LA RADIOACTIVIDAD

La radiactividad o radioactividad1 es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de algunos elementos
qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas
radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre
otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no
ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos
gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u
otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos inestables, que son
capaces de transformarse o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms
estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin la constituye el neutrn, que posee carga
neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las
desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones libres.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un
estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental,
deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una
determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X)
o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones,
neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo
pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir
de los siglos, acaba convirtindose en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina (radioterapia y
radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:
Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.
Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones artificiales.
En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones espontneamente, al
observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Hizo ensayos con el mineral en
caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre
la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no
dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino
que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio de
Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La
intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que los
Curie dedujeron que la radiactividad era una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se
origina exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la
interaccin neutrn-protn. Al estudiar la radiacin emitida por el radio, se comprob que era

compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte
no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest Rutherford
en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio pueden ionizar el
aire y producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente.
Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui describir la
radiacin beta.
En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba predicho en 1920,
e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no
muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones.
Radiactividad artificial
Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.
Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para fuentes que puedan
resultar peligrosas. Estndar ISO #21482.
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se bombardean
ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor
adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se
desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por la pareja Jean Frdric Joliot-Curie e Irne
Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa. Observaron que las
sustancias bombardeadas emitan radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo radiactivo
emisor de las partculas de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza de impenetracion
posee por parte de los rayos x y gamma.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones
recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los
experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los productos que aparecan al llevar a
cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los
ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric JoliotCurie descubri que, adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace
factible la reaccin en cadena.
Tambin en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant2 teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de
hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con base en este
mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de
las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo
realidad el ancestral sueo de los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos, como por
ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el proceso de convertir mercurio en oro no
resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energa.

El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a conocer un

nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11
pases.
Clases y componentes de la radiacin
Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla.
Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta
(electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma
(fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, y los ms energticos pueden
atravesar el plomo.
Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas como partculas,
desintegraciones y radiacin:
1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y
dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco
penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas. Fueron descubiertas por Rutherford,
quien hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga.
Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla
peridica (masa A >100). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy
fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z (nmero atmico), y para ello
se emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se convierte en la
energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy altas.
2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas)
resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando ste se encuentra
en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder
de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo
expulsa una partcula beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al
protn ganado o perdido). Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que consiste
en la emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; la radiacin beta+, en la que
un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un neutrn, a un positrn o partcula Beta+ y un
neutrino, y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos con exceso de protones, en la
cual el ncleo captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del ncleo
para dar un neutrn.
3. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin.
Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se
necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el
ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro
estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo
de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste
es el tipo ms peligroso de radiacin.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o
disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante.

Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero atmico:
slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es la constante de Planck y "" es la
frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se transforma en
otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo y transformarse en otro,
y as sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series radiactivas.
Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o
neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el nmero de neutrones es
excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que la fuerza
nuclear fuerte debido al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el
desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de
partculas que son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones.
Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero
atmico en dos unidades.

Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn en un
neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn
si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro
de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo
, o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante, ya que
tiene una alta energa por fotn emitido.