FUNCIONAMIENTO DE UNA PLANTA DE ENERGIA NUCLEAR

Una planta nuclear esta comnmente dividida en dos partes

1. El sistema de suministro de vapor nuclear (Nuclear Steam Supply
System, NSSS)
2. El balance de la planta (Balance of Plant, BOP), que incluye el conjunto
turbina-generador y la alimentacin de agua a la planta.
Al igual que las plantas de combustibles fsiles, las plantas nucleares operan a
travs de un ciclo Rankine (ciclo termodinmico que tiene como objetivo la
conversin de calor en trabajo, usando los cambios de fase de un fluido que
alternativamente evapora y condensa). Aquellas plantas que usan gas para
producir energa siguen el ciclo Brayton. En el circuito de refrigeracin de la
instalacin, circula el refrigerante a alta presin, desde el reactor nuclear hasta
el generador de vapor. El calor producido por la fisin del combustible
(comnmente uranio) en el ncleo del reactor, se transfiere al refrigerante del
ciclo. Posteriormente es llevado a los generadores de vapor que son
intercambiadores de calor. El refrigerante de alta presin que enfra el ncleo
del reactor, fluye siempre por el interior de los tubos del generador de vapor. El
agua de alimentacin del ciclo, de menos presin, se vaporiza dentro de la
carcasa del intercambiador, exteriormente a los tubos. Luego, el vapor llega a
un conjunto turbina-generador, que se encarga de transformar la energa del
fluido en energa elctrica.
Energticamente una planta nuclear puede subdividirse en tres seccin:
1. Energa trmica producida: la cual depende del diseo del reactor y la
cantidad y calidad del vapor que produce.
2. Energa elctrica en bruto: indica la potencia producida por el conjunto
turbina y generador.
3. Energa neta: energa disponible para ser enviada desde la planta hacia
el exterior.
TIPOS DE REACTORES NUCLEARES
El reactor es la fuente de calor de la planta de energa nuclear. El calor
generado de la fisin y las reacciones secundarias es removido por un
refrigerante, el cual es usado directa o indirectamente para alimentar una
turbina. A medida que los programas nucleares han evolucionado en diferentes
pases, numerosos tipos de reactores han sido desarrollados. Entre los tipos de
reactores ms comunes se encuentran:

PWR: Reactor de Agua Presurizada

BWR: Reactor de Agua en Ebullicin
AGR: Reactor Avanzado de Gas

HTGR: Reactor de Gas a Alta Temperatura

CANDU: Reactor de Agua pesada Canadiense
HWR: Reactor de Agua Pesada
LWR: Reactor de Agua Ligera
IGG (acrnimo ruso): Reactor de agua presurizada
FBR: Reactor Reproductor Rpido

Los reactores PWR tienen alta densidad de energa frente a los reactores
nucleares convencionales y proveen la ms alta energa trmica por unidad de
combustible. Sin embargo, los reactores de tipo FBR son an ms eficientes,
teniendo en cuenta sus dimensiones.

REACTOR PWR REACTOR DE AGUA PRESURIZADA

Es el tipo de reactor ms comn en el mundo. Su combustible usualmente es
uranio enriquecido normalmente con un contenido entre 2.0 3.5% del isotopo
235
92

U . Como refrigerante y moderador usa agua lquida. Del refrigerante total

la mayor cantidad es usada en el proceso de generacin elctrica, mientras

una pequea parte circula a travs de la coraza para enfriar el escudo trmico
del reactor. El agua circula en un PWR a altas presiones, cercanas a los 155
bar, la cual es regulada por un presurizador, mientras su temperatura esta
entre 280-320C, lejos del punto de saturacin (345C). Por lo tanto el agua no
llegara a su punto de ebullicin en un PWR.
Un sistema de bombas refrigerantes hace circular el agua a travs del reactor
en lo que recibe el nombre de circulo primario o Sistema de Suministro de
Vapor Nuclear (NSSS). Despus el calor extrado del reactor es transferido en el
circulo secundario a travs de intercambiadores de calor, tambin llamados
generadores de vapor (ST). Esto produce el vapor necesario para la operacin
de la turbina.
Debido a que el refrigerante del reactor est en el estado lquido, pequeos
cambios en su volumen pueden causar cambios significativos en la presin del
mismo. Si el agua lquida se expande, por ejemplo, debido a la produccin de
exceso de calor y un posterior aumento de la temperatura, los sistemas del
reactor se ven sometidos a enormes cambios de presin internos, que puedan
socavar la integridad estructural del reactor y causar una fractura en este.
Adems, si la presin disminuye de manera significativa, el lquido puede llegar
a su punto de ebullicin dentro del reactor, lo cual podra causar cavitacin en
el sistema de bombeo y un mal funcionamiento. Para evitar dichos cambios se
acopla al reactor un presurizador, el cual se encarga de acomodar los cambios
de volumen y regular las fluctuaciones de presin que pudieran existir. La parte

inferior del presurizador se encuentra conectada a una seccin del circulo de

enfriamiento primario

REACTOR CANDU CANADIAN HEAVY WATER REACTOR

Fue diseado por el Programa Nuclear Canadiense. El reactor CANDU es
esencialmente un reactor PWR funcionando con D 2O (agua pesada) como
moderador. El agua ligera (H2O) usada como moderador absorbe un nmero
significativo de neutrones, esto hace que sea necesario como combustible el
uranio enriquecido. Mientras que el agua pesada recibe una muy pequea
cantidad de neutrones y por consiguiente hace ms eficiente las reacciones
que se llevan a cabo dentro del reactor. Por este motivo el uranio no tiene que
ser sometido a un proceso de enriquecimiento.
Sin embargo, la produccin de agua pesada es costosa, porque el isotopo debe
ser separado del agua comn. Aun as, el Programa Nuclear Canadiense
determino que es menos costoso producir energa a partir de un reactor HWR
(Reactor de Agua Pesada, Heavy Water Reactor), porque el refrigerante y
moderador D2O solo se suministra una vez y permanece all durante la vida del
reactor. Del mismo modo, el combustible al ser uranio natural tiene un precio
ms econmico que el uranio enriquecido.
REACTOR BWR - REACTOR DE AGUA EN EBULLICION
En este, como su nombre lo indica, la ebullicin del agua se lleva a cabo dentro
del reactor, lo que simplifica considerablemente la operacin y disminuye los
costos de la planta nuclear, puesto que se elimina la necesidad de generadores
de vapor. Sin embargo, el vapor lleva un porcentaje de humedad, as que las

plantas con un reactor BWR adaptan una seccin de separacin de vapor, para
eliminar el agua lquida antes de que se alimente la turbina.
Uno de los defectos de los ciclos de las plantas PWR y BWR es que la
temperatura del vapor suministrado a la turbina es bastante baja, cercana a
300C y no alcanza a ser vapor sobrecalentado. Comparable con la
temperatura de una planta de combustible fsil, la cual usa vapor
sobrecalentado, cercano a los 550C. A travs de la segunda ley de la
termodinmica se sabe que la eficiencia de estas plantas de energa nuclear es
significativamente ms baja que la de las plantas de combustible fsil. En
realidad, el ciclo de eficiencia de una planta BWR est entre un rango de 3034%, mientras las plantas de combustible fsil tiene un rendimiento entre el
40-45%.

REACTOR FBR - REACTOR REPRODUCTOR RAPIDO

Pertenece a una clasificacin de reactores rpidos. Estos deben ser ms
compactos que los reactores trmicos, puesto que los neutrones rpidos deben
producir la fisin de manera rpida antes de que sean absorbidos o moderados
por los materiales a su alrededor. Estn diseados con materiales estructurales
poco absorbentes de neutrones como el acero inoxidable. El ncleo de un
reactor rpido debe contener combustible fisionable enriquecido al 20% para
compensar la baja probabilidad de fisin de los electrones de alta energa.
Gracias a su alta densidad de combustible, los reactores rpidos tienen una
alta densidad de energa, pero poseen una dificultad con el enfriamiento. Una
solucin es usar metales lquidos como refrigerantes. Entre estos estn el sodio
y el potasio, tienen una excelente conductividad trmica y no interfieren
significativamente con la actividad de los neutrones.

Para un reactor rpido el combustible ptimo es el plutonio 239 (Pu-239), ya

que emite casi 20% ms neutrones que el uranio 235 (U-235). El plutonio
puede ser producido a partir de una fuente de combustible fisionable
consumido. El reactor reproductor rpido es de gran importancia puesto que
permite el uso del isotopo U-238 del mineral de uranio que queda como
producto del enriquecimiento del U-235.

CICLO DE LOS COMBUSTIBLES NUCELARES

El combustible nuclear que se emplea en mayor medida en la industria nuclear
es el uranio. Desde su extraccin en las minas hasta su almacenamiento o
almacenamiento despus de su uso en las plantas de energa sufre una serie
de transformaciones. Los pasos principales para la conversin del uranio son:
1. EXTRACCION: para conseguir el uranio como mineral, se debe hacer
mediante la excavacin de minas cielo abierto o bajo tierra. La
excavacin a cielo abierto se realiza cuando los depsitos de mineral se
encuentran cerca a la superficie por encima de los 120 metros de
profundidad. Otro mtodo usado actualmente es la lixiviacin. En este se
hace circular agua oxigenada a travs de un deposito de uranio muy
poroso para disolver el dixido de uranio y llevarlo a la superficie. Para
mantenerlo en solucin se usan compuestos cidos o alcalinos y as
facilitar su extraccin. El mineral este punto contiene cerca de un 0,1%
de uranio o menos.
2. MOLIENDA: este proceso, generalmente, se lleva a cabo cerca de las
minas donde se extrae el mineral. En el molino, el mineral se tritura y se
muele hasta producir un lodo fino que pasa por un proceso de lixiviacin
con cido sulfrico (o una solucin alcalina fuerte) para permitir la
separacin del uranio de la roca estril. Entonces a partir de la solucin
se precipita el xido de uranio (U 3O8) concentrado. Despus de secarse,
se envasa en recipientes para ser transportado. El producto es llamado
en la industria yellowcake y generalmente contiene un 80% de uranio.

3. CONVERSION Y ENRIQUECIMIENTO: el xido de uranio procesado

anteriormente no puede usarse como combustible en un reactor nuclear,
debido a que la cantidad del isotopo fisionable del uranio no es la
suficiente para su uso en la mayora de los reactores. Por esto se lleva a
cabo un proceso de concentracin o enriquecimiento, para aumentar la
cantidad de uranio-235 (U-235) en el combustible. Sin embargo, el
uranio debe primero estar en su forma gaseosa, hexafluoruro de uranio
(UF6).
Una vez obtenido el UF6, en el proceso de enriquecimiento, el uranio
gaseoso se separa en dos corrientes: la primera se lleve al nivel
requerido de enriquecimiento, llamado uranio de bajo enriquecimiento,
mientras la segunda recibe el nombre de cola o uranio empobrecido,
con una pequea cantidad de isotopo. Despus, la primera corriente es
llevada a centrifugas, donde los dos isotopos U-235 y U-238, son
separados y luego llevados a la etapa final, en la cual se realiza un
enriquecimiento por lser y su posterior almacenamiento. Este producto
final ya puede ser usado como combustible en una reaccin nuclear. La
concentracin del isotopo U-235 en este punto es del 3-5%.
4. FABRICACION DEL COMBUSTIBLE: el hexafluoruro de uranio enriquecido
en la etapa anterior se convierte en polvo de dixido de uranio UO 2, que
es compactado en pastillas cilndricas cermicas de 1cm de dimetro por
1cm de alto. Despus estas pequeas pastillas son ensambladas en
barras de combustible, que permitir tanto la fisin controlada como la
refrigeracin apropiada.
5. GENERACION DE ENERGIA: el combustible ahora se lleva a un reactor
donde se encargara de realizar producir la energa necesaria en forma
de calor.
6. COMBUSTIBLE USADO: despus de 18 a 36 meses de uso, el combustible
es retirado del reactor. En este punto las barras de combustible
continuaran emitiendo radiacin, por lo que debern ser almacenadas en
un sitio apropiado para que los niveles de radiacin decrezcan con el
tiempo. Actualmente el combustible usado se almacena en estanques de
agua, que se encargan de absorber la energa emitida y removerla por
circulacin externa hasta intercambiadores de calor. All permanece
varios meses hasta que se transfiere a lugares de ventilacin natural
donde son almacenados cerca de cinco aos.
7. REUTILIZACION: el combustible aun contiene el 96% del uranio original,
del cual el componente fisionable U-235, se ha reducido del 5% a menos
del 1%. Una pequea parte tambin se convirti en plutonio (Pu) debido
a las reacciones que se llevaron a cabo dentro del reactor.
El uranio y el plutonio son separados de los desechos, cortando las
barras de combustible y disolvindolos en acido para separar los
diferentes materiales. As el uranio puede ser recuperado y reprocesado
en nuevos procesos de conversin y enriquecimiento. Mientras el
plutonio es directamente mezclado con uranio para formar un nuevo

combustible, MOX (mixed oxide, mezcla de xidos), el cual es usado por

algunos reactores, en especial los reactores de tipo CANDU, ya que no
deben modificar su diseo para el uso de este combustible.
8. DISPOSICION FINAL DE LOS RESIDUOS: debido al difcil manejo de los
productos de desecho de los reactores nucleares, organismos
internacionales decidieron almacenarlos en profundos depsitos,
alrededor de 500 metros bajo tierra, los cuales estn perfectamente
aislados para prevenir la filtracin tanto de radiacin como de material.