno reinando sobre todos como seor absoluto.
Para una sociedad humana que comparte esta concepcin tan particular y positiva de
la soberana, el problema no ser definir qu fundamenta y consagra la condicin del
rey o qu justifica la propia sumisin a su persona, sino qu es aquello que le permitir
neutralizar este poder eminente que ejerce sobre los otros. Los modos en que dicha
neutralizacin puede ser llevada a cabo son los que habran de llevar a la emergencia del
estrato poltico.
En griego, tres trminos se usan para expresar la palabra rey. El primero, anax, es del
mundo micnico, entre el 1450 y el 1200 ante para nombrar la persona que, desde su
palacio y con la ayuda de sus escribas, domina todo el quehacer social, econmico,
blico y religioso de su reino.Anax es un trmino absoluto: se es o no anax. En la poca
homrica (s. VIII ante), la palabraanax pierde su brillo y se convierte en un lugar
comn. Fue entonces cuando al rey se lo design como basileus, pero la palabra incluye
una forma comparativa; se puede ser ms rey o real- que otro y menos que un
tercero, basileuteros. A su vez, uno puede ser ms rey que todos los dems, en el grado
superlativo, basileutatos, como era el caso de Agamenn. Conduciendo la expedicin de
los aqueos contra los troyanos no haba un solo soberano sino muchos reyes, personajes
reales, que lideraban sus respectivos frentes; tenan su propia independencia -en el
sentido de autonoma segn Tucdides-[2] y se consideraban iguales entre ellos.
Formaban pues una lite, los aristoi, los mejores, definidos por su valor superior en el
combate, su gallarda guerrera, o bien por su consejo sabio en la asamblea. La fuerza de
los brazos contaba, pero no menos que la prudencia al hablar. Cuando el ejrcito estaba
reunido con sus miembros en asamblea formaba un crculo y abra en su centro un
espacio vaco, uno comn a todos, hacia el cual cada participante, si estaba cualificado
como uno de los aristoi, avanzaba y permaneca mese agora, en mitad de la asamblea,
y tomaba en su mano, bajo su turno, el sceptron, aqul bculo smbolo de soberana que

ya haba adquirido un carcter colectivo, y entonces hablaba como deseaba hablar. En

estemeson, este espacio comn y pblico, ante la mirada y el poder de todos, Aquiles
vaci su corazn y desbord su inconformidad contra el rey de reyes, hablando con
completa franqueza y sin recelo, tratando a Agamenn como inferior a la ley.
El tercer trmino, tyrannos, que en principio era un sinnimo de basileus, pas despus
a asumir ciertos valores negativos de la soberana y, al empezar el s. V, lleg a designar
al monarca que no conoce lmites ni otra norma que su capricho, y est dispuesto a
cometer crmenes abyectos por slo el poder: si el deseo se apodera de l dormira con
su madre, matara a su padre y se comera a sus propios hijos. l es el tipo de individuo
cuya condicin fuera de la norma lo excluye tanto de la ciudad como del gnero
humano.
Para el grupo de personas que se consideran a s mismos como iguales (grupo que
continuara creciendo hasta abarcar a todos los ciudadanos), neutralizar el poder
significa situar a kratos en el centro, para as despersonalizarlo y disponerlo a lo comn
para que cada uno comparta una parte sin que nadie sea capaz de apropirselo para s.
Esto es lo que hizo Demonaco en Cyrene alrededor del 550 cuando el orculo de Delfos
le encarg la tarea de establecer una nueva constitucin. Le dej al rey Batto tierras y
honores sacerdotales, pero todo lo dems que el rey posea, lo puso en el centro de la
gente (es meson to demo etheke, Herdoto 4, 161).
Es tambin lo que hizo Cadmo en Cos al inicio del s. V. l recibi de su padre una
tirana bien establecida; pero, de su propia voluntad y sin nada que lo amenazara sino
obedeciendo su sentido de justicia, coloc el poder en el centro de la gente de Cos (es
meson katatheis ten archen, Herdoto 7, 164).
En el 522 en Samos, el poder, kratos, estaba en las manos de Meandrio. Antes de morir,
el tirano Polcrates se lo haba heredado. Qu dijo a sus conciudadanos? Como
vosotros sabis, a m me han sido conferidos el bculo y todo el poder de Polcrates;
hoy se me ha dado la ocasin de reinar sobre vosotros. Pero yo he de evitar aquello que
reprocho en otros, puesto que Polcrates no tuvo mi simpata cuando reinaba como
dueo sobre hombres que eran similares a l (despozon homoion eouto). Colocando el
poder en el centro, yo proclamo para ustedes isonomia, igualdad ante la ley, (es meso
ten archen titheis isonomien hymin proargoreuo) y les reconozco su libertad (Herdoto
3.142).
Alojar al poder en el centro signific que las decisiones de inters comn iban a ser
hechas al final de un debate pblico en el cual cada persona pudiera intervenir, y que la

ejecucin de dicha decisin sera realizada por la ciudadana en general: por turnos
llegaban al centro para ocuparlo y despus retirarse del cargo de las varias magistraturas
en tanto que la ley, nomos, y la justicia,dike, reocupaban el lugar en favor de la
soberana. No existe otro rey que la ley comn: nomos basileus.
Semejante neutralizacin del poder implica tambin que ste haya perdido su carcter
sagrado, y que el inters comn del grupo, asuntos humanos, deben ser tratados como
un dominio que pertenece, a travs del debate, al anlisis intelectual, la experiencia
razonada y la reflexin positiva. Tenemos evidencia de que a principios del s. VI hubo
formas de pensamiento que pusieron las controversias y las decisiones polticas a pie de
igualdad con intentos de racionalizacin.
Cuando, al borde de la guerra civil, Atenas encomend a Soln el arcontado entre 594-3
para que pudiera reconciliar a la ciudad consigo misma siendo el rbitro de los
conflictos, este hombre de estado que se gan reconocimiento tambin como poeta y
sabio, explic en sus elegas que rehus actuar por la fuerza de la tirana, tyrannidos bie.
En cambio, actu por la fuerza de la ley,kratein nomou, ajustando a la justicia la
fuerza, bie a dike, y viceversa.
Kratos nomou, el poder de la ley. Aqu la ley es comn a todos, conocida por todos,
humana an cuando tiene un valor de soberana. Escuchemos de nuevo a Soln: La
nieve y el granizo vienen de la nube, y el trueno procede de la luz brillante del rayo,
pero es por sus propios hombres eminentes que la ciudad es destruida; es la ignorancia
la que lleva al pueblo, demos, a la esclavitud de la monarchia, el poder de uno solo.
Alojar al poder en el centro, colocarlo entre lo comn, es tambin desnudarlo de su aura
de misterio, arrancarlo del reino de lo secreto para convertirlo en objeto de pensamiento
y de debate pblico. La palabra politeia puede aplicarse a las varias formas de
constitucin que uno tuviera que definir, clasificar y comparar entre s, y tambin
aquellas que pueden ser imaginadas, construidas mentalmente esbozando la imagen de
una ciudad ideal. Por lo tanto, no le basta a lo poltico simplemente existir en prcticas
institucionales: devino autoconsciente gracias a un grupo de personas unidas en una
comunidad, dndole a la vida colectiva su carcter propiamente humano.
Jean-Pierre Vernant (1914-2007) erudito y militante a la vez, fue filsofo, historiador
y Profesor Emrito del Colegio de Francia; autor de una amplia bibliografa sobre la
historia y la cultura de Grecia.

Traduccin: David Noria

de la versin inglesa de David Ames Curtis.

[1]

FINLEY, M. I. Democracy Ancient and Modern, Hogarth Press, London, 1973.

[2]

Cf. nota 936 de Historia de la Guerra del Peloponeso, I, Gredos. Autonoma, un

importante trmino de derecho internacional de discutido significado, no quiere decir

independencia completa, concepto que se expresa con el trmino eleuthera. La
palabra autonoma tiene un trasfondo de dependencia; es una independencia imperfecta
ya que depende del poder constituyente de otro estado; el estado autnomo no es seor
absoluto de su poltica, sino que est dentro de las esfera de influencia de una potencia
(). N. d. T.