Refractometra

Los refractmetros se utilizan para medir ndices de refraccin, que se pueden asociar
con la composicin de una muestra.

ndice de refraccin:
El ndice de refraccin (n) est definido como el cociente de la velocidad (c) de
la luz o en el de un medio de referencia (vaco o aire) respecto a la velocidad (v) en
dicho medio:

Generalmente se utiliza la velocidad de la luz (c) en el vaco como medio de referencia

para cualquier materia, aunque durante la historia se han utilizado otras referencias,
como la velocidad de la luz en el aire.
El ndice de refraccin en el aire es de 1,00029 pero para efectos prcticos se considera
como 1, ya que la velocidad de la luz en este medio es muy cercana a la del vaco.
La luz es una onda donde se desplazan un campo elctrico y otro magntico
simultneamente (y perpendiculares entre s), por ello, al atravesar un medio
interacciona con los tomos constituyentes (sus constituyentes, cargados elctricamente)
y se va retrasando respecto del vaco.
En teora, al aumentar la temperatura, disminuye la densidad y hay menos partculas con
las que interaccionar, por lo que parece que el ndice de refraccin debe disminuir.
El ndice de refraccin depende de la temperatura, la presin y la longitud de onda de la
luz incidente, por ello se suele emplear la luz del sodio (lnea D del sodio), cuya
longitud de onda es de 5893 . Asimismo, el ndice de refraccin es muy sensible a las
impurezas de la muestra por lo que se puede utilizar para determinar concentraciones de
disoluciones binarias de lquidos que no reaccionan entre s. Se hacen una serie de
disoluciones patrn de concentracin perfectamente conocida, se les mide n, se
construye la recta patrn y a partir de ella se puede determinar la concentracin de la
disolucin problema. Dicha recta tendr valores comprendidos entre los de los dos
lquidos puros. Ejemplo: para seguir el curso de una destilacin fraccionada. El
producto orgnico debe ser destilado y se realiza la determinacin sobre una porcin
media del destilado (fracciones de esa destilacin).
Por su definicin es adimensional, es decir, no tiene unidades. Su valor es siempre
mayor que 1 porque la luz se desplaza a mayor velocidad en el vaco.
Otros ejemplos de ndices de refraccin para luz amarilla del sodio (=589 nm):

Material

ndice de refraccin

Vaco 1Aire

(*)1,0002926

Agua

1,3330

Acetaldehdo

1,35

Solucin de azcar (30%)

1,38

1-butanol (a 20 C)

1,399

Glicerina

1,473

Heptanol (a 25 C)

1,423

Solucin de azcar (80%)

1,52

Benceno (a 20 C)

1,501

Metanol (a 20 C)

1,329

Cuarzo

1,544

Vidrio (corriente)

1,52

Disulfuro de carbono

1,6295

Cloruro de sodio

1,544

Diamante

2,42

(*) en condiciones normales de presin y temperatura (1 bar y 0 C)

Reflexin y refraccin de la luz:

Se cumplen las siguientes leyes:

El rayo incidente, la normal, el reflejado y el refractado se encuentran en el

mismo plano.

Para la reflexin: Los ngulos de incidencia y reflexin son iguales, entendiendo

por tales los que forman respectivamente el rayo incidente y el reflejado con la
perpendicular (llamada Normal) a la superficie de separacin trazada en el punto
de incidencia. (Ejemplo: los espejos)
Para la refraccin: Se cumple la ley de Snell

Ley de Snell:
Para un rayo luminoso con un ngulo de incidencia sobre el primer medio n1, ngulo
entre la normal a la superficie y la direccin de propagacin del rayo, tendremos que el
rayo se propaga en el segundo medio, n2, con un ngulo de refraccin cuyo valor se
calcula por medio de la ley de Snell.

Recordemos:

: ndice de refraccin del primer medio

: ngulo de incidencia
: ndice de refraccin del segundo medio
: ngulo de refraccin

Puede enunciarse como el producto del ndice de refraccin del primer medio por el
seno del ngulo de incidencia es igual al producto del ndice de refraccin del
segundo medio por el seno del ngulo de refraccin.
La velocidad de la luz depende del medio por el que viaje, por lo que es ms lenta
cuanto ms denso sea el material y viceversa.

Por ello, cuando la luz pasa de un medio menos denso (aire) a otro ms denso
(cristal), el rayo de luz es refractado acercndose a la normal y por tanto, el
ngulo de refraccin ser ms pequeo que el ngulo de incidencia.

Del mismo modo, si el rayo de luz pasa de un medio ms denso a uno menos
denso, ser refractado alejndose de la normal y, por tanto, el ngulo de
incidencia ser menor que el de refraccin.

Para el caso de
(rayos incidentes de forma perpendicular a la superficie) los rayos
refractados emergen con un ngulo
para cualquier y .
La simetra de la ley de Snell implica que las trayectorias de los rayos de luz son
reversibles.

n1 y n2 son los ndices de refraccin de los materiales. La lnea entrecortada delimita la

lnea normal, la cual es la lnea perpendicular a la superficie. theta1 y theta2 son los
ngulos que forman las ondas con la lnea normal, siendo theta 1, 1 ,el ngulo de la
onda incidente y theta 2, 2 , el ngulo de la onda refractada.
ngulo lmite o crtico:
Cuando el rayo saliente lo hace por la superficie de separacin de ambos medios, es
decir, no es ni reflejado ni refractado, 2 = 90, al ngulo que forma el rayo incidente
con la normal, se le llama ngulo lmite o crtico ( lim ite , c )

En determinar este ngulo se basa el funcionamiento de los refractmetros (se ve un

campo claro y otro oscuro)

En este caso 2 = 90; sen 90=1; entonces:

n1 sin c n2 1

n1 sin c n2

sin c

n2
n1

Conociendo el ngulo lmite (o buscndolo experimentalmente con el aparato) y

conociendo el ndice de refraccin de uno de los medios, podemos calcular el del medio
problema.

Refractmetros
Los refractmetros son los instrumentos que emplean este principio de refraccin ya sea
el de refraccin, (empleando varios prismas), o el de ngulo critico, (empleando solo un
prisma), y su escala primaria de medicin es el ndice de refraccin, a partir de la cual
se construyen las diferentes escalas especficas, Brix (azcar), Densidad Especfica, %
sal, etc. Los refractmetros se utilizan para medir en lquidos, slidos y gases, como
vidrios o gemas.
Para determinar el ndice de refraccin se emplean unos aparatos denominados
refractmetros, su funcin es medir el ngulo mximo, en el cual es totalmente
reflejado en la interfase vidrio-lquido, un haz luminoso que atraviesa una pelcula de
lquido procedente de un prisma de vidrio de elevado ndice de refraccin. Este ngulo
esta en relacin directa con el ndice de refraccin del lquido.
En condiciones constantes con caractersticas de material conocidas se puede determinar
el ndice de refraccin de un segundo medio desconocido mientras el ngulo de
refraccin y el ndice de refraccin del material conocido. Para esta determinacin se
aplica la ley de Snell.

Refractmetro de Abbe
Los refractmetros Abbe pueden emplear los dos mtodos de refraccin: refraccin total
o refraccin de ngulo crtico.
Este instrumento esta constituido por:
o Ocular que comunica con un prisma de compensacin para que el ndice de
refraccin resulte a 5893 , aunque se utilice luz blanca, en vez de luz de sodio.
o Prisma partido en dos, una de las mitades esta fija (prisma de medicin) pero
la otra se mueve (prisma de iluminador}) de manera independiente sobre la fija,
en la parte fija es donde se coloca la muestra y sobre la mvil donde se dispone
la luz.
o Lmpara, que es mvil lo que
permite acercarla y/o alejarla de
los prismas.

Refractmetro de Abbe. Modelo antiguo

o Para la determinacin del ndice, simplemente debemos observar el campo
visual del refractmetro, que muestra una cruz y dos medios, para determinar los
ndices simplemente hay que procurar que la lnea de divisin entre los dos
medios este localizada en el centro mismo de la cruz. Para desplazarla, el
refractmetro cuenta con un mando. En cuanto a la determinacin del ndice, los
refractmetros mas antiguos presentan unas escalas, que varan al modificarse la
disposicin de los dos medios, en el campo visual, actualmente la mayora son
digitales, por lo que simplemente hay que disponer los dos medios, del campo
visual, en el centro de la cruz y oprimir unos botones, lo que nos proporcionara
el valor directo.

Describe este instrumento como constituido por dos prismas de vidrio flint conteniendo
una delgada capa de 1/20 de milmetro de espesor del lquido a examinar. El prisma
inferior sirve sobre todo para mantener el lquido y para permitir la iluminacin del
prisma superior. En los refractmetros modernos, el prisma superior sirve para la
iluminacin y que el prisma inferior es aquel que permite la medicin (son prismas de
sustancias fuertemente refringentes).
.
La idea es iluminar el lquido a analizar con luz rasante y determinar el ngulo
lmite c que depende del ndice n buscado y del ndice n del material sobre el que
reposa el lquido y en el cual el rayo rasante penetra.

Para efectuar la determinacin, simplemente se retira la lmpara, situada sobre el

prisma, se levanta el prisma mvil y se vierten sobre el fijo algunas gotas del lquido al
que queremos determinar su ndice de refraccin. Se cierra el prisma de iluminacin, se
acerca la lmpara y se mira por el ocular, hacemos girar el mando grande, para
conseguir un enfoque en el cual una lnea divisora (lnea lmite) separe el campo visual.
Luego se gira el botn del compensador hasta que la lnea divisora aparezca incolora y
ntida, hacindola coincidir seguidamente con el punto de interseccin del retculo.
Este sistema de medicin, no ha podido ser superado todava debido a su sencillez y
seguridad. La principal ventaja que presenta es que se necesita muy poca cantidad de
lquido, solo una o dos gotas y que el proceso de medicin es muy rpido.
Refractmetro de prisma de Abbe: Consideraciones

Utilizacin en luz blanca:

El dispositivo de base solo es utilizable con una luz monocromtica, ya que el ndice de
un material, sobre todo aquel del vidrio flint, depende de la longitud de onda. La raya D
del sodio (longitud de onda 589 nm) ha sido elegida histricamente, a causa del carcter
monocromtico de la luz de las lmparas de vapor de sodio, y de la facilidad para
obtener una buena intensidad lumnica. Para trabajar en luz blanca, otros dos prismas se
posicionan entre el vidrio flint y la lente colimatriz de manera que los rayos de colores
diferentes converjan tras su trayectoria. Este dispositivo se denomina compensador. La
consecuencia es la obtencin de un sistema acromtico, utilizable en luz blanca.
Los refractmetros actuales funcionan con luz natural o con la iluminacin de una
lmpara blanca. La luz llega a travs de una ventana sobre una superficie de entrada del
prisma superior. La superficie inferior de ste no est pulida para evitar las reflexiones
secundarias.
Calibracin y lectura de la medicin:

Calibracin de la zona iluminada en el cruce de las retculas

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La calibracin del refractmetro debe tener en cuenta por una parte la acromatizacin y,
por otra parte, la situacin del rango de luz en el cruce de las retculas.
Una operacin de calibracin se realiza de una vez con agua destilada.
El botn que permite conducir el rango luminoso hacia el cruce de las retculas acta
sobre el ngulo del espejo dispuesto a la salida del prisma de flint. Este ngulo
corresponde al ndice que se registra sobre la escala graduada en ndice de refraccin,
visible en el visor.
Dos escalas estn disponibles. Una indica directamente el ndice de refraccin (entre
1,300 y 1,700). La otra indica, entre 0 y 85 %, el tenor de materia seca de los lquidos
azucarados.
Lmites de utilizacin

El refractmetro de Abbe slo puede utilizarse para lquidos cuyo ndice de

refraccin sea inferior a aqul del vidrio flint (n = 1,7). Ms all de este valor, los
rayos prximos del rayo rasante experimentaran una reflexin total, lo que
provocara la imposibilidad de la medicin. Esta limitacin no es un impedimento
en la prctica, pues pocos lquidos poseen un ndice de reflexin superior a aqul
del vidrio flint.

El ndice vara en funcin de la temperatura. Un sistema de termostato,

constituido por una circulacin de agua en el seno del sistema ptico, permite
regular este efecto.

Otros refractmetros
Refractmetro de ngulo variable
El lquido se encuentra en una cubeta cuyo fondo es de hoja paralela. Esta hoja es
iluminada en incidencia rasante por debajo. Todo tiene lugar como si el lquido fuese
iluminado en incidencia rasante desde el aire. Un visor recupera el rayo y determina su
ngulo.
Refractmetro de inmersin
El refractmetro se sumerge en el lquido a analizar. Slo posee un nico prisma,
equivalente al prisma inferior de la descripcin anterior de refractmetro de Abbe. No
existe posibilidad de reflexin parsita, el rayo emergente es ms preciso y un
engrosamiento ms fuerte es entonces posible. He aqu el inters de este dispositivo.
Permite por tanto obtener una dcima ms que para el refractmetro de Abbe (4
unidades del quinto decimal). La iluminacin se realiza a travs de un espejo.
El refractmetro de inmersin permite dosificar los solubles disueltos en el agua, de
dbiles variaciones de ndice precisamente conocidas. Es mencionado para anlisis
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agroalimentarios. A consecuencia del engrosamiento considerable, un dbil rango de

ndice solamente es accesible: entre 1,325 y 1,367.
La extremidad del refractmetro a inmersin est directamente sumergida en el lquido,
como un termmetro, y una anilla permite acromatizar la medicin. Es necesario pues
disponer de una mayor cantidad de muestra que con el refractmetro de Abbe, lo que no
plantea generalmente problemas con las soluciones acuosas.
Refractmetro porttil
Refractmetro empleado en agricultura as como en viticultura, ingenios azucareros,
Apicultura, para determinar la concentracin de azcares en las frutas, caa, mieles.

Para medir los ndices de refraccin del jugo de las frutas sobre el terreno existen
refractmetros porttiles. Funcionan sin alimentacin, directamente con la luz natural.
Estos instrumentos son calibrados de tal manera que indican 0 para el agua destilada, y
directamente la concentracin en azcar de los jugos de las frutas analizadas. El jugo a
analizar se deposita sobre el prisma, se cierra la tapa y el instrumento se dirige hacia la
luz. Basta entonces con realizar una lectura directa. Una compensacin automtica de
temperatura permite eliminar la variacin de este factor, corriente sobre el terreno. La
compensacin es de 0,00045 unidades de ndice de refraccin por grado Celsius
alrededor de 20C .
Es una adaptacin directa del refractmetro de Abbe y se emplea principalmente para
determinar el contenido de azcar en una sustancia. Su escala, en lugar de graduarse en
ndices de refraccin, se grada en grados Brix (1 Brix = 1% azcar).
El mecanismo de uso es prcticamente el mismo que para el refractmetro de
Abbe.
Bsicamente consiste en un prisma partido en dos, en el interior del cual de coloca una
gota de sustancia a analizar y se mantiene contra la luz, enfocando ntidamente la escala
con el ocular; sobre la misma, se observa el lmite del campo oscuro que indica
directamente el valor de la medicin.

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Existen asimismo refractmetros digitales modernos que funcionan de forma automtica

y muestran el resultado en una pantalla. Este es ms preciso y menos propenso a fallos
humanos que una medicin manual. Los resultados pueden ser transferidos directamente
para la elaboracin automtica a un ordenador o una red a travs de un interfaz estndar.

Substratos analizables (aplicaciones y usos)

Los mtodos de anlisis modernos son mucho ms eficaces que la refractometra. sta
slo es pertinente en ausencia de disponibilidad de estos mtodos modernos, por
ejemplo sobre el terreno, para comprender ciertas etapas de la historia de las ciencias, o
tambin a ttulo pedaggico.
Identificacin de elementos qumicos
El ndice de refraccin es una caracterstica fsico-qumica tabulada para numerosos
elementos qumicos. Esta tcnica se utiliza para identificar un producto puro.
Frutas
En viticultura, la cantidad de azcar en el jugo de uva es determinable por
refractometra. Puede convertirse directamente en grados de alcohol despus de la
fermentacin total. Esta tcnica es extensible a la estimacin del contenido de azcar de
numerosas frutas y al estudio de su maduracin.
Grado Brix.
Los grados Brix (smbolo Bx) miden el cociente total de sacarosa disuelta en un
lquido. Una solucin de 25 Bx tiene 25 g de azcar (sacarosa) por 100 g de lquido o,
dicho de otro modo, hay 25 g de sacarosa y 75 g de agua en los 100 g de la solucin.
La escala Brix se utiliza en el sector de alimentos, para medir la cantidad aproximada de
azcares en zumos de fruta, vino o bebidas suaves, y en la industria del azcar. Diversos
pases utilizan las tres escalas en diversas industrias. Para los zumos de fruta, un grado
Brix indica cerca de 1-2 % de azcar por peso. Ya que los grados Brix se relacionan con
la concentracin de los slidos disueltos (sobre todo sacarosa) en un lquido.
Minerales
El ndice de refraccin de una piedra fina, como las gemas, es un dato pertinente. Es
necesario que la piedra tenga al menos una cara plana y pulida. El refractmetro de
Abbe concebido para los lquidos debe ser un adaptado

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Refractmetro para el anlisis de gemas

Otros usos

La tcnica de refractometra directa puede utilizarse en oftalmologa.

En el pasado, ha demostrado su eficacia para dosificar numerosos solubles de

inters biolgico, como la albmina en el suero sanguneo del lactante.

El mtodo de Hackermann permita analizar la leche (tras su tratamiento para

aislar el suero) y deducir si era oportuno utilizarla para la elaboracin del queso.

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