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Esptiben Rojas
Qu hace un matemtico y por qu lo hace ?
Pharos, vol. 11, nm. 2, noviembre-diciembre, 2004, pp. 53-59,
Universidad de Las Amricas
Chile
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=20811207

Pharos,
ISSN (Versin impresa): 0717-1307
lfuenzal@uamericas.cl
Universidad de Las Amricas
Chile

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QU HACE UN MATEMTICO Y POR QU LO HACE ?

What does a mathematician do and why?
Esptiben Rojas Bernilla *
ABSTRACT

RESUMEN

This article is an essay pretending to

guide youngsters towards the study of
mathematics as a profession. It answers
questions as what does a pure
mathematician do? and why he does it?,
in order to motivate mathematical vocations.
Furthermore, it reports about necessary
studies needed to become a professional
mathematician and about his relations with
academic activities in the universities.

El presente artculo es un ensayo que pretende orientar a los jvenes hacia el estudio de
la matemtica como profesin. Se responde a las
preguntas qu hace un matemtico puro? y
por qu lo hace? , como una motivacin hacia
las vocaciones matemticas. Adems, se informa sobre los estudios necesarios para convertirse en un matemtico profesional y sobre su
relacin con el quehacer docente en las Universidades.

Estimados alumnos , el tema que me convoca ante ustedes es una tarea difcil ,
ni los matemticos ms doctos se atreven a hablar de ello, por distintos motivos.
La complejidad de la matemtica actual, la hace ser incomprensible, sobre todo
en un mundo cada da mas adepto a estudiar cosas tiles en provecho del bienestar
humano. Como matemtico, desde el punto de vista personal, tratar de responder
qu hace un matemtico? porqu lo hace? y qu es investigacin matemtica?
Espero que mi expresin sirva de motivacin vocacional y que ms de uno de los
presentes se convierta en un matemtico profesional.
El matemtico actualmente ( y en todas las pocas ) se plantea conjeturas y trata
de resolverlas, usando todo lo que tiene a la mano , su ingenio, su experiencia y hasta
su talento. Frente a problemas planteados, es para l un desafo intelectual
resolverlos, y un gozo cuando lo consigue. El tipo de problemas que resuelve un
matemtico ha sido muy variado a travs de la historia. En la antigua Grecia los
hombres que se dedicaban al seo, el cul era una actividad altamente valorada

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en aquellas pocas, se entregaban a reflexionar sobre los grandes problemas

filosficos, a los que incluso daban una explicacin matemtica. Poco les interesaba
el fin prctico de las matemticas, aunque la Geometra naci para resolver
problemas reales ( trazado de linderos para ros, parcelamiento de terrenos etc) y
lleg a tener una consistencia axiomtica y formal en el libro Elementos de Euclide
(300 a.d.c). Los griegos fueron un gran aporte en ese sentido. La dominacin
Romana, no supo valorar el aporte intelectual de los Griegos y constituy un
estancamiento para el desarrollo de la ciencia en general. La cada del Imperio
Romano y el surgimiento del renacimiento constituyeron una revalorizacin del
aporte intelectual de los griegos, la matemtica emerga como un instrumento para
explicar los fenmenos de la naturaleza y esos eran los problemas que resolvan los
matemticos de esa poca, el movimiento de los planetas, la cada de los cuerpos,
etc. De ello surgi el clculo diferencial e integral, las ecuaciones diferenciales (que
hoy enseamos en primer ao de universidad) y el clculo varicional. Era la poca
de los grandes problemas matemticos y de las grandes discusiones en torno a su
solucin. El matemtico que solucionaba alguno de estos problemas planteados por
alguna institucin acadmica, era reverenciado y llamado por los reyes a ser
homenajeado (que distinto sucede ahora). Producto de algunas controversias y
paradojas con algunos temas matemticos a fines del siglo XIX y comienzos del siglo
XX, comenz una reformulacin en los fundamentos de la matemtica, dndole una
connotacin ms rigurosa , naciendo reas muy abstractas como la teora de la
medida, el anlisis funcional y la topologa. Se axiomatiz los conceptos matemticos
y se super las controversias existentes. Desde ese instante los matemticos hicieron
de su quehacer el planteamiento de conjeturas abstractas, creando modelos y teoras
cada vez ms abstractas y rigurosamente formales. Basta tomar cualquier libro serio
de matemticas, para constatar esa caracterstica actual, que lo hace difcil de
entender si no se tiene la preparacin y la madurez matemtica. Ms an, muchos
tienden a desvalorizar lo que no entienden.
Escucharemos la opinin al respecto de algunos matemticos ms prominentes
respecto a este tema:
Hardy ( 1877 1947 ) , matemtico ingls, considerado como un matemtico
puro, quien escribi el libro Apologa a las matemticas, en l deca : para calificar
como puro, un asunto matemtico tiene que ser inservible, si es inservible , es no tan
solo puro, sino adems es hermoso. Hardy era un matemtico excntrico, le
causaban repugnancia las aplicaciones de la matemtica y obviamente exageraba en

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aplicaciones. El profesor Meyer dice lo siguiente :

Brbara Weiss (esposa del matemtico Guido Weiss) vindome una tarde de
1881 trabajar escarnecidamente en un problema planteado por su marido me dijo:
- Yves , si en lugar de trabajar en esas matemticas que para nada sirven, utilizaras
tu inteligencia en aliviar el sufrimiento humano, las cosas iran un poco menos mal
en este mundo.
Ese reproche me hiri, pero continu mi trabajo matemtico y , dos das despus
haba resuelto el problema planteado.
Aun hoy, despus de transcurridos tantos aos , no s responder a las crticas de
Brbara Weiss.
Una respuesta simplona y quizs mentirosa sera la siguiente. S, yo he podido
aliviar el sufrimiento humano. De hecho, gracias al trabajo de todo un grupo de
investigadores mdicos, los nuevos mtodos de tratamiento de imgenes, que Ingrid
Daubechies, Stphane Mallat y yo descubrimos, se aplican en numerosos
problemas planteados por las imgenes mdicas. Pero esta respuesta es mentirosa,
pues lo que yo espero de mi trabajo de matemtico es volver a encontrar esa mezcla
de miedo, excitacin y alegra que siente un nio al buscar el tesoro perdido en una
isla misteriosa
La moraleja de todo esto es que, aunque
las conjeturas planteadas por los matemticos
sean inservibles ( aparentemente ), constituye
un reto intelectual, un desafi a su intelecto, es
fuente de gozo a lo largo de su vida, de
consuelo en tiempos de crisis, de independencia y fortaleza.
Los matemticos actuales son como los
artistas, sus obras ( artculos de investigacin )
no buscan solucionar problemas reales, son
simplemente creacin humana que estimula
Yves Meyer

PHAROS, v.11.n.2, Noviembre-Diciembre 2004.

A ustedes, jvenes de hoy , s

les gusta la matemtica les invito a
ser parte del club de los enamorados de la matemtica, de aquellos
que aman sin recibir el estmulo de
la utilidad. Los matemticos somos los enamorados ms puros,
queremos a las matemticas sin
inters alguno de que nos pueda
ser til algn da. El profesor Meyer
dice Los matemticos somos
como los nios; adultos que nos
hemos negado a envejecer.
Quizs algunos de ustedes se
pregunte ser necesario ser talentoso, para llegar a ser matemtico? La palabra talentoso es
muy relativa, hoy se dice ser necesario tener talento para llegar a ser futbolista, actor
y en cualquier otra actividad humana. Ms que talento, creo que es necesario mucho
trabajo para llegar a ser competente en alguna actividad humana. Matemticos
profesionales los hay de distinto nivel: los normales, los capaces, los talentosos y los
genios. Los matemticos normales (yo me incluyo) no requieren ser innatamente
talentosos ( el talento matemtico tambin se cultiva), pero s tener un profundo amor
por las matemticas y mucha capacidad de trabajo. Un problema matemtico puede
resultar muy desafiante, pero a la vez desalentador cuando no se resuelve. Un
matemtico normal puede realizar en promedio una publicacin anual, con mucho
esfuerzo intelectual y con las condiciones acadmicas adecuadas. Los matemticos
capaces, que pueden realizar dos o ms publicaciones anuales, se caracterizan por
la facilidad para asimilar conceptos abstractos y su capacidad para relacionarlos con
otros conceptos y aplicarlos en la solucin de algn problema matemtico. Los
matemticos talentosos son aquellos que brillan por sus ideas originales y su facilidad
de asimilacin es vertiginosa. Si a ello se le agrega una fuerte capacidad de estudio,
ste es un matemtico reconocido a nivel mundial, de aquellos que generalmente
trabajan en universidades de pases desarrollados. Los matemticos genios son
aquellos que trascienden lo humano, creando teoras nuevas, inscribiendo su nombre
en las pginas de la historia, tienen la agudeza de ver y olfatear en donde el comn

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La gran mayora de los matemticos somos normales; con limitaciones y virtudes,

pero con un profundo amor por las matemticas y un alto respeto por los matemticos
ms talentosos, valorando su trabajo y trascendencia.
No es necesario ser talentoso para ser matemtico pero s enamorado de ella,
siendo necesaria mucha capacidad de trabajo. Cualquier persona razonablemente
inteligente es buena para las matemticas.
Para llegar a ser matemtico, es preciso pasar por etapas de formacin: primero
estudiar una Licenciatura en Matemticas, que se otorga en las universidades
tradicionales, en estudios de 4 a 5 aos (en algunos pases es mnimo 5 aos); y luego
los post-grados ( estudios posibles despus de obtener el Ttulo de Licenciado) son
necesarios, habindolos en dos niveles : Magster en Matemticas y Doctorado en
Matemticas.
El Magster en Matemticas dura 2 aos, ms 1 ao aproximadamente para
desarrollar la tesis. En Chile se exige que la tesis sea original, con resultados
publicables en revistas especializadas.
El Doctorado en Matemtica, es el grado ms alto, cuesta cinco o ms aos
de estudios, segn el problema a resolver y las condiciones acadmicas. La tesis
doctoral es su primer aporte original al conocimiento matemtico, que lo habilita
a ser investigador en matemtica.
La carrera de los matemticos no termina con el doctorado, es slo el comienzo,
estn tan enamorados que siguen resolviendo problemas, se renen con otros
matemticos y forman redes de especialistas en determinada rea. La reuniones de
los matemticos se realizan a travs de congresos y jornadas, en diversas partes del
mundo, adonde concurren e intercambian conocimiento matemtico. Sus resultados
son publicados en revistas de carcter internacional . Cuando un matemtico tiene
algn aporte que comunicar a la comunidad matemtica, escribe un artculo en Latex
(procesador de texto cientfico) y lo enva para su publicacin, a alguna revista
especializada en el tema, la que, a su vez, enva el trabajo a un matemtico
especializado (matemtico de tipo talentoso o genio) en el tema, quien al aprobarlo
da el visto bueno de todo el desarrollo matemtico y autoriza su publicacin.
Ahora podemos dar respuesta a nuestra pregunta qu hace un matemtico?

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- por qu lo hace? Porque siente placer en hacerlo, porque esta enamorado de

las matemticas.
Pero alguno se preguntar si los matemticos tambin ensean matemtica, son
tambin profesores los matemticos? En honor a la verdad ensear matemticas no
es la vocacin de un matemtico ( tal como se puede apreciar por todo lo expuesto
anteriormente). Entonces por qu lo vemos enseando matemticas en las universidades, ms an en las universidades tradicionales, que exigen para ser acadmico
en matemtica tener un Magster o un Doctorado en matemtica? Porqu toda esta
exigencia, siendo que un matemtico no est formado para ser profesor? Tratar se
responder a esas interrogantes.
La universidad tiene tres roles importantes, la docencia (formacin de futuros
profesionales), la investigacin (crear conocimiento), y la extensin ( proyeccin a
la comunidad).
La docencia y la investigacin conforman una pareja inseparable, no hay
docencia de excelencia sin investigacin, sin el panorama y la profundidad que un
profesor investigador le puede dar a la materia, ni tampoco existe investigacin
importante sin la difusin a travs de la docencia. Sin embargo, se puede ser gran
investigador, pero un psimo docente. Es difcil encontrar un matemtico investigador que sea buen pedagogo, es difcil, pero los hay, afortunadamente los hay.
Qu podemos decir los matemticos respecto de la enseanza de la matemtica? Lo primero es tener un profundo conocimiento del tema matemtico, no se
puede ensear lo que no se sabe; y, lo segundo, estar motivado para transmitirlo.
Esos son, a mi juicio, dos elementos necesarios para ser un buen profesor de
matemtica. Quin ms que un matemtico conoce ms de matemtica? Infelizmente no todos estn motivados para transmitirlo. Ese es el gran problema!
Los educadores en matemtica tienen esa motivacin ( por vocacin); y es por
ello que se hace imprescindible la mutua cooperacin entre los matemticos y los
educadores.
En resumen, los matemticos hacen docencia, unos la toman como un medio de
sobrevivir (ningn matemtico, al menos de los que conozco, vive slo de los
proyectos de investigacin), otros ( en los que me incluyo) lo hacen motivados por

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No puedo terminar mi exposicin sin antes mencionar a uno de los grandes

matemticos actuales, A. Wiles, a quien desde los 13 aos le llamaron la atencin los
nmeros pitagricos , y su posible generalizacin , conjetura que, segn Fermat,
haba encontrado una demostracin extraordinaria. Pero es mejor que ustedes
mismos lo vean a travs del siguiente video, en donde se narra este aporte
matemtico, el ms importante del
siglo XX. Es un video muy
motivador, que narra, el quehacer
de un matemtico actual.
Espero que todo lo expuesto,
sirva como estmulo para las vocaciones matemticas; y que dentro de
algunos aos pueda tener el honor
de sentarme aqu, en el lugar que
ahora ocupan ustedes, y escucharles hablar de matemticas o, por qu
no decirlo, exponiendo su propio
artculo de investigacin.

Nota :
1) Para obtener una copia del ensayo , por favor solicitarlo a : esptiben@mat.puc.cl
2) Otros ensayos del autor : (a) Reflexiones de un matemtico I. (b) Un Romance
con las Matemticas. (c) La definicin de Espacio Topolgico.