La Europa anterior a 1789

Mientras Gran Bretaa era escenario de la Revolucin industrial, en el resto de los pases europeos imperaba el Antiguo
Rgimen. Polticamente, este sistema se caracterizaba por el absolutismo y, en la esfera de lo social, por la estructura
jerrquica en rdenes (estados o estamentos).
En efecto, en el mbito poltico poda observarse que el poder, considerado de origen divino, recaa en el rey. Los
monarcas, adems, eran vitalicios y se sucedan de padres a hijos, en tanto que los habitantes del pas eran sbditos sin
derecho a participar en la eleccin del gobierno o en su control.
En cuanto a la sociedad, la situacin social de una persona no estaba definida tanto por su posicin econmica como por
su nacimiento en un determinado estamento, que era el que le otorgaba, o no, privilegios y derechos. A grandes rasgos, es
posible decir que la nobleza y el alto clero eran los estamentos privilegiados: participaban en la direccin del Estado,
comandaban el ejrcito, controlaban la religin y la vida social. Los no privilegiados -el llamado tercer estado- eran los
encargados de producir los bienes materiales que todos consuman y sobre ellos recaa la mayor carga impositiva. En este
grupo se encontraban los campesinos y los miembros del bajo clero.
En lo econmico, la monarqua organizaba el comercio y conceda monopolios, en tanto que los gremios reglamentaban el
trabajo y los salarios.

La Francia prerrevolucionaria
A mediados del siglo XVIII, Francia tena alrededor de 25 millones de habitantes, de los cuales alrededor del 80% viva
en el mbito rural. El clero y la nobleza -los estamentos privilegiados-no superaban el 5% de la poblacin. Posean tierras,
cobraban derechos seoriales o el diezmo de los campesinos de sus tierras y reciban pensiones de la Corona. Estaban
exceptuados del pago de la mayor parte de los impuestos.
No eran un grupo homogneo, ya que dentro de cada estamento haba diferencias. El clero, por ejemplo, estaba
constituido por el alto y el bajo clero. Mientras que los primeros provenan de la nobleza, el segundo estaba formado por
sacerdotes procedentes de los sectores populares rurales y urbanos. La nobleza, por su parte, tambin estaba conformada
por diferentes sectores: haba
nobles de nacimiento y nobles de toga -es decir, altos funcionarios de origen burgus que obtuvieron sus ttulos junto con
sus cargos administrativos-.
El tercer estado, por su parte, representaba alrededor del 95% de la sociedad y abarcaba tanto sectores rurales como
urbanos. En este estamento convivan los campesinos, los arrendatarios y los jornaleros, los siervos y tambin muchos
grandes propietarios de tierras sin ttulo de nobleza. A su vez, los sectores urbanos que lo integraban estaban conformados
por la llamada gran burguesa (financistas, banqueros, armadores de barcos y grandes comerciantes), la burguesa media
(medianos propietarios de tierras que vivan de sus rentas, prestamistas, funcionarios, profesionales), y una pequea
burguesa formada por artesanos agrupados en gremios y comerciantes menores. Tambin formaban parte del tercer
estado los obreros, los trabajadores independientes, los sirvientes y los desocupados

Crisis e Intentos de reforma

En esa sociedad estamental, regida por una monarqua absoluta, las ideas ilustradas se haban difundido en amplios
crculos. En los salones de nobles y burgueses, donde se reunan las personas cultas, era habitual que se debatiesen los
principios racionalistas y liberales que defendan los filsofos de la Ilustracin.
Luis XV (que rein en Francia entre 1715 y 1774) y su sucesor Luis XVI tambin estaban influidos por las ideas
ilustradas de los fisicratas. Ambos monarcas intentaron introducir en Francia reformas administrativas y fiscales para
hacer frente a las crecientes dificultades financieras de la Corona, resultado de sus guerras contra Gran Bretaa y el
mantenimiento de la corte en Versalles.
Los intentos de reforma fiscal incluan un aumento de impuestos, y que tambin pagaran los nobles. Estos proyectos
encontraron una fuerte oposicin, en un momento en que Francia atravesaba una crisis econmica. En la dcada de 1780,
los precios de los cereales y de la produccin vitivincola se estancaron, lo que daaba directamente a los campesinos. La
desastrosa cosecha de 1788 implic, en sentido contrario, una brutal subida de precios, que golpe duramente a los
trabajadores urbanos. Mientras tanto, los burgueses textiles se perjudicaron por el tratado comercial anglo-francs de 1786
que permita el ingreso de productos ingleses, que representaban una dura competencia.
De este modo, por diferentes razones, todos los sectores de la sociedad tenan motivos de descontento. El rechazo a la
reforma fiscal de la Corona pronto se convirti en una oposicin al absolutismo y a la monarqua

Un clima revolucionario
La fuerte oposicin de la nobleza a las reformas impositivas llev a que Luis XVI convocara a los Estados Generales en
1788. De este modo, el rey esperaba hallar apoyo para sus medidas fiscales y canalizar el descontento de los nobles.
Los Estados Generales eran una institucin de consulta de origen feudal. En ellos, los representantes de los tres
estamentos o estados de la sociedad (la nobleza, el clero y el Tercer Estado, formado por los comunes) se reunan para
expresar sus opiniones ante el rey.
La convocatoria sirvi para que en Francia se generalizaran las reuniones polticas para discutir sobre la situacin general
del pas. Estos debates se hacan en salones aristocrticos, cafs, almacenes e iglesias. As, en diferente grado, la sociedad
en su conjunto discuta sobre la actualidad francesa.
Durante el ao 1788 se realizaron las elecciones por distrito para elegir representantes a los Estados Generales. Cada
distrito present las propuestas que: deban llevar sus diputados, reunidas en los llamados Cahiers de dolances
("Cuadernos de quejas"). No eran, por s mismos, un ataque al rey; al contrario, estaban dirigidos respetuosamente al
monarca, para que corrigiera lo que se consideraban injusticias. Pero la influencia de las ideas ilustradas, en especial, el
concepto de igualdad jurdica, llev a que en esos Cuadernos se pusieran en discusin los privilegios. De esta forma,
ayudaron a difundir ideas que iban en contra de la sociedad aristocrtica y privilegiada del absolutismo
Algo similar ocurra con la idea de libertad. Para los burgueses, la experiencia de los industriales y comerciales ingleses,
que tenan libertad para realizar sus negocios y para contratar trabajadores, chocaba con la organizacin gremial y
monoplica de la industria y el comercio francs.