La atencin en el aula: de la curiosidad al conocimiento

4 agosto, 2014Jess C. GuillnDeja un comentarioGo to comments

La curiosidad, lo que es diferente y sobresale en el entorno, enciende la emocin. Y con ella, con
la emocin, se abren las ventanas de la atencin, foco necesario para la creacin de
conocimiento.
Francisco Mora

Prestad atencin, por favor! As se diriga a sus alumnos en un tono enfurecido una profesora
desesperada. Lo cierto es que, tras la sorpresa inicial que dur unos segundos, sus alumnos
centraron su atencin en lo que estaba sucediendo fuera del aula: un grupo de cotorras
excitadas alternaban sus posiciones en la copa de un pino. Y parecan divertirse. La profesora en
cuestin no acab de entender ni supo aprovechar que lo que suceda en el entorno natural
exterior era mucho ms interesante y emocionante que una pizarra repleta de anodinas
explicaciones sobre sucesos histricos acaecidos hace muchos siglos. Y eso es lo que est
demostrando la neurociencia, que la forma ms directa de despertar la atencin, mecanismo
imprescindible para el aprendizaje, es suscitar la curiosidad (Mora, 2013). Y esto es as debido a
que los seres humanos, aunque nos cuesta reflexionar porque ello requiere el correspondiente
gasto energtico, somos curiosos por naturaleza.
Redes atencionales
Hoy sabemos que la atencin no constituye un proceso cerebral nico sino que existen diferentes
redes atencionales que hacen intervenir circuitos neuronales y regiones cerebrales concretas
(ver figura 2). Segn el modelo de Posner, existen tres redes neurales o sistemas de regiones
cerebrales que estn interconectadas (Posner y Rothbart, 2007):

Una red que nos permite alcanzar y mantener un estado de alerta. Por ejemplo, cuando

el alumno se queda sorprendido ante el desenlace de un experimento de laboratorio.

Una red que permite orientar la atencin y seleccionar la fuente del estmulo sensorial.

Por ejemplo, cuando el alumno est buscando en clase al compaero con el que tiene que
realizar la prctica de laboratorio.
Una red ejecutiva relacionada con los procesos de control que suministra la base del
comportamiento voluntario y que permite regular pensamientos, emociones o acciones. Por
ejemplo, cuando el alumno est intentando resolver el problema planteado en el informe de las
prcticas de laboratorio.

Aunque existen tambin mecanismos inconscientes que permiten mantener la atencin e incluso
que se creen que son importantes en la resolucin creativa de problemas, nosotros nos
centraremos en los aspectos voluntarios y conscientes de la atencin que conlleva lo que
conocemos como concentracin y que desempea un papel esencial en una forma
de memoria(memoria explcita) que es la forma de aprendizaje utilizada en tareas escolares
como los tradicionales exmenes.
La atencin ejecutiva: la atencin selectiva para el estudio
Las funciones asociadas a la atencin ejecutiva (ver la implicacin de la corteza prefrontal en la
figura 2) se solapan con las ejercidas por las conocidas funciones ejecutivas, aquellas que nos
permiten elegir, planificar y tomar decisiones de forma consciente y voluntaria. Es por ello que la
atencin ejecutiva es esa atencin especfica para el estudio que permite al alumno, mediante un
foco atencional variable, seguir el proceso de resolucin de una tarea o problema concreto,
analizar un texto o seguir la explicacin del maestro.
Investigaciones recientes con grandes implicaciones educativas estn intentando demostrar que
se puede mejorar la atencin y otras funciones ejecutivas.
El entrenamiento de la atencin
En un estudio muy famoso (Rueda et al., 2005) se disearon unos ejercicios de entrenamiento
para ayudar a nios entre 4 y 6 aos a mejorar su atencin ejecutiva. La eleccin se debe a que
se ha demostrado que esta red atencional se desarrolla de forma drstica entre los 2 y los 7
aos.
En las pruebas, los nios aprenden a controlar con su joystick un gato (ver figura 3) que ha de
mantenerse fuera de la lluvia (a), se ha de mover hacia la hierba (b) y ha de atrapar un pato
cuando sale del agua (c).

Tanto el grupo experimental como el de control tena 12 nios y la investigacin se realiz

durante 5 das de entrenamiento en sesiones que duraban entre 30 y 40 minutos. Pues bien, con
esa prctica reducida de slo 5 das, el anlisis de los resultados demostr una mejora
importante tanto en la atencin ejecutiva como en la inteligencia de los nios. Los autores
sugieren que este tipo de entrenamiento utilizando videojuegos puede resultar especialmente
til en nios con un perfil atencional bajo o en aquellos que padecen algn trastorno del
aprendizaje, pero no descartan su utilidad para cualquier tipo de alumno. Se desconoce cunto
tiempo puede durar la facilitacin de estos mecanismos cerebrales en la atencin ejecutiva,
aunque un estudio posterior revel que los efectos beneficiosos se observaron al menos 2 meses
despus (Rueda et al., 2012). Seguramente, entrenamientos ms duraderos puedan alargar
estos periodos temporales.
La atencin en el aula: de la teora a la prctica
El inicio de la clase es clave
Los seres humanos recordamos mejor lo que ocurre al principio, por lo que el comienzo de la
clase se nos antoja un momento crtico. Tradicionalmente se utilizan los primeros minutos de las
clases para corregir los deberes del da anterior, sin embargo, deberan utilizarse para introducir
o analizar los conceptos ms novedosos y relevantes. Es esa novedad que despierta la curiosidad
la que activa las redes atencionales de alerta y orientativa del alumno y que le sirven para abrir
el foco de la atencin, no para mantenerlo.
Como ejemplo que resalta la importancia de la curiosidad en el aprendizaje, podemos iniciar una
clase al modo socrtico clsico con una pregunta provocadora relacionada con un problema real

que sea motivador y que permita al alumno iniciar un proceso de investigacin en el que se
sienta un protagonista activo del mismo (ver figura 4).

Ciclos y parones
Diversos estudios demuestran que la capacidad del alumno para mantener la atencin sostenida
vara, en promedio, entre 10 y 20 minutos (Tokuhama, 2011). Esto sugiere que, para optimizar
la atencin del alumnado, el profesor debera dividir el tiempo que dispone para impartir su
materia en bloques que no excedieran, aproximadamente, los 15 minutos. De esta forma
tambin se facilita el procesamiento y consolidacin de la informacin que sabemos que requiere
prctica continua y tiempo. El inicio de la clase debera despertar el inters, en la mitad de la
misma se podra facilitar la reflexin a travs del trabajo cooperativo y utilizar el final para
repasar lo prioritario.
La variedad estimula la atencin
Existe una gran diversidad de estrategias pedaggicas que pueden estimular al cerebro y captar
la atencin siempre y cuando conlleven cambio y novedad. Desde la utilizacin por parte del
docente, por ejemplo, de metforas, historias, ejercicios que propongan predicciones,
actividades que requieran analizar diferencias (Jensen y Snider, 2013), debates, lecturas o
videos hasta cambios regulares en el entorno fsico de aprendizaje que constituye el aula y que
suministren estimulacin visual. La experiencia del profesor permitir mantener ese equilibrio
requerido entre lo novedoso y lo ms tradicional para no provocar estrs inadecuado en el
alumnado.
La emocin como elemento facilitador
Cuando las emociones positivas nos impregnan de energa podemos concentrarnos mejor y
empatizar ms, ser ms creativos y mantener el inters por las tareas (Davidson, 2012). Richard
Boyatzis comenta: hablar de sueos y metas positivas estimula centros cerebrales que nos
abren nuevas posibilidades. Pero si la conversacin cambia a lo que deberamos corregir en
nosotros, esos centros se desactivan (Goleman, 2013). Curiosamente en la escuela prevalece
un enfoque centrado en los dficits. Por ejemplo, en la correccin de los exmenes todava
predomina el subrayado en rojo de los errores, existiendo muy pocos comentarios positivos
sobre lo realizado.
Se aprende mejor en plena naturaleza y jugando
El intentar mantener la atencin durante periodos de tiempo prolongados agota determinados
neurotransmisores de la corteza prefrontal. Sin embargo, se ha demostrado que un simple paseo
en un entorno natural es suficiente para recargar de energa determinados circuitos cerebrales

que permiten recuperar la atencin y la memoria y que mejoran los procesos cognitivos (Berman
et al., 2008).
Incluso nios con TDAH han mostrado cierta reduccin de sus sntomas al encontrarse en la
naturaleza (Kuo, 2004). Yo mismo he podido comprobar como un alumno con dficit de atencin
se distraa continuamente al intentar resolver un problema matemtico en clase y, poco tiempo
despus, estaba totalmente concentrado en una carrera de atletismo que iba a disputar. Y es
que la neurociencia ha demostrado la importancia del juego y de la actividad fsicaen el
aprendizaje y ms si se da en entornos naturales.
La atencin requiere autocontrol
Sin el funcionamiento adecuado de las funciones ejecutivas no es posible prestar atencin al
estmulo apropiado y, de esta forma, se dificulta el aprendizaje. En este sentido, la utilizacin
deactividades artsticas resulta muy til en la mejora del autocontrol. Por ejemplo, al tocar un
instrumento musical o al participar en una obra de teatro, el alumno puede mejorar la atencin
ejecutiva porque esas actividades le permiten centrarse y eliminar estmulos irrelevantes.
Asimismo, es importante promover la metacognicin del alumno a travs de actividades (los
proyectos son muy tiles) en las que debe reflexionar sobre lo que hace y aprende.
Mindfulness en el aula
Siguiendo con la lnea anterior, se ha demostrado que el mindfulness mejora la actividad de
circuitos de la corteza prefrontal que son fundamentales para mantener la atencin y de otros de
la corteza parietal que dirigen la atencin centrndola en un objetivo especfico. A la mejora de
la atencin selectiva hay que aadir la de la metacognicin, el autocontrol o la relajacin
(Davidson, 2012), todos ellos factores imprescindibles en el desarrollo y aprendizaje del alumno.
Esta tcnica, integrada en programas de educacin socioemocional, puede aplicarse
perfectamente en el aula. La clase de tutora es ideal para comenzar la implementacin de este
tipo de programas aunque su eficacia depende de hacer partcipe a todo el profesorado.
Conclusiones finales
Las investigaciones en neurociencia cognitiva de los ltimos aos han revelado informacin
relevante que creemos puede tener muchas aplicaciones educativas. Tanto el conocimiento de
las diferentes redes atencionales para suministrar la informacin, como el entrenamiento con
videojuegos de la atencin ejecutiva para mejorar todo un conjunto de capacidades
intelectuales imprescindibles en el desempeo acadmico y personal del nio, han de guiar las
estrategias educativas del futuro.
Para mejorar el aprendizaje, el alumno debe reflexionar, indagar y relacionar los conceptos
novedosos con los conocimientos previos, en definitiva, profundizar. Pero para ello se requiere
una mente concentrada y eso se consigue si el cerebro (en concreto, la corteza prefrontal) es
capaz de conectar diferentes circuitos cerebrales e inhibir otros que son irrelevantes y fuentes de
distracciones. La atencin facilitadora del aprendizaje necesita esfuerzo continuo que requiere
autocontrol, motivacin que se consigue a travs de lo novedoso o relevante y emociones
adecuadas, es decir, positivas. Al fin y al cabo, como mantena William James hace ms de un
siglo: Aquello a lo que atendemos se convierte en nuestra realidad, y aquello a lo que no
atendemos acaba desapareciendo poco a poco de nuestra realidad.
Jess C. Guilln
Bibliografa:
1. Berman M. et al. (2008): The cognitive benefits of interacting with nature. Psychological
Science, 19.
2. Davidson, Richard, Begley, Sharon (2012). El perfil emocional de tu cerebro. Destino.

3. Goleman, Daniel (2013). Focus. Desarrollar la atencin para alcanzar la excelencia, Kairs.
4. Jensen, Eric y Snider, Carol (2013). Turnaround tools for the teenage brain. Jossey-Bass.
5. Kuo F. y Faber Taylor A. (2004): A potentional natural treatment for attention
dficit/hyperactivity disorder: evidence from a national study. American Journal of Public Health,
94.
6. Mora, Francisco (2013). Neuroeducacin: slo se puede aprender aquello que se ama. Alianza
Editorial.
7. Posner, Michael I. y Rothbart, Mary K. (2007). Educating the human brain. American
Psychological Association.
8. Rueda M. R. et al. (2005): Training, maturation, and genetic influences on the development
of executive attention. Proceedings of the National Academy of Sciences, 102.
9. Rueda M. R. et al. (2012): Enhanced efficiency of the executive attention network after
training in preschool children: Immediate changes and effects after two months. Developmental
Cognitive Neuroscience, 2.
10. Tokuhama-Espinosa, Tracey (2011). Mind, brain, and education science. A comprehensive
guide to the new brain-based teaching. W. W. Norton & Company