JUEGOS MENTALES1

Siete maneras de lograr que tu cerebro

sea ms rpido, lcido y eficiente
Por William Speed Weed

ACTVALO

Piensa rpido: cul actividad beneficia ms a tu cerebro? El clculo

diferencial? El ajedrez? Analizar la teora del caos? No, lo mejor para el
cerebro... son los zapatos tenis. En cuanto te los pones se acelera tu ritmo
cardiaco. "El mejor consejo que puedo dar para mantener joven y saludable el
cerebro es hacer ejercicio aerbico", dice el doctor Donald Stuss, neuropsiclogo y director
del Instituto de Investigacin Rotman, del Centro Baycrest de Atencin Geritrica, en
Toronto.
Por su parte, el doctor Mark McDaniel, profesor de psicologa de la Universidad
Washington, en Saint Louis, seala: "Yo recomiendo un programa combinado de ejercicio
aerbico y levantamiento de pesas, pues los estudios muestran que quienes realizan ambos
tipos de ejercicio obtienen los mejores resultados".
Al envejecer, nuestras clulas cerebrales (neuronas) empiezan a perder las conexiones
que las comunican entre s. stas, llamadas sinapsis, son parecidas a las ramas de un rbol y
resultan esenciales para el pensamiento. Con el paso del tiempo nuestro cerebro pierde
vigor, literalmente. Quiz el hallazgo ms impactante de nuestros das sean las pruebas de
que "el ejercicio puede prevenir algunos tipos de deterioro mental", agrega McDaniel. E
incluso podra restituir la memoria. Numerosos estudios hechos con animales muestran que,
entre otros beneficios, el ejercicio aerbico incrementa la formacin de capilares en el
cerebro, lo que redunda en un aumento del suministro de sangre y de nutrientes, as como
de oxgeno, un elemento particularmente importante para la salud del cerebro.
1

William Speed Weed. Juegos Mentales. Tomado de la revista Selecciones Readers Digest. Octubre de 2006. Pgs 38-44

Un notable investigador del ejercicio y la salud cerebral humana es Arthur Kramer, de la

Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. En una serie de estudios realizados durante
los ltimos aos (con ttulos como "El ejercicio aerbico reduce la prdida de tejido
cerebral en ancianos"), Kramer y sus colegas demostraron dos hechos fundamentales:
cuando una persona est en buena forma fsica, su cerebro se mantiene ms despierto; por
otro dado, quienes tienen mala condicin fsica pero - empiezan a ponerse en forma, activan
sus cerebros. Esta segunda afirmacin es vital. No hay duda de que el ejercicio nos vuelve
ms listos, y es as en todas las etapas de la vida, como seala Kramer. Paralelamente, el
ejercicio previene las enfermedades cardiacas, la obesidad, la diabetes y otros males que
aumentan nuestro riesgo de padecer trastornos cerebrales conforme envejecemos.

NTRELO

Otro medio para mejorar la capacidad cerebral es a travs del estmago. Todos
hemos odo decir que los antioxidantes son escudos que nos protegen contra el
cncer. Consumir alimentos que contienen este tipo de molculas tambin
puede ser muy benfico para el cerebro, ya que neutralizan los radicales libres,
los cuales son dainos porque destruyen nuestras neuronas. Muchas frutas y verduras
coloridas estn repletas de antioxidantes, al igual que algunas leguminosas, los cereales
enteros, las nueces y las especias.
Sin embargo, lo ms importante es prestar atencin
a la nutricin en general. Adems de adoptar un buen
programa de ejercicios, debes comer bien para evitar
las enfermedades que acosan al ser humano en la
actualidad. La hipertensin, la diabetes, el colesterol
alto y la obesidad le complican la vida a tu cerebro,
advierte la doctora Carol Greenwood, investigadora de
geriatra en la Universidad de Toronto.
Si tu dieta es pesada, lo ms probable es que tu
cuerpo tambin lo sea. Esos kilos de sobra que hacen
que tus piernas sufran al subir un tramo de escaleras
impiden a tu cerebro resolver problemas con rapidez o
encontrar soluciones ingeniosas. Al decir de
Greenwood, la alimentacin ms adecuada para el
cuerpo es tambin la que resulta mejor para el cerebro;
despus de todo, este rgano forma parte del conjunto.
La experta recomienda seguir los lineamientos alimentarios que propone la Asociacin
Estadounidense de Lucha contra la Diabetes (puedes consultarlos en www.
diabetes.org/espanol).

ACELRALO

Es triste decirlo, pero nuestro cerebro comienza a reducir su marcha de manera

natural a la tierna edad de 30 aos. Antes se crea que no era posible evitarlo,
pero numerosas investigaciones recientes muestran que a cualquier edad las
personas pueden ejercitar su cerebro para hacerlo ms veloz e incluso para
rejuvenecerlo. "El cerebro es una mquina de aprendizaje", seala el doctor
Michael Merzenich, neurocientfico de la Universidad de California en San Francisco. Con
las herramientas adecuadas, puedes ejercitarlo para que se desempee como cuando eras
ms joven. Slo necesitas dedicacin para practicar gimnasia mental.
Merzenich ha desarrollado un programa de entrenamiento por computadora que puede
acelerar la capacidad cerebral para procesar informacin (www.positscience.com). Como
gran parte de la informacin que recibimos proviene del habla, el Programa de
Entrenamiento Cerebral ejercita las funciones oral y auditiva para mejorar tanto la
velocidad como la precisin mental. Durante el entrenamiento, la persona tiene que distinguir sonidos (entre "perro" y "berro", por ejemplo) a un ritmo cada vez ms rpido. Segn
Merzenich, es como un instructor de tenis que te lanza pelotas cada vez con ms velocidad
para que afrontes retos de manera constante. Aunque al principio tal vez no seas muy
rpido, al cabo de unos meses habr
aumentado tu agilidad.
Por su parte, Nintendo se inspir en
las investigaciones de un mdico
japons para crear un juego porttil
llamado "Brain Age: entrenamiento
cerebral en unos minutos al da", que
ha vendido ms de 2 millones de copias en Japn. Ningn software en el
mercado cuenta con la aprobacin de
la Direccin de Alimentos y
Medicinas de Estados Unidos como
tratamiento
para
el
deterioro
cognoscitivo, pero un creciente
nmero de estudios cientficos
acreditados indica que programas
como el de Merzenich pueden ayudar
a disminuir el ritmo de envejecimiento
cerebral e incluso prevenir la
demencia senil.
El principal hallazgo de los ltimos 10 aos en materia de funcin cerebral es que, sin
importar la edad, el cerebro humano es muy adaptable o, como dicen los neurlogos,
"plstico". Si lo estimulas para que aprenda, eso har, e incluso acelerar su ritmo.
Para que tu cerebro se mantenga joven y gil, puedes adquirir un programa como el de
Merzenich o realizar alguna actividad divertida que te imponga un reto: por ejemplo, jugar
tenis de mesa o bridge, armar rompecabezas, aprender un idioma, tomar clases de tango o
acorden, construir aviones a escala, cultivar el arte del bonsi, descubrir las sutilezas de la
elaboracin de cerveza o, claro, volver a estudiar clculo diferencial.

"Cualquier actividad que exija concentracin y que resulte gratificante reactiva el

cerebro y lo estimula para aprender", dice Merzenich. A sus 64 aos, este investigador
afirma tener "4,000 pasatiempos", entre ellos la carpintera y el cultivo de la vid.

RELJATE
Quiz en este momento ests pensando: Debo tomar clases de francs, clculo
y guitarra maana mismo, antes de que mi cerebro se atrofie! No comas ansias.
Respira hondo y tranquilzate.
Aunque es muy importante imponerle retos
a tu cerebro, permanecer calmado tambin lo
es. En un artculo sobre el cerebro y el estrs,
el doctor Jeansok Kim, de la Universidad de
Washington, afirma que el estrs traumtico
daa las neuronas. "Un estado as puede
alterar procesos como el aprendizaje y la
memoria, lo cual consecuentemente reduce la
calidad de vida de las personas", dice.
Por ejemplo, el hipocampo, parte del
cerebro de enorme importancia para la
formacin de la memoria, puede debilitarse
gravemente a causa del estrs crnico. Por
supuesto, una excelente forma de quitarse el
estrs es hacer ejercicio fsico, al igual que
actividades ms tranquilas como el yoga y la
meditacin. As que, cuando te concentres en
tu calistenia mental (es decir, en tus clases de
francs o de tango), no olvides mantenerte
relajado y divertirte.

DJALO DESCANSAR

El beneficio creativo que se obtiene durante el sueo es quiz el ejemplo ms

contundente del poder mental que otorga la calma. La prxima vez que
intentes solucionar un problema complejo, ya sea un ejercicio de clculo o la
eleccin del auto adecuado para tu familia, lo mejor es que lo consultes "con
la almohada".
Investigadores de la Universidad Harvard analizaron las condiciones bajo las cuales la
gente descubre soluciones creativas. En un estudio en que haba que resolver problemas
matemticos, observaron que una buena noche de sueo duplicaba las probabilidades de los
participantes de encontrar una solucin creativa al da siguiente. El cerebro dormido, dicen,
es muy capaz de sintetizar informacin compleja.

RETE

El humor estimula las partes del cerebro que utilizan dopamina, el mensajero
qumico del "bienestar", lo que coloca a la risa en la categora de las
actividades que disfrutamos realizar una y otra vez, entre ellas comer
chocolate y hacer el amor. Para el cerebro, la risa es agradable, tal vez incluso
"adictiva".
Pero, puede el humor hacernos ms listos? Los expertos an no han llegado a un
acuerdo y se necesita realizar ms estudios sobre el tema, pero los resultados iniciales son
alentadores.

APROVECHA LO QUE SABES

A pesar de que nuestra cultura est obsesionada con la juventud, nadie ha

propuesto que se cambien las leyes para que las personas de 20 aos puedan
postularse a la presidencia: en la mayora de los pases latinoamericanos, la
edad mnima para ello sigue siendo 35 aos. Has odo hablar del buen juicio
de las personas mayores? Los cientficos estn empezando a comprender cmo funciona la
sabidura en el nivel neurolgico.
Al llegar a cierta edad, explica Merzenich, "hemos registrado en nuestro cerebro
millones de datos y recuerdos de situaciones sociales" a los que podemos recurrir en
cualquier instante. Adems, dice, "uno sintetiza e integra mejor esa informacin".
La gente de edad tiene mayor facilidad para resolver problemas porque cuenta con ms
informacin mental que los jvenes. Es por eso que las personas de entre 50 y 70 aos son
tan sabias. Acudimos a ellas en busca de consejo y para que dirijan nuestras empresas y
nuestros pases.
Barry Gordon, neurlogo de la Facultad de Medicina de la Universidad. Johns Hopkins,
lo resume as: "Es muy agradable saber que algunas cosas mejoran con la edad".

MS PARA UNA MENTE SAGAZ

No fumes. Las personas fumadoras obtienen malos resultados en pruebas de memoria y funcin
cognoscitiva en comparacin con las que no fuman. No se sabe con certeza si el cigarrillo perjudica
directamente la memoria o si slo se correlaciona con el deterioro de la capacidad de recordar porque
provoca enfermedades que alteran la funcin cerebral. Entre otros daos, fumar aumenta el riesgo de
apopleja y de hipertensin, otras dos causas de prdida de memoria.
Lo cierto es que dejar de fumar conlleva grandes beneficios. Segn los estudios, la gente que abandona
este hbito sufre menos deterioro mental que quienes siguen fumando.
Bebe con moderacin. Es sabido que beber en exceso daa la memoria, pero el consumo moderado de
alcohol puede resultar benfico. Algunos estudios indican que beber un trago al da puede reducir el riesgo
de pade cer demencia senil. Sin embargo, el consumo excesivo es txico para las neuronas y es el principal
factor de riesgo del sndrome de Korsakoff, un trastorno repentino e irreversible que ocasiona prdida de
memoria.
Si bebes alcohol en exceso, reducir tu consumo puede evitar que sufras una prdida grave de memoria
y contribuir a una recuperacin parcial de la capacidad de recordar.
S sociable. Segn varios estudios sobre el envejecimiento, entre ellos uno realizado por la Fundacin
MacArthur, hay pruebas de que los lazos cercanos de amistad mejoran el desempeo cognoscitivo de las
personas mayores; este apoyo social puede provenir de las relaciones con amigos, familiares o enfermeros.
Un estudio canadiense publicado en 2003 identific la falta de trato con amigos y familiares como un
factor de riesgo de deterioro cognoscitivo. El estudio, realizado durante cuatro aos con personas mayores
de 65 aos, mostr que la probabilidad de mantener una buena funcin mental era mayor entre los
participantes que socializaban a menudo y que tenan lazos nter-personales firmes; en cambio, el riesgo
de deterioro de la funcin mental era mayor entre las personas que tenan poco contacto con otras.
La interaccin social con frecuencia lleva a la gente a realizar actividades que estimulan el intelecto, lo
que a su vez promueve una buena funcin de la memoria. Adems, las relaciones sociales suelen servir de
apoyo en momentos de estrs, ya que reducen los efectos dainos que ste tiende a producir en el cerebro.

Cuidado con la cabeza. Los golpes fuertes en esta parte del

cuerpo pueden provocar prdida de memoria, lo cual es un factor
de riesgo para el desarrollo posterior de demencia senil.
Para evitar lesiones, usa equipo protector cuando realices
actividades riesgosas: ponte casco al pasear en bicicleta o en
motocicleta y cuando esques o patines. Para reducir el riesgo de
sufrir una conmocin cerebral al practicar deportes de contacto
(artes marciales, ftbol, bsquetbol y otros) utiliza un protector
bucal que amortige o desve los golpes recibidos en la barbilla.
Los accidentes automovilsticos son la causa ms comn de
lesiones cerebrales; usar el cinturn de seguri dad disminuye
mucho los riesgos.
FUENTE: Improving Memory, www.health.harvard.edu/IM