Neo 2010 Invierno

NeoFronteras
2010 Edición de invierno
Confirman existencia de
la energía oscura y tra-
zan un mapa 3D de una
parte del Cosmos
– Se suman las pruebas a favor de la existencia de la materia y
energía oscuras. El último resultado está basado en un gran estudio
realizado con el telescopio espacial Hubble y telescopios en tierra. Se
Esquema de distancias (en falso color) a hizo sobre 446.000 galaxias gracias a 575 imágenes solapadas de la
las que se encuentran distintas concen- misma parte del cielo. Con telescopios convencionales, se registró el
traciones de masa. corrimiento al rojo de 194.000 de esas galaxias. (Sigue en página 7).
ANTROPOLOGÍA
ÍNDICE
¿Nueva especie Homo?
Descubren un posible humano coetáneo tanto del ser humano mo- Cosmos y Tierra: Es-
derno como del hombre de neandertal. pacio, Física, Geología,
Matemáticas, Meteorolo-
Marzo – En unas cuevas de Siberia ser humano moderno como del hom-
gía, Química. p. 3
se han encontrado restos de ADN hu- bre de neandertal. El descubrimiento
mano de sólo 40.000 años de edad. Es- apuntaría, por tanto, a que Asia es-
te ADN apunta además hacia un li- taba ocupada además por una terce- Vida: Biología, Ecolo-
naje antiguo y distinto a los conoci- ra especie humana desconocida hasta gía, Etología, Genética,
dos, lo que lo haría coetáneo tanto del ahora. (Sigue en página 78). Medio ambiente, Paleonto-
logía. p. 45
FÍSICA Hombre: Antropología,

Medicina, Neurología,
La Mecánica Cuántica de la fotosíntesis Psicología. p. 86
Descubren unos mecanismos mecánico cuánticos sorprendentes

y fascinantes que se dan durante parte de la fotosíntesis. Parece Otros campos: General,
que un alga inventó la computación cuántica 2000 millones de Tecnología. p. 92
años antes que los humanos.
Febrero – Un equipo de la Universidad de Toronto
ha hecho una gran contribución al campo de la Bio-
Opinión: Editorial, Hu-
logía Cuántica al observar estados cuánticos muy
mor, Críticas. p. 111
especiales durante la fotosíntesis en algas marinas.
Otro equipo australiano ha llegado a resultados si-
milares. Según esto los sistemas biológicos tienen la
capacidad de usar la Mecánica Cuántica para así NeoFronteras
optimizar procesos esenciales como la fotosíntesis.
(Sigue en página 35). EDITOR
PULSO DE LA TIERRA J. J. Moreno
neofronteras@yahoo.es
Nivel CO2 Deforestación Extinciones
389,91 ppm http://neofronteras.com
3250000 2500
74,200 ppm Hectáreas Especies
desde 1958 (trimestral) (trimestral)
NeoFronteras Trimestral PORTADA 2010 Edición de invierno 2 / 114
Presentación de este número

J. J. Moreno
Lo que el amable lector está leyendo en este momento ra vista se podría pensar. Las herramientas informáticas
es el segundo ejemplar con estructura de revista y en for- ponen ahora en nuestras manos unos recursos que hasta
mato A4 del sitio web NeoFronteras. Está basado en las hace no tanto eran impensables para personas particula-
noticias aparecidas durante los meses de enero, febrero y res. ¡Lástima que los modelos de negocio y el mercado
marzo de 2010 en dicha página web. Al igual que el pri- también hayan cambiado y que las fuerzas económicas no
mer número está confeccionado con LaTex. Una periodista lo hayan hecho!
me dijo recientemente que esta maquetación es demasiado Pero, esta confección y maquetación, buena o mala,
sencilla y que otros programas consiguen realizar maque- exige un tiempo que el que escribe no tiene. Por tanto,
taciones que “entran por los ojos”. Puede que tenga razón esta vez será la última ocasión en la que se publique es-
y que éste sea uno de los motivos por el cual el primer ta revista en formato trimestral. El mundo es como es y
número tuvo muy pocas descargas. Quizás lo contenidos las circunstancias son como son. Lo que no puede ser no
no importan tanto como pensaba o simplemente la gen- puede y además es imposible.
te lee cada vez menos. O puede que, al tener los mismos No descarto un posible número anual con unas pocas
contenidos que hay en la web, simplemente esta revista es noticias representativas, pero sin compromiso ninguno al
superflua. respecto y con muy baja probabilidad de que la idea vea
Aun así, espero que el aspecto se haya mejorado res- la luz.
pecto al primer número y que guste a aquellos a los que Para compensar este revés el lector dispone ahora en
les gustó aquel. Incluso se han añadido algunos reportajes el sitio web de un enlace en cada noticia que permite crear
antiguos de la sección de “Especiales” complementarlo. una copia para impresión. De este modo, todo aquel que
Quizás este formato sea útil para realizar algunas co- quiera una versión en papel o para su libro electrónico
pias físicas para algún colegio o instituto. Para los que ten- puede hacerse con una selección a medida de artículos que
gan una de estas versiones en papel habría que recordarles le interesen para leer más tarde. Si lo desea puede incluso
que al final de cada noticia viene el enlace a la misma no- hacer un ejercicio de “copiar y pegar” para crear su propia
ticia en la web NeoFronteras, así como otras referencias a versión en formato revista de NeoFronteras.
las que se puede acceder tanto desde la versión web como
En todo caso ha sido bonito embarcarse en esta aven-
desde la versión electrónica en pdf.
tura de confeccionar una revista y jugar a ver cómo se
Aunque se ha conseguido una versión bastante depu-
creaba poco a poco, artículo a articulo, cual papel de ha-
rada en errores, de nuevo es inevitable que alguno haga
logenuro de plata que, bajo la luz roja, va mostrando su
acto de presencia. Por adelantado vayan mis disculpas.
imagen impresionada en la cubeta de revelado.
Las ideas y sugerencias de los lectores serán siempre bien-
venidas para mejorar este trabajo.
No ha sido tan difícil crear este producto como a prime- Ha sido un placer
ÍNDICE DETALLADO POR MATERIAS
 

 
 Espacio pág. 3
Física pág. 16

 


 
Cosmos y Tierra Geología pág. 37




Matemáticas pág. 39

 


 

Química pág. 43

 

 
Biología pág. 45



 

Etología pág. 50

 


 
Vida Genética pág. 52




Medio Ambiente pág. 59

 

 

Este documento Paleontología pág. 64


Antropología pág. 74



 

Medicina pág. 82

 
Hombre


Neurología pág. 86



 

Psicología pág. 91

 

 
 General pág. 92




General Tecnología pág. 94




Reportajes Especiales pág. 100

 


Editorial pág. 111


 Opinión


Humor pág. 112

c http://neofronteras.com - Creado con LATEX y paperTEX
NeoFronteras Trimestral Espacio 2010 Edición de invierno 3 / 114
ESPACIO
El efecto de la materia oscura en la órbita terrestre

Proponen una explicación de materia oscura al cambio de tamaño observado en las órbitas planetarias.
J. J. Moreno, NeoFronteras
Mosaico de fotos del Sistema solar tomadas por el Voyager. Fuente: NASA.
Las aplicaciones de la ma- de los planetas de nuestro cambio. que esa densidad debe ser
teria oscura como solución sistema. Ahora, Lorenzo Iorio, del mayor cerca de objetos
a los problemas astrofísicos En los últimos años los as- Instituto de Física Nuclear masivos como las estre-
parecen no tener fin. Según trónomos han notado cam- Nacional italiano de Pi- llas, pues éstos deben de
un nuevo estudio, la mate- bios en la distancia que nos sa (Italia) sugiere que la atraer materia oscura al-
ria oscura podría explicar separa del Sol. Esta distan- razón puede que sea la ma- rededor de ellos y crear
los cambios observados en cia es la que se toma como teria oscura. un halo compuesto de di-
la distancia de la Tierra al base para definir la Unidad Según los modelos los as- cha sustancia. Se estima
Sol. El Sistema Solar viaja Astronómica (UA). trofísicos, se calcula, gra- que alrededor del Sol esta
dentro de la Vía Galaxia Las medidas indican que, cias a su movimiento, que densidad debe ser de unos
y debe de atravesar regio- al menos, el semieje ma- nuestra galaxia (la Vía 10−19 gramos por centíme-
nes de materia oscura, si yor de nuestra órbita está Láctea) debe de contener tro cúbico.
es que ésta realmente exis- aumentando unos 15cm al materia oscura con una
te. La pregunta es cómo año con un error de 4 cm. densidad de 10−25 gramos
afectaría esto a las órbitas Nadie sabe la razón de este por centímetro cúbico y
Según sus cálculos el semieje mayor de la órbita terrestre debería

aumentar por este efecto en 7 cm anuales, que es un monto similar al
medido en la realidad.
Además, según Iorio, el tro sistema solar. Según él, anuales (con un error de entonces puede que la Tie-
Sol debe de haberse encon- las órbitas de los planetas 5 cm), que es un monto rra sea destruida por el Sol
trado ya con una masa de (incluyendo el nuestro) de- similar al medido. mucho antes de que éste se
materia oscura 200 veces ben de haberse encogido Este efecto tendría implica- transforme en una gigante
su propio peso a lo largo según aumentase esta masa ciones a largo término para roja.
de su viaje galáctico de y, como consecuencia (de- el destino final de nues-
4500 millones de años, y bido a la mecánica celeste tro planeta, pues haría
parte de ella habrá sido y a que la órbita es elípti- que cada vez nos acercá- Enlace: http://
atrapada por el sistema so- ca), el semieje mayor tiene semos más al Sol. Según neofronteras.com/?p=
lar, aumentándose así el que haber aumentado. los cálculos de Iorio, en los 2971
halo oscuro. Según sus cálculos el se- próximos miles de millones
Iorio ha calculado el efecto mieje mayor de la órbita de años la órbita terrestre
Fuentes y referencias:
de ese aumento continuo terrestre debería aumen- disminuiría entre 0.2 y 0.5
de materia oscura en nues- tar por este efecto en 7 cm UA. Si todo esto es cierto Artículo en ArXiv.

ESPACIO
Estructura de las supertierras de agua

Crean modelos del interior de exoplanetas con alto contenido en agua. Estarían estructurados por
capas de hielo de distinto tipo.
J. J. Moreno, NeoFronteras Algunos investigadores como Dimitar Sasselov y sus
colaboradores ya han empezado a trabajar en este tipo de
modelos sobre supertierras, en particular sobre planetas
ricos en agua.
Definen un “planeta agua” (o “waterplanet”) como una
supertierra cuya masa está constituida en, al menos, un
10 % de agua, mientras que su núcleo o bien es metálico
o está hecho de silicatos. Además, su atmósfera no tiene
que contener gran cantidad de gases.
Estos investigadores han modelado nueve posibles “wa-
Interpretación artística del tránsito de la supertierra terplanets” en una gama de masas y contenidos de agua
GJ1214b. Fuente: ESA, L. Calçada. y han estudiado las capas de hielo cerca de la superficie y
las propiedades de su océano.
La mente humana ha imaginado otros planetas en estrellas Encontraron que en el interior se pueden definir bien
lejanas. Algunos quizás los descubramos algún día y otros varias zonas con características y densidades distintas de-
posiblemente no, pero lo más fascinante es que estamos pendiendo de la masa total del planeta, del calentamiento
descubriendo ya mundos cuya naturaleza no imaginamos producido por su estrella y de otros parámetros.
ni en las novelas de ciencia ficción. Así por ejemplo, un planeta compuesto en un 50 % de
Ya hemos descubierto más de 420 exoplanetas. El pa- agua tendría varias capas de miles de kilómetros compues-
sado diciembre, por ejemplo, unos astrónomos nos conta- tas por hielo de distintas clases, así como una corteza he-
ban que habían detectado la existencia de un exoplane- cha de otra forma de hielo. Entre esa corteza y las capas
ta de tipo super-tierra orbitando alrededor de la estrella interiores habría un océano de agua líquida.
GJ1214 y que, según dedujeron a partir de su densidad, Este resultado podría ayudar a definir la evolución
estaba compuesto principalmente por agua. Ese planeta temporal de estas estructuras y proporcionar una base rea-
tiene una masa seis veces la de la Tierra y un radio 2,7 lista para interpretar las futuras observaciones de exopla-
veces el terrestres, lo que le colocaría dentro de la cate- netas.
goría de super-tierras (planetas con masas comprendidas
entre 2 y 15 masas terrestres). Se cree que las supertierras
o bien estás dominadas por gas, por rocas o por agua.
Un planeta compuesto en un 50 % de agua

tendría varias capas de miles de kilómetros
compuestas por hielo de distintas clases.
A una temperatura de unos 200 grados y una atmós-

fera de unos 200 km de espesor este planeta no parecen
tener buenas condiciones, aunque los astrónomos especu-
laron acerca de la posibilidad de existencia de vida en un
planeta así. Pero, ¿cómo sería la estructura de un planeta
de este tipo?
Sobre la estructura y composición atmosféricas quizás
podamos saber algo directamente gracias a alguna tecno-
logía futura de telescopios (si hay financiación), pero no Estructura de un planeta de agua. Fuente: Smithsonian
podemos envía una sonda al interior de un planeta así Astrophysical Observato.
(ni siquiera al interior del nuestro), por lo que tendremos
que conformarnos con los modelos teóricos basados en la Enlace: http://neofronteras.com/?p=2979
Física conocida. Los resultados de esos modelos, además
de ser descriptivos, podrían proporcionar pistas a la hora Fuentes y referencias:
de inferir la naturaleza de un exoplaneta a través de un Nota de prensa de la Universidad de Harvard.
telescopio, incluso de su interior. Nota de prensa de la ESA.

ESPACIO
Nuevas imágenes de Plutón

Publican nuevas imágenes de Plutón construidas a partir de datos tomados por Hubble durante los
últimos años.
J. J. Moreno, NeoFronteras dio en completar una vuelta completa perficie.
El espacio exterior es gigantesco, in- alrededor del Sol. Está tan lejos que le Gracias a los datos tomados en los
cluso sólo circunscribiéndonos a nues- llega muy poca luz solar, apenas sufi- últimos años, expertos del telescopio
tro sistema solar las distancias son in- ciente para evitar que casi cualquier espacial han confeccionado reciente-
mensas. Cuando se lanzó la misión gas se congele. Por esta razón urgía la mente un nuevo mapa. Constituye las
New Horizon con destino a Plutón necesidad de enviar una sonda a este imágenes más detallada hasta el mo-
este cuerpo aún tenía la calificación cuerpo antes de que su excéntrica ór- mento del planeta enano y han sido
de planeta. Ahora es sólo un plane- bita le alejara del Sol y los gases de su publicadas en Astronomical Journal.
ta enano, denominación justa si consi- atmósfera se conviertan en hielo du- Las imágenes individuales obteni-
deramos que tiene un tamaño incluso rante dos siglos. Mientras que la sonda das por el Hubble de Plutón son sólo
menor que el de Eris, otro transnep- viaja a su destino, nosotros nos tene- de unos pocos píxeles de anchas, pero
tuniano que orbita aún más lejos del mos que conformar con la información gracias a una técnica de dithering, en
Sol. proporcionada por los telescopios en la que se obtienen fotos múltiples des-
Puede que Plutón recupere su es- tierra o por el Hubble. plazadas ligeramente y combinadas, se
tatus cuando la sonda pasa a su lado, Debido a su lejanía y escaso tama- puede reconstruir computacionalmen-
o puede que se le degraden aún más. A ño, Plutón, incluso para el Hubble, no te una imagen de mayor resolución.
este paso puede que incluso la NASA es más que un punto en el cielo. Pero En este caso se necesitó el equivalente
haya dejado existir para entonces. a pesar de esa limitación se han con- a 4 años de CPU en 20 ordenadores
Plutón tarda casi dos siglos y me- seguido confeccionar mapas de su su- para las reconstrucciones.
Las nuevas imágenes de Plutón revelan un mundo rico y complejo. Fuente:

NASA, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute).
Las imágenes finales muestran de- ciones telescópicas desde tierra mos- y variado, con regiones naranja oscu-
talles groseros sobre la superficie del traron que entre 1988 y 2002 la masa ro y otras negras como el carbón. Se
planeta enano alrededor del cual orbi- atmosférica de Plutón se dobló, proba- cree que el color se debería al efecto
ta Caronte, patrones que experimen- blemente debido a la sublimación del de los rayos ultravioletas sobre el me-
tan cambios estacionales. Plutón se ha nitrógeno. tano, que haría a éste se transformarse
ido haciendo además más rojizo con Los datos obtenidos servirán para en moléculas orgánicas más complejas
el tiempo, mientras que su hemisfe- saber qué regiones interesantes habrá o en carbono puro residual. Los pro-
rio iluminado se ha ido haciendo más que elegir como blancos de observa- cesos de sublimación y condensación
brillante. Se cree que estos cambios ción cuando New Horizon sobrevuele de gases estarían también controlados
se deben a procesos de sublimación el planeta enano en 2015. Hay deta- por la luz solar.
y congelación de los gases atmosféri- lles en las imágenes particularmente Plutón no sería por tanto una bo-
cos dependientes del calor proporcio- interesantes. Una zona brillante pare- la de hielo inerte, sino un mundo di-
nado por la luz solar. El cambio de ce ser que está cubierta por escarcha námico en el que se darían cambios
color hacia uno más rojizo se dio de de monóxido de carbono y rodeada atmosféricos dramáticos. Es una pena
una manera más dramática entre 2000 por una región recubierta de una sus- que tardemos tanto en tener una vista
y 2002. Las estaciones en Plutón son tancia negro azabache (probablemen- cercana de ese mundo.
más complejas que en otros cuerpos te carbono). Esta zona constituye un Enlace: http://neofronteras.com/
debido a que a la inclinación del eje de buen blanco para las observaciones de ?p=3000
rotación del planeta se suma su gran New Horizon.
excentricidad orbital, que le hace cru- En términos de color superficial y Fuentes y referencias:
zar la órbita de Neptuno. Las observa- brillo Hubble revela un mundo rico Nota de prensa de la NASA.

ESPACIO
Miden la edad del Universo con otro método

Miden la edad del Universo gracias al efecto de lente gravitacional con una precisión sin precedentes.
J. J. Moreno, NeoFronteras que son el equivalente a las rectas en más débil. El efecto de lente gravita-
Hace unos años, no hace tanto tiem- espacios curvos. Si la concentración de cional soluciona este problema al pro-
po, no sabíamos la edad del universo masa es muy elevada (que en este ca- porcionar múltiples pistas.
con precisión. Lo más que se nos de- so supondremos que es una galaxia) Según Phil Marshall, del KIPAC,
cía era que el Universo tenía una edad la curvatura será pronunciada y la luz aunque se había utilizado anterior-
comprendida entre los 10.000 millones procedente de un objeto distante (ge- mente este efecto de la lente gravitato-
de años y los 20.000 millones de años. neralmente otra galaxia) situado justo ria para medir la constante de Hubble
Así que se asumía que su edad debía detrás de la lente gravitacional sufrirá nunca se había hecho con tanta preci-
de andar por los 15.000 millones de una trayectoria tal que el observador sión.
años. Después, gracias a los datos de podrá verlo, aunque distorsionado. Aunque los astrofísicos no saben
WMAP del fondo cósmico de micro- cuándo la luz abandona la fuente
ondas, se vio que la edad real se acer- que la produjo, pueden comparar los
caba bastante a ese número, aunque tiempos de llegada. Marshall usa una
un poco por debajo: 13.700 (± 130) analogía para explicar el fenómeno.
millones de años. Según él, es como si cuatro automóvi-
Obviamente el WMAP no apunta les partiera desde un punto a un lado
a una región de cielo en donde está es- de una gran ciudad y siguiendo cami-
crita la edad del Universo, sino que és- nos diferentes rodearan dicha ciudad
ta se infiere indirectamente a partir de hasta converger en un punto al otro
datos físicos. Concretamente WMAP lado. Los tiempos de llegada depen-
mide las fluctuaciones del fondo de ra- derían de los caminos tomados. Cuan-
diación. A partir de ahí se calcula la to más larga fuera la ruta más tiempo
densidad de masa-energía y usando la llevaría recorrerla.
Relatividad General se puede hallar Las ecuaciones que controlan las
su edad asumiendo un Universo plano El efecto de lente gravitatoria de lentes gravitacionales pueden tener en
(tipo de geometría apoyada por medi- B1608+656 ha sido usado para cal- cuenta variables como la distancia y
das de WMAP). Pero alguien con es- cular la edad del Universo. Fuente: la densidad de materia y proporcionar
píritu crítico (cosa imprescindible en Sherry Suyu, Argelander Institut una mejor idea de cuando la luz aban-
ciencia) podría decir que sólo a par- für Astronomie. donó la galaxia y cuánto ha viajado.
tir de un tipo de medidas no podemos En el pasado este método estaba
estar seguros de cómo de viejo es el Es como si la concentración de ma- plagado de errores, pero ahora el error
Universo en donde vivimos, que ha- sa actuara a modo de una lente para es comparable al de los demás méto-
cen falta otros métodos distintos que el observador. Una galaxia de aspecto dos. Aunque todavía tienen que te-
corroboren esa cifra. puntual se verá como un conjunto de ner en cuenta ciertos factores. Así por
Pues bien, se acaba de conocer que puntos (cruz de Einstein) o unos ar- ejemplo, el polvo en la galaxia que ha-
un equipo internacional de científicos cos, que se corresponderán a caminos ce de lente afecta a la luz que la atra-
ha realizado recientemente esto, lle- distintos tomados por la luz. En el ca- viesa, por eso el Hubble cuenta con
gando a un número bastante parecido. so de una alineación casi perfecta se filtros infrarrojos para eliminar este
Para realizar este estudio se han verá un anillo. efecto. Las imágenes contienen tam-
valido de lentes gravitatorias galác- Aplicado el efecto a este caso, se bién el efecto de otras galaxias cerca-
ticas y han llegado a una edad del trata de medir las distancias recorri- nas a línea de visión, que contribuyen
Universo cifrada en 13750 millones de das por la luz procedente del objeto al efecto de lente gravitatoria.
años con un error de 170 millones de del fondo para cada camino tomado. Este equipo de investigadores
años. Además, el resultado confirma Teniendo en cuenta el tiempo necesa- quiere extender su estudio a más ca-
la fuerza de la energía oscura, que se rio para viajar por cada camino los sos. Ya han encontrado 20 objetos sus-
cree que es la responsable de la ace- investigadores pueden inferir no sola- ceptibles de ser estudiados.
leración de la expansión de Universo. mente cuánto de lejos se encuentra la
Enlace: http://neofronteras.com/
Estos investigadores usaron datos ob- galaxia, sino además la escala del Uni-
?p=3030
tenidos a partir de imágenes tomadas verso y detalles sobre la expansión del
por el telescopio espacial Hubble. mismo. Algunos de estos aspectos vie- Fuentes y referencias:
Según la Relatividad General la nen determinados por la constante de Nota de prensa en Universidad de
presencia de masa-energía hace que el Hubble que nos dice la tasa de veloci- Stanford con vídeo.
espacio-tiempo se curve a su alrede- dad de recesión con la distancia. Preprint del artículo original en arXiv.
dor. De este modo, los rayos de luz Frecuentemente es difícil para los Vídeo en uni-bonn (inglés).
que pasen cerca de esa región no se- expertos distinguir entre una luz bri- Nota en EurekaAlert.
guirán líneas rectas, sino geodésicas, llante lejana y otra más cercana pero Nota en KIPAC.

ESPACIO
Confirman existencia de la energía oscura

Un nuevo estudio confirma de manera independiente la existencia de la energía oscura y logra trazar
un mapa 3D de la estructura del Universo en una determinada región del cielo.
Materia distintintas distancias con su falso color asignado
Se suman las pruebas a favor de la existencia de la materia unos datos muy cuantiosos, lo mejor es que son datos de
y energía oscuras. El último resultado al respecto está li- muy buena calidad.
derado por Tim Schrabback del Observatorio de Leiden y Gracias a toda esta información los miembros del equi-
está basado en un gran estudio realizado con el telescopio po que han hecho esta investigación han podido “pesar”
espacial Hubble y telescopios en tierra. grandes distribuciones de materia en el espacio sobre gran-
Se cree que la materia oscura forma una red sobre la des distancias. El truco se basa en algo que ya hemos visto
que se agrega la masa que forman las galaxias y que cons- en NeoFronteras: el efecto lente gravitacional débil. La luz
tituye el 23 % del Universo, materia cuya naturaleza aún de fondo procedente de galaxias lejanas es distorsionada
desconocemos. Bajo su propia gravedad estos filamentos por los campos gravitatorios con los que se encuentra la
de materia oscura se comprimen, mientras que la expan- luz en su camino hacia la Tierra. Y estos campos pueden
sión (acelerada por la energía oscura) estira toda esta red. ser producidos por cualquier materia con masa, como la
Como la energía oscura constituye un 72 %, la materia materia oscura.
ordinaria (galaxias, planetas, seres humanos. . . ) represen- El detalle de este estudio es tan bueno que ha permi-
taría sólo un 5 % del Universo. tido confirmar de forma alternativa que el Universo está
Estos astrofísicos llevaron a cabo con Hubble un estu- acelerando su expansión, fenómeno que se atribuye a la
dio intensivo sobre 446.000 galaxias gracias a 575 imágenes energía oscura. Según Benjamin Joachimi, de la Univer-
solapadas de la misma parte del cielo (1,64 grados cuadra- sidad de Bonn, la energía oscura afecta a las medidas de
dos) realizadas con la cámara ACS del telescopio espacial, lente gravitacional débil por dos razones distintas. Si está
imágenes que necesitaron 1000 horas de observaciones. En presente, los cúmulos de galaxias crecen más despacio y en
tierra firme, y con telescopios convencionales, se registró segundo lugar cambia la manera en la que el Universo se
el corrimiento al rojo de 194.000 de esas galaxias (objetos expande, dando lugar a más galaxias distantes que actúan
que tenían un corrimiento cercano a 5). Además de ser más eficientemente como lentes gravitatorias.

Además de este resultado han podido confirmar (una En estudios anteriores se habían hecho reconstruccio-
vez más) la Relatividad General, que predice que las lentes nes 2D, pero en este caso se ha hecho una reconstrucción
gravitatorias dependen del corrimiento la rojo. 3D de la distribución de galaxias y de la materia que hay
El gran número de galaxias estudiadas en esta inves- entre ellas. Para esta reconstrucción tridimensional o “to-
tigación está dando lugar a un mapa más claro de cómo mografía” fue imprescindible la información de corrimiento
es el Universo en esa región y a saber cómo se encuentran al rojo tomada en tierra y que permite calcular distancias.
distribuidas las galaxias que lo componen.
Imagen virtual en donde se representa la distribución de materia (principalmente materia oscura) en

la región estudiada. En el falso color está codificada la distancia a la que se encuentra de la manera
en la que se muestra en la imagen anterior. Fuente: NASA/ESA.
Estos astrónomos han denominado COSMOS a este no aprobados) tanto en la NASA como en la ESA.
proyecto porque, según ellos, han estudiado una muestra
Enlace: http://neofronteras.com/?p=3047
representativa del Universo.
Otros científicos apuntan a la importancia que está to- Fuentes y referencias:
mando el efecto de lente gravitatoria débil como método de Nota del centro de información del Hubble.
obtención de información cosmológica. Además, apuntan Schrabback et al. Evidence for the accelerated expansion
a la necesidad de hacer este tipo de estudios sobre otras of the Universe from weak lensing tomography with COS-
regiones del cielo más amplias con telescopios espaciales MOS. Astronomy & Astrophysics, 2010.
dedicados, como los que ya se han propuesto (y todavía Copia del artículo original (pdf).

ESPACIO
Supervivencia de liquen a condiciones espaciales

Un experimento europeo a bordo de la estación espacial demuestra que un liquen terrestre puede
sobrevivir al vacío y a la radiación espacial.
J. J. Moreno, NeoFronteras diación. formas de vida más simples? ¿Pudo
La radiación UV, X, gamma y las alguna forma de vida viajar por el es-
partículas de alta energía son muy pe- pacio y “sembrar” la Tierra con vida?
ligrosas para la vida, así como los cam- Para poder responder a estas pregun-
bios extremos de temperatura que se tas se diseño el experimento Expose-
experimentan a la sombra o al sol allí E, que se colocó en el exterior del mó-
arriba. dulo Columbus de la estación espacial.
En órbita baja los astronautas Con este experimento se pretendía sa-
cuentan con la protección de la mag- ber la resistencia al vacío, a los rayos
netosfera terrestre para parar las par- UV y cósmicos y a las variaciones de
tículas cargadas a alta velocidad que temperatura de diversas formas de vi-
proceden del Sol o las que constituyen da terrestres. Al parecer un tipo de
Xanthoria elegans. Fuente: ESA. parte de los rayos cósmicos. Más allá liquen prospera incluso en esas condi-
no cuentan con ello. Por esta razón se ciones. Un módulo igual, el Expose-R,
El espacio exterior es hostil, muy hos- ha llegado a plantear la construcción todavía permanece allí desde que fue
til. Mucho más hostil de lo que nos de magnetosferas artificiales y así ha- colocado por una misión rusa.
imaginamos. Cuando los astronautas cer posible un viaje a Marte. En la Tierra la vida ha colonizado
viajan por él lo que hacen es llevarse Un viaje más allá de nuestro sis- cada rincón de este planeta, incluso en
un pequeño remedo de la Tierra con tema solar sería imposible debido a los ambientes más extremos. Hay vida
ellos. Una atmósfera parecida a la te- que el efecto acumulado de las radia- incluso en la corteza terrestre a miles
rrestre y unas condiciones de tempe- ciones, y de las mutaciones que eso de metros de profundidad. Esto ha he-
ratura que hagan posible la vida. Pero implica, destruiría toda vida comple- cho pensar que en Marte pudo haber
aún así están sometidos a mucha ra- ja, sobre todo humana. Pero, ¿y otras vida en algún momento.
El hecho de que algunos organismos resistan a las duras condiciones

espaciales avala la posibilidad de que se dé la panspermia.
Expose-E fue lanzada a bordo de ciones peores pasa a algo así como una neta a otro a bordo de meteoritos. Sin
la lanzadera espacial en 2008 y fue ins- “animación suspendida” a la espera de embargo, lo peor no es el viaje en sí,
talado en la estación espacial. En él mejores condiciones. Basta añadir un sino las duras condiciones de reentra-
había 664 muestras biológicas y bio- poco de agua y devolverlo a su lugar da e impacto sobre la superficie del
químicas en diversas bandejas, cajas y para que vuelvan a prosperar. planeta destino.
compartimentos que fueron expuestas El ingrediente clave en este pro- Por desgracia la nota de prensa
durante 18 meses a las duras condicio- ceso de supervivencia espacial es el no dice nada más acerca de las de-
nes espaciales. agua. En las condiciones de vacío es- más muestras y de aquellas sometidas
Parte de las muestras fueron ex- pacial se evapora casi al instante, a condiciones marcianas. ¿Prosperan
puestas al vacío espacial, mientras que dejando a los organismos totalmente los organismos terrestres en las duras
otras tenían una atmósfera que simu- deshidratados. En ese estado son ca- condiciones marcianas? Si es así cabe
laba la marciana en presión y compo- paces de resistir el resto de las condi- plantearse una misión de sembrado de
sición. La “sección marciana” contenía ciones espaciales. Además de los líque- Marte por parte de los humanos, sería
además filtros que simulaban la radia- nes muy pocos animales o plantas re- el primer experimento panspérmico de
ción que llega a la superficie de Mar- sisten el vacío: tardígrados y una espe- la Historia.
te. También había partes que estaba cie de camarón con capaces, así como
sombreadas. el mosquito africano Polypedilum van- Enlace: http://neofronteras.com/
El liquen Xanthoria elegans resul- derplank. Algunas semillas de plantas ?p=2998
tó ser el mejor superviviente. Recor- también resisten si están lo suficiente- Fuentes y referencias:
demos que los líquenes son una aso- mente secas. Nota de prensa de la ESA.
ciación entre un hongo y una alga (a El hecho de que algunos organis- Supervivencia de tardígrados a condi-
veces una cianobacteria fotosintética). mos resistan a las duras condiciones ciones espaciales.
Esta especie en particular se encuen- espaciales avala la posibilidad de que
tra en los lugares más inhóspitos de la se dé la panspermia. Idea según la
Tierra, cuando se le cambia a condi- cual, la vida podría viajar de un pla-

El Exposer-R en la estación espacial. Fuente: ESA.
ESPACIO
Comprueban la validez de la Relatividad General

Una vez más la Relatividad General, propuesta por Einstein hace casi un siglo, sale victoriosa de
otra prueba, esta vez a escala cosmológica.
J. J. Moreno, NeoFronteras de las consecuencias a las que llegan en este estudio es que
La aparición de la materia y energía oscura en escena ha la materia oscura es la mejor explicación para describir el
hecho dudar de las teorías establecidas. Según la tradi- movimiento de los cúmulos de galaxias.
ción, que comenzó con el éter del siglo XIX, quizás tanto “Lo mejor de ir a escalas cosmológicas es que pode-
la energía como la materia oscura no existan realmente, mos comprobar cualquier teoría alternativa de la grave-
y todo sea el resultado de nuestra mala compresión del dad, porque debe predecir las cosas que observamos”, dice
Universo. Un blanco de esta mala comprensión ha sido la Uros Seljak.
Relatividad General, teoría que, bajo esta filosofía, habría En particular la teoría TeVeS, que modifica la RG para
que revisar o ser sustituida por otra mejor que explicara evitar la existencia de la materia oscura, falló completa-
las observaciones sin necesidad de recurrir a energías y ma- mente la prueba. Según esta teoría alternativa, la acelera-
terias enigmáticas. Al calor de este movimiento intelectual ción causada por la fuerza gravitatoria sobre un cuerpo no
han surgido varias teorías candidatas. dependería solamente de su masa, sino que además depen-
Ahora, el análisis de más de 70.000 galaxias por par- dería de la propia aceleración producida por la gravedad.
te de científicos de las universidades de Berkeley, Zurich Además, los resultados contradicen un informe apare-
y Princeton demuestra que el Universo, al menos hasta cido el año pasado según el cual, el Universo primitivo, de
una distancia de 3500 millones de años luz de nosotros, entre hace 11000 y 8000 millones de años, se desvió de la
funciona bajo las reglas de la Relatividad General (RG) descripción de la RG.
y produce resultados mejores que los obtenidos por otras El descubrimiento de la energía oscura, una enigmática
teorías alternativas. fuerza que está acelerando la expansión del Universo, dio
En su análisis han tenido en cuenta el agrupamiento lugar a la aparición de las teorías f(R), según las cuales se
en cúmulos de estas galaxias, sus velocidades y la distor- puede explicar la aceleración de la expansión sin necesidad
sión introducida en la luz por la materia implicada. Una de energía oscura.

Mapa parcial del cielo confeccionado con datos del proyecto Sloan. Representa una “por-
ción de tarta” del universo de 7000 millones de años luz de radio. Fuente: M. Blanton,
Sloan Digital Sky Survey.
Pero poner a prueba estas teorías no es fácil. Normal- de EG proporcionado por la RG encajaba muy bien con
mente, en los experimentos cosmológicos se intenta detec- los datos observacionales.
tar fluctuaciones en el fondo cósmico de radiación, pero En un esfuerzo por reducir el error, y librarse defini-
las teorías de gravedad predicen relaciones entre densidad tivamente de las f(R), Seljak espera ampliar sus análisis
de masa y velocidad o entre densidad y potencial gravita- con el catálogo BOSS, que contendrá datos de un millón
torio. de galaxias y que estará disponible en unos cinco años.
Según Seljak, el tamaño de las fluctuaciones, por el Para reducir el error en un factor de diez se requeriría un
mismo, no nos dice nada acerca de la posible teoría que proyecto más ambicioso, como el ya propuesto BigBOSS
pueda haber debajo. Añade que la novedad de esta nueva y en espera de ser aprobado. Futuras misiones espaciales
técnica es que los resultados no dependen de la magnitud como la JDEM de la NASA o la misión Euclides de la ESA
de esas fluctuaciones. podrían ayudar también en este objetivo.
Todo empezó hace tres años cuando Pengjie Zhang del Por otro lado, Glenn Starkman, de Case Western Re-
observatorio de Shanghai sugirió usar una cantidad deno- serve University en Cleveland dice que la EG será útil
minada EG para poner a prueba los modelos. EG refleja para futuras baterías de test a los que someter todas estas
la cantidad de agrupamiento en las galaxias observables y teorías. Este investigador y sus colaboradores acaban de
la cantidad de distorsión introducida en la luz al atravesar comprobar que una de estas teorías, denominada “Éter de
las galaxias, o efecto de “lente débil”. La lente débil pue- Einstein”, y que usa un nuevo campo para reemplazar a la
de hacer, por ejemplo, que veamos una galaxia redonda vez materia y energía oscura, no explica los patrones que
como si fuera ovalada. EG es proporcional a la densidad se ven en el fondo cósmico de radiación.
media del Universo e inversamente proporcional a la tasa En definitiva, es un alivio que nuevos experimentos y
de crecimiento de estructuras dentro de él. Según Seljak, observaciones empiecen eliminar tantas teorías que habían
esto permite librarse de la amplitud de fluctuaciones del proliferado últimamente.
fondo cósmico y centrarse directamente en una particular No deja de ser increíble que la RG funcione tan bien a
combinación que es sensible a las modificaciones de la RG. estas escalas cosmológicas y también lo haga a una diez-
Usando datos de más de 70.000 galaxias distantes bri- milésima de milímetro, como en el experimento de Holger
llantes del proyecto Sloan, este investigador y sus colabora- Müller descrito hace poco en esta misma web. Son muchos
dores calcularon EG y lo compararon con las predicciones órdenes de magnitud.
que para EG hacen las teorías TeVeS, f(R) y RG con cons-
tante cosmológica (que daría cuenta de la energía oscura) Enlace: http://neofronteras.com/?p=3039
y materia oscura fría. Se encontró un valor observacional
para EG de 0,39. Fuentes y referencias:
Las predicciones de TeVeS para EG se salieron fuera de Nota de prensa de la Universidad de Berkeley.
los límites de error observacional, mientras que f(R) pro- Artículo en Nature (resumen).
ducía un valor de EG por debajo de lo observado (aunque Artículo sobre el éter de Einstein.
todavía dentro de la barra de error). Sin embargo, el valor Einstein vuelve a tener razón.

ESPACIO
Kepler descubre cinco exoplanetas

Kepler descubre cinco exoplanetas gigantes de muy baja densidad y muy alta temperatura.
Dibujo del tamaño de los planetas recientemente hallados comparados con Júpiter y la Tierra
(los colores son inventados). Fuente: NASA.
El telescopio espacial Kepler ha cerra- del cielo que mantiene bajo permanen- gantes, así que la noticia no es tan es-
do el año de la Astrofísica (o abierto te vigilancia. Una de las ventajas de pectacular como cabría esperar. Pese
el nuevo año) con el descubrimiento este método de detección es que, a di- a todo, este descubrimiento contribu-
de sus primeros planetas extrasolares. ferencia del método basado en veloci- ye a comprender cómo surgen y evolu-
Este pequeño conjunto de exoplanetas dad radial, es posible medir el tamaño cionan los sistemas planetarios a par-
se suman a la ya larga lista de este ti- de los exoplanetas. tir del disco de acreción y cómo se for-
po de objetos. Aunque ha sido especialmente di- man los planetas en él. También indica
Como ya hemos contado en Neo- señado para detectar planetas simi- que el instrumental de Kepler funcio-
Fronteras, Kepler usa el sistema de lares a la Tierra en la zona habita- na bien y que las expectativas deposi-
tránsito (una especie de pequeño ble, Kepler puede detectar igualmente tadas en este telescopio están justifi-
eclipse) para detectar exoplanetas or- otros planetas que pasen por delante cadas.
bitando alrededor de unas 150.000 es- del disco de su estrella. En este caso
trellas situadas en una pequeña región se trata precisamente de planetas gi-
Para poder detectar planetas similares a la Tierra se necesitarán al

menos de tres años de observaciones.
El descubrimiento de los cinco pla- sos que denominamos “júpiters calien- calientes y grandes que el Sol. La tem-
netas, que se han denominado Kepler tes” por ser de la misma naturaleza peratura es inferida a partir del tipo
4b, 5b, 6b, 7b y 8b, fue anunciado el que el gigante de nuestro sistema so- de estrella a la que orbitan y a la dis-
pasado 4 de enero en Washington por lar y orbitar tan cerca de su estrella tancia a la que lo hacen.
miembros del equipo investigador de que su temperatura es muy elevada. Cuatro de ellos son más masivos
Kepler en una reunión de la Ameri- Se estima que las temperaturas de es- que Júpiter y el quinto tiene una ma-
can Astronomical Society. El hallazgo te tipo de cuerpos se sitúa entre 1200 sa similar a la de Neptuno. Tienen, en
se basa en datos correspondientes a las y 1600 grados centígrados, temperatu- concreto, de 25 a 670 masas terrestres.
primeras seis semanas de observación ra equivalente a la de la lava fundida Gracias a que se puede saber el tama-
y ya ha sido confirmado por telesco- y, por tanto, demasiado elevada como ño de estos planetas, se puede calcu-
pios en tierra. para que sea posible la existencia de lar la densidad de los mismos, que ha
Estos planetas son gigantes gaseo- vida. Todos ellos orbitan estrellas más resultado ser muy baja, tan baja que

la de uno de ellos (Kepler 7b) es simi- gos al planeta Tierra. sos positivos causados por sistemas bi-
lar a la del poliestireno expandido. Es- Para poder detectar planetas simi- narios, pero otros resultaron ser estos
tos nuevos planetas son menos densos lares a la Tierra (que tiene un periodo exoplanetas. No obstante, esto ha per-
(entre 0.166 y 0.894 gramos por cen- orbital largo comparado con estos exo- mitido descubrir también dos enanas
tímetro cúbico) de lo que cabría espe- planetas recientemente descubiertos) blancas (KOI 81 y KOI 74 con radios
rar según los modelos de formación de se necesitarán al menos de tres años de 0,9 y 0,4 el de Júpiter, y temperaturas
planetas gigantes gaseosos. Este tipo observaciones, periodo de tiempo du- de 13,500 K y 12,000 K, que son ma-
de contradicciones son positivas, pues rante el cual se hayan producido otros yores que sus estrellas compañeras).
permiten cuestionar las teorías exis- tres tránsitos por caso para así tener Ahora los científicos están investigan-
tentes y hacer que la ciencia avance. confirmación. Si finalmente se encuen- do los 125 casos restantes, pero pade-
Kepler 7b es 1,5 veces más grande tran, se podrá saber la abundancia de cen el cuello de botella de no dispo-
que Júpiter, pero tiene sólo una déci- planetas con capacidad de tener agua ner de suficiente tiempo de telescopio
ma parte de su masa, lo que le hace líquida sobre su superficie y por tan- (convencional) para realizar las confir-
ostentar la marca de planeta más “di- to quizás vida. De hecho, puede que maciones.
fuso”. Probablemente sea la alta tem- se haya registrado ya algún tránsito Esta previsto que Kepler continúe
peratura reinante en esos planetas la de este tipo producido por un planeta funcionando hasta 2012, pero si se
causa de esta densidad tan baja, aun- similar a la Tierra y que la lógica cau- producen éxitos y continúa funcionan-
que se desconoce el mecanismo exacto tela de los científicos haya impedido do sin problemas técnicos lo más pro-
que hincha estos cuerpos. decir nada al respecto. Pese a que ya bable, dado el historial de la NASA al
Se esperaba que los primeros exo- conocemos la existencia de más de 400 respecto, es que se extienda la misión,
planetas en ser detectados por Kepler exoplanetas la detección de un plane- aunque este punto todavía no se ha
fueran precisamente este tipo de plata similar a la Tierra ha resultado ser comentado.
netas, pues su tamaño y órbita cerca- bastante elusiva.
na facilita su detección. Sin embargo, Kepler detectó 175 candidatos a Enlace: http://neofronteras.com/
según los miembros del equipo, es sólo exoplanetas de los cuales se han podi- ?p=2956
cuestión de tiempo que Kepler detecte do comprobar con telescopios en tierra Fuentes y referencias:
otro tipo de planetas, o incluso análo- 50 de esos casos. Algunos fueron fal- NASA.
ESPACIO
Más resultados sobre el flujo oscuro

Se ha conseguido seguir el movimiento de los objetos implicados en el flujo oscuro hasta una distancia
el doble de lo que hasta ahora se había hecho. El efecto parece persistir.
J. J. Moreno, NeoFronteras materia, pero esto parece imposible Las galaxias implicadas parecen
que suceda bajo los modelos cosmoló- moverse a una velocidad por encima
gicos actuales, que predicen una dis- de la normal a lo largo de una lí-
tribución más o menos homogénea de nea que uniría nuestro sistema solar
materia. Por esta razón este resultado y una región situada en dirección de
es polémico. las constelaciones de Centauro e Hi-
dra. Sin embargo, según Kashlinsky,
A este flujo se le ha denominado
el sentido del movimiento no está tan
flujo oscuro (como sinónimo de “mis-
claro al no haberse descartado que se
terioso”), aunque las galaxias que for-
acerquen hacia nosotros. En otras pa-
man parte de él son tan brillantes co-
El cúmulo Abell 1656, o cúmulo de
labras, no se saben si vienen o van, al
mo cualquier otra.
Coma, participa en el flujo oscuro.
menos con la técnica empleada, que es
Estos cúmulos han venido siendo poco convencional.
Fuente: Jim Misti (Misti Mountain
estudiados por Alexander Kashlinsky
Observatory). Según este investigador, el flujo es
del Goddard Space Flight Center de
controvertido porque la distribución
Hace poco veíamos en NeoFronteras la NASA en los últimos años. Recien-
de materia observada en el universo
unos resultados que parecían confir- temente ha conseguido seguir el movi-
visible no lo explica. La única expli-
mar la existencia del flujo oscuro. Al miento de estos objetos hasta una dis-
cación, hasta el momento, es que hay
parecer, el movimiento de ciertos cú- tancia el doble de lo que hasta ahora
materia más allá del horizonte que em-
mulos de galaxias en una misma direc- se había hecho. El principal resultado
puja la materia existente en nuestra
ción puede interpretarse como si fue- es que el efecto persiste a mayores dis-
vecindad.
ran atraídos por algo más allá del bor- tancias de lo pensado, como mínimo
de de nuestro universo visible, quizás hasta 2500 millones de años. El estu- Los cosmólogos consideran el fon-
incluso por otro universo. Puede que dio ha sido publicado en Astrophysical do cósmico de microondas como el
se deba a una gran concentración de Journal Letters. marco cósmico definitivo. En referen-

cia a este marco ningún movimiento a y es tan pequeño que nunca ha sido ma técnica que el anterior, pero usan-
gran escala tendría que tener una di- observado en un cúmulo aislado úni- do los datos de 5 años del WMAP y
rección privilegiada. co. doblando el número de cúmulos galác-
La técnica usada en este estudio Sin embargo, Kashlinsky, junto a ticos.
es muy singular. Los rayos X emitidos Fernando Atrio Barandela de la Uni- “Se necesita, en promedio, una ho-
por el gas caliente presente en los cú- versidad de Salamanca, demostró en ra de telescopio para medir la distan-
mulos dispersan los fotones del fondo el año 2000 que era posible extraer la cia a cada cúmulo que estudiamos, por
cósmico de microondas porque las ga- débil señal del ruido de fondo median- no mencionar los años necesarios para
laxias no siguen a la perfección la ex- te el estudio de un gran número de encontrar estos sistemas en un primer
pansión cósmica del espacio. La longi- cúmulos. momento”, dice Ebeling.
tud de onda de los fotones dispersados En 2008 usó el catálogo de 700 cú- Según Atrio Barandela, que se ha
cambia de una manera tal que mani- mulos de Harald Ebeling (University centrado en el análisis de los posibles
fiesta el movimiento individual de ca- of Hawaii) y Dale Kocevski (Univer- errores, el nuevo estudio proporciona
da cúmulo. El resultado es un corri- sity of California, Santa Cruz) y los pruebas mucho más fuertes de que el
miento muy pequeño de la temperatu- datos acumulados por el WMAP du- flujo oscuro es real. En algunos casos
ra del fondo cósmico en dirección del rante 3 años para extraer esta infor- la señal sale ahora directamente, en
cúmulo. A este fenómeno se le conoce mación. Así es cómo el misterioso mo- lugar de ser un resultado estadístico.
como efecto cinemático de Sunyaev- vimiento apareció por primera vez.
Zel’dovich (o “KSZ effect” en inglés) El nuevo estudio se basa en la mis-
En este montaje los puntos coloreados son cúmulos de galaxias a distintas distancias, cuando
más rojizos más lejanos. Las elipses muestran la dirección hacia la que se mueven dichas galaxias
en su correspondiente color. Fuente: NASA, Goddard, A. Kashlinsky y colaboradores.
Además, Alastair Edge, de Univer- logo para así doblar la distancia hasta mos solos en la galaxia.
sity of Durham, ordenó los cúmulos ahora considerada. La mejora de los
del catálogo en cuatro rodajas que re- modelos de gas caliente en los cúmu- Enlace: http://neofronteras.com/
presentaban distintas gamas de dis- los ayudará a refinar la velocidad, eje ?p=3040
tancia, examinando la dirección del y dirección de movimiento. Y nuevos
flujo en cada una de ellas. La tenden- datos del WMAP, así como los que
Nota de prensa de la NASA.
cia entre las distintas rodajas mostra- obtenga Planck, también ayudarán a
Nuevos datos sobre el flujo oscuro.
ba un acuerdo notable a favor de este perfeccionar el estudio.
Vídeo de la NASA.
flujo. Quizás al final sepamos que nues-
Estos astrofísicos están actual- tro universo no está solo en el Multi-
mente trabajando en ampliar el catá- verso antes de saber si nosotros esta-

ESPACIO
Resuelven el problema de la “catástrofe de la

materia oscura fría”
Una simulación computación logra explicar la falta de presencia de materia oscura en galaxias enanas
introduciendo las consecuencias que tendrían las explosiones de supernovas.
J. J. Moreno, NeoFronteras suele ser un simple condimento a la receta que práctica-
mente no se tiene en cuenta. El grueso de la evolución cos-
mológica está protagonizado por la materia oscura, que
crea una red irregular sobre la cual se condensa por gra-
vedad la materia ordinaria y, por tanto, las estrellas que
vemos. Las galaxias, según esta visión, son en su mayoría
materia oscura y se desprecia la influencia de la materia
ordinaria en el proceso de formación.
Durante cerca 20 años los científicos han intentado re-
solver una discrepancia en los modelos de materia oscura
fría. Problema al que han denominado “catástrofe de la
materia oscura fría”. Ahora un grupo de científicos inter-
nacionales dirigidos por Lucio Mayer, de la universidad de
Zurich, creen haber resuelto esta paradoja en la simulación
de formación de galaxias enanas.
La presencia de materia oscura fría en los modelos re-
Fotogramas de las simulaciones sobre formación galác-
suelve muchos problemas cosmológicos y permite descri-
tica. Fuente: Katy Brooks.
bir, entre otras cosas, la distribución de galaxias a gran
Hay un tema recurrente en la Astrofísica moderna que no escala. Sin embargo, cuando se trata de aplicarlo a gala-
deja de dar problemas y aparentemente no tiene una solu- xias enanas, del orden de decenas de miles de años luz de
ción satisfactoria, pese a que a veces es un estorbo y otras tamaño, el modelo fracasa.
un ingrediente. Se trata, naturalmente, del problema de Básicamente, la predicción dice que la región central
la materia oscura: esa parte de masa del Universo que no de estas galaxias debería rotar a una velocidad mayor de
vemos y cuya naturaleza desconocemos. lo que lo hace en la realidad. Lo que implica una mayor
La materia oscura es un ingrediente fundamental o bá- cantidad de materia oscura fría presente en ese tipo de
sico en los modelos cosmológicos. Sin materia oscura de galaxias de la que realmente hay.
uno u otro tipo (fundamentalmente a los cosmólogos les Hasta ahora los intentos de resolver esta paradoja han
basta con considerar si es fría o caliente) los modelos cos- terminado en fracaso. Sin embargo, un grupo internacional
mológicos no funcionarían. De hecho, la materia ordinaria parece que por fin ha resuelto el problema.
Durante la explosión de supernovas no solamente se expulsa materia

ordinaria, sino que también se empuja a la materia oscura. Y este
mecanismo expulsa masa de la parte central de la galaxia.
En sus simulaciones computacionales tuvieron en cuen- logra expulsar suficiente cantidad de materia oscura fuera
ta, por primera vez, no solamente la influencia de la ma- de la parte central de la galaxia como para que la velocidad
teria oscura en la formación de este tipo de galaxias, sino de rotación de ésta coincida con lo observado.
además el comportamiento altamente complejo de la mate-
ria ordinaria (bariónica). Las simulaciones se realizaron a
alta resolución con varios supercomputadores de la NASA, Enlace: http://neofronteras.com/?p=2972
que totalizaban 250 microprocesadores, y se necesitaron 2 Fuentes y referencias:
meses para poder realizarlas. Nota de prensa de la Universidad de Zurich
Estos científicos muestran que durante la explosión de Artículo en Nature.
supernovas no solamente se expulsa materia ordinaria, sino Vídeo en Youtube sobre las simulaciones.
que también se empuja a la materia oscura. Este proceso

NeoFronteras Trimestral Física 2010 Edición de invierno 16 / 114
FÍSICA
Sobre la flecha del tiempo

Nuevas especulaciones tratan de explicar la aparente existencia de la flecha del tiempo. Según la
nueva idea el pasado surge de la “cristalización” del futuro.
J. J. Moreno, NeoFronteras vía estaba entre nosotros. Esos momentos sólo están en la
memoria, ese lugar tan frágil de nuestra mente. A veces,
cuando la nostalgia nos aplasta y estamos temerosos de un
futuro incierto o escaso, soñamos con que, de algún modo,
podamos volver al pasado.
Podemos, incluso, fantasear con máquinas del tiempo
conceptuales y descubrir, un tiempo más tarde, que otro
investigador ha encontrado el defecto definitivo que inva-
lida tal máquina y justifica la ausencia de crononautas en
el momento presente.
Desconocemos la naturaleza del tiempo, de hecho nin-
gún físico teórico serio puede afirmar que conoce tal natu-
raleza. Ante la ausencia de pruebas, el mundo académico
de la Física Teórica se divide en dos bandos: los que creen
que el tiempo existe y los que creen que el tiempo no existe
y es una propiedad emergente de algo, todavía por cono-
cer, más fundamental.
Pero desconocer la naturaleza del tiempo no impide se-
guir haciendo física, e incluso trabajar en problemas físicos
considerando el parámetro tiempo.
Una de las paradojas con la que conviven los físicos
es considerar un tiempo reversible en sus ecuaciones que
está en clara contradicción con la existencia de la flecha
del tiempo en la vida cotidiana, flecha que apunta siempre
Los momentos en los que, cuando éramos niños, descu- desde el pasado hacia el futuro. Una flecha que nos dice
bríamos por Navidad los juguetes que nos habían dejado que las tazas de té que se caen al suelo no se recomponen
desaparecieron hace mucho por siempre y para siempre. espontáneamente y que los objetos calientes se enfrían en
Quizás los podamos vivir a través de nuestros hijos o so- un ambiente más frío por sí solos, tal y como el segundo
brinos, pero el pasado no retornará jamás. Tampoco vol- principio de la Termodinámica nos enseña. También nos
verá el momento en que besamos a nuestro primer amor dice que no podemos volver al pasado, ni siquiera a los
o esos tiempos en los que ese familiar tan querido toda- mandos de un DeLorean DMC-12.
El futuro está dominado por la Mecánica Cuántica, el pasado por la

visión clásica, y la transición se da en el presente.
Pero, salvo este pequeño detalle termodinámico, todas Puede que la Relatividad sea exótica para muchos de
las demás ramas de la Física contienen implícitamente la los lectores, pero el amigo lector debe tener en cuenta que
ausencia de tal flecha. Si, por ejemplo, resolvemos las ecua- la precisión de su GPS depende de esas “exóticas” correc-
ciones de Einstein de la Relatividad General para un de- ciones relativistas. Tanto la Relatividad como la Mecánica
terminado modelo cosmológico, extraeremos una solución Cuántica forman parte de la vida cotidiana, aunque no lo
para el espacio-tiempo en su conjunto, “un bloque”, que queramos ver.
contiene “la solución” para todo tiempo. Es lo que algu- Pese a que el problema de la flecha del tiempo y la
nos autores denominan bloque de universo en evolución o naturaleza del mismo están lejos de ser resueltos, algunos
EBU en sus siglas en inglés. físicos piensan sobre estos enigmas e intentan encontrar
En los diagramas habituales de espacio-tiempo usados aproximaciones, ideas o conceptos que nos acerquen a su
en Relatividad el pasado, el presente o el futuro no tienen solución, la mayor parte de las veces infructuosamente.
un estatus espacial. Precisamente, y gracias a esto último, George Ellis y Tony Rothman, respectivamente de la
es posible representar un diagrama en el que el espacio y Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y de la Uni-
el tiempo se unen en una única entidad: el espacio-tiempo. versidad de Princeton (EEUU), publican un resultado al
El Universo es ese bloque fijo de espacio-tiempo, así que respecto. Según su modelo de universo, el pasado se “cris-
ningún instante es especial. Este concepto es el que se ha taliza” a partir del futuro.
venido usando hasta ahora por los físicos teóricos. La clave está en la naturaleza de la Mecánica Cuántica.

Ellis y Rothman introducen un nuevo tipo de bloque de ción se da, el pasado emerge y la previa indeterminación
universo y estudian algunas sus propiedades. Según ellos cuántica es reemplazada por la certidumbre clásica.
todo debe cambiar si se tiene en cuenta la Mecánica Cuán- Por ende, el futuro está dominado por la Mecánica
tica, pues entonces el pasado, el presente y el futuro tienen Cuántica, el pasado por la visión clásica, y la transición
características distintas bajo este prisma. se da en el presente. El pasado se cristaliza a partir del
futuro en el presente.
El proceso no se da de manera uniforme y la
cristalización no se da completamente en el
El modelo es todavía una simple idea sobre la que
presente.
habría que trabajar más y ver adónde lleva.
Así, la naturaleza del futuro es completamente distin-
ta de la naturaleza del pasado. Si los efectos mecánico- El tiempo presente sería donde esta transición tiene lu-
cuánticos son significativos, el futuro muestra los típicos gar, pero el proceso no se da de manera uniforme y la cris-
síntomas de la rareza cuántica que incluyen la dualidad, talización no se da completamente en el presente. Según
incertidumbre, entrelazamiento, etc. Así por ejemplo, un recuerdan estos físicos hay pruebas experimentales sobre
objeto puede existir en dos lugares a la vez, o dos partí- la posibilidad de retraso de regiones aisladas, donde toda-
culas pueden estar correlacionadas incluso aunque estén vía permanece la indeterminación y en donde la transición
separadas una larga distancia entre sí. El pasado, sin em- desde “probabilidad” a “certidumbre” tiene lugar después.
bargo, está siempre fijo. Esto significa que la estructura de la transición del futuro
Con el paso del tiempo, después de que se haya produ- al pasado es más compleja de lo que a primera vista se
cido un proceso irreversible del vector de estado, la reduc- podría sugerir.
Movimiento de una partícula en una línea de universo controlada por un camino aleatorio. A la izquier-
da los eventos están determinados hasta el tiempo t1 pero no después. A la derecha los eventos están
determinados hasta que t2 > t1 , pero no después. Fuente: Ellis y Rothman.
Por tanto, según estos investigadores, la visión del Blo- bría que trabajar más y ver adónde lleva. Obviamente,
que de Universo en evolución o EBU debe dejar paso a una también se necesitarían algunas predicciones que permi-
nueva visión CBU o Bloque de Universo en Cristalización, tieran alguna comprobación experimental, pues, de otro
que refleje esta transición cuántica de indeterminación a modo, sólo se trataría de un simple juego intelectual.
certidumbre. Debajo del árbol de Navidad me encontré un libro de
Esta nueva visión (o modelo) combina Relatividad y texto de Física del año 2200 enviado desde el futuro, ardo
Mecánica Cuántica, pese a que la primera no contiene fle- en deseos de poder echar un vistazo a su contenido. Sólo
cha del tiempo y la segunda tiene a la ecuación de Schrö- se me ha puesto una condición: no contar nada en estas
dinger como ecuación de evolución, que es reversible en el páginas al respecto.
tiempo.
Según ellos esta visión explica la flecha del tiempo. La
flecha del tiempo aparece simplemente porque el futuro no Enlace: http://neofronteras.com/?p=2957
existe todavía. Fuentes y referencias:
El modelo es todavía una simple idea sobre la que ha- Artículo en ArXiv.

FÍSICA
Darwinismo cuántico
Se discute sobre un proceso de selección que explique la transición del mundo cuántico al clásico.
J. J. Moreno, NeoFronteras la y la información cuántica de ella quizás el término no es muy adecuado,
Los automóviles no son una superpo- de dispersará en dicho ambiente des- pues aunque hay presión de selección
sición simultánea de un Ferrari y un truyéndose su estado original en el no parece haber ni reproducción ni va-
Lamborghini, no se difractan al pasar momento que nos descuidemos. riación genética.
por una calle estrecha y no pasan al Hasta ahora nada nuevo que no su- ¿Se da realmente una evolución dar-
otro lado de una montaña por efecto piéramos. Lo novedoso de la idea de winista en el mundo cuántico o sim-
túnel si no se ha horadado un túnel Zurek es que en ésta el ambiente fun- plemente es algo que se le parece?
real. Multitud de ejemplos nos di- ciona como un canal de información y John Campbell, un investigador inde-
cen que el mundo macroscópico no se las propiedades del mismo son la clave pendiente no relacionado con Zurek,
comporta cuánticamente. Pero todos para entender el darwinismo cuánti- sostiene en un artículo reciente que,
los experimentos realizados con partí- co. Todos los instrumentos de medida efectivamente, es darwinismo. Artícu-
culas pequeñas no dicen que el mundo macroscópicos que tenemos obtienen lo que, al fin y al cabo, nos sirve sólo
microscópico es tan extraño como la la información de los experimentos a de excusa para sacar ahora el tema del
propia teoría cuántica nos dice. Si la través de este canal. Así por ejemplo, darwinismo cuántico.
Mecánica Cuántica tiene pretensio- un sensor luminoso registrará la llega- No es la primera vez que se trata
nes de ser universal hay que dar una da de un fotón emitido por un sistema de utilizar ideas darwinista en Fisica,
explicación convincente a esta transi- dado, y nos aportará información. Smolin, hace ya bastantes años, intro-
ción entre el mundo microscópico y el dujo un concepto de este estilo para
macroscópico. explicar por qué el Universo es como
Esfuerzos se han hecho en este senti- es. Según él se habría producido una
do, aunque, de momento, parece que selección de universos hasta conseguir
no tienen mucho éxito. Una de las universos del estilo del nuestro.
últimas ideas al respecto fue intro- Los algoritmos genéticos utilizados en
ducida el año pasado (en un artículo informática son populares en algunos
publicado en Nature) por Wojciech campos del conocimiento y también se
Zurek, de Los Alamos National Labo- basan en este tipo de ideas.
ratories y está basada en una suerte Básicamente en todo sistema darwi-
de “darwinismo cuántico”. Probable- nista tenemos un proceso de copia (re-
mente no sea la explicación definitiva producción), una variación en las co-
al problema, pero al menos parece Sin embargo, no podemos observar to- pias (mutaciones) y una selección (su-
curiosa. ¿Existe realmente un darwi- do el ambiente (que sería virtualmente pervivencia) de las copias determina-
nismo cuántico? todo el Universo), sino que nos con- da por sus características.
Según los que apoyan esta hipótesis centramos en la pequeña fracción de Según Campell el darwinismo cuánti-
se explicaría la transición que sufre la él que tiene interés para el sistema. co podría cumplir este criterio, aun-
realidad de pasar a ser explicada por Según Zurek, y esto es el quid de que no lo demuestra.
unas reglas cuánticas a ser explicada la cuestión, sólo los estados cuánticos Lo malo de estas y otras ideas “eso-
por otras clásicas. Según esta idea que pueden ser transmitidos a través téricas” es que no están muy desarro-
el ambiente en la Mecánica Cuánti- del ambiente del modo adecuado y con lladas técnicamente. Les falta formu-
ca jugaría un papel importante en el múltiples copias pueden ser observa- lación (en el artículo de tal Campbell
proceso. dos a escala macroscópica. Esto elimi- no aparece ni una sola ecuación) y, so-
Veamos cómo se considera al am- na varios tipos de información cuánti- bre todo, no se proponen experimen-
biente tradicionalmente. En el caso ca, quedando lo que él denomina “estos realizables que permitan “seleccio-
microscópico de un electrón, átomo o tados punteros” que sería lo que se ob- nar” a esta teorías entre otras alterna-
molécula se suele ignorar el efecto del serva clásicamente. tivas. Al fin y al cabo, la mayor pre-
ambiente o incluso se trata de aislar Así que la visión clásica del Univer- sión de selección quizás se dé en el am-
a estos entes del “ruido” producido so estaría determinada por los esta- biente del mundo académico y en el
por él. Es en esas condiciones cuando dos supervivientes a la transmisión a laboratorio, que pueden dar al traste
estas entidades muestran el compor- través del canal de información del con una buena y bonita idea, pero no
tamiento cuántico habitual. De este ambiente. Sólo sería posible observar fue elegida por la Naturaleza.
modo un electrón en una superposi- los estados seleccionados por ser és- Enlace: http://neofronteras.com/
ción de estados permanecerá siempre tos los mejor adaptados y haber so- ?p=2969
así si conseguimos aislarlo indefinida- brevivido a este proceso de transición.
mente del ambiente. De ahí vendría el nombre de darwinis- Fuentes y referencias:Artículo original
Sin embargo, el mundo real es cruel mo cuántico, debido a este proceso de de Zurek., Artículo de Campbell en
incluso para una pequeña partícu- selección. A primera vista parece que ArXiv.

FÍSICA
Multiverso y principio antrópico

Reportaje sobre las distintas teorías e hipótesis propuestas acerca del multiverso y el principio an-
trópico.
J. J. Moreno, NeoFronteras tón, aunque sea sólo un poquito, las reacciones nucleares
de fusión conocidas no se pueden dar, no hay elementos,
no hay química y no hay vida.
Encima el principio copernicano nos dice que no debemos
considerarnos especiales; y especiales en este caso significa,
prácticamente, constituir un auténtico milagro, una posi-
bilidad remota entre todas las posibles combinaciones que
darían lugar casi siempre a un universo estéril. Aunque
una solución al dilema es no dar una importancia especial
a la presencia de vida.
En este punto, uno puede introducir argumentos metafísi-
cos para salvar el escollo, o puede sugerir que, en realidad,
lo que hay es un multiverso compuesto por una infinidad
de universos. La inmensa mayoría estarían deshabitados
y unos pocos permitirían la existencia de vida (como hay
muchos esto es siempre posible aunque sea con una proba-
bilidad remota). Nosotros estamos aquí porque la sintonía
fina de esos parámetros ha hecho que la vida sea posible.
Esto sería una solución antrópica al problema.
Como vemos, el principio antrópico se puede utilizar pa-
ra explicar por qué las leyes de la Física son las que son.
Según este argumento, si fueran diferentes no habría aquí
La cantidad de cosas que podemos imaginar es muy supe- nadie para planearse preguntas. Pero el principio antró-
rior a las cosas que realmente existen. No solamente po- pico es un argumento claramente circular que no explica
demos concebir animales mitológicos como el unicornio, nada.
cuyo cuerno es mágico, sino mundos paralelos o incluso Cuando nos ponemos a elucubrar sobre otros universos te-
universos alternativos. Podemos imaginar estos universos nemos un problema epistemológico fundamental, y es que
e incluso imaginar para ellos sus propias leyes de la Física no podemos hacer ciencia sobre ellos. Por definición no
que sólo se aplicarían en esos otros universos. podemos entrar en contacto con ellos, hacer medidas, ex-
Si se pueden concebir toda una serie de universos exóti- perimentos y comprobar su Física. Es decir, no podemos
cos, entonces surge la gran pregunta: ¿por qué el Universo, aplicar el método científico. Si el lector sostiene que hay
nuestro universo, es como es?, ¿por qué la carga del elec- un universo compuesto por gominolas no habrá nadie que
trón es la que es?, ¿por qué la velocidad de la luz vale lo le pueda rebatir científicamente la teoría.
que vale?, ¿por qué el protón pesa lo que pesa? Esta solución es la favorita de los teóricos de cuerdas, pues
Nuestro universo depende de esta serie de parámetros y ellos tienen un problema inmenso en su modelo, ya que
de muchos otros. La nucleosíntesis primordial, la forma- propone la existencia de una cantidad tremenda de estados
ción de estrellas, la evolución de las galaxias, la aparición de vacío distintos, y una solución a ese problema consiste
de la química compleja o de la misma vida dependen del en colocar cada uno de ellos en un universo diferente.
valor de esos parámetros.
En general, el valor de muchos de esos parámetros no se Pero, ¿realmente es la vida tan sensible a esos pequeños
puede deducir a partir de otros o, por lo menos, no sabe- cambios en los parámetros del Universo? Resulta que, se-
mos cómo. Deseamos, eso sí, que la Física, conocida o por gún estudios recientes, no necesariamente es así. El desas-
conocer, se desprenda elegantemente de principios funda- tre ocurre cuando cambiamos uno de los parámetros pero
mentales, que no haga falta que nosotros introduzcamos dejamos los demás tal cual.
desde fuera valores ad hoc o parámetros medidos, sino Alejandro Jenkins y Gilad Pérez exponen, para ilustrar es-
que los valores de éstos sean los que son porque no les to mismo, una analogía en un artículo recientemente pu-
queda más remedio que ser así debido a algo más funda- blicado en Scientific American. Si tenemos un automóvil
mental. De otro modo no hacemos mucha Física Teórica, que sólo se mueva en latitud sin poderse mover en longitud
sino física descriptiva. Pero la situación actual es que sim- lo más normal es que tengamos un accidente, a no ser que
plemente debemos de creer, por ejemplo, que la carga o nos movamos en una cuadrícula perfecta. Si nos podemos
masa del electrón es la que es y ya está. mover tanto en latitud como en longitud tendremos sufi-
Pero es justo aquí donde tenemos el problema. La vida, tal ciente libertad como para evitar el desastre.
y como la conocemos es muy sensible a cambios en estos Estos físicos han investigado la Física de universos alter-
parámetros fundamentales. Si cambiamos la masa del pro- nativos con diferentes conjuntos de leyes físicas.

Universo sin fuerza débil Pero la intensidad de la fuerza nuclear débil no es el

Pérez y sus colaboradores imaginaron cómo sería un único parámetro con el que jugar en el modelo estándar de
universo sin fuerza nuclear débil. Hay posibilidades peores partículas. En 2008 el grupo de Jenkins estudió una posi-
que eliminar esta fuerza. Sin fuerza nuclear fuerte no po- bilidad más exótica si cabe. Si cambiamos lo suficiente la
demos mantener a los quarks unidos o formar núcleos ató- intensidad de interacción entre los quarks o cambiamos sus
micos; sin electromagnetismo no tenemos ni luz, ni átomos masas no se pueden obtener núcleos de carbono estables
ni química; y sin gravedad no tenemos estrellas, galaxias (u otros núcleos) que permitan la vida. Pero si cambiamos
o planetas. ambos a la vez se obtienen combinaciones que sí dan lugar
A primera vista uno pensaría que en un universo sin fuer- a universos con vida.
za nuclear débil el desastre también estaría garantizado, Si, por ejemplo, se ajustan las masas de los quarks up y
pues esta fuerza permite la transformación de protones en down para que el protón sea más pesado que el neutrón
neutrones (con emisión de neutrinos) y, por tanto, la crea- (y no al revés como en realidad sucede), la nucleosíntesis
ción de los elementos tal y como los conocemos. Incluso primordial produce principalmente deuterio y tritio (que
la nucleosíntesis primordial depende de la fuerza nuclear en este caso sería estable y no radiactivo) y a partir de
débil y no se produciría hidrógeno o helio, que constitu- ellos el resto de los elementos gracias a la fusión nuclear
yen el combustible termonuclear de las estrellas. Además, del interior de las estrellas.
en el interior del Sol cuatro protones se transforman en También habría planetas, algunos de ellos con agua líqui-
un núcleo de helio que tiene dos neutrones en su núcleo, da que permitiría la existencia de vida. Aunque esa agua
produciéndose energía en el proceso. Sería similar con el sería agua pesada, la bioquímica sería muy parecida.
resto de los elementos hasta el hierro. Sin esta fuerza no También se puede imaginar un universo en el que el quark
habría nada de esa nucleosíntesis. extraño es más ligero, mientras que el quark down es más
Sin embargo, el equipo de Pérez descubrió que sí es posi- pesado. En este mundo tendríamos protones y partículas
ble un universo habitable sin fuerza nuclear débil. Para ello Σ- para formar núcleos atómicos. Aunque es un universo
habría que compensar esta carencia con un mecanismo que radicalmente distinto al nuestro, es posible la existencia
permitiera la obtención de los elementos. Tal mecanismo y generación de elementos con una química que permita
sería una mayor presencia de antimateria en el universo la aparición de vida. Sin embargo, si las masas de estos
primitivo. De este modo se crearía más deuterio (isótopo tres quarks son muy similares tal cosa no parece posible y
pesado del hidrógeno con un protón y un neutrón) en lu- obtenemos un universo letal para la vida.
gar de hidrógeno elemental.
Este isótopo junto al hidrógeno normal permitiría reaccio- Problema con la constante cosmológica
nes de fusión que produjeran helio 3 (cuyo núcleo tiene
dos protones y un neutrón) en el interior de las estrellas, Por desgracia, este tipo de ideas no parecen funcionar
estrella que serían más débiles y frías que las que conoce- para el caso de la constante cosmológica. Ésta depende de
mos, pero que crearían elementos más pesados que darían la energía del vacío que, según la Mecánica Cuántica, es
lugar a planetas. Planetas que tendrían que orbitar más muy alta. Es tan alta que el Universo se habría expandido
cerca de sus estrellas (un equivalente a la Tierra tendría a un ritmo tan endiablado que no se tendrían que haber
que orbitar seis veces más cerca de su Sol) si quisiéramos formado estrellas o galaxias. Parece que hay algún meca-
hallar agua líquida sobre su superficie. Además, la longe- nismo que compensa esa energía con un precisión tan alta
vidad de estas estrellas sería lo suficientemente larga como (hasta la cifra decimal número 100) como para que el re-
para permitir la evolución de la vida. sultado final sea una constante cosmológica prácticamente
En ese universo no habría supernovas de tipo II, pues no nula (no exactamente cero si consideramos que la energía
habría manera de obtener el fogonazo de neutrinos nece- oscura es lo que queda de esa energía del vacío). Estos in-
sario para su explosión, pero sí habría supernovas de tipo vestigadores no han logrado encontrar un cambio en otro
I para esparcir nuevos elementos en el espacio. La tabla parámetro que pueda compensar variaciones en éste.
periódica de los elementos estaría restringida hasta llegar Así que al final puede que sea necesaria la idea de una
al hierro, pero aunque no habría elementos más pesados, multitud de universos que forman parte de un multiver-
éstos no son necesarios para la vida tal y como la conoce- so. La inflación cósmica que se dio al principio del Big
mos. Bang parece sugerirlo. Se cree que nuestro universo sur-
Pero la ausencia de elementos pesados (algunos radiacti- gió de una pequeña región de falso vacío que se expandió
vos como el uranio y el torio) sí tendría implicaciones en muy rápidamente (la inflación cósmica), luego ha estado
la tectónica de placas, Sin radiactividad no habría fuente expandiéndose mucho más lentamente. Nosotros sólo ve-
de calor interna en los planetas de tipo terrestre que se mos una parte de ese enorme universo: el universo visible
prolongara en el tiempo y, por tanto, no habría tectónica. o la burbuja de Hubble (Hubble bubble). Esto se debe a
Parece que la fuerza nuclear débil no es necesaria, pero la velocidad finita de la luz.
entonces nos podemos plantear por qué está presente en Pero otras regiones de ese falso vacío también pueden ha-
nuestro universo. Lo más normal es que no estuvieran o és- ber experimentado esa inflación cósmica. Estas regiones
ta fuera tan débil que virtualmente no existiera, situación deben de haber dado lugar a otros “bolsillos” que hayan
que incluso parece encajar mejor en un modelo estándar generado otros universos igualmente gigantescos con sus
de partículas “mejorado”. propias leyes de la Física. El espacio entre bolsillos se ex-
pandiría a tal velocidad que el contacto entre estos uni-
Universo sigma menos versos sería imposible.

Así que estaríamos de nuevo ante una situación para la como Hawking para crear universos “hijos”). Estos univer-
cual podemos proponer el principio antrópico. sos bebés sufrirían a su vez inflación y así sucesivamente
en un proceso multigeneracional de producción de nue-
Selección darwiniana de universos vos universos. Cada universo tendría su propio conjunto
No tan rápido. Lee Smolin diseñó hace tiempo un sis- de leyes físicas (sus propias mutaciones), pero habría una
tema para crear universos propicios para la vida de mane- selección de universos entre aquellos con facilidad para re-
ra “natural”. Para ello utilizó argumentos prestados de la producirse. Los universos incapaces de generar evolución
teoría darwiniana y así eliminar diseñadores o casualida- estelar morirían sin descendencia.
des tan tremendas que violen el principio copernicano. Los universos que mejor se reproducirían serían entonces,
De entre todos esos universos que hemos mencionado antes por definición, aquellos que tienen las leyes físicas más
los habría que permitirían la formación estelar y otros no. adecuadas para la formación de estrellas, y por tanto de
Aquellos que dieran lugar estrellas y, por tanto, a agujeros seres vivos. Nuestro universo es como es, según esta idea,
negros, podrían crear universos bebé a partir de la singula- porque es el resultado de un proceso de selección.
ridad de su interior (sistema propuestos por otros teóricos
Es posible un universo habitable sin fuerza nuclear débil. Para ello

habría que compensar esta carencia con un mecanismo que permitiera
la obtención de los elementos.
Principio entrópico Hay que hacer notar que es impresionante que tales pre-
dicciones se puedan deducir de un principio general tan
La hipótesis de Smolin no es la única que la fértil ima- simple. Aunque no está claro si se puede llevar esta hipó-
ginación de los físicos teórica ha generado para resolver tesis mucho más allá.
el problema de por qué nuestro universo es como es. Este Tampoco nos libramos del razonamiento circular del prin-
mismo mes, Raphael Bousso y Roni Harnik (de la univer- cipio antrópico, pues podemos pensar que el Universo es
sidad de Berkeley y Stanford respectivamente) cuelgan en como es porque si fuera diferente la complejidad necesaria
arXiv un artículo al respecto. para observarlo no estaría presente.
Según ellos algunas propiedades del Universo se pueden ¿Habría que reemplazar el principio antrópico por el prin-
obtener o derivar a partir de la idea de complejidad. Qui- cipio entrópico? La idea es como mínimo atractiva dado
zás la búsqueda de combinaciones de parámetros que den lo poderosa que parece ser, y quizás termine por aceptarse
lugar a elementos, que a su vez den lugar a una química aunque no tenga mucha utilidad. Si al menos se carga el
orgánica rica que de lugar a la vida, esté influyendo dema- principio antrópico para sustituirlo por otro habrá mere-
siado en nuestro modo de estudiar este problema. Bajo su cido la pena, aunque sea a costa de sustituirlo por algo
punto de vista el aumento de entropía en cualquier parte demasiado parecido.
del Universo es una consecuencia de la complejidad que
hay allí y un argumento mejor que la presencia de vida Aunque da igual lo que podamos justificar, pues po-
basada en “unidades de carbono conscientes”. demos imaginar infinitos universos: con y sin entropía, sin
Mediante el uso de este argumento de aumento de la en- relatividad, no causales, no cuánticos, sin inercia, con va-
tropía, Bousso y Harnik logran obtener las propiedades de rias dimensiones de tiempo, llenos de gominolas. . . Al final
un universo promedio en el cual la complejidad aumenta siempre habrá algo que no podamos explicar del Univer-
hasta que alcanza un nivel en el que hay vida y testigos so, sobre su origen o sobre la manera que tiene de ser. Ni
que lo observan. siquiera la invención de una Prefísica generadora de todas
Según sus razonamientos y deducciones es posible llegar las Físicas posibles sería suficiente y ni siquiera se podría
a una serie de predicciones: unos observadores arbitrarios demostrar científicamente.
se encuentran a sí mismos en un universo plano, éste uni- Pero todo esto no es sino entretenimientos de unos seres
verso está dominado por el vacío y rodeado por un baño que representan al Universo pensándose a sí mismo, como
de cuantos relativistas que no sería ni muy diluido ni muy usted, querido lector.
concentrado y que aparentaría ser un fondo térmico. Ade-
más, las longitudes de onda características de esos cuantos Enlace: http://neofronteras.com/?p=2977
son del orden de la raíz cuarta de la energía del vacío. Fuentes y referencias:
Como podemos ver se parece mucho a nuestro propio uni- Scientific American (número de enero).
verso. Éste es plano, está dominado por el vacío y sus Foto cabecera: Ohio University.
procesos de producción de entropía han generado recien- Artículo de Gilad Perez.
temente un baño de radiación: la radiación infrarroja emi- Artículo de Jenkins
tida por polvo galáctico calentado por las estrellas. Esta Reportaje de Smolin sobre selección cosmológica.
radiación está marginalmente diluida, es relativista y tiene Artículo original de Smolin.
una longitud de onda del orden de 100 micras. Artículo de Bousso y Harnik.

FÍSICA
Protocolo óptimo de vacunación

Según unos investigadores si se vacuna periódicamente y al ritmo adecuado se puede detener una
epidemia incluso si hay pocas vacunas disponibles.
J. J. Moreno, NeoFronteras esta tasa endiablada de reproducción humana, surgirá un
microorganismo que diezmará la población.
No es ciencia ficción, porque ya pasó varias veces en el
pasado, como con la peste negra, la conquista de América,
la gripe del 18, el SIDA, etc. Por tanto, es conveniente
saber cómo actuar en el caso de que se produzca.
Una opción puede ser no hacer nada, dejar que se reduzca
la población mundial y dar así un alivio al planeta y a
una civilización que de otro modo perecerá víctima de su
propio hiperconsumo y estulticia. Como ésta es una lotería
a la que probablemente pocos quieran apuntarse, puede
que sea mejor idear medidas que eviten la tragedia. Cerrar
colegios y centros de enseñanza, reenfocar el transporte
público o usar mascarillas pueden ser estrategias válidas,
sobre ellas se han realizado ya estudios.
Un trabajo bonito se hizo sobre un juego que algunos efec-
tuaban con billetes de curso legal. Básicamente, el juego
(Where’s George) consistía en seguir la pista en Internet
a unos billetes de dólar (sobre los cuales se sabían sus nú-
meros de serie) para así saber adónde viajaban. Los datos
Virus de la gripe A. Fuente: Harvard School of Public
fueron utilizados por un grupo de investigadores para ver
Health.
cómo se podrían propagar las epidemias.
Ahora que parece que la gripe A no va a diezmar la pobla- Tradicionalmente se asumía que, de algún modo, aparecía
ción mundial y, por tanto, se puede hablar sobre el tema un brote de una enfermedad en un lugar y a partir de él se
de las pandemias sin parecer sensacionalista o “conspira- extendía la epidemia, pero el juego de los billetes demos-
noico”, podemos tratar un resultado reciente sobre este tró que el transporte moderno (sobre todo el aéreo) hacía
asunto. Curiosamente no versa sobre Biología Celular, que aparecieran muchos brotes casi simultáneamente en
Genética, anticuerpos o diseño de vacunas, sino sobre la muchos lugares. Así que la situación actual es mucho peor
dinámica de las epidemias y su modelización matemática. de lo esperado.
Quizás los lectores no saben que el tema de las pandemias Algunos matemáticos se han dedicado a construir modelos
se viene investigando desde hace años para así adoptar de propagación de enfermedades o (como en el caso que
protocolos de actuación (al menos en los países civili- vamos a relatar) al estudio de protocolos sobre modelos
zados) para el caso de que llegue alguna. Los humanos que nos digan qué estrategia es mejor a la hora de vacunar
representamos el mayor caldo de cultivo que haya existido a la población.
jamás para virus y bacterias oportunistas. Las leyes de la
evolución nos dicen que tarde o temprano, sobre todo a
Según estos investigadores lo ideal es una serie de microcampañas o

pulsos de vacunación periódicos.
Un caso lo hemos visto recientemente en España con la ficientes, entonces ¿qué estrategia seguir?, y ¿cuándo y
gripe A. La vacuna iba a llegar tarde y no había unidades cómo realizar dicha campaña de vacunación? Una buena
para toda la población. Así que se decidió vacunar sólo a campaña debe de salvar vidas, pero también tiempo y re-
un porcentaje de la población (inferior al de otros países), cursos.
principalmente a grupos “de riesgo”. Cuando esto se supo La intuición nos dice que para parar la epidemia cuantos
empezaron a surgir colectivos que reclamaban su derecho más individuos se vacunen rápidamente mejor. Si vacuna-
a ser vacunados. Al final, cuando se vio que no era tan mos simultáneamente a todos la enfermedad simplemente
grave, ha pasado lo contrario y muchos (probablemente desaparece. Pero no siempre se tiene la capacidad de uti-
influenciados por teorías de la conspiración) defienden su lizar la fuerza bruta.
derecho a no ser vacunados. Michael Khasin, de Michigan State University, y sus cola-
Pero esta situación puede que se dé tarde o temprano de boradores sugieren una estrategia basada en modelos ma-
nuevo. Puede que no haya tiempo de fabricar vacunas su- temáticos. Según ellos, una campaña adecuada, aunque li-

mitada en el número de vacunas disponibles, puede evitar men. Según ellos lo ideal es una serie de microcampañas o
la pandemia, pero sólo si se realiza de la forma adecuada. pulsos de vacunación periódicos.
Según ellos es posible acelerar la erradicación de una enfer- Llegaron a esta conclusión al darse cuenta que el protocolo
medad contagiosa con una serie de vacunaciones periódi- de vacunación óptimo sigue una solución de un problema
cas. Según ellos, cuando la cantidad de vacunas es limitada variacional de minimización de acción sobre un sistema
esta estrategia es la mejor. Hamiltoniano (en este caso sujeto a la condición de la ta-
El problema con las poblaciones grandes es que la diná- sa promedio de vacunación). Para el que no entienda el
mica de la enfermedad puede dar lugar a un estado en el lenguaje de la frase anterior, sólo decirle que se trata de
que una fracción de la población permanece infectada du- un problema típico en Física.
rante mucho tiempo. Esto es el resultado de un proceso Lo mejor de este resultado es que es independiente del
aleatorio de infección y reinfección, que también depende modelo usado (para una tasa de vacunación pequeña en
de la tasa de recuperación y la tasa de defunciones. Este promedio). Lo malo es que el efecto perseguido depende
ruido o fluctuaciones residuales hacen que exista siempre fuertemente de la frecuencia a la que se producen los pul-
esta infección residual. sos de vacunación, sobre todo para el caso no estacionario
Las fluctuaciones más grandes pueden hacer, sin embar- en el que una población estocástica está modulada perió-
go, que la enfermedad desaparezca por completo. A veces dicamente en el tiempo.
lo hace de manera espontánea, como ejemplo tenemos la Para poder entrar en ese régimen de extinción exponen-
enfermedad del sudor inglesa, que aterrorizo a la Europa cial antes mencionado hay que administrar los pulsos de
de los siglos XV y XVI y que desapareció mucho antes de vacunación para que se ajusten a la frecuencia propia de
que llegara la ciencia moderna para identificar al microor- oscilación que modula la enfermedad (en teoría una fre-
ganismo responsable. cuencia específica para cada enfermedad). Sería algo así
Pero, precisamente, así es cómo debe actuar una campaña como entrar en una especie de “resonancia negativa” para
de vacunación: provocar una gran fluctuación que con un la cual el sistema decae exponencialmente.
poco de suerte haga que la enfermedad entre en una tasa Si la frecuencia de pulsos de vacunación no se ajusta a esa
de extinción exponencial. frecuencia propia, entonces el resultado obtenido puede
Estos investigadores han estudiado cuál sería el protocolo ser incluso peor y que la epidemia se extienda aún más.
de vacunación óptimo que permitiría entrar en ese régi-
La trayectoria más probable en el modelo estocástico SIR de individuos susceptibles de

infección (x1 ) frente a infectados (x2 ), ambos reescalados para N (población total). La
línea a trazos muestra una trayectoria determinista hacia el estado endémico y la línea
continua muestra, a partir de ese punto, la trayectoria más probable que da lugar a una
extinción de la epidemia inducida por una fluctuación. Fuente: Michael Khasin.
De manera intuitiva lo podemos visualizar como que el un efecto limitado en el tiempo por culpa de las muta-
número de infectados, pese a fluctuar, tienden ser mayor o ciones de los agentes infecciosos. Aunque quizás sea más
menor por oleadas periódicas. Si justo cuando se da uno de difícil averiguar la frecuencia propia de la epidemia que
los extremos vacunamos a la población contrarrestamos la desarrollar una vacuna para la enfermedad que la causa.
dinámica del sistema, al igual que cuando detenemos poco
a poco un niño que se columpia. Enlace: http://neofronteras.com/?p=2960
El resultado puede ser interesante, pues no siempre se dis-
pone de muchas vacunas a la vez, son perecederas o tienen Fuentes y referencias: Artículo en ArXiv.

FÍSICA
No es sencillo crear el dinero cuántico

Un nuevo protocolo podría permitir a los bancos la creación de billetes cuánticos infalsificables incluso
para el propio banco.
J. J. Moreno, NeoFronteras mos años de inspiración para la crip- no requiere de ningún sistema cuánti-
Las raíces de la criptografía cuánti- tografía cuántica. co y basta un ordenador digital, tanto
ca datan de la década de los sesen- Ahora, unos investigadores del para cifrar como para descifrar, pero
ta, cuando Stephen Wiesner, un es- MIT introducen unos protocolos “li- no hay computador lo suficientemente
tudiante de doctorado en la Universi- bres de colisiones” con los cuales ni potente que pueda quebrar el sistema.
dad de Columbia, intentó publicar sus siquiera el banco podría preparar co- Es el sistema que usted utiliza para co-
ideas del dinero cuántico de clave pú- pias idénticas de dinero cuántico, a di- nectarse a su banco por Internet. La
blica imposible de falsificar. ferencia de otros sistema propuestos idea sería crear un sistema asimétrico
Esta idea era tan avanzada para con anterioridad. similar para el caso del dinero cuánti-
su tiempo que difícilmente alguien en- El principal problema es que si co.
tendió el potencial de la misma, por asumimos el concepto de que el banco Andrew Lutomirski y su equipo
lo que no se hizo más investigación al conoce la configuración de cada bille- del MIT sugieren un nuevo tipo de di-
respecto. te (aunque sea secreta) alguna organi- nero cuántico al que denominan “libre
En la mente de este científico, un zación criminal podría hacerse con la de colisiones”. La idea se basa en un
billete de dólar debería de contener 20 información y dedicarse a la fabrica- estado cuántico diferente para este ti-
trampas de luz, pequeños dispositivos ción cuántica de billetes. La seguridad po de dinero.
capaces de almacenar un fotón cada del sistema residiría en la dificultad de Este estado es una superposición
uno. Cada billete estaría identificado hacerse con dicha descripción secreta. de muchísimos términos no relaciona-
además por un número de serie único. dos entre sí y es creado por una su-
Las trampas de luz serían rellena- perposición igualmente grande de me-
das con 20 fotones que tuvieran el es- didas. Esto garantizaría que ni el ban-
tado de polarización dispuesto al azar co podría reproducir el mismo estado
en una disposición que sólo el banco en un plazo razonable de tiempo. Ade-
(presumiblemente un banco central) más, la autenticidad de cada billete se
conocería. Sólo podrían leerse (dejar- podría comprobar fácilmente con un
los escapar) y restaurarlos (reintrodu- algoritmo basado en cadenas de Mar-
cirlos en las trampas) por el banco kov.
que supiera la exacta secuencia de fil- Sin embargo, los autores del ar-
tros polarizadores necesarios para po- tículo no han podido proporcionar
der leer este “número de serie cuánti- Pero la creación de billetes cuánticos una demostración de que el sistema
co”. que ni los bancos puedan copiar ha re- está totalmente libre de colisiones. El
La idea central es que el banco sultado más difícil de lo pensado. Ade- sistema requiere un pequeño acto de
pueda crea estados cuánticos que se más, sería también interesante conse- fe como el que se requirió cuando se
puedan verificar, pero que nadie, ex- guir un billete cuya autenticidad pu- introdujo RSA por primera vez.
cepto quizás el propio banco, puede diera ser comprobada por cualquiera Todo sistema basado en la imposi-
clonar o falsificar. En teoría, como los sin necesidad de ir al banco emisor. bilidad de resolver un problema mate-
estados cuánticos son imposibles de Se necesitaría, por tanto, alguna mático en tiempo polinómico con un
copiar, no se podría falsificar un bille- técnica asimétrica que permitiera al ordenador convencional puede ser re-
te de este tipo, pero alguien que desea- banco crear un dinero cuántico inco- suelto rápidamente con un ordenador
ra comprobar la autenticidad del bi- piable sobre el que cualquiera pudiera cuántico. Esto se ha demostrado para
llete tendría que llevarlo al banco en saber si es falso o no. Algo similar a el caso de la factorización de números
cuestión. este concepto se da en el sistema crip- grandes. Así que puede ser que en el
Aunque la idea es brillante nadie tográfico de clave pública RSA, que se colmo de los colmos cuánticos el futu-
ha tenido éxito, hasta el momento, en basa en la dificultad de factorizar nú- ro dinero cuántico libre de colisiones
la construcción física de una trampa meros muy grandes y en la facilidad sea finalmente falsificado gracias a fu-
de fotones lo suficientemente robusta, de multiplicarlos. turos ordenadores cuánticos. Por cier-
por lo que el concepto no es más que En el sistema RSA hay una cla- to, si tales ordenadores se crean el pri-
un problema académico. Esto no im- ve pública para cada destinatario que mero en caer sería precisamente RSA.
pide que desde el punto de vista teó- conoce todo el mundo, así que todo el
rico se siga investigando al respecto, mundo puede cifrar, pero sólo el due- Enlace: http://neofronteras.com/
sobre todo en el perfeccionamiento de ño de la clave privada puede descifrar ?p=2955
los protocolos implicados. Además, la los mensajes que recibe cifrados con su Fuentes y referencias: Artículo en Ar-
idea de Wiesner ha servido en los últi- clave pública. Este sistema de cifrado Xiv, U. Klagenfurt., MIT.

FÍSICA
¿Cómo detectar la energía oscura?

Unos físicos proponen un experimento de laboratorio para medir la energía oscura directamente.
J. J. Moreno, NeoFronteras ciente. si las disponemos de las trayectorias

A finales de la década de los noventa Aunque la cifra dada antes de adecuadas, podemos hacer algo simi-
los astrofísicos se vieron sorprendidos 10−10 julios por metro cúbico parece lar con haces de partículas, incluso
por las medidas de supernovas de tipo muy pequeña de medir no lo es tanto con átomos.
Ia. Este tipo de estrellas en explosión para el estándar habitual de los labo- En este caso lo que Perl y Mue-
constituyen “candelas estándar” de las ratorios. Por ejemplo un campo eléc- ller proponen (no han realizado nin-
que se puede saber su brillo intrínseco. trico de 1 voltio por metro tiene una gún experimento al respecto) es medir
Midiendo el brillo observado se puede densidad de energía de 10/ −12 julios cambios en las fase de las ondas aso-
calcular la distancia a la que se en- por metro cúbico, que es cien veces ciadas a haces de átomos que sigan
cuentran. El problema vino del análi- más pequeña que la anterior. trayectorias distintas. Si hay un gra-
sis de los datos, pues todo parecía in- diente en la energía oscura sería posi-
dicar que la expansión del Universo se ble cancelar el efecto de todas las de-
estaba acelerando. Después del escep- más fuerzas y poner de relieve la pre-
ticismo general, los científicos se han sencia de la energía oscura. Sugieren
ido convenciendo de que el efecto de usar apantallamientos convencionales
las supernovas es real y que la expan- que aíslen el sistema de campos elec-
sión del Universo se está acelerando, tromagnéticos e interferómetros ató-
con lo que el Cosmos estará cada vez micos para cancelar el efecto de la gra-
más diluido hasta que llegue un día en vedad.
el que carezca prácticamente de mate- Calculan que se podrían realizar
ria. medidas con una precisión sin prece-
La explicación que se ha dado ha- dentes. En experimentos de interfero-
bitualmente para este efecto, a falta metría con un solo átomo ya se ha
de otra explicación física mejor, es la llegado a medir la fuerza gravitatoria
existencia de una energía oscura (decon una precisión muy alta. Creen que
Esquema de cómo una densidad de
nominada oscura porque ignoramos su con la actual tecnología se podría de-
energía oscura no uniforme puede
naturaleza y que no hay que confun- tectar esa energía oscura directamen-
ser detectada. Las regiones en gris
dir con la materia oscura) que relle- te.
son regiones con una pequeña frac-
naría el Universo y que constituiría el No obstante, hay varios escollos en
ción menos de energía oscura. Fuen-
70 % de la masa-energía del mismo. Su su proyecto. Por un lado no se tiene
te: Martin Perl y Holger Mueller
valor sería de 10−10 julios por metro ni idea de la naturaleza de la energía
cúbico. El efecto de la energía oscura Obviamente hay grandes diferen- oscura o si realmente presenta un gra-
sería similar a una gravitación negati- cias entre un caso y otro, pues la ma- diente. Y tampoco es seguro que pu-
va. teria ordinaria siente muy fácilmente diera ejercer una fuerza sobre los áto-
Desde entonces se discute sobre la los campos eléctricos y no tenemos ni mos del experimento. Aunque se au-
naturaleza de esta energía oscura, in- idea de la naturaleza de la energía os- mentara sin parar al precisión de una
cluso algunos han negado la existencia cura. Ni siquiera podemos desconectar experimento así quizás nunca se detec-
de la misma, proponiendo que lo que esa energía para así apreciar la dife- tara la energía oscura, incluso si ésta
vemos es una ilusión por estar en un rencia, simplemente está siempre ahí, existiera realmente.
sitio privilegiado. Otros incluso han no tenemos un punto de referencia so- Encima podría haber otras fuerzas
llegado a proponer cambios en la ley bre el que medirla. que estropearan las medidas del dispo-
de la gravedad. No es extraño que pro- Una posibilidad es que la energía sitivo.
liferen todo tipo de teorías al respecto, oscura no sea completamente unifor- En todo caso merecería la pena
porque a día de hoy no tenemos nin- me, sino que presente un gradiente. Si apostar por la realización de un expe-
guna medida directa de tan misteriosa es así entonces sería posible medir el rimento así. Si el resultado fuera posi-
energía. efecto de ese gradiente gracias a un tivo seguro que sus descubridores re-
Lo que sería muy interesante es di- interferómetro atómico. Al menos, se- cibirían el Nobel de Física.
señar algún dispositivo de laborato- gún estos dos investigadores.
rio que midiera directamente esa ener- Un interferómetro atómico se ba- Enlace: http://neofronteras.com/
gía. Pues bien, eso es precisamente lo sa en las propiedades ondulatorias de ?p=2990
que Martin Perl y Holger Mueller, de las partículas descritas por la Mecá-
la Universidad de y Berkeley respecti- nica cuántica. Al igual que las ondas Fuentes y referencias:
vamente, proponen en un artículo re- luminosas pueden interferirse entre sí Artículo en ArXiv.

FÍSICA
Más entropía de que lo creíamos

Calculan que en el Universo hay 30 veces más entropía de lo que previamente se creía.
J. J. Moreno, NeoFronteras se degrada es porque exporta entropía a su alrededor, o

en otras palabras, no es un sistema cerrado. Conforme nos
hacemos mayores los mecanismos biológicos de reparación
que mantienen ese orden van fallando y al final morimos.
No obstante, la entropía total del Universo, que es el
sistema aislado más grande que podemos considerar, au-
menta sin cesar. El Universo partió de un grado muy alto
de orden y por tanto con una entropía muy baja. Des-
de entonces la entropía no ha hecho más que aumentar.
Algunos señalan a este aumento de entropía como el me-
jor indicador de la flecha del tiempo, que siempre va del
pasado al futuro y nunca al revés.
Usted, amigo lector, así como el que esto escribe, des-
aparecerá algún día, y la entropía ganará esa pequeña ba-
talla particular. Pero, ¿y todo lo demás?
A los físicos les gusta imaginar futuros distantes, tan
Campo estelar. Fuente: NASA.
distantes que casi no los podríamos ni imaginar si no fuera
Usted, amigo lector, es una singularidad termodinámica. por la ayuda de las potencias de diez. Les gusta pensar, a
Representa un alto nivel de complejidad y orden respecto través de experimentos mentales, acerca de la capacidad
a su entorno. Entorno que se degrada continuamente (y del Universo de sustentar vida en ese remoto futuro, aun-
no sólo desde el punto de vista económico y social). que seguro que esa vida no sea humana. De algún modo
El grado de desorden de un sistema lo podemos me- quieren una brizna de inmortalidad obtenida por media-
dir a partir de la entropía, cuanto más alta sea ésta, más ción de sus representantes futuros. Seres vivos que al igual
desordenado está dicho sistema. Según el segundo princi- que ellos piensen, sientan y sueñen. Quizás, creen, que si
pio de la termodinámica, en todo sistema cerrado siempre alguien sueña y siente, entonces ellos (nosotros) también
aumenta la entropía. Si un ser humano en crecimiento no lo hacen (hacemos) de alguna manera.
La contribución más alta a la entropía total viene de los agujeros

negros, sobre todo de los agujeros negros supermasivos.
La capacidad de producir trabajo y, por tanto, la ca- Todo ese espectáculo cósmico maravilloso que nos ro-
pacidad de crear islas de baja entropía (como usted y yo) dea, todas esas estrellas y galaxias en casi perpetua danza
disminuye a medida que la entropía total del Universo au- contribuyen a la entropía total, pero, según Lineweaver,
menta. Llegado un punto de entropía máxima, cuando ya esta contribución es prácticamente despreciable si la com-
no haya energía libre disponible, no habrá máquinas ter- paramos con la entropía de los agujeros negros superma-
modinámicas en funcionamiento de ningún tipo (ni siquie- sivos de los centros galácticos.
ra motores de gasolina) y por tanto tampoco habrá vida. Estos investigadores han medido cuanta entropía hay
¿Cómo de lejos estamos de ese punto? El gato de Cheshi- ahora. Para saber durante cuanto tiempo el Universo será
re contestaría: “depende de en dónde nos encontremos en capaz de sustentar algún tipo de vida, hace falta saber la
este momento”. máxima entropía que puede éste aguantar. El próximo pa-
Ahora, unos físicos de la Australian National Univer- so que quieren ahora dar será precisamente el cálculo de
sity han descubierto que el Universo contiene 30 veces más esa muerte térmica. No es tarea fácil, en un Universo en
entropía de lo que creíamos y, por tanto, estamos más cer- expansión acelerada, el vacío se enfría muy rápidamente.
ca del fin de lo que suponíamos. Lo malo es que no saben Además, puede que antes de que llegue la muerte térmica
todavía dónde situar ese fin. otros tipos de apocalipsis cosmológicas se hayan dado ya.
Chas Egan y Charley Lineweaver han llegado a esta
conclusión después de tener en cuenta la entropía de los
objetos del Universo visible, desde las estrellas hasta el fon-
do cósmico de microondas pasando por los agujeros negros.
Incluso han contabilizado la entropía que correspondería Fuentes y referencias:
a la materia oscura. La contribución más alta a la entro- Nota de prensa.
pía total viene de los agujeros negros, sobre todo de los Artículo en ArXiv.
agujeros negros supermasivos.

FÍSICA
Sobre la formación de miniagujeros negros en el

LHC
Realizan un cálculo relativista según el cual es posible crear miniagujeros negros a partir de choques
entre partículas a muy alta energía.
J. J. Moreno, NeoFronteras mo para que la fuerza de gravedad ya de la Universidad de Princeton, han
Cuando se iba a poner en marcha el opere sola. simulado colisiones que incluyen los
LHC, algunos conspiranoicos y gen- La Relatividad General nos dice complejos detalles matemáticos de la
te con afán de notoriedad advirtieron que tanto la masa como la energía gra- Relatividad General. Trabajo del que
que tal evento iba a suponer el fin del vitan, y que incluso la gravedad gra- se ha hecho eco el servicio de noticias
mundo. Según ellos, las colisiones de vita (de ahí la dificultad de las ecua- de Science. Por simplicidad lo hicie-
ese acelerador iban a producir aguje- ciones de Einstein). Entonces, como la ron con unas partículas hipotéticas
ros negros que se tragarían la Tierra y masa y la energía son dos aspectos de conocidas como estrellas bosónicas,
a todos sus habitantes. La cosa incluso una misma cosa, da igual si concen- que son modelos que describen las
llegó a los tribunales. tramos una o la otra para obtener el estrellas como si fueran esferas he-
Lo que los científicos pudieron en mismo resultado. chas de un fluido. Aunque esto es una
duda fue tal cataclísmico final. El aproximación, por otro lado tuvieron
LHC no va a producir colisiones más que tener en cuenta las interacciones
poderosas de las que los rayos cósmi- gravitatorias entre las partículas en
cos ya producen en la atmósfera te- colisión usando Relatividad General.
rrestre, así que no hay que temer nin- Para poder realizar esta simulación se
gún mal. Incluso si tales agujeros ne- vieron obligados a utilizar cientos de
gros se formaran, éstos decaerían en ordenadores.
otras partículas rápidamente sin cau- Pudieron comprobar que se obte-
sar daños. nían agujeros negros si las dos par-
Lo que los científicos no pusieron tículas en colisión llevaban una ener-
en duda fue la posibilidad de creación gía total de un tercio de la energía de
de esos objetos. De hecho, se supone Planck.
que se podrían producir, lo que sig- Pero la energía de Planck es un
Fotogramas de la simulación en la
nificaría un magnífico descubrimiento. límite fundamental, tan elevado que
que dos partículas chocan y produ-
Pero nadie había realizado un cálcu- probablemente nunca lo podremos al-
cen un mini agujero negro. Fuente:
lo preciso sobre esta posibilidad. Aho- canzar, ni tampoco un tercio de la
Frans Pretorius.
ra, un modelo computacional que usa misma ni muy por debajo de ella. De
la Relatividad General publicado en La “conjetura del aro” indica cuán- hecho, el LHC alcanzará una energía
Physical Review Letters (en prensa) to se tiene que comprimir una partí- máxima que está cuatrillones de veces
predice por vez primera que una coli- cula de determinada masa para que dé (por decir algo) por debajo de la ener-
sión entre partículas puede dar lugar lugar a un agujero negro. A groso mo- gía de Planck. Por tanto, parece que
a la creación de un miniagujero negro. do, si tenemos dos partículas que co- nos es imposible crear agujeros negros
Aunque era un resultado que se espe- lisionan, basta que lo hagan con una con esta receta.
raba es importante conocer los deta- energía por encima de la energía de ¿Estamos por tanto “a salvo” de
lles de este proceso. Planck para que el fenómeno de for- que el LHC genere estos miniagujeros?
Para formar un agujero negro sólo mación de un agujero negro se dé. Según Choptuik no necesariamente. Si
se necesita comprimir suficiente ma- Además, cálculos realizados en los asumimos que el espacio es tridimen-
sa en un volumen lo suficientemente setenta sugerían que una colisión en- sional no podremos alcanzar la ener-
pequeño, el resto lo hace la gravedad. tre partículas podría dar lugar a un gía suficiente, pero si hay otras dimen-
En un agujero negro la curvatura del agujero negro, pero en el modelo se siones espaciales compactificadas, co-
espacio-tiempo producida por la ma- asumía que las partículas ya eran agu- mo sostienen algunas teorías, la ener-
sa es tan pronunciada que nada, ni si- jeros negros de partida, por lo que el gía necesaria podría ser muy inferior.
quiera la luz, puede escapar de él. argumento era ligeramente circular. Pero Choptuik se muestra cauto y ad-
En el caso del colapso de una estre- Por tanto, había indicaciones de mite que de ser así se sorprendería ex-
lla hay implicadas millones de tonela- que el proceso se podría dar, pero no tremadamente.
das, en el caso de un agujero de negro había pruebas teóricas sólidas en las
obtenido mediante colisión de partícu- que se tuvieran en cuenta todos los ac-
?p=2980
las esa masa es minúscula, pero la cla- tores implicados.
ve es la misma: comprimirla en un vo- Recientemente, Matthew W. Fuentes y referencias:
lumen lo suficientemente pequeño co- Choptuik y Frans Pretorius, ambos Copia del artículo en ArXiv.

FÍSICA
Descubren un antihipernúcleo
Logran sintetizar un núcleo de antimateria compuesto por tres nucleones que contiene un quark
extraño.
J. J. Moreno, NeoFronteras tica de Fermi-Dirac). Para organizar ce sobrar. Así por ejemplo, podemos
estas partículas están: los gluones (li- tener protones y neutrones solamente
teralmente “pegamentones”) que unen a base de quarks arriba y abajo. Con
los quarks entre sí, siendo los respon- neutrones y protones podemos crear
sables de la fuerza nuclear fuerte; los los núcleos de todos los elementos de
fotones, responsables de las interaccio- la tabla periódica, incluyendo sus isó-
nes electromagnéticas; y las partículas topos, y añadiendo electrones tenemos
W + , W − y Z0 , que controlan las delos átomos.
sintegraciones y son las responsables
Para obtener las partículas de la
de la fuerza nuclear débil. Estas par-
segunda y tercera familias, o combi-
tículas mediadoras tienen todas espín
naciones de ellas, hay que concentrar
Según el modelo estándar de partícu- entero y responden a la estadística de
mucha energía en un punto, y esperar
las, la materia se organiza en tres fa- Bose-Einstein, son, por tanto, boso-
a que se formen de manera espontánea
milias. La primera está formada por el nes.
partículas exóticas, gracias al equi-
quark arriba, el quark abajo (ambos De todo esto se sacan dos conclu-
valente masa-energía, aunque al po-
partes constituyentes de neutrones y siones. La primera es que, desde que se
co tiempo se desintegren en partículas
protones), el electrón y el neutrino del fueron agotando las letras griegas pa-
más corrientes. Muchas veces se for-
electrón (ambos leptones). La segunda ra las partículas compuestas y los nor-
man pares de partícula-antipartícula.
está formada por el quark encantado, teamericanos entraron en este campo
el quark extraño, y los leptones muón de la Física de Altas Energías, se usa Algo parecido sucedió al comienzo
y neutrino muónico. La tercera fami- una terminología bastante poco ele- del Big-Bang, cuando se formaron mu-
lia está compuesta por los quark cima gante no basada en palabras greco- chas de estas partículas exóticas, pero
y fondo y los leptones tau y neutrino latinas. La segunda es que toda la ma- todas desaparecieron al poco tiempo.
del tau. Todas estas partículas tienen teria que nos rodea, vemos y tocamos Ahora sólo se dan en fenómenos na-
espín semientero y por tanto son fer- está formada solamente por la prime- turales de altas energías o en nuestros
miones (que responden a las Estadís- ra familia del modelo. El resto pare- aceleradores.
En cada colisión del RHIC se producen cientos de partículas que hay

que analizar. En este caso gracias al detector STAR. Fuente: Brookhaven
National Laboratory.
La síntesis de partículas a partir las corrientes en un acelerador hasta truir un túnel muy largo, se las hace
de energía no es sencilla, cuanto más una velocidad próxima a la de la luz girar en un anillo. Aquí surge el pri-
pesadas son las partículas a sintetizar (velocidad a la que tienen mucha ener- mer problema. Toda partícula carga-
más energía se necesita, y las partí- gía cinética) y hacerlas chocar entre da en aceleración (y forzarla a girar en
culas de la segunda y tercera familia sí. Para poder hacer esto las partícu- círculos es una forma de aceleración)
son bastante pesadas (cada vez más las en cuestión tienen que estar carga- emite radiación sincrotón, perdiendo
pesadas). Además, no es posible ob- das eléctricamente y aprovecharse de energía en el proceso. Así que para al-
tener quarks aislados así que hay que campos electromagnéticos para poder canzar alta energía se necesita meter
crear partículas compuestas (bariones acelerarlas y confinarlas. más energía de la que se pierde por
o mesones) que las contengan. La ma- Además, como se tarda un tiem- radiación sincrotón.
nera para hacerlo es acelerar partícu- po en acelerarlas, y no se puede cons- Una manera de solucionarlo es uti-

lizar partículas pesadas (como por Science Express el pasado cuatro de Este descubrimiento podría ayu-
ejemplo protones), que generalmen- marzo. dar a la creación de modelos de estre-
te son partículas compuestas que no Como es un antinucleo tiene una llas de neutrones y a explorar las asi-
dan colisiones limpias, pero que per- carga eléctrica negativa en lugar de metrías fundamentales en el universo
miten alcanzar mucha energía sin mu- positiva. Contiene concretamente un primitivo, justo una fracción se segun-
cha pérdida por radiación sincrotón. antiprotón, un antineutrón y una par- do después del Big-Bang.
El colmo de los colmos es hacer cho- tícula neutra denominada antilamb- Los físicos que se dedican a este ne-
car núcleos de átomos pesados como da. Es el primer antinúcleo en ser crea- gocio usan frecuentemente tablas pe-
el oro, haciendo circular iones de este do que contiene un antiquark extraño, riódicas de los elementos que son tridi-
elemento por un acelerador. pues esta antilambda contiene un an- mensionales. En ellas se tiene en cuen-
Una instalación que se dedica pre- tiquarks arriba, un antiquark abajo y ta no solamente los distintos isótopos,
cisamente a esta tarea es el Colisio- un antiquark extraño. sino un número cuántico extra deno-
nador de Iones Pesados Relativistas o Según Horst Stoecker, de la Aso- minado extrañeza que depende de la
RHIC en Brookhaven National Labo- ciación alemana Helmholtz, este des- presencia de quarks extraños. Para la
ratory. Consiste en un acelerador de cubrimiento podría tener unas conse- materia ordinaria este número cuánti-
casi cuatro kilómetros de circunferen- cuencias sin precedentes en nuestra vi- co vale cero. Cuando hay más de uno
cia. Recientemente, los científicos que sión del mundo, pues esta antimateria de estos quarks entonces a estos nú-
allí trabajan han sintetizado el anti- abriría la puerta a una nueva dimen- cleos se les llama hipernúcleos o an-
núcleo (núcleo compuesto por partí- sión en la carta de núcleos. Hasta hace tihipernúcleos si son de antimateria.
culas de antimateria) más masivo has- poco se creía que la síntesis de este ti- Este descubrimiento consiste en la sín-
ta la fecha, publicando su hallazgo en po de núcleos era imposible. tesis del primer antihipernúcleo.
Tabla periódica en la que se tiene en cuenta la extrañeza (eje vertical), el número de protones
(Z) y el número de neutrones (N). La parte negativa de los ejes corresponde a las antipartículas.
Los antielementos se denotan por una línea horizontal sobre su símbolo. El núcleo reciéntenme
descubierto está abajo a la izquierda marcado es rosa. Fuente: Brookhaven National Laboratory.
En estrellas colapsadas, como una teria. Este problema de la asimetría que la tasa a la que los antinúcleos es
estrella de neutrones, puede ocurrir de materia-antimateria constituye un producida es consistente con lo espe-
que la extrañeza no sea nula, por lo problema aún por resolver en Física. rado si nos basamos en la estadística
que este hallazgo podría ayudar a dis- Con el RHIC se alcanzan densida- de la sopa de quarks que se generan
tinguir entre modelos que describan des de energía comparables a las exis- en las colisiones. Extrapolando los re-
estados exóticos de la materia que tra- tentes unos pocos microsegundos des- sultados obtenidos, los científicos de
ten de explicar esos objetos. En el pa- pués del Big Bang, pero en las coli- esta institución creen que podrán des-
sado se ha especulado con la posible siones entre iones de oro se producen cubrir antinúcleos aún más pesados en
existencia de objetos colapsados com- quarks y antiquark en la misma can- las colisiones próximas. Según algunas
puestos principalmente de materia ex- tidad. La ruptura de esta simetría se predicciones hay núcleos el doble de
traña (de quarks extraños). tuvo que producir, por tanto, a una pesados que el descubierto que contie-
Este hallazgo podría además ayu- energía aún mayor o ser muy sutil. Pa- nen quarks extraños y que pueden ser
dar a entender la violación de la sime- ra poder intentar solucionar este mis- especialmente estables.
tría fundamental entre materia y an- terio se puede tratar de medir desvia-
timateria. Como ya sabemos, durante ciones sutiles entre materia y antima- Enlace: http://neofronteras.com/
el Big Bang se produjo un exceso de teria. Zhangbu Xu, del Brookhaven, ?p=3032
materia sobre antimateria y por esta cree que hay buenos expectativas de
razón el Universo no es solamente una que futuras medidas en el RHIC per- Fuentes y referencias: Nota de prensa
nube de radiación, sino que hay ma- mitan resolver este misterio. El equi- de Brookhaven National Laboratory.
teria y prácticamente no hay antima- po del detector STAR ha encontrado

FÍSICA
Einstein vuelve a tener razón

Un experimento realizado con una precisión 10.000 mayor que los anteriores confirma la validez de
la Relatividad General.
J. J. Moreno, NeoFronteras con una precisión 10.000 veces mejor escala atómica. En la segunda el áto-
La Física es el paradigma de ciende la que se tenía anteriormente, demo permanece inmutable dentro del
cia experimental, es el ejemplo típico mostrando que, de momento, Einstein pozo gravitatorio terrestre, en donde
utilizado en todos los tratados de sigue teniendo razón. el tiempo transcurre más lentamente,
epistemología. En ciencia unos mode- Según Holger Müller, de la Universi- pues según la RG el tiempo es distinto
los se suceden a otros y, sobre todo dad de Berkeley, el resultado muestra, para distintas alturas sobre el campo
en la Física, engloban a los antiguos. una vez más, que la teoría de Einstein gravitatorio terrestre (para su vecino
Así por ejemplo, la Relatividad, en describe el mundo real. Según Müller de arriba el tiempo transcurre más rá-
sus modalidades de Relatividad Espe- el experimento demuestra, en concre- pidamente que para usted). Las longi-
cial y General, engloba a la Mecánica to, que la gravedad cambia el flujo del tudes de onda y frecuencias de ambos
newtoniana. Sólo cuando las veloci- tiempo, un concepto fundamental en casos difieren ligeramente debido a es-
dades son cercanas a la de la luz la RG. El fenómeno se denomina corri- ta diferencia temporal.
Mecánica de Newton y la Relatividad miento al rojo gravitacional debido a Se puede decir entonces que se
Especial difieren, ganando ésta últi- que las longitudes de onda de la luz producen “dos haces” de átomos en
ma. En el mundo cotidiano de bajas se alargan por efecto de la gravedad. vuelo, uno levemente por encima del
velocidades las dos teorías proporcio- otro (separados una diezmilésima de
nan los mismos números, los mismos milímetro) y con trayectorias ligera-
resultados. Aunque siempre podemos mente curvadas que sufren distinta
recurrir a un acelerador de partículas intensidad de campo gravitatorio te-
para comprobar los efectos relativis- rrestre, aunque desde el punto de
tas con bastante precisión. vista de la Mecánica Cuántica forman
Algo similar se puede decir de la gra- una única entidad. Sin embargo, am-
vedad, es difícil ver diferencias entre la bas trayectorias deben interferir entre
gravedad newtoniana y la Relatividad sí (se pueden hacer incluso experi-
General si las masas implicadas son mentos de interferencia con sólo una
pequeñas. Pero en este caso “pequeño” partícula) y producir un patrón de
puede significar una masa planetaria. interferencia similar al que produce la
Si queremos ver cruces o anillos de luz.
Einstein tenemos que apuntar nues- Como es muy difícil de medir la fre-
tros telescopios a sistemas galácticos cuencia de las ondas de materia del
Trayectorias (no a escala) de los ha-
o esperar a un eclipse de sol para ver haz del cesio, estos investigadores se
ces de cesio con sus oscilaciones aso-
cómo cambian las posiciones relativas valieron de la interferencia entre las
ciadas. Fuente: Nature.
de las estrellas cuando el Sol curva el ondas de materia de los dos tipos des-
espacio que hay entre ellas y nosotros. Para realizar el experimento Mü- critas anteriormente. Al igual que un
Por tanto, probar con precisión la Re- ller y sus colaboradores se han vali- interferómetro óptico crea patrones de
latividad General es bastante difícil. do de una propiedad cuántica: que las interferencia entre ondas luminosas,
En los últimos tiempos, debido a los partículas materiales llevan asociadas un interferómetro atómico crea patro-
efectos atribuidos a la masa oscura y a una onda. Así por ejemplo, la onda nes de interferencia entre las ondas
la energía oscura, se ha propuesto que asociada a los átomos de cesio que se de materia de haces atómicos. Como
quizás dichas entidades no existan y mueven en el haz de este experimento la materia oscila muy rápidamente, y
que lo que haya que hacer es modificar oscila con una frecuencia de 3 × 1025 sus longitudes de ondas asociadas son
la Relatividad General para explicar veces por segundo. muy pequeñas, un sistema así puede
esos efectos. Entonces, habría que Cuando este haz de átomos cesio su- usarse para medir distancias o tiem-
sustituir esta teoría por otra teoría perenfriados (cerca del cero absoluto) pos mucho más pequeños que con la
mejor que la englobe. Incluso se han entra en el banco experimental se en- luz.
hecho diversas propuestas teóricas al cuentra con un pulso láser cuidadosa- La RG predice exactamente cómo de
respecto. Esto se ve además alimenta- mente sintonizado. Según las reglas de despacio debe pasar el tiempo pa-
do porque se necesita mucha precisión la Mecánica Cuántica cada átomo de ra los estados de “átomos inferiores”
en experimentos realizados en tierra cesio entra en dos realidades alterna- respecto a los “superiores”, necesitán-
para poder distinguir los efectos de la tivas. En una el láser lo empuja ha- dose una precisión de una parte en
Relatividad General (RG). cia arriba una diezmilésima de milí- 100 millones. Esto exige una precisión
Ahora, un nuevo experimento de in- metro, dándole un pequeño empujón. 10.000 mayor que la usada en los ex-
terferometría de haces atómicos ha Esta distancia, aunque es minúscula a perimentos de hace 30 años, cuando
comprobado la Relatividad General la escala humana, es muy grande a la dos relojes atómicos sincronizados se

desfasaban cuando a uno ellos se le podía medir con una precisión de 9 to. Si en el sistema GPS usamos el
lanzaba a gran altura con un cohete. dígitos, lo que equivale a medir dife- mejor reloj atómico con una precisión
Los átomos del experimento sufrie- rencias de tiempo de 10−28 segundos de 17 dígitos, se puede determinar
ron una caída libre de 0,3 segundos (tómese el lector una pausa para rela posición con una exactitud de un
de duración y las ondas de materia capacitar sobre este número). milímetro, pero si elevamos el reloj
que estaban a una altura mayor (ver Aunque este resultado tiene impli- un metro sobre el suelo (en donde la
diagrama) sintieron una diferencia de caciones teóricas, también las tiene gravedad es más débil) su exactitud
tiempo 2 × 10−20 segundos respecto a prácticas, algo que hasta hace poco decae en un dígito. Así que, si que-
las que estaban un poco más abajo. nadie lo hubiera creído. El sistema remos mejores relojes, necesitamos
Debido a la alta frecuencia, y a que GPS usa ya correcciones relativistas conocer mejor la influencia de la gra-
el interferómetro era capaz de medir y si queremos aún más precisión se vedad, según dice Müller.
distancias muy cortas, el experimento deberá tener en cuenta este otro efec-
Parte del banco experimental con el que se ha realizado el experimento.

Fuente: Damon English, UC Berkeley.
Según este investigador, otra im- efecto con un milímetro de separación. Física.
plicación importante de este resultado Si lo consigue quizás pueda encarar el
es que demuestra la profunda perspi- reto de hacerlo con un metro de dis-
cacia de Einstein acerca de que la gra- tancia. Si pueden separar haces atómi-
?p=3016
vedad es una manifestación de la cur- cos un metro de distancia y hacerlos
vatura del espacio-tiempo, que es uno interferir entre sí podrían incluso me-
de los descubrimientos más grandes de dir la famosas y esquivas ondas gravi- Fuentes y referencias:
la humanidad. tatorias. Algo que tendrían que reali- Nota de prensa de la Universidad de
Müller está ya construyendo un in- zar en un lugar especialmente aislado, Berkeley.
terferómetro atómico aún más preciso como las minas de Dakota del Sur en Artículo original en Nature (resu-
con la esperanza de medir el mismo donde ya se realizan experimentos de men).

FÍSICA
Tambor de Schrödinger “macroscópico”

Un grupo de científicos tiene éxito a la hora de poner un sistema macroscópico en una superposición
de estados.
J. J. Moreno, NeoFronteras bre él otros estados excitados de ma- el circuito para imprimir a la paleta
Una de las varias propiedades “mági- yor energía. Como el sistema está ba- un empujón con una energía específi-
cas” del mundo microscópico que des- jo las leyes de la MC dichas energías ca, llevando la paleta al primer estado
cribe la Mecánica Cuántica es la su- se dan de manera discreta en cuan- excitado. Por tanto, podían escoger el
perposición de estados. De este modo, tos de energía. El sistema es similar a estado de vibración de la paleta. Que-
un electrón convenientemente prepa- las moléculas, que pueden vibrar, ex- daba por hacer lo más difícil: su su-
rado puede estar en dos estados de citarse al recibir energía y devolver esa perposición.
spin distintos a la vez. Pero por al- energía en forma de fotones infrarro- Consiguieron poner el circuito en
guna razón, cuando nos vamos a obje- jos cuando vuelven al estado funda- una superposición de estados “empu-
tos más grandes, este tipo de estados mental. jar” y “no empujar” y lo conectaron a
superpuestos desaparecen. De ahí la En el experimento consiguieron la lámina. Como el circuito y la pale-
broma de Schrödinger sobre la posibi- hacer vibrar la lámina de un resona- ta estaban entrelazados cuánticamen-
lidad de tener un gato vivo y muerto dor mecánico en dos estados a la vez: te era de esperar que la paleta pasara
a la vez. Lo mismo se puede decir del el fundamental y el primer estado ex- a una superposición de estados. A tra-
amigo de Wigner. citado. Dicho en lenguaje de la calle, vés de una serie de experimentos pu-
Como obviamente no vemos gatos la lámina estaba quieta y vibrando a dieron demostrar que efectivamente la
de Schrödinger en el mundo clásico y la vez. paleta estaba en una superposición de
cotidiano que nos rodea, se tuvieron estados, y vibraba y no vibraba simul-
que inventar mecanismos que hicieran táneamente.
que las leyes extrañas de la Mecáni- Algunos físicos están encantados
ca Cuántica (MC) no se dieran en el con el resultado, pues demuestra que
mundo macroscópico. Así por ejemplo las leyes de la MC se mantienen a es-
se introdujo la decoherencia, que bá- calas más grandes de lo que se creía
sicamente dice que se mantendrán las hasta ahora.
leyes de la MC siempre y cuando no Si se puede poner en una superpo-
se perturbe mucho al sistema cuánti- sición de estados un objeto con billo-
co, de otro modo colapsará hasta un nes de átomos, ¿por qué no un auto-
estado clásico. móvil en una superposición de estados
Desde hace un tiempo se viene es- “detenido” y “en movimiento”? Según
peculando que, aunque no veamos ga- El dispositivo empleado. Fuente: Cleland el tamaño sí importa, cuan-
tos de Schrödinger, quizás si podamos O’Connell y colaboradores. to mayor sea el objeto más fácil que
preparar otros objetos mesoscópicos Este resultado muestra que los el estado cuántico sea destruido por
en extraños estados cuánticos. Así por principios de la MC pueden ser aplica- las fuerzas del exterior. El ambiente
ejemplo, habría moléculas, proteínas o dos a los objetos cotidianos además de es grande y complejo. “Es la interac-
virus de Schrödinger. Lo que supera- a las partículas en la escala atómica. ción con este sistema increíblemente
ría todos los sueños sería un sistema Hasta el momento nadie había vis- complejo lo que hace que la coherencia
de este estilo que fuera más allá del to un sistema cuántico que mostrase cuántica desaparezca”, dice Cleland.
mundo mesoscópico. superposición de estados con un tama- Pese a todo sostiene que hay mu-
¿Qué tal un estado cuántico su- ño tan grande, y en el cual intervienen chas razones para intentar esto mismo
perpuesto en el mundo macroscópico, billones de átomos. con objetos cada vez más grandes. Por
aunque el sistema sea chiquito? Esto El montaje consistió en una lámi- el camino se puede aprender mucho
es precisamente lo que ha logrado el na vibrante sujeta por un extremo de sobre la relación entre MC y grave-
equipo de Andrew Cleland en la Uni- unas 30 micras de longitud. Esta “pa- dad, por ejemplo. Además cree que un
versidad de California en Santa Bar- leta” estaba conectada a un circuito resonador cuántico puede ser útil pa-
bara, pues han conseguido un “tam- eléctrico superconductor que obedece ra alguna aplicación práctica. “Debe
bor de Schrödinger” que se puede ver a las leyes de la MC. Este tipo de cir- de haber alguna aplicación interesan-
simple vista (según la nota de prensa), cuito fue desarrollado para la compu- te, pero, francamente, no tengo una
aunque sólo mida 30 micras de longi- tación cuántica, pudiéndose usar sus ahora”, dice.
tud. qubits a modo de termómetro. Enlace: http://neofronteras.com/
En este caso los estados se refieren Todo el sistema estaba enfriado ?p=3043
a los estados posibles de vibración de hasta una temperatura de una décima
una pequeña lámina que hace las veces Fuentes y referencias: Nota de pren-
de grado kelvin por encima del cero sa.; O’Connell, A. D. et al. Nature
de tambor cuántico. Hay un estado de absoluto. A esa temperatura la paleta
vibración que es el de mínima energía doi:10.1038/nature08967 (2010).; No-
se encuentra en el estado fundamental ticia en Nature.
posible (el estado fundamental) y so- de mínima energía. Entonces usaron

LOGÍA
Gravedad e información cuántica

Según algunos estudios teóricos la gravedad emergería de la información cuántica. Esto de que la
información cuántica juegue un nuevo papel en la gravedad quizás ayude a encontrar un camino hacia
la unificación de diversas ideas en Física.
J. J. Moreno, NeoFronteras que tenía limitaciones, pues, por ejem- verso en una cierta cantidad y requie-
Una de los conceptos con lo que se está plo, sólo predice la gravedad Newto- re una específica cantidad de energía
jugando últimamente en Física Teóri- niana, también tenía ventajas, como mínima.
ca es que la gravedad sea un fenómeno la capacidad de dar cuenta de la mag- Jae-Weon y colaboradores asumie-
emergente, es decir que surja o aparez- nitud de la energía oscura, valor con ron que este proceso de borrado puede
ca de la interacción de elementos sim- el que las teorías convencionales han ocurrir en el horizonte de sucesos de
ples. En Biología tenemos varios ejem- estado luchando todo este tiempo. un agujero negro. Si es así, el espacio-
plos de propiedades emergentes, como Pero probablemente lo más impor- tiempo tiene que organizarse a sí mis-
el movimiento de un banco de peces a tante del trabajo de este físico sea la mo de una manera que maximice la
partir del movimiento simple de cada idea poderosa de que la gravedad es entropía en el horizonte. Es decir, se
unos de los peces (básicamente consis- esencialmente un fenómeno de infor- genera una fuerza al estilo de la gra-
te en fijarse en lo que hacen los peces mación. vedad.
que son próximos vecinos y obedecer Esto es interesante por varias ra-
unas reglas sencillas). También sabe- zones. Estos físicos asumen la existen-
mos que la mente surge de la interac- cia de espacio-tiempo y su geometría
ción de las neuronas entre sí, aunque y simplemente preguntan sobre de qué
la mente como tal no está en ninguna forma debe empezarse a borrar la in-
de ellas de forma aislada. Por tanto la formación. Además relacionan grave-
mente es un fenómeno emergente. dad e información cuántica por pri-
También se ha tratado de encon- mera vez. En los últimos años muchos
trar este tipo de concepto en Física resultados en Mecánica Cuántica han
Fundamental (en el magnetismo y en apuntado a un aumento de la impor-
otras campos de la Física Condensada tancia del papel que la información
también aparecen propiedades emer- parece jugar en el Universo.
gentes). En estas páginas ya vimos las Algunos físicos están convencidos
diversas ideas que tratan de encon- de que las propiedades de la informa-
trar una teoría cuántica de la grave- Representación simbólica de la geo- ción no provienen del comportamiento
dad a partir de interacciones básicas metría de una agujero negro. Fuen- de los portadores de información, co-
exóticas de elementos simples (lazos te: MIT. mo los fotones o electrones, sino que la
cuánticos, graficidad, símplices causa- información en sí misma es el cimien-
les, etc.). Ahora, Jae-Weon Lee, de la Uni-
versidad de Jungwon (Corea del Sur), to fantasmal sobre el cual el Universo
Hace unos meses Erik Verlinde, de es construido.
la Universidad de Amsterdam, propu- y sus colaboradores han conseguido
relacionar la teoría de la gravedad Hasta el momento la gravedad ron-
so que la gravedad puede que aparezca daba alrededor de esta idea, pero sin
como propiedad emergente de la inter- einsteniana a partir de la idea de in-
formación cuántica y lo han hecho to- haberse encontrar una relación teó-
acción de elementos más simples. Ver- rica. Ahora, al saberse que la infor-
linde sugería que la gravedad es me- mando un camino ligeramente distinto
al de Verlinde. mación puede jugar también un pa-
ramente una manifestación de la en- pel fundamental en la gravedad, pue-
tropía del Universo. Su idea se basa En el corazón de esta idea está la
difícil cuestión sobre qué pasa con la de que se allane el camino hacia al-
en la segunda ley de la Termodinámi- gún tipo de unificación entre Mecá-
ca, que dice que la entropía siempre información cuando entra en un agu-
jero negro, algo que ha estado intri- nica Cuántica y Relatividad General,
crece en un sistema cerrado. Según su algo con lo que se ha estado soñando
sugerencia, las diferencias de entropía gando a los físicos desde que Hawking
se fijó en el problema. Después de va- desde hace muchas décadas sin conse-
entre distintas partes del Universo ge- guirlo.
neran una fuerza que redistribuye la rias décadas, y alguna que otra apues-
materia de una manera que maximiza ta, no hay un consenso sobre si la in- Enlace: http://neofronteras.com/
la entropía y que esta fuerza es a la formación desaparece o está en algún ?p=3051
que llamamos gravedad. sitio.
Quizás lo más interesante de esta Una cosa es segura, y es lo que se Fuentes y referencias:
aproximación es que simplifica dramá- afirma en el principio de Landauer: Technology Review
ticamente el andamiaje teórico que so- el borrado de un bit de información Artículo de Jae-Weon Lee.
porta la Física Moderna. A pesar de siempre aumenta la entropía del Uni- Artículo de Erik Verlinde.

FÍSICA
Viendo a través de opacos

Sabiendo cómo matemáticamente la luz es dispersada por un objeto opaco se llegar a compensar el
efecto y ver a través de él.
J. J. Moreno, NeoFronteras y barata. Aunque esto también tiene importancia en la
industria, como en los análisis no destructivos empleados
en el control de calidad o, como veremos más adelante, en
la alta tecnología microelectrónica.
Los tejidos humanos (o el papel, la pintura, etc) son
opacos porque la luz que intenta atravesarlos se dispersa
de una manera complicada que parece aleatoria. A veces
este tipo de problemas son tratados desde el punto de vis-
ta matemático como “problemas inversos”. Básicamente,
en un modelo al uso, se sabe lo que entra, se sabe lo que
sale, se sabe cómo son las interacciones interiores (en el
caso aquí tratado cómo se dispersa la luz) y se hacen cam-
bios de una manera inteligente en lo que se supone hay en
el interior para saber como es éste, pero de tal modo que
el modelo dé lo mismo de salida que las medidas tomadas
en el mundo real.
Por tanto, cualquier avance en este campo, es intere-
Objeto transparente y opaco con sus respectivas matri- sante. Recientemente un grupo de científicos franceses del
ces de transmisión. Fuente: American Physical Society. ESPCI ha mostrado que es posible enfocar la luz que atra-
Las personas no son transparentes, al menos no son físi- viesa materiales opacos y detectar objetos ocultos en su
camente transparentes. Si lo fueran se podría mirar a su interior. Los resultados del experimento aparecen en Phy-
través y podríamos ver cómo tienen sus órganos internos. sical Review Letters.
En ese caso los estudios de anatomía se tornarían más Los investigadores han empezado con un sistema sen-
sencillos e interesantes, pero también se facilitaría enor- cillo para así demostrar que su idea funciona. Concreta-
memente la diagnosis de ciertas enfermedades. No haría mente estudiaron cómo se dispersaba la luz en el óxido de
falta tampoco recurrir a los dañinos rayos X para saber zinc, que es un componente muy común de las pinturas
si hay o no un tumor. Pero la realidad es que la carne blancas. Estudiando esto fueron capaces de construir un
humana es opaca. modelo numérico basado en lo que se denomina matriz de
La razón médica es una buena motivación para el estu- transmisión, que incluía 65.000 números que describen la
dio de cómo es la dispersión de la luz en estos casos. Si de manera en la que la capa de óxido de zinc afecta a la luz.
alguna manera somos capaces de saber cómo es quizás po- Entonces usaron la información contenida en esta matriz
damos explorar el interior del cuerpo humano (o un seno para ajustar un haz de luz específicamente diseñado que
sospechoso de contener un tumor) de una manera segura atravesara la capa opaca y que se enfocara al otro lado.
Esta técnica abre la posibilidad de que los opacos puedan ser buenos
elementos ópticos en dispositivos a escala nanométrica.
Alternativamente, pudieron medir la luz que emergía reconstrucciones topográficas de muestras, y así usarlo pa-
del opaco y, gracias al uso de esta matriz, reconstruir una ra seguir procesos dentro de células vivas, por ejemplo.
imagen de un objeto situado detrás del mismo. Aunque no está claro si se puede generalizar esta apro-
Quizás lo más sorprendente de los resultados es que ximación a materiales con altos niveles de dispersión, se
el experimento muestra que los materiales opacos pueden tienen esperanzas de que se pueda obtener información del
servir como elementos ópticos de alta calidad, comprables interior de tejidos biológicos no transparentes, con lo que
a las lentes convencionales, una vez que se ha construido se podría aplicar al diagnóstico médico y a la investigación
una matriz de transmisión con el suficiente detalle. Ade- biológica.
más de poder ver a través de opacos, esta técnica abre
la posibilidad, por tanto, de que los opacos puedan ser Enlace: http://neofronteras.com/?p=3037
buenos elementos ópticos en dispositivos a escala nanomé-
trica, nivel al que la construcción de lentes trasparentes y Fuentes y referencias:
otros componentes es particularmente difícil. Nota de prensa en EurekaAlert.
Aplicada esta técnica a objetos relativamente transpa- Artículo original (resumen).
rentes se puede usar la matriz de transmisión para obtener Reportaje en Physics Spotlight.

FÍSICA
La Mecánica Cuántica de la fotosíntesis

Descubren unos mecanismos mecánico cuánticos sorprendentes y fascinantes que se dan durante parte
de la fotosíntesis. Parece que un alga inventó la computación cuántica 2000 millones de años antes
que los humanos.
J. J. Moreno, NeoFronteras de años.
Un equipo de la Universidad de Toronto ha hecho una
gran contribución al campo de la Biología Cuántica al ob-
servar estados cuánticos muy especiales durante la fotosín-
tesis de algas marinas. Otro equipo australiano ha llegado
a resultados similares.
Según Greg Scholes, líder del proyecto canadiense, sus
experimentos muestran que los sistemas biológicos tienen
la capacidad de usar la MC para así optimizar procesos
esenciales como el de la fotosíntesis.
La fotosíntesis usa diferentes sistemas bioquímicos. En
un primer paso están las “antenas” o los complejos que
captan la luz y la llevan a los centros de reacción en don-
de se suceden otros procesos que finalmente dan lugar a
energía química utilizable por la planta. Cuando un fotón
alcanzan una de estas antenas transfieren su energía a los
electrones de la misma, pero esta energía se puede perder
si no es transferida rápidamente a otra molécula.
En el alga Chroomonas CCMP270, por ejemplo, estas
antenas tienen 8 moléculas de pigmentos tejidas en una
Alga Chroomonas. Fuente: NOAA.
estructura proteica más grande, y cada pigmento absorbe
Si alguien nos dice que durante la fotosíntesis se utiliza la luz de una diferente gama de frecuencias (color) del espec-
Mecánica Cuántica no nos debería extrañar lo más míni- tro electromagnético. La ruta a lo largo de estas moléculas
mo. Al fin y al cabo la célula fotoeléctrica del ascensor o es importante porque cuanto más largo sea el viaje más
las placas solares del tejado (si es que se tienen) funcionan pérdidas de energía se pueden producir. Desde un punto de
bajo los mismos principios. La explicación al efecto foto- vista clásico la energía debería viajar por un camino alea-
eléctrico tiene ya 105 años, fue dada por Albert Einstein torio por ellas. Por tanto, los investigadores esperaban que
y por ello recibió el Nóbel de Física. Todo el mundo sabe, la energía de un pulso láser no se transfiriera desde la an-
por tanto, que la Mecánica Cuántica debe jugar un papel tena a los centros de reacción de manera eficiente y parte
esencial en la fotosíntesis, pero los detalles del proceso se se perdiera.
desconocían. Este equipo de investigadores aisló estas antenas o
Cuando uno estudia Mecánica Cuántica (MC) por pri- complejos de captación de luz de dos especies distintas de
mera vez se decepciona un poco, pues su introducción suele alga marina y estudió su funcionamiento a temperatura
ser fenomenológica. Uno espera ver gatos de Schrödinger y ambiente (a 21 grados centígrados) gracias a la espectros-
en su lugar ve, como máximo, cuantos de energía y niveles copía electrónica bidimensional. Para ello se valieron de
en el átomo de hidrógeno o en el pozo cuadrado. Es decir, un láser de femtosegundo con el que iluminaron esos com-
a lo más que se suele llegar es a la ecuación de Schrödinger. plejos y así remedar el proceso natural de absorción de
Lo más fantástico y sorprendente viene normalmente luz.
después, y para ello se necesita un buen andamiaje ma- El pulso de este tipo de láser es tan corto que se pueden
temático basado en los espacios de Hilbert. Es entonces vigilar más fácilmente los procesos que se suceden después
cuando se ven las bases de la MC, sus postulados, la pre- de la iluminación sin la interferencia del haz que iluminó,
paración de estados, la superposición de los mismos, el aunque esos procesos sean muy rápidos. Entre los fenó-
colapso de la función de ondas, la paradoja EPR y, como menos que se pueden observar está el movimiento de la
no, el gato de Schrödinger. energía por las moléculas especiales que están unidas a
Hacer experimentos para estudiar estos detalles de la una proteína.
MC es muy difícil, normalmente todo se va al traste con Al excitar con el pulso láser se consigue que los elec-
la menor perturbación, por eso a veces hay que enfriar el trones de las moléculas de pigmentos salten a un estado
sistema a estudiar hasta temperaturas cercanas al cero ab- excitado. Al volver a sus estados fundamentales se emiten
soluto, momento en que cesa toda vibración. De ahí que fotones con longitudes de onda ligeramente diferentes que
sea tan difícil conseguir el famoso computador cuántico. se combinan para formar un patrón de interferencia deter-
Tener una partícula en una superposición de un par de minado. Estudiando este patrón los científicos pudieron
estados es todo un logro. Pues bien, al parecer las plantas estudiar el estado de superposición que se creaba.
llevan haciendo esto mismo desde hace miles de millones Los investigadores se vieron sorprendidos al observar

claramente la supervivencia a largo plazo (cuatro veces reacción sin pérdida de energía.
más prolongados de lo esperado) de estados mecanico- Scholes se plantea si los organismos desarrollaron esta
cuánticos relacionados con ese movimiento de energía. Este estrategia mecánico-cuántica de captación de energía so-
tiempo (400 femtosegundos o 4 × 10−13 s) es lo suficiente- lar como una ventaja adaptativa. Según él es como si el
mente largo como para que la energía del fotón absorbida alga “conociera” la Mecánica Cuántica 2000 millones de
ensaye todos los posibles caminos (¿recuerda esto a la in- años antes que los humanos. La pregunta que queda por
tegral de caminos de Feyman?) a lo largo de la antena, resolver es obvia: ¿se dan este tipo de fenómenos mecánico-
permitiendo que viaje sin pérdidas. Durante un tiempo la cuánticos en otros procesos biológicos?
energía de la luz absorbida reside en varios lugares a la vez. Paul Davies, director del BEYOND Center for Funda-
Es decir, que hay una superposición coherente de estados mental Concepts in Science con sede en Arizona, cree que
cuánticos. En esencia la antena realiza una computación la Naturaleza ha tenido miles de millones de años para evo-
cuántica para determinar la mejor manera de transferir la lucionar aprovechándose de las ventajas cuánticas, y que
energía. probablemente las explota de manera eficiente cuando pue-
El descubrimiento va en contra de la idea supuesta de. Sospecha que el funcionamiento de muchas estructuras
que sostiene que la coherencia cuántica sólo puede ocurrir biológicas nanométricas sólo se podrán entender comple-
a temperaturas muy bajas cerca del cero absoluto, porque tamente con referencias a la coherencia, efecto túnel, en-
le calor ambiental la puede destruir. Se desconoce cómo trelazamiento y otros procesos cuánticos no triviales. El
se las arregla este sistema fotosintético para realizar esta desafío será identificar dichos procesos en el ambiente rui-
proeza, pero se especula que quizás se deba a la propia doso de la célula.
estructura de la proteína.
Según Scholes, este resultado podría significar que las Enlace: http://neofronteras.com/?p=3012
leyes de probabilidad mecánico-cuánticas prevalecen sobre
las leyes clásicas en los sistemas biológicos complejos, in- Fuentes y referencias:
cluso a temperatura normal. La energía puede entonces Nota de prensa de la Universidad de Toronto.
fluir eficientemente de una manera contraintuitiva (bajo Artículo en Nature.
la perspectiva clásica) y atravesar de manera simultánea Artículo en Nature (resumen).
varios caminos alternativos a través de las proteínas. En Artículo en ArXiv.
otras palabras, los complejos de captación convierten la Noticia en Science.
luz en una onda que viaja desde la antena a los centros de Noticia en Physicsworld.
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NeoFronteras Trimestral Geología 2010 Edición de invierno 37 / 114
GEOLOGÍA
La glaciación Sturtian cubrió toda la Tierra de

hielo
Encuentran nuevas pruebas de que una capa de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones
de años.
J. J. Moreno, NeoFronteras glaciación Sturtian. Al periodo geológico correspondiente
La vida en la Tierra está íntimamente ligada a la geología se le ha llamado Criogénico por esta razón. La vida en
terrestre, a la climatología terrestre o a nuestro lugar en el la Tierra, que era esencialmente microbiana en esa época,
Cosmos. La historia biológica está sujeta y ha estado suje- estaba en aprietos. Si esta edad del hielo hubiera sido un
ta a toda una infinidad de contingencias. Altérese alguna poco más cruel, aquí no estaríamos ninguno para filosofar
de estas contingencias y esa historia cambiara totalmente. sobre este asunto, o al menos no todavía. Pero la Natura-
Pero como son experimentos regulados por dados de tira- leza se mostró misericordiosa, los hielos se retiraron y se
da única, nunca podremos saber qué hubiera pasado si las liberó oxígeno. Entonces aparecieron, probablemente por
cosas hubieran sido distintas. primera vez, las primeras formas complejas de vida pluri-
Hace más de setecientos millones de años este plane- celular.
ta estaba prácticamente cubierto por el hielo debido a la
En estos parajes del Yukón han encontrado pruebas sobre las glaciones
Sturtian La cumbre oscura se formó en los trópicos de hace 716 millones
de años. Fuente: Francis A. Macdonald/Harvard University.
Saber cómo de intensa fue esta glaciación o hasta donde habría llevado en este tiempo mucho más al norte de su
se extendió es, por tanto, importante a la hora de enten- original localización tropical). Han publicado su hallazgo
der la historia biológica de la Tierra y nuestros orígenes en Science que, en esencia, vendría a corroborar el hecho
más remotos. Por esta razón este tema ha sido un tema de la Tierra estaba cubierta totalmente por el hielo duran-
de discusión acalorada entre los expertos del campo. Por te esa época.
un lado están los que sostienen que la glaciación no cubrió Según Francis A. Macdonald, del departamento de la
completamente el planeta y por otro los que dicen que sí lo Tierra y Ciencias Planetarias de la universidad antes men-
hizo. Ya hemos cubierto este tema en NeoFronteras varias ciona, ésta sería la primera vez que se demuestra que la
veces. glaciación Sturtian se dio en latitudes tropicales. Según
Ahora, un grupo de geólogos ha encontrado nuevas los datos obtenidos por este científico y sus colaboradores,
pruebas de que un océano de hielo se extendía hasta el esta glaciación duró, como mínimo, 5 millones de años.
ecuador hace 716,5 millones de años, proporcionando ma- La supervivencia de la vida eucariota a lo largo de este
yor precisión al estudio de este evento de “bola helada” o periodo indica que había disponible agua líquida superfi-
“bola de nieve”. cial y luz del sol sobre la Tierra. Los primeros animales
El grupo de científicos, liderado por científicos de la surgieron por esa época y dieron lugar a la mayor prolife-
Universidad de Harvard, ha basado su estudio en antiguas ración de eucariotas conocida.
rocas tropicales que ahora se pueden hallar en una región Incluso durante una glaciación global como ésta, había
remota del noroeste de Canadá (la deriva continental las un gradiente de temperatura sobre la Tierra, dándose una

NeoFronteras Trimestral Geología 2010 Edición de invierno 38 / 114
dinámica en el hielo: su flujo, su adelgazamiento y la for- ciación Sturtian.

mación parches de aguas abiertas que proporcionaron un Los científicos no saben qué causó esta glaciación o
refugio a la vida. qué la terminó, pero este investigador dice que esa edad
Según Macdonald, el registro fósil sugiere que todos los de 716,5 millones de años encaja con la edad de una gran
grupos principales de eucariotas, con la posible excepción región ígnea de 1500 kilómetros que va de Alaska a la Isla
de los animales, existían antes de la glaciación Sturtian. Ellesmere. Esto haría coincidir la glaciación, o su término,
La pregunta es si se dio un fenómeno de bola de hielo sobre con una gran actividad volcánica.
el planeta, ¿cómo sobrevivieron los eucariotas?, ¿estimuló Si la actividad volcánica puso fin a esa glaciación en-
este periodo la aparición de los animales? tonces tendríamos que estar muy agradecidos a esos vol-
“Desde el punto de vista evolutivo no siempre es una canes, porque estaríamos aquí gracias a ellos.
mala cosa para la vida terrestre encarar un estrés severo”, Este evento no fue le único desafió glaciar al que la vi-
añade. da en la Tierra sobrevivió. Se cree que hace 2300 millones
Las rocas analizadas por estos científicos proceden de años otro evento similar también cubrió todo el planeta de
los territorios del Yukón en Canadá y muestran depósitos hielo. Pero esa es otra historia.
y otros signos de glaciación. Fueron capaces de determi-
nar, basándose en el magnetismo y en la composición de
estas rocas carbonatadas allí encontradas, que hace 716,5 Fuentes y referencias:
millones de años se encontraban a 10 grados de latitud. Nota de prensa de la Universidad de Harvard.
Debido al alto albedo proporcionado por el hielo, los Artículo en Science (resumen).
modelos climáticos hace tiempo que predicen que si los Crisis biológica previa a la bola de nieve.
océanos son cubiertos por el hielo hasta los 30 grados de El primer metazoo (por ahora).
latitud, entonces todo el océano se congelaría rápidamen- Sobre el cambio climático de hace 635 millones de años.
te. Según Macdonald los nuevos resultados indicarían que Nueva teoría sobre la explosión del Cámbrico.
el hielo se encontraría a todas las latitudes durante la gla- Sobre el retraso en la aparición de la vida compleja.

NeoFronteras Trimestral Matemáticas 2010 Edición de invierno 39 / 114
MATEMÁTICAS
Nuevo algoritmo cuántico

Un algoritmo cuántico permitiría resolver sistemas de ecuaciones lineales muy rápidamente.
J. J. Moreno, NeoFronteras cuánticos permiten la búsqueda muy rápida en bases de

datos.
Pero hay más algoritmos interesantes. Uno de los más
recientes permitiría resolver muy rápidamente sistemas
de ecuaciones lineales. Sistemas que típicamente podemos
simbolizar por Ax=b.
Hay métodos muy sencillos para encontrar las soluciones
de sistema de ecuaciones lineales. Cualquiera que haya
ido a la escuela y halla prestado atención los sabe aplicar.
Esto es más o menos trivial para un par de ecuaciones con
dos incógnitas, pero resulta un trabajo muy largo cuando
se consideran un mayor número de variables y ecuaciones.
A veces hay miles o millones de incógnitas y ecuaciones
por sistema que sólo un ordenador potente puede resolver.
Pero son justamente ese tipo sistemas lineales grandes los
que nos podemos encontrar en la realidad para problemas
científicos o de ingeniería, como la predicción del clima.
No son problemas teóricamente duros, pues si tenemos
N incógnitas y ecuaciones, el tiempo de resolución crece
linealmente con N (al menos) con un ordenador moderno.
Pero incluso así, a veces se necesita demasiado tiempo
para resolver sistemas enormes, incluso con un superorde-
La predición del tiempo meteorológico exige resolver
nador.
sistemas de ecuaciones muy grandes. Fuente: Univer-
Ahora, Aram W. Harrow de University of Bristol y Avina-
sity of Wisconsin-Madison.
tan Hassidim y Seth Lloyd del MIT proponen un algoritmo
Aunque la realización física de la computación cuántica cuántico para resolver este tipo de problemas.
es muy difícil y todavía no contamos con dispositivos que El algoritmo se basa en la ventaja que los qubits tienen
efectúen este tipo de computación de manera práctica, frente a los bits, pues pueden estar en una superposición
ya disponemos de algunos algoritmos que harán de estás de estados y ser “0” y “1” a la vez. El algoritmo codifica en
máquinas las computadoras tan potentes que imaginamos, una superposición todas las posibles soluciones del siste-
capaces de resolver exponencialmente rápido algunos de ma, englobando todos los posibles valores de las constantes
los problemas más duros. que están al lado derecho del sistema de ecuaciones (la
Uno de los primeros algoritmos en ser desarrollado hace b de antes). A partir de esta solución universal se puede
años fue el que permite factorizar números compuestos (los extraer la solución particular que se busca sin necesidad
que no son primos) en sus factores primos. Este algoritmo de calcularla.
permitirá quebrar el sistema RSA de cifrado imperante
ahora en los sistemas de comunicaciones. Otros algoritmos
Con el nuevo algoritmo la resolución sería más rápida, pues la

dificultad del problema no crecería con el númeoro de ecuaciones .
La ganancia de tiempo sería enorme. Si con un orde- No deja de ser curioso que desde hace tiempo se viene in-
nador convencional tratamos de resolver un sistema de N tentando crear sin éxito algoritmos cuánticos que resuel-
ecuaciones tardaremos como mínimo 1000 veces más si N van problemas de tipo NP rápidamente (que crecen no
es 1000 veces más grande. Pero con el nuevo algoritmo se polinómicamente según aumenta el tamaño del problema)
haría mucho más rápido, aunque N sea muy grande, pues y que, sin embargo, ahora se proponga uno para un pro-
la dificultad del problema no crecería en este caso con N. blema mucho más sencillo, pero quizás más práctico.
Aunque todavía no hay ordenadores cuánticos, Lloyd es-
pecula con la posibilidad de aplicar pronto este método de Enlace: http://neofronteras.com/?p=2965
manera indirecta en Astronomía para obtener imágenes li-
bres de defectos al aprovecharse de la naturaleza cuántica Fuentes y referencias:
de los fotones. Phys. Rev. Lett. 103, 250501.

MATEMÁTICAS
Matemáticas y predicción de comportamiento

criminal
Un modelo matemático predice que un control policial riguroso puede eliminar completamente los
puntos calientes de crímenes de una clase, pero simplemente desplaza los de otro tipo.
J. J. Moreno, NeoFronteras ciones implicadas en este modelo, que todos modos, esperan perfeccionar el
son similares a las que describen las modelo más adelante y así mejorar las
reacciones moleculares, la difusión o predicciones.
terremotos y sus réplicas, explican có- Lo que quizás sea más interesan-
mo se forman los puntos calientes lo- te es que el modelo podría ser capaz
cales donde se dan los crímenes. de predecir donde se están formando
Según el modelo de estos investi- los puntos calientes subcríticos y así la
gadores hay dos clases de puntos ca- policía podría atajar el problema an-
lientes. El primero, que se denomi- tes de que empeore. Sin embargo, los
na “supercrítico”, surge cuando pe- autores del mismo se muestran más
queñas explosiones de crímenes sobre- cautos, aunque optimistas. Como este
Martin Short. Fuente: UCLA. pasan un determinado umbral y crean tipo de estudio acaba de empezar, los
una ola de crimen local. El segundo, investigadores necesitarán años hasta
¿Le gusta la serie Numb3rs? Entonces
que se puede denominar “subcrítico” que se comprenda la dinámica funda-
quizás le agrade saber que la serie no
sucede cuando un factor particular, mental de los sistemas en los que se
está tan lejos de la realidad como en
como pueda ser la presencia de un da el crimen y poder así hacer buenas
un principio se podría pensar.
punto de venta de droga, provoca una predicciones y diseñar estrategias ade-
El antropólogo Jeffrey Bran- gran explosión de crímenes al atraer a cuadas. En Biología o Ingeniería han
tingham y los matemáticos Martin los criminales. Los dos tipos aparen- trabajado sobre este tipo de modelos
Short y Andrea Bertozzi, todos de tan ser iguales a primera vista, pero desde hace décadas y llevan ventaja.
la Universidad de California en Los no lo son. Si simplemente se localizan Entre los objetivos de estos inves-
Ángeles, han usado las Matemáticas en un mapa los puntos calientes y no tigadores estaría explicar por qué si a
para calcular cómo los movimientos se estudia con cuidado las diferencias, uno le roban la casa es posible que le
de criminales y víctimas crean opor- los distintos tipos pasan desapercibi- suceda de nuevo o le pase a su vecino.
tunidades para el crimen y cómo la dos. Este modelo permite distinguir Quizás los ladrones se sienten cómo-
policía puede reducir esta criminali- los dos casos antes citados. dos en el vecindario. Sostienen que el
dad. Estos dos tipos de puntos calien- cálculo que hay detrás de ese compor-
Jeffrey Brantingham estudia ade- tes son distintos sobre todo desde el tamiento, de entrar en un área en la
más a los cazadores-recolectores del punto de vista de la acción policial, que crean escapar impunes, es el mis-
norte de Tíbet. Según él los crimi- bajo la cual se comportan de manera mo que hay detrás de la gente que bus-
nales se comportan esencialmente co- muy distinta. Las ecuaciones indican ca peleas en bares o planea atentados
mo cazadores-recolectores: forrajean que un control policial riguroso pue- terroristas con bombas.
en busca de oportunidades para come- de eliminar completamente los puntos El trasfondo es que el comporta-
ter un crimen. El comportamiento de calientes subcríticos, pero simplemen- miento humano en estos casos no es
los cazadores-recolectores que les ha- te desplazan la variedad supercrítica. tan complejo como se cree, sobre todo
ce elegir entre un ñu y una gacela es Por tanto, añadir más presencia poli- cuando no se pretende explicarlo todo
el mismo tipo de cálculo que usa un cial en unos casos hace que el crimen (no se pretende decir si un individuo
criminal para elegir entre un Honda o se desplace a otros lugares y otras ve- en concreto cometerá un crimen). Hay
un Lexus como objetivo de su crimen. ces consigue erradicar el crimen. Des- aspectos del comportamiento huma-
Estos investigadores han estado de el punto de vista matemático los nos que pueden ser entendidos fácil-
analizando la naturaleza de los puntos dos tipos de respuesta frente a la pre- mente con una estructura matemática
calientes en donde se dan crímenes a sencia policial se pueden estudiar ha- formal. Según los autores, son precisa-
través de modelos matemáticos sofisti- ciendo un análisis matemático relacio- mente estas regularidades del compor-
cados para así determinar los patrones nado con la teoría de bifurcaciones. tamiento las que se pueden compren-
de comportamiento criminal del siste- Según Bertozzi, aunque el mode- der matemáticamente.
ma urbano. Según ellos, sus resultados lo está idealizado, los parámetros que
no solamente se pueden aplicar a Los Enlace: http://neofronteras.com/
aparecen en él se pueden conocer de
Ángeles, sino a otras ciudades ?p=3026
manera muy precisa para así poder
El modelo matemático que han ob- obtener una predicción fiable. Ya han Fuentes y referencias:
tenido es no lineal y desarrolla patro- utilizado los datos criminales de los úl- Nota de prensa de UCLA.
nes complejos tanto en el espacio co- timos diez años que tiene el departa- Artículo original en PNAS (resu-
mo en el tiempo. Al parecer, las ecua- mento de policía de Los Ángeles. De men).

MATEMÁTICAS
Cine y Matemáticas
Descubren que las películas han evolucionado en el tiempo para que la duración se sus secuencias se
ajusten al patrón de atención humano.
J. J. Moreno, NeoFronteras dad de Cornell (Ithaca, Nueva York) han descubierto que
el cine de Hollywood sigue una estadística que encaja cada
vez mejor con nuestra capacidad de mantener la atención.
Aunque, naturalmente, los directores, productores y mon-
tadores no son conscientes de ello, el cine sigue una ley
matemática en este aspecto.
En el estudio analizaron 150 películas estrenadas entre
1935 y 2005, tanto dramáticas, como comedias, como de
acción, midiendo la duración de sus secuencias (un traba-
jo un tanto laborioso). El patrón que encontraron seguía
el mismo que controla la atención humana y que fue des-
cubierto en los años noventa en la Universidad de Texas
gracias a cientos de pruebas con unos voluntarios: el ruido
rosa.
El análisis matemático se hizo echando mano de la
transformada de Fourier que permite obtener el espec-
tro de frecuencias de fenómenos oscilatorios. Comprobaron
que la intensidad de las “ondas” aumentaba según decre-
cía su frecuencia, un patrón conocido como ruido rosa o
Las películas cinematográficas se montan a partir se mu- fluctuaciones 1/f. Es el mismo patrón que, por ejemplo,
chas secuencias. Salvo que la película sea una excentricidad Benoit Mandelbrot (el del conjunto homónimo) encontró
sueca, koreana, vietnamita o iraní, de esas que tanto gus- en las inundaciones anuales del Nilo (antes de que la presa
tan a los críticos y tanto torturan al público, normalmente de Asuán las anulara y destruyera con ello la fertilidad de
se trata de mantener la atención de la audiencia adminis- las tierras que antes anegaba). También se usa en música
trando convenientemente la duración de esas secuencias. como señal de prueba en mediciones acústicas. El espectro
Los humanos somos unos seres que normalmente huimos del ruido rosa es semejante al espectro medio acumulado
del aburrimiento y nos podemos cansar de casi todo (inclu- de la música sinfónica o de instrumentos armónicos como
so de nuestra pareja). Una película con todas las escenas el piano o el órgano. También aparece en procesos físicos
de una duración determinada nos aburriría, independien- turbulentos. Se llama ruido rosa por una analogía con la
temente del tiempo de duración de las escenas o de la luz, pues la luz blanca estaría enriquecida con rojos (fre-
propia película. cuencias bajas) si se comportara como este tipo de ruido,
Pues bien, James Cutting y su equipo de la Universi- y aparecería entonces de color rosa.
En el estudio analizaron 150 películas estrenadas entre 1935 y 2005,

tanto dramáticas, como comedias, como de acción.
Lo más interesante es que encontraron que las pelícu- calidad cinematográfica) como “Star Wars Episodio III” si-
las han evolucionado en el tiempo y cada vez se ajustan gue la ley 1/f casi a la perfección. Quizás, al final, puede
más al ruido rosa 1/f. Cutting cree que la obediencia de que los críticos tengan algo de razón, aunque una película
las películas a ley 1/f se debe a que resuenan con el ritmo iraní siga siendo una tortura para muchos.
y duración de la atención humana. Asumido esto incons-
cientemente por los profesionales del medio, se impondría
esta ley tanto al filmar como en la sala de montaje para Fuentes y referencias:
así tener más audiencia. Copia artículo original (en pdf).
Foto de cabecera: cartel de la película “Los sobornados”,
Aunque películas de acción como “La jungla de cris- Columbia Pictures.
tal II” siguen la ley 1/f bastante bien, admirablemente lo
rosa y lo negro no parecen relacionarse bien, ya que la ex- Nota:
cepción son precisamente las películas de cine negro, que En general una película está compuesta por actos, que a
generalmente no obedecen esta ley 1/f, y cuyas secuencias su vez se componen se secuencias, que a su vez se compo-
siguen más bien un patrón aleatorio. Por otro lado, una nen de tomas, que a su vez se componen de fotogramas.
película en las antípodas (de temática y probablemente de En este estudio se han fijado concretamente en las tomas

para el análisis. Para ello tuvieron que desarrollar un soft- da vez se ajustaba mejor a la relación de la inversa de la
ware que detectaba las tomas, porque los existentes no frecuencia (1/f) del ruido rosa. Este tipo de ruido se en-
funcionaban bien. En un primer paso usaron un análisis contró anteriormente en individuos que observaban algo
de autorregresión (una herramienta matemática) con el al medir sus tiempos de reacción y cómo éstos fluctuaban.
que descubrieron que con el tiempo se han ido montando Así que los autores dicen que debe haber de haber una
las películas de tal modo que se producen agregados de conexión entre las dos. Sin embargo, el comportamiento
tomas de similar longitud. Los tiempos de duración de las es más complejo de lo que a primera vista parece. Hay
tomas y cómo esa duración fluctúa en el tiempo se puede “ventanas temporales” de observación para las cuales las
considerar como si fuese un movimiento ondulatorio. Así tomas se comportan como ruido blanco (con frecuencias
que hicieron además un análisis de Fourier de los datos más o menos al azar que proporcionan un espectro plano).
obtenidos para calcular los espectros de frecuencia de las Muchas veces el ruido rosa y blanco aparecen mezclados,
películas y ver a que tipo se ajustaban. Este espectro re- por lo que los resultados y análisis no son tan categóri-
presentaría, más o menos, la relación entre la longitud de cos como parece a primera vista, habiendo también gran
las tomas y cómo de frecuentemente aparecen. Vieron que dispersión estadística, sobre todo entre películas (aunque
este espectro había evolucionado en el tiempo y que ca- sean de la misma época).
Comparativa matemática entre distintas películas. Fuente: Attention and the Evolution of
Hollywood Film; James E. Cutting, Jordan E. DeLong and Christine E. Nothelfer, Psychological
Science published online 5 February 2010.

NeoFronteras Trimestral Química 2010 Edición de invierno 43 / 114
QUÍMICA
La biogasolina un poco más cercana

Consiguen obtener biogasolina en un proceso en dos etapas de manera eficiente y barata a partir de
azúcares, con lo que la meta de obtener este combustible a partir de desperdicios vegetales está más
cerca.
J. J. Moreno, NeoFronteras El segundo paso puede consistir en la fermentación de

los azúcares para producir alcohol etílico o etanol. Pero el
etanol tiene algunos inconvenientes, como el de poseer sólo
dos tercios de la energía de la gasolina. Además, el pro-
pio proceso de fermentación y el destilado necesario para
separar el alcohol del agua desperdician energía.
Ahora, investigadores de University of Wisconsin-
Madison han desarrollado un nuevo proceso en dos etapas
que produce, a partir de azúcares y compuestos deriva-
dos vegetales (denominados HMF), un producto tan rico
en hidrocarburos como la gasolina, con lo que se podría
usar el resultado obtenido o “biogasolina” en automóviles
y aviones sin ningún problema.
James Dumesic y sus colaboradores ya habían desarro-
llado previamente un método para transformar de manera
eficiente HMF en alcanos, que son los compuestos que es-
tán presentes en la gasolina, pero requería unos productos
Fuente: Wally Wilhelm/USDA. químicos llamados quetonas muy costosos, y además la
Una vez pasada la fiebre de los biocombustibles y llegado reacción no se detenía y seguía produciendo otros com-
a la conclusión de que en su más amplio desarrollo supon- puestos en el proceso, como el ácido fórmico, que no for-
drían un desastre para los parajes naturales del planeta, man parte de la gasolina.
los científicos siguen investigando sobre el uso de desper- Este equipo de investigadores sabía de la existencia
dicios agrícolas para producir estos biocombustibles. de unos catalizadores químicos que a partir de azúcares
Como ya sabemos, los desperdicios agrícolas están obtenían compuestos con anillo pentagonal denominados
compuestos principalmente por celulosa. La idea es romper GVL, así que, en lugar de tratar de detener la reacción
los enlaces que hay entre los azucares que forman las largas antes descrita, decidieron determinar si se podría diseñar
cadenas de celulosa con una enzima y en un segundo paso un sistema para transformar GVL en alcanos líquidos sin
usar estos azúcares en la fabricación de biocombustibles. necesidad de usar quetonas.
Si tuvieran éxito se tendría un sistema eficiente en tres pasos para

transformar, de una manera económica, desperdicios agrícolas en
combustibles renovables.
Estos investigadores informaron en Science sobre el éxi- también dióxido de carbono, pero como las plantas usaron
to obtenido en su empresa. Según dicen se puede obtener dióxido de carbono atmosférico para sintetizar la celulosa
biogasolina en un proceso en dos fases a partir de HMF el balance final de emisión de este gas es negativo.
procedentes de desperdicios vegetales usando dos cataliza- El proceso es impresionante, pero el eslabón débil de la
dores comerciales baratos. cadena sigue siendo el primero: la transformación de celu-
En la primera fase los investigadores hacen pasar una losa en HMF de manera eficiente y robusta. Dumesic dice
disolución de GVL sobre un catalizador de alúmina-sílice que él y sus colaboradores están ahora enfocando sus es-
que rompe los anillos de las moléculas de GVL y los trans- fuerzos hacia la resolución de precisamente ese desafío. Si
forma en buteno. En la siguiente fase exponen el buteno a tuvieran éxito se tendría un sistema eficiente en tres pasos
alta presión a otro catalizador, produciéndose cadenas lar- para transformar, de una manera económica, desperdicios
gas de alcanos en el proceso. El sistema es muy eficiente, agrícolas en combustibles renovables.
ya que el 95 % de la energía contenida en los GVL termina
en los alcanos obtenidos. Enlace: http://neofronteras.com/?p=3027
Además, en el proceso se genera una corriente de dióxi-
do de carbono como subproducto que se puede comprimir Fuentes y referencias:
y bombear directamente en el subsuelo para su secuestro Noticia en science.
a largo plazo. La combustión de la biogasolina produce Artículo original en Science (resumen).

NeoFronteras Trimestral Química 2010 Edición de invierno 44 / 114
QUÍMICA
Un paso más hacia la fotosíntesis artificial

Un nuevo catalizador nos acerca un poco más hacia la meta de producir hidrógeno de manera barata
a partir de la luz del sol sin la mediación caras células fotovoltaicas.
J. J. Moreno, NeoFronteras 11 de marzo. Algunos sistemas que se conseguir. El objetivo de estos inves-
desarrollaron en el pasado permitían tigadores era conseguir un catalizador
solamente la producción de hidrógeno, WOC libre de estructura orgánica, de-
mientras que el oxígeno se combinaba bido a que los componentes orgánicos
con el catalizador destruyéndolo en el se combinan con el oxígeno y se auto-
proceso, por lo que al cabo de un tiem- destruyen en el proceso.
po la producción de hidrógeno se de- Las enzimas son catalizadores na-
tenía. Encima, algunos de estos catali- turales, pero las enzimas naturales
zadores estaban basados en elementos que forman parte del sistema fotosin-
caros como el platino. tético de las plantas son las menos es-
Para que un catalizar WOC sea tables de la Naturaleza y unas de las
viable necesita ser selectivo, estable de más corta vida debido a que reali-
y rápido. Además, la homogeneidad zan la función más dura de todas.
también es deseable, ya que aumen- Craig Hill, de la Universidad de
ta la eficacia y hace que el catalizador Emory y participante en el proyec-
sea más fácil de estudiar y optimizar. to, dice que han logrado duplicar este
El nuevo catalizador tiene todas estas proceso natural mediante el copiado
cualidades y está basado en un ele- de las características esenciales de la
mento como el cobalto que no es muy fotosíntesis y usándolas en un sistema
escaso en la corteza terrestre. Poten- sintético libre de carbono. El WOC
En presencia de luz, un sistema cialmente podría ayudar al desarrollo que han conseguido es mucho más es-
catalizador divide el agua. Fuente: de la energía solar. table que su correspondiente enzima
Benjamin Yin. La idea de este tipo de catalizado- natural.
res es imitar la fotosíntesis, que se pro- Hasta ahora se han desarrollado
Desde hace décadas se experimenta duce de manera natural en las plantas, unos 40 catalizadores de tipo WOC,
con catalizadores que permitan obte- para producir combustibles de una pero todos ellos tenían serias limita-
ner hidrógeno a partir del agua y la luz manera limpia. ciones, como el contener componentes
del sol. El sistema sería muy sencillo: El próximo paso de este grupo de orgánicos que se oxidaban durante el
en presencia de luz solar el agua ac- investigadores consistirá en la incor- proceso.
tivada por un catalizador se dividiría, poración de este tipo de catalizador en Hace dos años este mismo grupo
produciendo burbujas de hidrógeno y un sistema de fotólisis de agua alimen- de investigadores desarrollaron un ca-
oxígeno que podrían ser utilizados co- tado por energía solar. A largo plazo la talizador homogéneo, rápido y libre de
mo combustible o para producir elec- meta es producir oxígeno e hidrógeno carbono pero que estaba basado en ru-
tricidad. Por desgracia, pese a que al- a partir del agua y cuya combinación tenio, que es un elemento escaso y ca-
gunos funcionan, no parece que sean en una célula de combustible produci- ro. A partir de entonces han experi-
muy eficientes o económicos. Sin em- ría electricidad. El hidrógeno también mentos con cobalto, que es mucho más
bargo, con los actuales problemas de podría ser utilizado como combustible abundante (no tanto como creen los
crisis energética y cambio climático, en una máquina térmica o para la pro- investigadores) y barato que el rute-
este tipo de tecnología ha recibido un ducción de otros combustibles. En el nio. Este nuevo catalizador ha demos-
nuevo impulso y empiezan a aparecer balance final no habría emisión de ga- trado incluso ser más rápido que el ba-
resultados nuevos y prometedores. ses de efecto invernadero, obteniéndo- sado en rutenio.
Uno de los resultados más recien- se otra vez agua como producto final.
tes al respecto viene de una colabo- Los desafíos técnicos principales Enlace: http://neofronteras.com/
ración entre la Universidad Emory y para lograr un sistema de producción ?p=3046
el Instituto de Química Molecular de de energía de este tipo son el desarro-
París. Han logrado desarrollar un nue- llo de un colector de luz solar, un ca- Fuentes y referencias:
vo catalizador de este tipo (o WOC talizador para producir oxígeno tipo Nota de prensa de Universidad de
en sus siglas en inglés) que permite WOC (como el recientemente conse- Emory.
la producción de oxígeno, y que seguido) y un catalizador para producir Artículo original en Science (resu-
ría más económico y rápido que otros hidrógeno. Los tres componentes ne- men).
desarrollados con anterioridad. El lo- cesitan ser mejorados, pero el catali- Web sobre energía limpia en Universi-
gro fue publicado en Science el pasado zador tipo WOC es el más difícil de dad de Emory.

NeoFronteras Trimestral Biología 2010 Edición de invierno 45 / 114
BIOLOGÍA
Higueras castigadoras
Las higueras castigan a las avispas que no cooperan correctamente con ellas y tratan de obtener
beneficios sin pagar el precio acordado.
J. J. Moreno, NeoFronteras este hallazgo sobre el destino de la contrado en las sociedades humanas y
De entre todas las frutas, los higos son descendencia de las avispas trampo- en los insectos sociales. “Es muy atrac-
aquellos cuya historia es mejor olvidar sas. tivo pensar que los mismos principios
a la hora de comérselos. Pero son un Jandér evaluó la habilidad de seis generales podrían ayudar a mantener
bello ejemplo de colaboración o coope- especies diferentes de higueras para la cooperación tanto entre las especies
ración entre especies muy distintas. regular la relación y evitar a las avis- como dentro de ellas”, afirma.
Las higueras, pese a lo que pare- pas tramposas. Introdujo manualmen-
ce, son unos árboles muy modernos. te avispas libres de polen y avispas que Aclaración sobre la higueras
La carencia de flores es sólo aparente, portaban polen en unas bolsas espe- cultivadas:
pues éstas se encuentran en el interior ciales que rodeaban ramas de higuera Las higueras que se cultivan para
de los higos inmaduros. El problema con sus respectivos higos. Las avispas producir higos son en realidad mutan-
viene a la hora de polinizarlas. se abrieron paso al interior de los hi- tes de higueras silvestres. Se cree que
Las higueras han encomendado la gos para depositar allí sus huevos. La se empezaron a cultivar por esquejes
tarea de su polinización a las avispas. investigadora pudo comprobar que la hace unos 10.000 años. Son una varie-
Es aquí donde la historia se hace in- higuera dejaba caer los higos en los dad llamada partenocárpica, en la que
teresante, representando el ejemplo fa- que se habían introducido avispas li- la fruta madura sin necesidad de poli-
vorito de relación mutuamente bene- bres de polen antes de que las crías de nización. Además se queda pegada al
ficiosa entre dos especies. avispa maduraran. árbol y su fruto es más dulce y agra-
El higo inmaduro constituye el lu-
dable. Este tipo de higueras domesti-
gar donde determinadas especies de
cadas son estériles ya que no producen
avispas van a poner los huevos, un si-
semillas, recordemos que las reprodu-
tio que sus larvas van a considerar aco-
cimos por esquejes.
gedor para crecer, pues están protegi-
En las silvestres, cuando la avispi-
das y tienen aporte de comida. La ma-
lla pone los huevos (y deposita el po-
duración del higo, la cría de las larvas
len) la higuera premia a las larvas pro-
de avispa y la generación de polen es-
duciendo un fruto más suculento que
tán sincronizadas de tal modo que las
se queda en la rama y no cae al sue-
avispas pueden polinizar las flores de
lo. A la vez que las larvas crecen se
otros higos. La higuera proporciona el
producen las semillas.
incentivo de comida gratis y un refu- Higos. Fuente: Marcos Guerra. En realidad, para el caso de la va-
gio, pero a cambio consigue la polini-
Algunas especies de avispas trans- riante mutante que cultivamos, el ár-
zación cruzada. Este tipo de relación
portan el polen de manera pasiva en bol “se equivoca” y produce un pre-
se remonta a hace unos 80 millones de
sus cuerpos, mientras que otras lo re- mio similar al destinado a las avispas
años, cuando se cree que surgió por
colectan activamente en unos recep- sin que medie contraprestación algu-
primera vez.
táculos especialmente diseñados. na. En la naturaleza esta variedad mu-
Pero esto no siempre es así. Co-
Cuando las avispas gastan tiem- tante habría desaparecido en la pri-
mo en toda relación social compleja
po o energía en recolectar polen son mera generación. ¡Suerte que alguien
siempre puede haber tramposos que
premiadas, cuando no es así son san- la encontró y cultivó! Aunque dado el
quieran aprovecharse del sistema y ob-
cionadas. Curiosamente, en los casos éxito del cultivo, la higuera doméstica
tener los beneficios sin pagar un pre-
de polinización pasiva, en los que las sí saca algo de esta nueva relación sim-
cio. En este caso puede haber avispas
avispas no necesitan realizar ningún biótica, pues se reproduce gracias al
que quieran usar los higos, pero que
esfuerzo, el castigo está ausente, inclu- ser humano, aunque se obtengan clo-
no quieran polinizarlos.
so cuando no hay polinización. Parece nes. Nuestro papel es similar al de las
La higuera se las ha ingeniado para
que la sanción está presente sólo en avispas.
crear un sistema de castigo para que
los casos en los que ésta es necesaria Otros mutantes que también co-
la simbiosis no se transforme en pa-
o tiene sentido aplicarla. memos: almendras dulces, nectarinas,
rasitismo: dejar caer los higos que no
plátanos. . .
han sido polinizados por la avispas, Según esta investigadora la san-
matando así a su descendencia. Este ción parece ser una fuerza necesaria Enlace: http://neofronteras.com/
castigo podría ser esencial a la hora en el mantenimiento de ésta y otras ?p=2974
de mantener la relación tal y como es. relaciones de beneficio mutuo. Según Fuentes y referencias:
Charlotte Jandér, del Smithsonian ella, en su estudio vieron menos enga- Nota de prensa en EurekaAltert.
Tropical Research Institute, publica ño cuando las sanciones eran más fuer- Artículo en Proceedings of the Royal
en Proceedings of the Royal Society tes. Resultados similares se han en- Society (resumen).

BIOLOGÍA
Sobre el origen de las branquias

Las branquias podrían haber aparecido por la necesidad del intercambio iónico entre el cuerpo del
pez y el medio que lo rodea, en lugar por la necesidad de el intercambiar de gases.
J. J. Moreno, NeoFronteras buscarla en el equilibrio químico que el pez debía de man-
tener con su entorno. De este modo las branquias primiti-
vas ayudarían al intercambio de iones de sodio y potasio
entre el cuerpo y el agua. Cosa que sucedería, por ejemplo,
al cambiar de un ambiente más marino a otro más fluvial
o viceversa.
Esta función de intercambio iónico la pueden llevar a
cabo las larvas a través de la piel o los peces con estruc-
turas branquiales denominadas cestas branquiales. Según
Rombough se acumulan las pruebas que apuntan a que las
branquias habrían evolucionado para este menester, ha-
ciéndose más complejas con el tiempo y finalmente siendo
reutilizadas para el intercambio de oxígeno.
La evolución transcurre por caminos impredecibles. Es-
Rombough y sus colaboradores han estudiado la tru-
tamos acostumbrados a creer que las disposición de los
cha arco iris, que es un animal típico de laboratorio, para
órganos o su arquitectura son perfectas, que son el resul-
aportar más pruebas. La idea era ver si las branquias sir-
tado perfecto de millones de años de evolución biológica.
vieron o no como intercambiadores de iones en un princi-
Pero esto no es así. Todo fruto evolutivo es el resultado de
pio. Si esto fue así todavía deberían retener parte de esta
un compromiso entre lo que se quiere lograr, y que dotará
facultad.
de un mayor éxito reproductor a la especie de turno, y
aquello de lo que se parte.
Un organismo es como una casa remodelada una y otra Se acumulan las pruebas que apuntan a que las
vez con el paso de los años, con nuevas habitaciones aña- branquias habrían evolucionado para el
didas, algún tabique menos en algún otro sitio, una cocina intercambio iónico.
convertida en cuarto de baño, etc. Desde el punto de vista
Colocaron las truchas en un contenedor con dos com-
biológico no se derriba nunca la casa y se construye otra
partimentos, uno para la cabeza donde están las branquias
desde cero, sino que se reutiliza lo que hay, incluso pa-
y otro para la cola. Entonces midieron los niveles iones y
ra funciones distintas para las que fueron concebidas en
de oxígeno en ambos sitios. Después de 15 días las bran-
un principio. A veces lo obtenido no es tan perfecto como
quias estaban intercambiando más iones que el resto del
cabría esperar.
cuerpo. Se necesitó otros 10 días para que sucediera lo
Las alas de las aves fueron una vez los brazos de algún
mismo con el oxígeno. Esto sugeriría que las branquias se
dinosaurio, y probablemente sus plumas fueron diseñadas
desarrollaron primero para el intercambio de iones y luego
primero como aislante térmico o en rituales de aparea-
fueron “recicladas” para el intercambio gaseoso.
miento antes que para el vuelo. Hay multitud de ejemplos
Algunos investigadores apuntan que sería interesante
al respecto, ¿son las branquias uno de ellos?
estudiar los genes implicados para ver qué genes apare-
La lógica y los libros de texto nos dicen que las bran- cieron primero, si los del intercambio de iones o los rela-
quias de los peces surgieron o evolucionaron para que los cionados con el intercambio gaseoso, así como estudiarlo
peces (o sus ancestros) pudieran respirar. Pero según nue- en peces con diseño más primitivo, como la lamprea o el
vos estudios realmente emergieron para ayudar a mantener esturión.
el equilibrio químico u osmótico con el ambiente. Rombough apunta, por otro lado, a la contaminación
Peter Rombough, de Brandon University en Manito- industrial como una gran causa de preocupación. La ac-
ba (Canadá), y sus colaboradoran así lo mantienen en un tividad humana está envenenando las aguas del mar con
artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B. metales pesados. Las larvas de peces, que dependen de las
Según la teoría aceptada tradicionalmente, las bran- branquias para intercambiar iones con sólo dos semanas
quias surgirían como estructuras muy simples para ayudar de edad, pueden ser mucho más vulnerables a este tipo de
en la respiración en los antepasados de los peces. Luego, contaminantes de lo pensado. Si se bloquea el intercambio
según éstos evolucionaban hacia seres más activos debido iónico los peces simplemente mueren.
a los hábitos de depredación, se fue incrementando el ta-
maño y complejidad del sistema branquial para así captar Enlace: http://neofronteras.com/?p=2973
más oxígeno del agua. Fuentes y referencias:
En la última década se han propuesto teorías alterna- Noticia en Science.
tivas en las que se decía que quizás la mejor explicación Artículo en Proceedings of the Royal Society B (resu-
para el origen de estas estructuras anatómicas habría que men).

BIOLOGÍA
Sobre la reproducción asexual y sexual

Dos resultados recientes intentan explicar por qué la reproducción sexual es tan frecuente y por qué
hay algunos casos de reproducción asexual.
J. J. Moreno, NeoFronteras a nuevas y antiguas enfermedades. También nos dicen que
las especies que se reproducen sexualmente pueden evolu-
cionar más rápidamente, aunque el mecanismo mediante
el cual hay una selección natural de los propios mecanis-
mos evolutivos está poco claro (¿evolucionan los propios
mecanismos evolutivos?).
Por otro lado, algunos científicos menos ortodoxos, co-
mo Lynn Margulis, ya propusieron hace tiempo que, en
realidad, la reproducción sexual se da porque los organis-
mos que la usan están atrapados en ella por ser pluricelu-
lares y que cuando tienen una oportunidad prescinden de
ella.
Ahora veremos dos casos sobre este tema que han apa-
recido recientemente en la literatura científica.
Según Maurine Neiman del UI College of Liberal Arts
and Sciences los organismos vivos tienen buenas razones
para usar la reproducción sexual. En un artículo publicado
en Molecular Biology and Evolution (el artículo aparece en
Conchas de distintas variedades de caracoles Pota- portada), ella y sus colaboradores examinan la teoría de
mopyrgus antipodarum. Fuente: Cortesía de Univer- la reproducción sexual.
sity of Iowa..
El estudio se centra en la reproducción de variedades
Siempre se nos ha dicho que la reproducción sexual presen- del caracol de agua dulce de Nueva Zelanda Potamopyrgus
ta muchas ventajas sobre otros sistemas de reproducción. antipodarum, que poseen tanto reproducción sexual como
La reproducción sexual requiere más tiempo y energía que asexual según a la variedad en particular a la que perte-
la asexual, pero es mucho más frecuente entre los organis- nezca. En concreto, analizaron el genoma mitocondrial (las
mos vivos, así que debe de proporcionar más beneficios. mitocondrias se heredan siempre por vía materna en caso
Al fin y al cabo el sexo es casi ubicuo. de reproducción sexual) de estos caracoles, encontrando
Nos dicen que gracias a ella se produce una mayor va- que la reproducción sexual había conseguido acumular la
riabilidad genética y así los individuos resultantes pueden mitad de mutaciones dañinas en sus genomas que la re-
enfrentarse a nuevos problemas, cambios en el entorno y producción asexual.
La reproducción sexual ayuda a evitar la acumulación de mutaciones

perjudiciales.
Éste es el primer estudio en comparar la acumulación agua dulce deberían haber desaparecido hace tiempo.
de mutaciones en una especie cuyos individuos coexisten Estos invertebrados emplean un sistema curioso para
tanto en reproducción asexual como sexual. Neiman sos- librarse de los patógenos: se dejan secar y llevar por el
tiene que esto constituye la primera prueba directa de que viento, una vez que entran de nuevo en contacto con el
la reproducción sexual ayuda a evitar la acumulación de agua dulce vuelven a la vida. En NeoFronteras ya publi-
mutaciones perjudiciales. camos hace tiempo unos resultados interesantísimos sobre
Neiman planea continuar su investigación sobre evolu- transferencia horizontal de genes en estos invertebrados.
ción para aclarar las ventajas que ofrece la reproducción Paul Sherman y Chris Wilson, ambos de Cornell Uni-
sexual y una mejor comprensión del valor de la conserva- versity, han realizado experimentos sobre los animalillos
ción de la diversidad genética dentro de las poblaciones, mencionados, publicando los resultados en Science (apa-
especies y comunidades ecológicas. rece también en portada).
Estos rotíferos han confundido a los científicos durante
Por otro lado, los rotíferos de la clase Bdelloidea no mucho tiempo, pues son animales completamente asexua-
han usado la reproducción sexual durante 30 millones de les. Deberían de haber sido víctimas de parásitos y patóge-
años (algunas fuentes dicen que durante 40 millones de nos hace mucho tiempo, pero en su lugar han proliferado
años o más). Según las supuestas ventajas de la reproducen 450 especies distintas. Estos animales se reproducen
ción sexual, estos animales microscópicos pluricelulares de por clonación y, en teoría, conservan las misma carga ge-

nética generación tras generación, salvo por el efecto de la supuesta escasa variabilidad genética y resuelva el mis-
las mutaciones ocasionales (o de la transferencia horizon- terio.
tal de genes). Recordemos que la reproducción sexual, al Wilson infectó a propósito poblaciones de rotíferos con
tener copias de los genes del padre y de la madre, efectúa un hongo letal y encontró que todos morían al cabo de unas
una nueva combinación genética para la descendencia. Se pocas semanas. Entonces desecó otras poblaciones infecta-
cree que este “barajado” de genes proporciona una defensa das y los mantuvo en ese estado durante diversos periodos
frente a parásitos y patógenos. de tiempos. Descubrió que cuanto más tiempo habían per-
Quizás el hecho de que estos animalillos se dejen manecido desecados más éxito tuvieron a la hora de volver
desecar y llevar por el viento a otros lugares compense a la vida, libres de infección, una vez les proporcionó agua.
Rotífero infectado por hongos. Fuente: cortesía de Kent Loeffler, Kathie T. Hodge y
Chris Wilson.
En una segunda tanda de experimentos Wilson dispu- parásito los ataque. Esto les permite evadir a sus enemi-
so de rotíferos deshidratados e infectados por el mismo gos sin la necesidad de reproducción sexual, empleando un
hongo en una cámara de viento. Pudo comprobar que los mecanismo que ningún otro animal puede usar.
rotíferos fueron capaces de dispersarse y establecer nuevas
poblaciones libres del hongo asesino. Después de siete días Enlace: http://neofronteras.com/?p=2992
de viajar en el viento se conseguían tantos rotíferos libres
del hongo como 3 semanas de deshidratación sin viento. Fuentes y referencias:
Por tanto, la desecación y el viaje con el viento pro- Nota de prensa de la Universidad de Iowa.
porcionaba la oportunidad de prosperar sin las presencia Accelerated Mutation Accumulation in Asexual Lineages
de esa infección, permitiendo la aparición de poblaciones of a Freshwater Snail (resumen).
sanas. Nota de prensa de Cornell University.
Según Sherman estos animales están jugando esencial- Anciently Asexual Bdelloid Rotifers Escape Lethal Fungal
mente un juego evolutivo de escondite en el espacio y en Parasites by Drying Up and Blowing Away (resumen).
el tiempo. Pueden dejarse llevar por el viento para así Entrevista al investigador en la NPR (podcast en inglés).
colonizar parches de hábitat libres de parásitos donde se Incorporación natural de ADN foráneo en animal comple-
puedan reproducir rápidamente (gracias a su reproducción jo.
asexual) y partir de nuevo a otros lugares antes de que el

BIOLOGÍA
Sí hay “reina roja” evolutiva en bacterias y virus

La evolución de virus está poderosamente controlada por la interacción entre las especies más que
por la adaptación al medio.
J. J. Moreno, NeoFronteras no son capaces de adaptarse a la infección viral.
El estudio mostraría por primera vez la hipótesis de
los años setenta de “la reina roja”, introducida por Leigh
Van Valen. El nombre viene de un pasaje de “Alicia en
el país de las maravillas” de Lewis Carroll, en él hay un
personaje -la Reina Roja- que explica precisamente a Ali-
cia que se necesita correr todo lo que se pueda para poder
mantenerse en el mismo lugar. Aplicado a la evolución
esta hipótesis vendría a decir que las especies están en
una constante carrera por la supervivencia y tienen que
evolucionar continuamente para poder defenderse a ellas
mismas a lo largo del tiempo.
Steve Paterson dice que históricamente se asumió que
la evolución estaría controlada por la necesidad de adap-
tarse a medio o al hábitat. La hipótesis de la reina ro-
ja desafiaría esta idea apuntando a que realmente la ma-
yor parte de la selección aparecería de las interacciones de
coevolución entre las especies y no de la interacción con el
medio.
Microfotografía de unos virus atacando una bacteria. “Esto sugeriría que los cambios evolutivos se crean por
Fuente: Wikipedia. adaptaciones de “toma-y-daca” por especies en combate
Científicos de la Universidad de Liverpool proporcionan permanente. Esta teoría es ampliamente aceptada por la
una prueba experimental que muestra que la evolución es- comunidad científica, pero esta es la primera vez que he-
tá poderosamente controlada por la interacción entre las mos sido capaces de mostrar pruebas de ello en un expe-
especies más que por la adaptación al medio. rimento con seres vivos”, dice Paterson.
Este equipo de investigadores observó la evolución de Estos científicos usaron virus de rápida evolución para
virus en cientos de generaciones de bacterias infectadas por poder observar cambios sobre cientos de generaciones en
ellos. Encontraron que cuando la bacteria puede desarro- un tiempo prudencial. Como ya hemos visto en NeoFron-
llar defensas, los virus evolucionan a un ritmo más rápido teras, no es la primera vez que se utilizan microorganismos
y generan una mayor diversidad que cuando las primeras para este tipo de experimentos evolutivos.
En este experimento los virus evolucionaban dos veces más rápido

cuando a su vez se permitía a las bacterias evolucionar.
Encontraron que para cada estrategia de ataque por cómo la coevolución cambia cuando la interacción entre
parte de los virus, las bacterias se adaptaban para defen- especies se basa en la cooperación en lugar de en el ataque-
derse a sí mismas, disparando un ciclo sin fin de cambios defensa.
coevolutivos en una especie de carrera de armamentos. Una ida que viene fácilmente a la cabeza es que es
Además, compararon este comportamiento con el resul- más fácil que la evolución esté controlada por las relacio-
tante de tener un blanco fijo mediante la deshabilitación nes interespecíficas que por el medio cuando se trata de
de la maquinaria bacteriana que les permitía adaptarse a microorganismos, pues para éstos el medio representa una
los virus. fracción pequeña de los retos a los que se enfrentan. Qui-
Según estos investigadores los resultados obtenidos zás, para especies en donde el medio tiene más peso, la
mostrarían que la interacción entre especies provoca una coevolución no sea tan importante.
mayor diversidad genética en la población comparada con
la situación en la que las bacterias son incapaces de adap- Enlace: http://neofronteras.com/?p=3025
tarse al ataque del virus. En este experimento los virus
evolucionaban dos veces más rápido cuando a su vez se Fuentes y referencias:
permitía a las bacterias evolucionar. Nota de prensa de la Universida de Liverpool
El próximo paso de estos investigadores será entender No hay “reina roja” en la especiación.

NeoFronteras Trimestral Etología 2010 Edición de invierno 50 / 114
ETOLOGÍA
Altruismo en chimpancés silvestres

Descubren comportamientos altruistas en chimpancés en el mundo natural. Entre otras cosas algunas
veces adoptan a los huérfanos.
J. J. Moreno, NeoFronteras En el 80 % de las veces el segundo chimpancé era generoso
y ayudaba al primero, pese a no recibir recompensa.
Sin embargo, estos experimentos se realizaron con ani-
males en cautividad cuyo comportamiento puede estar
contaminado por su exposición a los humanos y no reflejar
un comportamiento natural real.
Así que Tomasello y Christophe Boesch se pusieron
a buscar pruebas de comportamiento altruista en chim-
pancés silvestres. Durante 3 décadas Boesch y su equipo
han estado estudiando chimpancés en el parque natural
de Taï, en Costa de Marfil. Observaron 18 casos de chim-
pancés adultos que adoptaban crías cuyas madres habían
muerto. Consideraron adopción como el comportamiento
que un adulto muestra hacia un huérfano durante al menos
2 meses y que comprende el compartir comida y esperar
Fredy y Victor. Fuente: Tobias Deschner, Max Planck a la cría para que alcance al grupo mientras viaja a un
Institute for Evolutionary Anthropology. nuevo sitio. Este tipo de comportamiento es el mismo que
mostraría una madre frente a sus pequeños.
Tras el reciente terremoto de Haití hemos podido ver mues-
En 10 de esos 18 casos fueron machos los que efec-
tras de solidaridad local e internacional. Personas que al-
tuaron la adopción. Esto es algo bastante sorprendente si
truistamente ayudan a las demás sin esperar nada a cam-
tenemos en cuenta que los machos de chimpancé hacen
bio, quizás sólo por sentirse bien con ellas mismas. Pero
más bien poco por su propia descendencia. La duración
los seres humanos no somos los únicos que nos compor-
de estas adopciones estuvo comprendida entre los 3 meses
tamos altruistamente. Nuestros parientes los chimpancés
y los 5 años y era costosa en tiempo, comida y problemas
muestran características que se pueden considerar casi hu-
para los que adoptaban.
manas, incluida la del altruismo.
En una ocasión, por ejemplo, Fredy tuvo que abrir 196
Un ejemplo lo tenemos en el caso de Víctor, cuya madre
nueces para compartirlas con Victor. Este comportamien-
murió de carbunco. Al poco que fue adoptado con gran ge-
to entre el adoptado y el su padre sustituto es un signo
nerosidad por Fredy. Fredy compartió su hogar con Victor
claro de altruismo, según estos investigadores.
cada noche y lo llevó sobre su espalda. Incluso le dio par-
Boesch sostiene que el altruismo puede no mostrarse
te de su comida. A pesar de sus nombres humanos, estos
tan frecuentemente en cautividad porque los animales en
personajes son chimpancés, pero son reales. El compor-
ese estado no necesitan ayudarse entre sí para sobrevivir.
tamiento de Fredy sugiere que estos animales son menos
Sin embargo, no todos los investigadores están de
egoístas de lo que podríamos pensar, sobre todo si consi-
acuerdo con esta conclusión. Joan Silk, de University of
deramos que esto se dio en el mundo natural y no en una
California en Los Ángeles, no duda de que haya compor-
jaula de un zoo.
tamientos altruistas, pero que quedan cuestiones sin re-
Los investigadores han ido acumulando pruebas de
solver. Cree que puede que los chimpancés que adoptan
comportamiento altruista en varias especies que incluyen
sí esperan una recompensa de algún tipo, como mayores
ratas, hormigas y diversas especies de monos. Sin embar-
favores en el acicalamiento por parte de los demás o más
go, no está claro que estos comportamientos encajen en la
aliados en sus guerras sociales. Derek Penn, de University
definición científica de altruismo: la ayuda espontánea a
of Louisiana, dice que 18 adopciones en 27 años de estu-
los demás sin que se espere ninguna recompensa.
dio son muy pocas, sobre todo si se tiene en cuenta que
Hasta tiempos recientes a los etólogos les ha sido difí-
algunas de las adopciones fueron efectuadas por familiares
cil detectar comportamientos altruistas en chimpancés, al
muy cercanos. Quizás las adopciones fueran el resultado
menos en estudios en cautividad. Sin embargo, gracias a
de confundir a los huérfanos con su propia descendencia,
experimentos más refinados esto ha empezado a cambiar.
dice Penn.
Algunos de estos estudios los vimos ya en NeoFronteras.
Por ejemplo, podríamos recordar un estudio de 2007 rea-
lizado por Michael Tomasello, del Instituto Max Planck,
y sus colaboradores. En sus experimentos colocaban a un
chimpancé en una habitación con una clara visión de unas
Noticia en Science.
apetitosas piezas de fruta que estaban fuera de su alcance
Artículo en PLoS One.
al otro lado de una puerta cerrada. Un segundo chimpancé
Chimpancés cooperativos y altruistas.
tenía la posibilidad de abrir la puerta al primero para que
Altruismo en chimpancés.
así se hiciera con la fruta, pero no recibía nada a cambio.

NeoFronteras Trimestral Etología 2010 Edición de invierno 51 / 114
ETOLOGÍA
Reconocimiento facial en las abejas

Las abejas, con su diminuto cerebro, son capaces de reconocer imágenes arregladas a modo de rostros
humanos.
J. J. Moreno, NeoFronteras Se consiguió que las abejas distinguieran entre dos ti-
pos de caras simbólicas. Las abejas retornaban a aquel tipo
de cara que las recompensaba con el premio azucarado.
Así que las abejas distinguían patrones que estaban or-
ganizados a modo de caras humanas, pero ¿podrían apren-
der a categorizar caras?, ¿podrían ser entrenadas a distin-
guir entre patrones que simbolizan caras de otros que no
lo hacen?, ¿podrían decidir si una imagen pertenece a una
clase o la otra?
Para responder a estas preguntas Avargues-Weber en-
trenó a las abejas mostrándolas cinco pares de imágenes
diferentes, en donde una imagen era siempre una cara y
la otra un patrón de puntos y líneas. Recompensaba a las
abejas cuando visitaban las caras y no cuando visitaban
las otras imágenes.
Más tarde, una vez entrenadas, se les mostró un juego
completamente nuevo de imágenes que no habían visto an-
tes. Las abejas reconocieron y escogieron las fotos con las
caras y no las demás. Por tanto, las abejas no aprendían a
memorizar imágenes, sino que aprendían los arreglos rela-
tivos de los rasgos que aparecían en las fotos, y aprendían
a reconocer aquellos que para nosotros simbolizan caras.
¿Cómo de robusto es este sistema de reconocimiento
“The Bee in Tradescantia” por fesoj vía flickr.
en las abejas?, ¿funcionarían igual con caras más comple-
Cualquiera que haya trabajado en el reconocimiento de jas? Para responder a estas preguntas los investigadores
formas o caracteres sabe que es una tarea difícil, al igual embebieron las caras simbólicas en fotos con forma de ros-
que el reconocimiento de caras. Los programas informáti- tros. Las abejas volvieron a reconocer las caras de puntos
cos que tratan de efectuar esas tareas son complejos y exi- y rayas, pero cuando se movían lo suficiente las posiciones
gen un hardware potente. Por eso, cuando Adrian Dyer de relativas de estos puntos y rayas (ojos, nariz y boca) las
Monash University entrenó a unas abejas para que asocia- abejas ya no reconocían esas imágenes como caras y las
ran caras humanas representadas en fotos con un premio trataban con un patrón desconocido.
azucarado hubo cierta sorpresa, sobre todo cuando estos Las abejas aprender a reconocer patrones (incluso
insectos no necesitan reconocer caras humanas en su vida aquellos que se asemejan a rostros humanos) porque esta
diaria. capacidad es la misma estrategia que les sirve para sobre-
Martin Giurfa, de la Universidad de Toulouse, se en- vivir en el mundo natural, en donde tienen que reconocer
teró de este resultado y se puso a pensar sobre el asunto. entre diferentes tipos de objetos, como las flores.
Obviamente las abejas no reconocían caras humanas co- Aunque las abejas reconocen patrones que simbolizan
mo tales, lo más probable, era que las abejas simplemente rostros humanos, esto no significa que puedan reconocer
habían sido entrenadas a reconocer algo que, al fin y al rostros específicos de personas individuales, pero los in-
cabo, para ellas eran unas “flores” un poco más raras que vestigadores no informan de experimentos realizados para
las demás. demostrar este punto.
La cuestión más importante era saber qué estrategia Lo verdaderamente sorprendente es que las abejas tie-
usaban para discriminar caras. Giurfa se preguntó si las nen esta capacidad de reconocimiento con un cerebro mi-
abejas aprendían a reconocer configuraciones de arreglos núsculo, cuando nosotros tenemos una buena proporción
relativos de rasgos faciales. Así que este francés contactó del nuestro dedicado en exclusiva a este tipo de proble-
con Dyer y sugirió que comprobarán de una manera sistemas, o usamos programas y ordenadores potentes para lo
mática qué rasgos aprendían las abejas a reconocer en las mismo sin conseguirlo de manera efectiva.
fotos de caras del experimento de Dyer. Los resultados ob- Girfa sostiene que si queremos desarrollar sistemas au-
tenidos los han publicado recientemente (ver referencias). tomáticos de reconocimiento facial podríamos aprender
Junto con Aurore Avargues-Weber, estos investigado- mucho de la abejas.
res primero comprobaron si las abejas podían aprender Enlace: http://neofronteras.com/?p=3015
a distinguir entre imágenes simplificadas de caras. Estas
imágenes simplificadas consistían en dos puntos que sim- Fuentes y referencias:
bolizaban los ojos, una línea vertical que simbolizaba la Nota de prensa., Artículo original en Journal of Experi-
nariz y otra horizontal para la boca. mental Biology

NeoFronteras Trimestral Genética 2010 Edición de invierno 52 / 114
GENÉTICA
Nuestro genoma procede en un 8 % de virus

Nada menos que un 8 % de nuestro genoma está compuesto por secuencias genéticas de origen vírico,
heredadas de nuestros más remotos antepasados durante millones de años.
J. J. Moreno, NeoFronteras dentes de un determinado tipo de virus. Nada menos que

un 8 % de nuestro genoma está compuesto por secuencias
genéticas de origen vírico, heredadas de nuestros más re-
motos antepasados durante millones de años. Cédric Fes-
chotte y Keizo Tomonaga, de la Universidad de Texas y
Osaka respectivamente, publican el estudio en Nature.
Estos investigadores muestran que tanto en el genoma hu-
mano, como en el de otros mamíferos, hay secuencias que
derivan de la inserción de bornavirus, que son virus de
ARN cuya replicación y trascripción sucede en el núcleo
celular. Según ellos, estos genes pueden causar mutaciones
que pueden también derivar en enfermedades y desórdenes
psíquicos, especulando así sobre sus consecuencias médi-
cas.
La asimilación de secuencias víricas en el genoma receptor
se denomina endogenización. Ocurre cuando el ADN vírico
se integra dentro de los cromosomas de las células repro-
ductivas que generan los óvulos o espermatozoides. Por
Modelo de bornavirus. Fuente: Wikipedia.
tanto, son transmitidos a la siguiente generación. Hasta
ahora se creía que sólo los retrovirus eran capaces producir
¿Qué es el hombre? Sabemos que esta pregunta casi ha este proceso en los vertebrados. Pero estos investigadores
monopolizado el pensamiento humano desde que empe- han demostrado que también los no retrovirus, como los
zamos a tener escritura, pero quizás alguno de nuestros bornavirus, son capaces de lograr el mismo resultado.
antepasados del Paleolítico ya se la planteaba al calor del Los bornavirus (o BDV en sus siglas en inglés) toman su
fuego de campamento bajo un firmamento tachonado de nombre de una ciudad alemana que sufrió una epidemia en
estrellas. 1885 que afectó a los caballos. Los BDV infectan una am-
Probablemente ya en esa época nos autocolocamos en un plia gama de mamíferos, incluyendo humanos. Son únicos
sitio especial de esta supuesta creación, como hijos de los por afectar a las neuronas, consiguiendo establecer una
dioses que soñamos ser. A partir de entonces, sobre to- infección persistente en el cerebro del anfitrión. Su ciclo
do desde el descubrimiento del método científico, estamos reproductivo transcurre por entero en el núcleo celular.
realizando un viaje que nos aleja cada día más de esa su- Por tanto, no es de extrañar que estos virus hayan deja-
puesta divinidad. do un registro de pasadas infecciones en el genoma de los
No sólo la Tierra no está en el centro del Sistema So- mamíferos.
lar, ni el Sol ni nuestra galaxia ocupan ningún centro de
nada. También somos el producto de una evolución bio-
Un 8 % de nuestro genoma está compuesto por
lógica guiada por reglas darwinistas ciegas, producto de
secuencias genéticas de origen vírico.
una multitud de contingencias. Compartimos con el resto
de animales muchas bases neurológicas, e incluso nuestro Estos investigadores estudiaron los 234 genomas eu-
lenguaje y cultura no son sino un producto mejorado y cariotas que hasta ahora se han secuenciado en busca de
ampliado de los mismos mecanismos que ya están presen- cadenas genéticas similares a las que portan este tipo de
tes en otros seres. Los ejemplos son múltiples y cada día virus. Encontraron toda una plétora de estas secuencias
habrá más. en muchos mamíferos, así como en el ser humano.
Al nacer multitud de bacterias nos colonizan. Algunas de Especulan que estas inserciones víricas podrían ser una
ellas nos benefician, otras, más oportunistas, nos atacan. fuente de mutaciones en las células cerebrales que produ-
Usted tiene 10 bacterias por cada célula somática de su jeran diversas enfermedades mentales, como la esquizofe-
cuerpo. Se calcula que un apreciable porcentaje de su pe- nia o los trastornos del ánimo como el trastorno bipolar.
so lo forman esas bacterias. También los virus nos atacan, De todos modos esta hipótesis, propuesta hace tiempo, es
conquistando por un tiempo la maquinaria genética de controvertida.
nuestras células. Una historia tan larga de infecciones no
puede haber dejado ninguna señal o resto sobre nuestros Enlace: http://neofronteras.com/?p=2964
genes.
Ahora, un estudio reciente ha cuantificado cuánto de nues- Fuentes y referencias: Nota de prensa de la Universidad
tro genoma está formado por secuencias genéticas procede Texas., Artículo en Nature., Artículo en Nature.

GENÉTICA
Estuvimos en peligro de extinción

Hace poco más de 1 millón de años los seres humanos casi se extinguen, y su población permaneció
baja hasta muy recientemente.
J. J. Moreno, NeoFronteras cen a un ritmo muy bajo. Se mue- que antes la población humana no de-
Unos científicos de University of Utah ven muy de tarde en tarde, y una vez bía de ser muy numerosa y que perma-
sugieren que hace 1,2 millones de años que lo hacen permanecen en la región neció baja durante más de un millón
la población humana era tan peque- durante generaciones, actuando como de años.
ña que se podría considerar en peli- marcadores al igual que los fósiles en En cuanto a las causas de esa esca-
gro de extinción. En aquel tiempo ha- los estratos. Luego su presencia deno- sez de humanos, sugiere que hace un
bía unas pocas especies homo, como ta una edad muy antigua para la re- millón de años tuvo que haber algún
Homo erectus, H. ergaster y el pre- gión en la que se encuentran. evento que devastara la población hu-
cursor del H. sapiens, pero totaliza- Como estas regiones han sido mo- mana, como pasó con el supervolcán
ban solamente una población efectiva dificadas hace mucho tiempo pueden Toba de Indonesia, que casi aniquiló
(un indicador de la diversidad genéti- servir para descartar efectos más re- a todos los humanos de hace 70.000
ca) de 18.500 individuos con capaci- cientes del tipo “cuello de botella”. años.
dad reproductora. La población total Este resultado nos puede sorpren-
podría ser de un máximo de 55.000 in- der, pero el problema quizás sea el
dividuos. prejuicio “mecaninista” que tenemos
Quedan ahora unos 25.000 gori- respecto a la evolución. Básicamente,
las con capacidad reproductora y unos la evolución se basa en lo contingente
21.000 chimpancés en la misma situa- y no podemos predecir qué sucederá
ción. A estos otros primates ya los en el futuro con seguridad. Y lo con-
consideramos en peligro de extinción, tingente afecta a veces negativamente,
por tanto, nuestros antepasados de tanto que el 99,99 % de las especies
hace 1,2 millones de años también lo que han existido están ya extintas. Se
estarían. Esto contrastaría con la idea puede decir que en una primera apro-
que podemos asumir a partir del regis- ximación toda especie está ya extinta.
tro fósil, según la cual, nuestros ante- Lo más probable es que una espe-
pasados se estaban expandiendo a lo cie en peligro de extinción finalmente
largo de África, Asia y Europa. se extinga. Pero basta que aparezca
Para poder llegar a esta conclusión algo nuevo para que todo se invier-
estos científicos han utilizado argu- Las regiones que contienen estas ta y dure mucho más tiempo, como
mentos genéticos. Se sabe que los hu- secuencias, al igual que cualquier otra en nuestro caso con la invención de
manos modernos (pese a nuestro va- región, han ido acumulado mutaciones la agricultura. Por otro lado, aunque
riado aspecto) tienen una variabilidad a lo largo del tiempo, cuanto más an- una especie sea muy numerosa, cam-
genética mucho más pequeña que la tigua era una región más mutaciones bios minúsculos en el ecosistema o un
de otros primates. Para explicar este había acumulado. Por tanto, los inves- cambio en el clima debido a un super-
hecho se han propuesto diversas teo- tigadores pudieron estimar la edad es- volcán pueden hacer que una especie,
rías, como la existencia de cuellos de pecífica de cada región basándose en o varias, desaparezcan para siempre.
botella recientes que impidieran a una la diversidad de nucleótidos. Hay un pensamiento fabuloso sali-
proporción significativa de la pobla- Posteriormente compararon los do de esta lotería. Es el que nos dice
ción reproducirse o simplemente vivir nucleótidos de estas regiones antiguas que si estamos aquí es porque perte-
lo suficiente para ello, quizás debido con la diversidad promedio en los dos necemos a una cadena evolutiva inin-
a un desastre natural. Pero el estudio genomas secuenciados para así esti- terrumpida que se remonta al origen
genético de Lynn Jorde sugiere que la mar el tamaño de la población efectiva de la vida. En ningún momento, ni si-
población humana (y por tanto su di- y la diversidad genética de los huma- quiera por un instante, se rompió nin-
versidad genética) sufrió un retroceso nos modernos en relación a la de nues- guno de los eslabones que la forman y
hace poco más de un millón de años. tros antepasados. que han estado alineados en el tiempo
Para poder hacer esta estimación Estimaron que la población efec- durante estos 3500 millones de años.
el grupo de investigadores usó los da- tiva de hace 1,2 millones de años en Bajo este punto de vista, nosotros y
tos procedentes de las dos secuencia- unos 18.500 individuos y una diversi- todas las especies que nos rodean, so-
ciones completas del genoma humano dad genética de entre 1,7 y 2,9 veces mos un milagro.
que hay. En particular buscaron ele- mayor que la actual. Enlace: http://neofronteras.com/
mentos genéticos móviles denomina- Jorde sostiene que el actual tama- ?p=2981
dos “secuencias Alu”, que son secuen- ño de la población humana se debería Fuentes y referencias: Artículo origi-
cias de ADN que se mueven entre dis- al descubrimiento de la agricultura y nal en PNAS (resumen), imagen: Wi-
tintas regiones del genoma, pero lo ha- ganadería hace unos 10.000 años, pero kipedia.

GENÉTICA
¿Cómo resistieron las primeras plantas la

desecación?
Logran desentrañar algunos de los mecanismos moleculares implicados en la resistencia de algunas
plantas y semillas a la desecación.
J. J. Moreno, NeoFronteras ya repleto en su medio acuático, las empujaba más allá del
límite de supervivencia.
Si usted, amigo lector, puede leer estas líneas es gra-
cias (entre otros muchos factores contingentes) a que esas
plantas tuvieron finalmente éxito y allanaron el camino a
otras especies posteriores. Finalmente la vida colonizó tie-
rra firme y sobre ella evolucionaron otros seres más com-
plejos, incluidos los humanos. Pero todavía, en las zonas
húmedas de los bosques actuales, perviven los descendien-
tes directos de esos héroes casi anónimos, plantas sencillas
que nos recuerdan aquella batalla. Recapacite sobre este
hecho la próxima vez que pasee por un bosque de hayas y
vea el musgo sobre las ramas y troncos de esos magníficos
árboles.
¿Cómo lo consiguieron?, ¿qué armas usaron para tal
conquista? Un trabajo reciente realizado por científicos de
El musgo Physcomitrella patens. Fuente: David Cove Washington University en St. Louis arroja un poco más de
Hace cientos de millones de años se desarrolló una batalla luz sobre los hechos épicos que se dieron hace 480 millones
épica en contra de los elementos. La vida, que hasta enton- de años sobre la seca superficie de este planeta llamado
ces había prosperado solamente en los océanos, intentaba Tierra.
la conquista de tierra firme. La primera línea de ataque El mayor desafío al que se enfrentaban las primeras
la constituían las plantas, algas sencillas que dieron lu- plantas era sobrevivir al desecamiento. Un peligro al que
gar a los antepasados de los humildes musgos y hepáticas. no estaban expuestas en el mar. Tuvieron que desarrollar
Casi todo iba en su contra, no tenían raíces, ni sistema estrategias que les permitían deshidratarse y rehidratar-
vascular, ni semillas, ni tejidos externos resistentes que las se cíclicamente y no morir en el proceso. Porque la vida,
protegieran de la extrema desecación y de la intensa radia- ante todo, quiere perpetuarse, quiere seguir siendo, seguir
ción solar. Sólo la presión de selección de un ecosistema, sobreviviendo.
Quatrano especula que si logran desentrañar todos los mecanismos

que controlan la desecación quizás se pueda crear algún día plantas
más resistentes a la sequía.
La mejores pistas sobre cómo consiguieron las plantas para pasar el invierno y volver a la vida en primavera.
desarrollar esta estrategia las podemos encontrar en las Ralph Quatrano y sus colaboradores decidieron estu-
briofitas actuales, grupo que incluye a los musgos y hepá- diar el musgo Physcomitrella patens, que ha venido usán-
ticas. Los musgos tienen una notable tolerancia a sobrevi- dose como modelo en este tipo de estudios. Intentaban es-
vir a la sequía. Algunos musgos pueden terminar tan secos tudiar los diferentes mecanismos moleculares regulatorios
que se deshacen entre los dedos que aquel que los agarra, que permiten sobrevivir a la desecación tanto en musgos
pero si se humedecen vuelven a la vida en minutos, como como en semillas y así comprobar si son los mismos.
si de un Lázaro vegetal se tratara, y comienzan otra vez a
Previamente se había demostrado que la supervivencia
fabricar proteínas y más tarde a realizar la fotosíntesis.
de las semillas a la desecación dependían de la hormona
El trabajo que ahora exponemos fue publicado el pasa- ABA y de la molécula regulativa ABI3. Las hormonas ve-
do 29 de enero en la revista Science y revela varios mecanis- getales, como las animales, son compuestos químicos que
mos bioquímicos que permiten a estos musgos sobrevivir en pequeñas cantidades tienen efectos importantes en el
a la desecación. desarrollo y crecimiento. Así por ejemplo, la liberación de
Paradójicamente, las plantas con flores, que son las hormonas vegetales produce el súbito crecimiento del tallo
más modernas que aparecieron en la Tierra, perdieron esta florar de las lechugas y que hace que dejen ser tan intere-
capacidad de sobrevivir a la desecación. Esta tolerancia es- santes para su consumo humano.
tá limitada solamente a sus semillas, que pueden desecarse ABI3 es un factor de transcripción, una molécula que

se une a secuencias específicas de ADN próxima a un gen, hidratación y rehidratación por separado. En ambos ca-
regulando y controlando el copiado del gen en ARN men- sos, en el musgo natural y en el transgénico, los 22 ge-
sajero (este copiado es el primer paso en la síntesis de la nes se activaban durante la deshidratación, pero solo el
proteína codificada por un gen). silvestre los expresaba durante la rehidratación. En el
Se creía que ABI3 y ABA disparaban algunos genes pa- caso transgénico la rehidratación comenzaba bien, pero
ra que expresaran proteínas especiales durante el secado en 15 minutos el ARN mensajero implicado desaparecía.
de las semillas y que así protegieran las células. Es decir, ABI3 es-
En 1995 Qua- tabilizaba el ARN
trano, David Cove mensajero cuya crea-
y sus colaborado- ción viene dada por
res demostraron que ABA y permitía la
ABA estaba presente síntesis de este ARN
y en funcionamien- durante la rehidrata-
to tanto en semillas ción. En otras pala-
como en P. patens. bras, ABI3 no prepa-
Más tarde se vio ra los tejidos para la
que ABI3 también desecación, sino que
estaba presente en ayuda a la rehidra-
el musgo, pero que tación después de la
éste tenía al menos desecación.
tres copias. Al crear Quatrano teori-
un musgo transgéni- za que las prime-
co sin copias de ge- ras plantas en co-
nes de ABI3 en su lonizar tierra firme
genoma se pudo se- eran tolerantes a la
parar los papeles de desecación como al-
ABA y ABI3 respec- gunas briofitas ac-
to a la tolerancia a tuales. Cuando apa-
la desecación. recieron las plantas
Técnicamente los vasculares se aban-
musgos pueden ser donó esta tolerancia
tolerantes a la sequía a favor de adapta-
o la desecación. P. ciones nuevas que in-
Patens es tolerante cluían el desarrollo
a la sequía, sopor- de las raíces, cutícu-
tando breves perio- las de cera que pro-
dos de ausencia de tegían la superficie y
agua, pero no es to- estomas que contro-
lerante a la deseca- laban la pérdida de
ción. Tratando a es- agua. Pero los ge-
te musgo con ABA se nes relacionados con
pudo conseguir que la resistencia a la
fuera más resistente, desecación no se per-
haciendo que fuera tolerante a la desecación. El mismo dieron, sino que fueron reutilizados en las esporas y semi-
tratamiento sobre el musgo transgénico sin ABI3 no au- llas.
mentaba su resistencia a la ausencia de agua. Por lo tanto, Quatrano especula que si logran desentrañar todos los
para tener un musgo resistente a la desecación se necesita mecanismos que controlan la desecación quizás se pueda
tanto ABA como ABI3. crear algún día plantas más resistentes a la sequía. Así
En el reciente estudio se ha conseguido explicar los ca- que este cuento épico de un pasado distante quizás tenga
minos moleculares que controlan el sistema ABA/ABI3. incluso aplicaciones prácticas en un mundo cada vez más
Se ha conseguido, por ejemplo, identificar 22 genes regu- superpoblado.
lados por este mecanismo en el musgo, siendo muy similar
en las semillas. Se creía que las proteínas codificadas por Enlace: http://neofronteras.com/?p=3011
estos genes protegen las células de las semillas de los daños Fuentes y referencias:
causados por la pérdida de agua, como pueda ser un mal Nota de prensa de Washington University en St. Louis (in-
plegado de las proteínas o la pérdida de integridad de la cluye vídeo).
membrana celular. Artículo original en Sciencie (resumen).
La sorpresa vino cuando estos investigadores trataron Foto centrada de esta página: Fósil de Cooksonia perto-
con ABA al musgo transgénico, pues creían que esto no ni, la primera planta vascular terrestre conocida que vivió
afectaría a ese conjunto de genes. Pero sucedió lo contra- hace 425 millones de años. Esta pequeña planta no tenía
rio, algo que no tenía mucho sentido. ni raíces ni hojas. Fuente: Hans Steur, Ellecom, The Net-
Para resolver el enigma estudiaron los procesos de des- herlands.

GENÉTICA
Más datos sobre el origen de la visión

Nuevas pistas encontradas en las hidras nos hablan otra vez sobre el origen de la visión en los
animales.
J. J. Moreno, NeoFronteras sas. Aunque las hidras no tienen ojos propiamente dichos
u órganos receptores de luz complejos, sí tienen el camino
genético necesario para ser sensibles a luz.
En el pasado NeoFronteras ya publicó un resultado so-
bre este tema proveniente de la misma universidad. En ese
caso se cubría la noticia de que habían logrado documentar
con precisión las mutaciones específicas que tuvieron lu-
gar en el transcurso de la evolución para que surgiera esta
nueva característica natural de la sensibilidad a la luz en
algunos seres vivos. Mostraron muy claramente qué muta-
ciones específicas en un gen particular duplicado (opsin)
permitieron a los nuevos genes interactuar con diferentes
proteínas de una manera nueva. Hoy en día, estas maneras
diferentes de interaccionar están por debajo de la comple-
ja maquinaria genética implicada en la visión que está en
varios grupos animales, y que incluye a los humanos.
Pero una cosa es que haya unas proteínas sensibles a
la luz y otra que la información de que se ha detectado luz
sea recibida por algo o alguien. Ahora, Todd H. Oakley y
sus colaboradores han determinado qué gen de canal ió-
Hidra. Fuente: Todd Oakley, UCSB. nico está relacionado con la sensibilidad a la luz en este
Usted, amigo lector, que lee estas líneas, lo hace gracias animal, que es el mismo canal iónico usado en la visión hu-
a sus ojos, al sentido de la vista. Al igual que otros ani- mana. Publican sus hallazgos en Proceedings of the Royal
males, puede contemplar el mundo de la misma manera a Society B.
como lo hacía un trilobites de hace 500 millones de años. Hay muchos genes implicados en la visión y hay un
Los ojos se inventaron varias veces, y de varias maneras gen que determina el canal de iones responsable de dar
distintas, a lo largo de la historia evolutiva. Pero, ¿cuándo comienzo al impulso nervioso en las neuronas implicadas
y cómo podemos señalar el origen de la visión? Antes de en la visión. Este gen controla la salida y entrada de iones
que existieran ojos propiamente dichos ya había recepto- en el canal, actuando a modo de puerta. Por tanto, con-
res sensibles a la luz y proteínas que operaban en ellos. trola el impulso nervioso, es decir, la señal que dice que se
La proteína rodopsina de nuestra retina es la heredera de ha detectado luz.
aquellas proteínas ancestrales que surgieron hace cientos El gen estudiado es también de tipo opsin, y está pre-
de millones de años. sente en la visión de los vertebrados. Usado de un modo
Desde hace un tiempo, investigadores de la Universi- diferente también tiene un papel en la visión de otros ani-
dad de California en Santa Bárbara han estado investigan- males, como los insectos. Aunque la visión en los insectos
do sobre este tema, descubriendo nuevas aspectos sobre el apareció más tarde en la historia evolutiva que la maqui-
origen de la sensibilidad a la luz de los animales, espe- naria visual encontrada en hidras y vertebrados.
cialmente sobre el camino genético que creó las primeras “Este trabajo recoge estudios previos sobre la hidra
proteínas sensibles a la luz. realizados en mi laboratorio y continua desafiando el ma-
Para ello estudian un animal acuático miembro de los lentendido de que la evolución representa una marcha de
Cnidaria que ha estado entre nosotros durante cientos de progreso en escalera, con los humanos situados en la ci-
millones de años: la hidra. Este grupo es el conjunto de ma”, dice Oakley. “En su lugar, ilustra cómo todos los
animales que incluye corales, medusas y anémonas ma- organismos (humanos incluidos) son una mezcla compleja
rinas. La razón de esta elección es que los genes opsin, de características antiguas y nuevas.”
responsables de la sensibilidad a la luz, están presentes en Si ahora ha sido capaz de leer esta noticia es porque
las hidras, pero no en las esponjas, que se supone que son hace unos 600 millones de años unas caprichosa secuencia
animales que aparecieron antes en la historia evolutiva. De de mutaciones dieron con proteínas sensibles a la luz en
esto se deduce que los primeros precursores de estos genes el más humilde animal y además éste pudo enterarse del
pudieron surgir hace más de 600 millones de años, cuando ello.
aparecieron los primeros Cnidaria. Enlace: http://neofronteras.com/?p=3041
La hidra usa proteínas tipo opsin sobre todo su cuerpo, Fuentes y referencias:
pero están concentradas alrededor de la boca y cerca de Nota de prensa de Universidad de California en Santa Bár-
la punta del animal. Como las hidras son predadores se bara.
especula que usan los sensores de luz para encontrar pre- El origen genético de la visión.

GENÉTICA
Secuencian el genoma de Naegleria

La secuenciación del genoma de Naegleria ayuda a comprender cómo fue el primer eucariota, a acotar
el genoma mínimo y a analizar rutas metabólicas exóticas que además quizás puedan servir de fuentes
de energía.
J. J. Moreno, NeoFronteras Gould. Por eso, si nos remontamos aún más hacia atrás en
el tiempo, y hablamos de microorganismos, es normal que
la gente con pocas inquietudes pase del tema en cuestión.
Pero los microorganismos son los reyes de la creación.
Fueron los únicos habitantes de este planeta durante miles
de millones de años y, aún hoy en día, la vida en la Tie-
rra sería imposible sin ellos. Somos poco más o menos que
agregados sofisticados de microorganismos. En cada célu-
la de nuestro cuerpo todavía viven en endosimbiosis las
mitocondrias, unas bacterias degeneradas que nos propor-
cionan energía. Incluso ignorando este hecho, usted, amigo
lector, tiene en su cuerpo 10 bacterias por cada célula so-
mática.
La historia de la vida es una historia larga, con even-
tos únicos, eventos fundamentales que la cambiaron para
siempre. Una de esas transiciones fue el paso de células
procariotas sin núcleo, como las bacterias y arqueas, a cé-
lulas eucariotas nucleadas. Se cree que ese evento ocurrió
Naegleria en fase flagelada. Fuente: Lillian Fritz-Laylin, hace unos 1500 millones de años. Casi no tenemos restos
UC Berkeley. fósiles de aquella época, así que tenemos que ingeniárnos-
la para averiguar que pasó. Una de las maneras es mirar
La importancia científica de un descubrimiento o su impor- en genomas de distintas especies. En esos libros genéticos
tancia mediática a veces no coinciden. El descubrimiento está relatada parte de esa historia si hacemos un ejercicio
de un nuevo fósil de dinosaurio, con o sin plumas, suele de “literatura comparada”. Ésta es una de las razones por
tener cierto impacto mediático. Pero los dinosaurios, tan las que se secuencias organismos: para saber más sobre el
cinematográficos ellos, no son nuestros antepasados bioló- pasado.
gicos, no deberían tener tanta importancia, aunque exciten Uno de los genomas recientemente secuenciado es el de
nuestra imaginación. Incluso la fauna de Burguess Sha- Naegleria gruberi. Esta criatura es bastante peculiar desde
le, con sus extrañas criaturas, no suele importar mucho, el punto de vista biológico y su genoma nos puede ayudar
aunque esté relatada con la magnífica prosa de Steven J. a entender la transición de procariotas a eucariotas.
Han identificado un conjunto de 4000 genes que, según estos

científicos, probablemente sea parte del más primitivo genoma
eucariota.
El trabajo lo han llevado a término científicos del De- boideo es muy raro.
partment of Energy Joint Genome Institute (JGI) de la Prochnik y sus colaboradores han descubierto que este
Universidad de Berkeley y expertos de la Universidad de organismo tiene, lógicamente, paquetes de genes dedicados
Lancaster en el Reino Unido. a todas estas “personalidades”. Su genoma contiene nada
Naegleria es una ameba común del suelo que se dedica menos que 15.727 genes codificadores de proteínas, que es
a la caza de bacterias. Los ejemplares secuenciados se ais- un número comparable a los 23.000 en humanos.
laron, en este caso, del barro de una arboleda de eucaliptos La razón por la que Naegleria tiene tantos genes se
en el campus de la Universidad de Berkeley. Cuando este debe a su complicado estilo de vida. La mayoría de los or-
organismo se encuentra bajo estrés le crecen flagelos, que ganismos unicelulares tiene pocos genes. Según Prochnik,
son orgánulos similares al de los espermatozoides, y se po- al ser un organismo tan versátil, su genoma debe contener
ne a nadar en busca de mejores territorios. Además, tiene la información necesaria para sobrevivir en la variedad de
una tercera identidad; si las condiciones del suelo se vuel- ambientes en los que lo hace y bajo distintas gamas de
ven muy duras, entonces se transforma en un duro quiste estrés a las que está sometido.
y espera tiempos mejores. Estos investigadores compararon el genoma de Naegle-
Según Simon E. Prochnik, un proceso como éste de ria con el genoma 16 eucariotas que iban de los hongos
transformación en un flagelado a partir de un estado ame- a los humanos pasando por plantas y protozoos. Al ser

un organismo libre no parásito, que no ha perdido parte microbios de marea roja, amebas o parásitos como giardia.
de sus genes y funciones, ha posibilitado una comparación
Entre otros resultados interesantes de este estudio es-
más amplia y permite hallar más proteínas que estaban en
tá que puede ayudar a arrojar luz sobre cómo se mueven
los eucariotas ancestrales. Han identificado un conjunto de
las células, cómo se envían señales unas a otras o cómo
4000 genes que, según estos científicos, probablemente sea
metabolizan nutrientes.
parte del más primitivo genoma eucariota.
El número de genes encontrado sorprendió a los inves- Naegleria usa pseudópodos en su fase ameboidea en
tigadores porque en comparaciones previas, que incluían a sus desplazamientos para cazar bacterias, pero cuando la
microorganismos parásitos, se llegó a un número inferior, comida desaparece desarrolla flagelos desde “la nada” y
probablemente debido a que los parásitos delegan parte de los usa para nadar a mejores territorios de caza. Pero los
sus funciones a los genes del ser que los hospeda. Este re- pseudópodos y los flagelos usan diferentes proteínas pa-
sultado puede ayudar, por tanto, a determinar el número ra el movimiento. El primero basado en actina, que crea
de genes mínimo que permitan una vida independiente. un andamiaje en el interior de la célula. El segundo está
Esta es la primera comparativa genética que incluye no basado en la tubulina. Como este organismo tiene ambos
solamente a Naegleria, sino además a representantes de los sistemas puede ayudar a los científicos a entender el ori-
seis grupos de eucariotas secuenciados, como chromalveo- gen de este sistema paralelo durante la evolución de los
lata, diatomeas, el microorganismo causante de la malaria, eucariotas.
Microfotografía por microscopía electrónica de barrido (izquierda) de la fase de quiste de Naegleria. A la

derecha fase ameboidea del mismo microorganismo. Fuente: Lillian Fritz-Laylin, UC Berkeley.
Cuando los científicos sometieron a poblaciones de so más. La comparativa entre sí de más genomas del ár-
Naegleria a escasez de alimento comprobaron que casi to- bol evolutivo de los eucariotas nos ayudará a comprender
das cambiaban rápidamente a su forma flagelada, por lo la evolución de animales más complejos y a empezar a
que el cambio del sistema basado en actina a otro de mi- comprender de dónde venimos nosotros. Porque la cien-
crotúbulos está altamente regulado y sincronizado en toda cia básica sólo pretende contestar a las preguntas básicas
la población. de siempre: ¿de donde venimos?, ¿qué somos?, ¿adónde
El genoma de este microorganismo también revela có- vamos?. . . Estos científicos han ayudado un poco más a
mo produce energía. Puede usar oxígeno para “quemar” aclarar como fue el tataratatara. . . taratabuelo microbiano
nutrientes como glucosa o ácidos grasos, o, si no hay oxí- de usted, querido lector.
geno, usar otros nutrientes y rutas metabólicas, producien-
do hidrógeno como subproducto. Este último mecanismo Enlace: http://neofronteras.com/?p=3031
le permite sobrevivir a la hipoxia en el ambiente cenago-
so en donde vive. Alguno de estos expertos especula que Fuentes y referencias:
esto quizás pueda servir para producir biocombustibles si Nota de prensa de UC Berkeley con vídeo.
se consigue comprender bien esta última ruta metabólica. Artículo en Cell (resumen).
La secuenciación del genoma de Naegleria es un pa-

NeoFronteras Trimestral Medio Ambiente 2010 Edición de invierno 59 / 114
MEDIO AMBIENTE
Tejados blancos reducen el efecto “isla de calor”

Según un modelo informático se podría reducir la temperatura de las ciudades si se pintarán de
blanco todos sus tejados.
J. J. Moreno, NeoFronteras la Tierra, es decir de aumentar la cantidad de luz reflejada
por la Tierra. Esto podría conseguir rebajar en unos gra-
dos la temperatura media mundial, aunque no de manera
adecuada para cada lugar y sin detener la acidificación de
los océanos, que es un problema de igual magnitud que el
aumento de la temperatura.
Hace un tiempo se propuso una variante de esta idea
consistente en pintar de blanco los tejados de los edificios.
Su efecto sería similar al de los casquetes polares, pero
además se conseguiría ahorrar energía (y por tanto emi-
siones de dióxido de carbono) en verano al haber menos
necesidad de usar el aire acondicionado. Aunque a primera
vista parecía una broma, no lo es tanto.
Ahora, un grupo de científicos del National Center for
Atmospheric Research de EEUU ha demostrado con un
modelo informático que el sistema sería útil, al menos en
las ciudades.
Fuente: American Geophysical U., Maria-José Viñas.
Según ellos, pintar los tejados de blanco es un método
En vista del inmenso problema climático que se nos aveci- efectivo de reducir el calor urbano. Aunque dicen que ha-
na se han llegado a proponer toda clase de ideas locas. Las bría que trabajar más en la idea, necesitándose más inves-
más descabelladas versan sobre geoingeniería, que básica- tigación al respecto antes de imponer algo así. El estudio
mente tratan de tomar el control sobre el clima, algo que ha sido publicado en Geophysical Research Letters.
la Tierra ha venido haciendo de forma automática desde Las ciudades son particularmente vulnerables al cam-
hace miles de millones de años, y que pasaría a estar en bio climático porque son más cálidas que las áreas rurales.
manos de los humanos. Es sin duda una inmensa respon- El negro asfalto, los tejados alquitranados y otras super-
sabilidad. ficies absorben mucha luz solar y se calientan, creando un
Algunas de estas propuestas tratan de conseguir que efecto de isla de calor que hace elevarse la temperatura de
llegue al suelo una menor cantidad de luz solar a través de 1 a 3 grados o más respecto al campo. Los tejados blancos
algún tipo se sombrilla espacial o aumentando el albedo de pueden compensar en parte este efecto.
Las ciudades son particularmente vulnerables al cambio climático
El modelo computacional sobre el que estos investiga- vista concedida a la NPR hace unas semanas, el investiga-
dores han trabajado simula la cantidad de luz solar que dor que propuso esta idea decía que depende de si nuestro
es absorbida y reflejada en áreas urbanas de una ciudad tejado lo pintamos nosotros mismos o le pagamos a otro
prototipo en diversas localizaciones en el mundo. Los re- para hacerlo. Si es lo segundo la inversión no se amortiza
sultados obtenidos indican que si se pintaran de blanco los en nuestra cuenta de electricidad, pero si somos nosotros
tejados se podría reducir el efecto de isla de calor en un los que le damos a los arreglos caseros entonces sí. En edi-
33 %, algo bastante interesante, sobre todo en los días más ficios de nueva construcción siempre se amortiza, y desde
calurosos del verano. el punto de vista climático es siempre bueno.
Los autores del estudio advierten que el modelo es sen- Pero hay un factor que a veces se olvida: puede que
cillo y que las ciudades que se tienen en cuenta están idea- la idea sea menos efectiva en invierno en esas mismas zo-
lizadas y no representa ciudades reales específicas. En una nas templadas donde un tejado pintado de blanco es tan
ciudad real, además, se va acumulando polvo o suciedad efectivo en verano. Al absorber menos luz solar puede que
que reduce el efecto a lo largo del tiempo. gastemos más en calefacción con tejados blancos. ¿Termi-
Como resultado de este efecto, y dependiendo del cli- naremos por reconfigurar nuestras casas según la estación
ma local, la temperatura dentro de los edificios también del año en la que nos encontremos?
disminuye, por lo que se ahora energía y emisiones. Los
investigadores indican que unas ciudades se beneficiarían Enlace: http://neofronteras.com/?p=2999
más que otras de este efecto dependiendo de la densidad
de tejados, del tipo de construcción y de la localización Fuentes y referencias:
de la ciudad. Al parecer el efecto es más importante en Nota de prensa del National Center for Atmospheric Re-
latitudes medias de clima templado. search.
¿Podemos hacer algo a nivel individual? En una entre-

MEDIO AMBIENTE
Un cambio climático desastroso puede llegar sin

avisar
Según un estudio los cambios climáticos dramáticos pueden aparecer súbitamente sin que medie
ninguna señal de alarma previa y habiéndose cruzado el punto de retorno.
J. J. Moreno, NeoFronteras cil de lo que se creía predecir cuándo lo se pueden ver una vez que los efec-
se producirá un rápido cambio en los tos son dramáticos. El retorno del sis-
sistemas naturales de la Tierra. Esto tema hacia un estado deseable será di-
representa una preocupación para los fícil, si no imposible”.
científicos que tratan de identificar los El estudio de Hastings y Derin B.
momentos claves del cambio que ha- Wysham se centra en modelos ecoló-
rán que el clima terrestre cambie sú- gicos, pero sus hallazgos pueden ser
bitamente y se produzca un desastre aplicables a otros sistemas comple-
a nivel global. jos, especialmente aquellos relaciona-
El ecólogo Alan Hastings dice que dos con la dinámica humana, como la
muchos científicos están buscando sig- explotación de recursos pesqueros o la
nos de alarma que anuncien cambios dinámica de los mercados financieros.
Área cubierta por el hielo en sep- súbitos en los ecosistemas naturales Este investigador es uno de los ex-
tiembre de 2009 comparada con el en la esperanza de solucionar el pro- pertos mundiales en el uso de modelos
promedio de septiembre entre 1979 blema o prepararse para él. “Nuestro matemáticos para entender los siste-
y 2000 (línea magenta). Fuente: estudio encuentra, desafortunadamen- mas naturales. Sus actuales estudios
U.S. National Snow and Ice Data te, que el régimen de cambio con po- van desde la investigación de la diná-
Center/map.. tenciales grandes consecuencias puede mica de las poblaciones de salmón y
ocurrir sin aviso ninguno”, dice. “Esto bacalao al modelado de la respuesta
Un estudio de la Universidad de Ca- significa que algunos efectos del cam- de plantas y animales en respuesta al
lifornia en Davis dice que es más difí- bio climático sobre los ecosistemas só- cambio climático global.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el cambio

climático está causando ya efectos medioambientales.
La mayoría de los científicos están lista los siguientes: lo largo del mundo y el efecto dominó
de acuerdo en que el cambio climáti- económico que ha hecho caer una eco-
co está causando ya efectos medioam- - La desaparición completa de hie- nomía tras otra sin previo aviso, nos
bientales, tales como cambios en la lo del Océano Ártico en verano, que recuerda a aquellos que con modelos
frecuencia e intensidad en las precipi- pueda dar lugar a un cambio profundo similares predecían que en algún mo-
taciones, sequías, olas de calor, incen- en la circulación oceánica y patrones mento eso iba a pasar, aunque no pu-
dios forestales, aumento del nivel del climáticos a lo largo de todo el hemis- dieran decir exactamente cuándo. A
mar, menor suministro de agua en re- ferio Norte. esos físicos y economistas se les hizo
giones áridas, mayor cantidad de pla- - La aceleración en la pérdida de el mismo caso que el que se hace a los
gas que afectan los cultivos y bosques hielo en Groenlandia y la Antártida actuales climatólogos y ecólogos: casi
o expansión de patógenos tropicales que conduzca a un cambio en el rit- ninguno.
que afectan a humanos hacia otras zo- mo de aumento del nivel del mar por Al igual que la actual crisis a sor-
nas. encima de 2 metros por siglo. prendido a muchos, el punto de no re-
Temen que lo peor esté por llegar. - La acidificación de los océanos torno en el clima mundial también pi-
El asesor presidencial John Holdren debida a la absorción de dióxido de llará por sorpresa a más de uno, que
(no implicado en este estudio) afir- carbono, que produciría una pertur- dirá: “¿ahora?, ¿no iba a ser dentro de
mó recientemente que los científicos bación masiva en las redes de tróficas un siglo?”
temen los momentos clave de cambio, oceánicas.
umbrales más allá de los cuales un au- Enlace: http://neofronteras.com/
mento pequeño adicional de la tempe- El resultado es alarmante e invita ?p=3008
ratura media u otra variable climática a la reflexión, sobre todo si nos fijamos
dé como resultado un cambio dramá- en la aplicación de este tipo de mo- Fuentes y referencias:
tico que afecte al sistema climático. delos a los mercados. La explosión en Nota de prensa de UC Davis.
Entre estos puntos clave Holdren cadena de las burbujas inmobiliarias a Artículo original (resumen).

MEDIO AMBIENTE
Corales, algas y formación de nubes

Según la temperatura de los océanos suba el coral dejará de emitir un compuesto químico que ayuda
a la formación nubes, con lo que subirá aún más la temperatura.
No es fácil predecir el clima y algunos (sobre todo los ne- bierto que si la temperatura del océano se eleva solamente
gacionistas) ponen en duda las predicciones de los modelos 2 grados centígrados, algunas de estas algas dejarán de
climáticos. No es porque el tiempo atmosférico sea un sis- producir DMS y como resultado se formarán menos nu-
tema caótico (que lo es), ya que el clima no es caótico o bes, exponiendo al coral a mayor irradiación solar y mayor
no se cree que lo sea. La razón es que, además de la impo- temperatura, lo que impedirá aún más la producción de
sibilidad de tener en cuenta todos los factores implicados, este compuesto químico.
en el clima hay sistemas de retroalimentación. Sistemas no En el estudio analizaron una especie de coral que se en-
lineales que, a partir de los cambios en las condiciones cli- cuentra en la isla Heron en Queensland (Australia), some-
máticas actuales, responden positivamente al cambio (re- tiéndolo a diferentes temperaturas del agua y registrando
troalimentación positiva) o negativamente (retroalimenta- la emisión de DMS. Descubrieron que cuando la tempera-
ción negativa). Nos interesan sobre todo que estos últimos tura subía de la normal de 24 grados a 26 grados centí-
sean potentes, pues nos garantizan cierta estabilidad cli- grados se dejaba de emitir DMS. Es el primer estudio que
mática. Por otro lado, los primeros tienden a sacarnos de mide el efecto de la temperatura del agua y su relación
la actual situación y llevarnos hacia otro estado más cá- con el DMS que entra en la atmósfera.
lido. Así por ejemplo, el deshielo ártico descubre tierra Un sistema obvio que explicaría el fenómeno sería la
oscura que absorbe más luz solar, contribuyendo de este pérdida por parte del coral de las algas simbióticas que
modo aún más al calentamiento. Descubrir ciclos de retro- viven en él al aumentar la temperatura. Sin algas produc-
alimentación positiva es siempre una mala noticia, mien- toras de DMS ya no habría emisión de este compuesto.
tras que descubrir un ciclo de retrolimentación negativa es El hallazgo apoya trabajos anteriores de Jones en los
una buena noticia. que se decía que aguas demasiado cálidas en la región de
New Scientist se hace eco del descubrimiento de uno la Gran Barrera de Coral dieron lugar en los años noventa
de estos ciclos de retroalimentación positiva (últimamente a bajos niveles de DMS.
no hay buenas noticias respecto al clima). Según la tem- Jones sospecha que el DMS juega un papel importante
peratura de los océanos suba, el coral dejará de emitir un en el clima regional del norte de Queensland.
compuesto químico que ayuda a la formación nubes, con lo
Además, sostiene que en invierno los vientos del sures-
que subirá aún más la temperatura, al menos localmente.
te transportan DMS a bosque tropical, produciendo lluvia
Hace cinco años Graham Jones, y su equipo de Sout- durante el periodo monzónico, mientras que los vientos
hern Cross University en Lismore (Australia), demostra- del noreste serían los responsables de lluvias en otras re-
ban que las algas que viven simbióticamente en los corales
giones. Sin embargo, se necesitan efectuar más estudios al
producen dimetil sulfito o DMS, que liberado a la atmósfe-
respecto para demostrar estos puntos.
ra contribuye a la formación de nubes. El DMS producido
En todo caso este hallazgo nos dice lo complejo y frá-
por el coral es arrastrado por el viento a la atmósfera y
gil que puede ser el clima terrestre y la interrelación entre
allí se oxida formando un aerosol de partículas sulfurosas
clima y biología.
que atraen el vapor de agua, produciendo las gotitas de
condensación acuosas que forman las nubes. Enlace: http://neofronteras.com/?p=3019
Por tanto, la formación de nubes sobre los arrecifes
coralinos produciría sombra y contribuiría a que su tem- Fuentes y referencias:
peratura no se elevase. Éste no es el único caso de control Artículo original.
biológico del tiempo atmosférico, ya vimos en su día en Las bacterias hacen llover.
NeoFronteras algunos ejemplos más (ver referencias). Nubes y algas.
Ahora, este mismo grupo de investigadores ha descu- Foto cabecera: Office of Insular Affairs, EEUU.

MEDIO AMBIENTE
La fertilización oceánica puede ser desastrosa

La fertilización oceánica con hierro haría proliferar diatomeas tóxicas productoras de neurotoxinas.
J. J. Moreno, NeoFronteras namiento por moluscos. Frecuentemente las autoridades

tienen que prohibir en primavera y verano la comerciali-
zación de este tipo de marisco debido a la presencia de es-
te problema. La capacidad de producir neurotoxinas por
parte de estos microorganismos se descubrió en la costa
atlántica canadiense en 1987.
Se ha especulado con que un envenenamiento de este
tipo causara el raro comportamientos de las aves en las
costa californiana en 1961, incidente a partir del cual Al-
fred Hitchcock se inspiró para filmar “Los pájaros”, una
película clásica de 1963 rodada en Bahía Bodega.
En una serie de experimentos realizados a bordo por
estos científicos en el Golfo de Alaska se pudo comprobar
que el enriquecimiento con hierro hace que las poblaciones
de este tipo de diatomeas doblaran el nivel de toxina en
sus células, creando las condiciones para que las especies
tóxicas tengan ventaja sobre las especies no tóxicas. Estos
factores aumentan las posibilidades de daño ecológico de
la fertilización oceánica.
Diatomeas del género Pseudo-nitzschia. Fuente: Brian También comprobaron que el añadido de trazas de co-
Bill, NOAA. bre hacía aumentar aún más la concentración de toxina
(ácido domoico) en los tanques en donde se hacían los ex-
Hace algún tiempo se propuso que una forma de luchar perimentos.
contra el calentamiento global consistiría en arrojar hierro Según Charles Trick, de University of Western Ontario,
al océano. La razón sería una supuesta carencia de este ele- esto es una indicación más de que no somos los amos de
mento en las aguas del mar que limitaría el crecimiento de la Naturaleza cuando intentamos manipulaciones ecológi-
seres fotosintéticos. Así, vertiendo hierro, el fitoplancton cas a gran escala. Cualquier secuestro positivo de carbono
podría proliferar mucho más y tomar el exceso de dióxido debe contrarrestar las evidentes consecuencias medioam-
de carbono. Sus cuerpos, al caer al fondo o ser comidos y bientales que no habían sido tenidas en cuenta con ante-
defecados por otros seres, fijarían el carbono en el fondo rioridad.
marino, carbono que antes estaba en la atmósfera produ- Para otros expertos del campo los resultados no son
ciendo efecto invernadero. No hace falta decir que esta idea una sorpresa, pues en otros experimentos se vio que este
de geoingeniería era bastante polémica. Ya se habían pro- tipo de diatomeas aparecían en abundancia, así que era de
yectado experimentos a gran escala en los que se iban a esperar que apareciera la toxina correspondiente tarde o
arrojar miles de toneladas de hierro cuando se demostró, temprano.
como vimos por aquel entonces en NeoFronteras, que el En otros artículos ya se relataba el aumento de este ti-
sistema no era muy efectivo. po de toxina en aguas oceánicas recogidas en mar abierto
Ahora se ha demostrado que no solamente esta idea no en donde se había experimentado con fertilización con hie-
sería efectiva, sino que además sería perjudicial, al menos rro, aunque sin la realización de experimentos controlados
según investigadores de University of Western Ontario. como en este caso.
La idea de la fertilización oceánica se basa en experi- A pesar de todo, varias compañías pretenden vender
mentos realizados en la década de los noventa cuando se créditos de carbono a cambio de este tipo de fertilización
comprobó que depositando cantidades muy pequeñas de oceánica.
hierro se producía una explosión de fitoplancton. Al pa-
recer las aguas oceánicas son ricas en muchos nutrientes, Enlace: http://neofronteras.com/?p=3044
pero son bastante pobres en hierro. Esto derivó hacia un
proyecto, mucho más comercial, de regulación climática
Nota de prensa de University of Western Ontario.
terrestre usando este método.
Artículo original en PNAS (pdf).
Pero en esta investigación reciente se ha demostrado
Más datos sobre fertilización oceánica.
que la fertilización con hierro aumenta las probabilidades
La fertilización del océano no arregla el efecto. . .
de que se desarrollen diatomeas tóxicas. En concreto, las
Assmy, P., Henjes, J., Klaas, C. & Smetacek, V. Deep-Sea
diatomeas afectadas por la fertilización pertenecerían el
Res. 54, 340-362 (2007); Marchetti, A. et al. J. Phycol. 44,
género Pseudo-nitzschia, un grupo de especies conocidas
650-661 (2008); Martin, J. H., & Fitzwater, S. E. Natu-
por producir la muerte y enfermedad de miles de mamífe-
re 331, 341-343 (1988); Pollard, R. T. et al. Nature 457,
ros marinos y aves a lo largo de la costa de Norteamérica.
577-580 (2009).
En humanos produce lo que se llama amnesia por envene-

MEDIO AMBIENTE
Mariposas y cambio climático

Consiguen demostrar la relación entre la aparición temprana de mariposas con el cambio climático
causado por el ser humano.
J. J. Moreno, NeoFronteras que las mariposas aparecen 10 días antes de lo que lo so-
lían hacer hace 65 años y sostiene que esto estaría ligado
al cambio climático inducido por el ser humano debido a
sus emisiones de gases de efecto invernadero. Según los
autores el trabajo revelaría, por primera vez, una cone-
xión causal entre aumento de gases de efecto invernadero,
calentamiento regional y cambios en la cronología de un
evento natural.
Los investigadores encontraron que sobre ese periodo
de 65 años la aparición media de individuos adultos de la
mariposa marrón común australiana (Heteronympha me-
rope) se ha desplazado temporalmente 1,6 días por década
en Melbourne (Australia). El hallazgo es único porque es-
ta aparición temprana representa una relación causal con
el simultáneo aumento de la temperatura media del aire
en la región, que ha experimentado una subida de 0,14
grados centígrados por década, calentamiento que es de
Heteronympha merope. Fuente: Royal Botanic Gar-
origen antropogénico.
dens & Domain Trust.
Michael Kearney, líder del artículo, dice que el hallazgo
Los glaciares desaparecen, el nivel del mar sube, los hielos podría ayudar en nuestra habilidad para predecir el futuro
árticos se retiran, el permafrost se funde creando “bosques impacto del cambio climático en la biodiversidad. Según
borrachos” y casas en ruinas, las especies de montaña emi- él, el desplazamiento temporal de eventos biológicos esta-
gran más hacia arriba, el coral desaparece. . . Y ahora las cionales representa un desafío para las especies, alterando
mariposas aparecen más pronto en primavera. Al menos la cadena alimenticia y la competitividad presentes en el
esto es lo que afirma un grupo de investigadores de la Uni- momento de la puesta de huevos. Este tipo de estudios
versidad de Melbourne. permitirán un mejor pronóstico de estos desplazamientos
El estudio, que aparece en Biology Letters, demuestra y a comprender mejor sus consecuencias.
En este estudio se ha logrado relacionar directamente la aparición

temprana de mariposas con un aumento regional de la temperatura, y
que este aumento de temperatura está causado por las emisiones
humanas.
El equipo de investigadores crió orugas de esta mari- te nuevo estudio se ha logrado relacionar directamente la
posa en laboratorio para medir el impacto fisiológico de aparición temprana de mariposas a un aumento regional
la temperatura sobre su ritmo de desarrollo. Usaron los de la temperatura y a que este aumento de temperatu-
datos obtenidos de esos ensayos para crear un modelo so- ra está causado por una mayor concentración de gases de
bre el efecto de las tendencias climáticas históricas en la efecto invernadero debido a las emisiones humanas.
región de Melbourne y sobre la velocidad de desarrollo de
esta especie. Entonces combinaron todo esto con los re-
sultados obtenidos de modelos climáticos globales para la Fuentes y referencias:
misma región sobre el mismo periodo de tiempo. Preten- Nota de prensa de Universidad de Melbourne.
dían examinar así si la variabilidad climática natural o la Artículo original.
influencia climática humana sobre clima explicaban la ra- Nota editorial sobre medio ambiente.
zón del aumento de la temperatura del aire observada en Michael R. Kearney, Natalie J. Briscoe, David J. Ka-
Melbourne. roly, Warren P. Porter, Melanie Norgate, and Paul Sun-
Los expertos ya habían observado que ciertos eventos nucks. Early emergence in a butterfly causally linked
biológicos están ocurriendo progresivamente más pronto to anthropogenic warming. Biology Letters, 2010; DOI:
en primavera en las últimas décadas. Según Karoly, en es- 10.1098/rsbl.2010.0053.

NeoFronteras Trimestral Paleontología 2010 Edición de invierno 64 / 114
PALEONTOLOGÍA
Los arrecifes coralinos son fuente de diversidad

Los arrecifes de coral son cunas de la biodiversidad, actuando como motores que crean y difunden
especies a otros lugares.
J. J. Moreno, NeoFronteras este modo, la mayor parte de los géneros se originarían en
los arrecifes y luego se expandieron a otros hábitats. Se
muestran además sorprendidos por este resultado inespe-
rado.
Los autores descartan que el resultado sea un artefac-
to, ya que los arrecifes son, en realidad, escasos. Si hubiera
un sesgo en los datos, éste iría en contra del resultado.
Por razones desconocidas el fenómeno parece que tuvo
una actividad más acusada durante el Paleozoico, periodo
que comprende el inicio de la vida animal compleja. Espe-
culan que quizás lo que ocurrió después de ese periodo es
que, al sembrar de especies el resto de los ecosistemas, los
arrecifes perdieron el monopolio de cunas de la biodiver-
sidad como lo habían sido en el pasado.
Según otros expertos lo que hace que los arrecifes sean
cunas de diversidad es la variedad de nichos ecológicos, la
variedad de espacio físico, flujo de agua y oportunidades
ecológicas que ofrecen. Además, la competitividad por el
Fuente: NASA.
espacio y la comida producen una gran actividad evolutiva
Desde que se empezaron a investigar científicamente los que crea nuevos nichos. Si esta actividad es alta se abren
arrecifes coralinos se descubrió que son los equivalentes breves ventanas de oportunidad para surjan nuevas espe-
oceánicos de las selvas tropicales en cuanto a biodiversi- cies. Paradójicamente los arrecifes coralinos son bastante
dad se refiere. vulnerables, al menos en la actualidad.
Ahora, un nuevo estudio que ha tenido en cuenta el Otro resultado importante es que los arrecifes no pa-
registro fósil no sólo afirma que efectivamente esto es así, rece que ayudaran a la recuperación después de las extin-
sino que además son el origen de multitud de especies maciones masivas, como la que ocurrió al final del Paleozoi-
rinas, incluso de grupos como las almejas o caracoles que co, que eliminó al 90 % de la vida marina. Según Richard
se creía que se habían originado en la costa. De este mo- Aronson, del Florida Institute of Technology y no parti-
do, los arrecifes coralinos serían la cuna de la biodiversidad cipante en el estudio, esto se debería a que el proceso de
oceánica. reconstrucción de los arrecifes es muy difícil, pues éstos
Hasta ahora se creía que muchas especies que habitan se quedan muy afectados después de ese tipo de eventos,
los arrecifes habían emigrado desde otros ecosistemas, co- siendo incapaces de recuperar la anterior rica y compleja
mo las aguas someras de la costa, hacía esos bellos parajes. biodiversidad durante mucho tiempo, pues primero deben
Wolfgang Kiessling, del Museo für Naturkunde (Ber- construir su propia viabilidad como ecosistema.
lin), así también lo creía cuando inició esta investigación
espoleado por estudios anteriores. Tuvo que cambiar de
idea cuando consideró las pruebas que encontró. El estudio revela que 1426 de 6615 géneros se
Él y sus colaboradores empezaron a estudiar fósiles de originaron en ambientes coralinos.
animales que vivieron en el lecho marino, recopilando un
amplio registro en la literatura científica y añadiendo sus Puede que precisamente los eventos de extinción en
propios descubrimientos. El estudio se remonta incluso a los arrecifes jugaran un papel muy importante en las ex-
fósiles de hace 540 millones de años, cuando empezaba la tinciones masivas, contribuyendo al declive de todos los
vida animal compleja. ecosistemas marinos.
Se centraron en el origen de 6615 géneros de inverte- Las implicaciones de este estudio son claras. En la ac-
brados, basándose en qué tipo de ecosistema aparecieron tualidad los arrecifes de coral están en un proceso acele-
por primera vez. El estudio revela que 1426 de esos géne- rado de degradación y destrucción. Entre los problemas
ros se originaron en ambientes coralinos, un 50 % más que que sufren están el blanqueo del coral, la acidificación del
en las aguas someras costeras. agua, la subida del nivel del mar, su sobreexplotación, la
Además, comprobaron que los arrecifes contribuyeron pesca con veneno, la pesca con dinamita, etc. Esto tendrá
a la diversidad de otros hábitats, porque muchos miem- consecuencias a largo plazo desde el punto de vista evolu-
bros de los géneros originados en los ambientes coralinos tivo para otros ecosistemas y para la biodiversidad marina
terminaron por emigrar a otros ecosistemas distintos. De en general.

La gran barrera de coral es visible desde el espacio. Ni siquiera el ser humano puede competir en tamaño
construyendo algo así (ni siquiera con La Gran Muralla China). Mide 2600 km, pero cuesta creer que
está creada por unos animales con un tamaño de sólo unos milímetros. Fuente: NASA.
Cuando perdemos un arrecife coralino no solamente ecosistemas.
estamos perdiendo uno de los lugares más bellos que al-
bergan vida sobre la Tierra, sino que perdemos las opor- Enlace: http://neofronteras.com/?p=2963
tunidades de recuperación de especies ya condenadas a la
extinción por la presente crisis de la biodiversidad. Los Fuentes y referencias:
expertos alertan sobre este asunto. Si la degradación de Artículo en Science.
los arrecifes modernos continúa se puede dar un efecto Noticia en Science.
dominó ecológico que afecte terriblemente al resto de los

PALEONTOLOGÍA
El color de los dinosaurios

Se ha logrado identificar el color de las plumas de algunos dinosaurios fósiles por vez primera.
J. J. Moreno, NeoFronteras eran sus presas, qué vegetales comían (los coprolitos son
una fuente valiosa de información). . . Pero los fósiles no
nos dicen de qué color eran, por lo menos hasta ahora.
El color de los dinosaurios de las películas se debía a la
imaginación de los artistas.
Recientemente, unos paleontólogos han podido descu-
brir que el terápodo Sinosauropteryx tenía cerdas o pre-
cursores de plumas en tramos alternos de color naranja y
blanco en su cola de manera similar a un lemur moderno.
En futuros estudios se podrá describir con mayor precisión
los patrones de coloración de este animal extinto.
Mike Benton, de the University of Bristol, dice que la
investigación de su equipo proporcionará una mejor com-
prensión de la función de las plumas y su origen. En es-
Fósil de Sinosauropteryx. Fuente: Instituto Nanjing.
ta investigación participan también investigadores de la
Los dinosaurios siempre nos han fascinado, incluso antes Universidad de Pekin, del University College Dublin y de
de que se rodara “Parque Jurásico”. Quizás se deba a esa Open University. En particular desean poner fin al debate
pinta de lagartos terribles salidos de nuestras peores pe- sobre si las plumas aparecieron para el vuelo, como aislan-
sadillas. Sus fósiles nos pueden dar una idea de cómo de te térmico o para comunicación (rituales de apareamiento,
voluminoso era su cuerpo, qué musculatura tenían, cuáles camuflaje, amenaza. . . ).
Las plumas aparecerían primero como agentes para el despliegue de

color y luego evolucionaron para desempeñar el papel de aislantes
térmicos y para el permitir el vuelo.
Las plumas simples o cerdas de Sinosauropteryx sólo somas, que suministran una gama de color gris-negra o
estaban presentes en determinadas partes del cuerpo, por una naranja-marrón respectivamente.
lo que su supuesta función termorreguladora (aislante tér- Como los melanosomas son parte integral de las proteí-
mico) sería muy limitada. Y lo que sí se sabe seguro es que nas resistentes que forman las plumas, pueden sobrevivir
las plumas aparecieron antes que las alas u otras estruc- a la desaparición de estas últimas y conservarse durante
turas destinadas al vuelo. cientos de millones de años si se dan las condiciones de
Según creen estos investigadores las plumas aparece- fosilización adecuadas. Es la primera vez que se informa
rían primero como agentes para el despliegue de color y sobre la presencia de estos orgánulos en plumas de dino-
luego evolucionaron para desempeñar el papel de aislante saurios.
térmico y para el permitir el vuelo. Esta reutilización de La estructura del melanosoma revela el color en par-
determinados rasgos anatómicos para destinarlos a otros ticular al que dieron lugar cuando formaba parte de las
usos es típica de la evolución, pues nunca se rehace un plumas, estructura que se puede determinar mediante el
organismo desde la nada. uso de microscopía electrónica. Esta técnica de análisis fue
El fósil encontrado en China pertenece a un dinosau- desarrollada el año pasado en la Universidad de Yale.
rio carnívoro de 1,2 metros y de unos 125 millones de años El equipo de investigadores no encontró estructuras
cuya espalda, cola, cabeza, cuello estaban recubiertos con responsables para otros colores como amarillos, azules o
precursores de plumas que formaban franjas irregulares de morados.
color. Contaría con una cresta formada por el mismo tipo Este descubrimiento apoyaría la teoría según la cual las
de estructuras. aves evolucionaron a través de una larga línea de terápo-
El color lo han podido averiguar gracias al análisis de dos (dinosaurios carnívoros), y que la combinación única
los melanosomas que todavía contenían los fósiles, y que en de plumas, alas, esqueleto ligero, metabolismo elevado y
origen se corresponderían a un color blanquecino o naran- sistema nerviosos y visual mejorados de las aves evolucio-
ja según el caso. Los melanosomas son orgánulos de color nó paso a paso durante 50 millones de años de evolución
(contienen melanina) que están presentes en las estructu- de los dinosaurios en el Jurásico y Cretácico.
ras del pelo y de las plumas de los mamíferos y aves mo- Según Benton el hallazgo permite explorar aspectos de
dernos, y que proporcionan los colores negro, gris, naranja la vida y comportamiento de los dinosaurios y aves primi-
y marrón. Hay tanto eumelanosomas como phaeomelano- tivas que vivieron hace más de 100 millones de años.

Ahora están estudiando la parte del genoma que con- vestigador, la historia evolutiva en detalle de las plumas.
trola el desarrollo de las plumas, que junto a los datos
paleontológicos les permitirá diseccionar, según este in-
Reconstrucción artística del terápodo Sinosauropteryx, que tendría plumas de

colores. Fuente: Chuang Zhao y Lida Xing.
Aunque a partir de ahora muchos paleontólogos busca- Enlace: http://neofronteras.com/?p=2988

rán melanosomas en el registro fósil, va a ser difícil averi-
guar el color de otros dinosaurios. Además de que no todos Fuentes y referencias:
los dinosaurios tenían plumas o sus precursores, éstas o sus University of Bristol.
restos se conservan mal y no suelen fosilizarse. Vídeo.
Fucheng Zhang, Stuart L. Kearns, Patrick J. Orr, Michael
Así que hace unos 125 millones de años unos dinosau- J. Benton, Zhonghe Zhou, Diane Johnson, Xing Xu, and
rios pelirrojos utilizaban su primitivas plumas para comu- Xiaolin Wang.
nicarse algo entre sí, y luego a partir de ahí surgieron las Fossilized melanosomes and the colour of Cretaceous di-
aves que surcan ahora los cielos. Quizás no tengamos ya nosaurs and birds. Nature advanced online publication, 27
dinosaurios, pero tenemos unos dignos descendientes. January 2010.

PALEONTOLOGÍA
Huellas de 565 millones de años

Encuentran huellas fósiles que sugieren la presencia de locomoción animal antes de la explosión del
Cámbrico.
Peter J. Bentley, autor de “El científi- total de 70 surcos que indican que al- anémonas, quizás en forma de disco,
co camuflado”, dice en uno de los capí- gunas criaturas ya se arrastraban por ya usaban musculatura para moverse
tulos de su libro que la Edad de Pie- el fondo de los océanos ediacararenses al igual que las anémonas modernas.
dra debería llamarse la Edad de los de manera similar a como lo hacen las Ya se habían encontrado pruebas
Tejidos, pues por es época el ser hu- anémonas. Los surcos miden unos 13 de la existencia de movimiento ani-
mano empezó a confeccionar tejidos mm de anchos y entre 5 y 17 cm de mal en el periodo Cámbrico (hace en-
para vestirse, pero que al ser más pe- largos. tre 542 y 488 millones de años), aun-
recederos que las piedras nos han que- que son muy escasas. Esto hizo creer
dado pocos restos de tejidos y muchas a los paleontólogos que los primeros
más piedras. organismos complejos eran estaciona-
Con el registro fósil pasa algo pare- rios y no se movían. Se asemejarían,
cido, la concepción que tenemos de la según esta visión, a los hongos (recor-
historia biológica de este planeta de- demos que los hongos no son plantas
pende en gran medida de los restos aunque su estudio se encuadre dentro
fósiles dejados por animales con par- de la Botánica). Los pocos restos fósi-
tes duras: huesos, dientes, caparazo- les del Ediacarense (hace 630-542 Ma)
nes, conchas. . . Los animales de cuer- con los que se contaba representaban
po blando rara vez fosilizan. Seguro animales pasivos con forma de hoja de
que habrá habido toda una serie de helecho anclados al fondo.
animales fantásticos sobre este plane- El descubrimiento ahora de anima-
ta que, una vez extinguidos, no han les móviles en el Ediacarense, unos 30
dejado ningún registro de su existen- millones de años antes del Cámbrico,
cia y, desafortunadamente, nunca los es especialmente significativo y arroja
conoceremos. luz sobre el mundo antes de que se die-
A veces los animales (por desgra- ra la explosión del Cámbrico, en la que
cia no las plantas) dejan algo tras de una gran variedad de animales apare-
sí incluso aunque ninguna parte de su ce súbitamente en el registro fósil.
cuerpo se haya fosilizado: sus huellas. Surcos de hace 565 millones de años Liu sostiene que, aunque no son
El surco dejado por un gusano o las delatan antigua locomoción animal. capaces de decir qué animales ediaca-
pisadas de un dinosaurio impresas en Fuente: Oxford University. renses crearon esas marcas, hay prue-
el barro de la orilla de algún lago cre- bas de que tenían músculos y tejidos
tácico también se consideran fósiles. Según Alex Liu, de Oxford Univer- con colágeno que daban a sus cuerpos
Cuanto más nos remontamos hacia sity, las marcas que han encontrado cierta rigidez. Además, sugiere que la
los orígenes de la vida compleja multi- indican que el animal o animales en ecología del ambiente marino de esa
celular más importantes son este tipo cuestión tenían algún tipo de control época era más compleja de lo que se
de fósiles, porque al principio, cuando muscular durante su locomoción. Es- creía.
no había casi depredadores, no había to es excitante, según él, porque sería Según este descubrimiento, por lo
una carrera de armamentos que creara la primera prueba de que las criaturas tanto, los primeros “pasos” dados por
dientes, caparazones o pinzas con los de esa época ya contaban con múscu- la vida compleja en este planeta se die-
que atacar o defenderse. los que les permitían moverse en busca ron hace 565 millones de años como
Recientemente se han descubierto de comida o huir de sus enemigos. mínimo.
surcos dejados por algún animal hace
565 millones de años, casi en la no- Fueron descubiertas en un lugar
che de los tiempos de la vida comple- Enlace: http://neofronteras.com/
frecuentado por paleontólogos ?p=2996
ja. Este registro de locomoción animal innumerables veces, pero habían
fue encontrado en Terranova (Cana- pasado desapercibidas hasta
dá) y ha sido analizado por un equipo ahora. Fuentes y referencias:
internacional de científicos. Las mar- Nota de prensa de la Universidad de
cas fueron descubiertas en Mistaken Los investigadores compararon es- Oxford.
Point, un lugar que ha sido frecuen- tas marcas con las dejadas por la First evidence for locomotion in the
tado por paleontólogos innumerables anémona marina moderna Urticina, Ediacara biota from the 565 Ma Mis-
veces, pero habían pasado desaperci- encontrando muchas similitudes. Esto taken Point Formation, Newfound-
bidas hasta ahora. Han identificado un sugeriría que animales similares a las land (resumen).

PALEONTOLOGÍA
Los velociraptores probablemente no eran

dinosaurios
Las aves no descenderían evolutivamente de los dinosaurios terópodos, sino que serían los raptores,
considerados hasta ahora dinosaurios, los que descenderían de aves.
J. J. Moreno, NeoFronteras En este estudio más reciente han traron las capacidades para el planeo
Un estudio publicado en PNAS pro- trabajado los expertos de University de este ave.
porciona más pruebas más de que las of Kansas Larry Martin, David Burn- Los estudios sobre el planeo rea-
aves no descienden evolutivamente de ham y Amanda Falk, así como En- lizados con esta estructura concluyen
los dinosaurios terópodos, desafiando pu Gong de la Universidad de Noroes- que a este animal no le sería práctico
la teoría aceptada desde hace décadas te de China. Han estudiando un fósil levantar el vuelo desde el suelo, por lo
sobre el origen del vuelo. maravillosamente bien conservado co- que debería de planear desde los árbo-
El nuevo estudio se realizó sobre rrespondiente a un animal con plumas les de modo similar a como lo hacen
un espécimen descubierto en 2003 en y cuatro miembros que utilizaba para las actuales ardillas planeadoras. Mu-
China, y en el se usó modelos tridi- volar al que se denominó en su día Mi- chos expertos creen que animales pla-
mensionales para analizar las capaci- croraptor. neadores de esas características serían
dades voladoras del animal. Conclu- los antepasados de las aves.
yen que este animal emplumado pro- Esto hace de los dinosaurios teró-
bablemente planeaba desde los árbo- podos, que habitaban el suelo, candi-
les. datos poco realistas a la hora desarro-
El peso de las pruebas sugiere aho- llar alas o el vuelo, y ser los antepasa-
ra que no solamente las aves no des- dos de las aves. Según Ruben es más
cenderían de los dinosaurios, sino que realista creer que ciertas aves perdie-
algunas especies, que hasta ahora se ron la capacidad de volar y evolucio-
habían considerado dinosaurios, des- naron a animales terrestres como los
cenderían en realidad de las aves. Modelo de Microraptor. Fuente: raptores.
Según John Ruben, de Oregon David Alexander, PNAS Early Edi- En otros estudios ya se había pues-
State University y autor de un comen- tion. to de manifiesto que la posición de
tario sobre ese trabajo, se ha logra- ciertos huesos y músculos es crítica a
do romper con la idea convencional El animal se asemejaría a un avión la hora de tener una capacidad pulmo-
de hace 20 años según la cual las aves biplano con cuatro alas. Desde que se nar que permita el vuelo sostenible en
evolucionaron a partir de los dinosau- descubrió este fósil había cierta con- las aves, característica que no tenían
rios. Según él ya había demasiadas in- troversia sobre la capacidad para el los dinosaurios terópodos.
consistencias en esta teoría, que vein- vuelo de este animal, que se suma- Quizás la prueba más significativa
te años de estudios morfológicos y de ba a la cuestión de si unos animales sea que se han encontrado fósiles de
otros tipos han revelado. El nuevo es- arbóreos con cierta capacidad para el aves en el registro fósil por debajo (al-
tudio añade más. vuelo se hicieron terrestres dando lu- go que indica una evolución previa) de
Según Ruben las aves y los dino- gar a otros animales o si animales te- los fósiles de dinosaurios de los que su-
saurios probablemente compartan an- rrestres bípedos desarrollaron plumas puestamente descendían. Esto indica-
tepasados comunes, pero evoluciona- y alas y levantaron el vuelo. Aunque ría que la evolución en este caso sería
ron por caminos separados durante se habían hecho simulaciones matemá- en sentido contrario a lo establecido.
millones de años, dando lugar a las ticas y computacionales nadie se ha-
Obviamente no se ha dicho la últi-
aves y a los raptores. Pequeños anima- bía molestado en realizar un modelo
ma palabra sobre este asunto y quizás
les como los velociraptores, que has- físico. Estos científicos han llegado a
nuevos fósiles nos digan nuevas cosas
ta ahora eran considerados dinosau- construir modelos físicos del animal en
acerca de este fascinante tema.
rios (incluso en el cine de Holywood), cuestión con los que probar la capaci-
probablemente eran aves sin plumas. dad de planeo de este ser, tanto en Enlace: http://neofronteras.com/
Aunque los raptores parecen dinosau- túneles de viento como en el mundo ?p=3018
rios, tienen más rasgos en común con real (ver vídeo en las referencias).
las aves que con los dinosaurios te- Sobre un modelo de esqueleto de
rópodos como el Tiranosaurio. Ruben Microraptor los investigadores añadie- Artículo en University of Kansas con
cree que las pruebas finalmente dicen ron un cuerpo de arcilla sobre el que vídeos.
que estos animales eran descendientes pegaron plumas de aves modernas (de Nota de prensa en University of Kan-
de las aves y no de los dinosaurios. faisán) y a partir de este modelo cons- sas.
Otro estudio de Florida State Univer- truyeron otro más ligero de espuma de Artículo original en PNAS (resumen).
sity levantó las mismas dudas el año poliuretano con el que efectuaron va- Nota de prensa en Oregon State Uni-
pasado. rios lanzamientos con los que demos- versity.

PALEONTOLOGÍA
Huellas de tetrápodos demasiado antiguas

Encuentran huellas de tetrápodos que son más antiguas que los fósiles de los animales de los que
supuestamente descienden.
Huellas y modelo de la mano (izquierda) y disposición de las huellas con un modelo de cómo se pudieron
dejar. Fuente: Per Ahlberg et al., Nature 463 (2010).
La búsqueda de los primeros tetrápo- antiguos conocidos, con 386 millones 10 millones de años. Hasta ahora se
dos es la búsqueda de nosotros mis- de años. Los elpistostégidos no teníancreía que los primeros tetrápodos no
mos. Esos primeros tetrápodos fueron verdaderas patas y en su lugar tenían surgieron hasta hace 377 millones de
los primeros vertebrados que se aven- aletas más o menos sofisticadas, de años. A partir de estos tetrápodos sur-
turaron fuera del agua y de los cuales ahí que sean considerados animales de girían más tarde los reptiles, dinosau-
supuestamente descendemos nosotros. transición que habrían evolucionado a rios, mamíferos, etc.
En el ártico canadiense se han conser- partir de peces. La solución que sugieren los pa-
vado algunos fósiles de los animales a leontólogos polacos es que los elpistos-
partir de los que evolucionaron (ani- tégidos serían una vía muerta evoluti-
males de transición denominados el- va en lugar de un supuesto “eslabón”.
pistostégidos), fósiles que han propor- En las huellas se aprecian perfec-
cionado valiosas pistas sobre la evo- tamente las señales dejadas por los de-
lución de los primeros vertebrados te- dos, por lo tanto no hay duda que fue-
rrestres. ron dejados por animales con patas en
Ahora, Grzegorz Niedźwiedzki y lugar de por animales de transición.
su equipo de la Universidad de Var- Además, las señales dejadas en el an-
sovia han descubierto en Polonia unas tiguo cieno indican que el animal ca-
controvertidas pisadas y señales fósi- minaba en diagonal, lo que exige una
les (ictitas) que unos tetrápodos deja- coordinación de sus miembros impo-
ron en el barro hace 395 millones de sible para un animal con aletas como
años. Estiman que el animal que pro- Tiktaalik. Tampoco se aprecian seña-
dujo las huellas debía medir unos 2,5 les de arrastre de vientre o cola, quizás
m de longitud. porque el animal probablemente flota-
Las montañas Świetokrzyskie (sur ba parcialmente en aguas someras. Se
de Polonia), en donde se han encon- trata pues de un auténtico tetrápodo.
trado estas huellas, pertenecen a una La superficie que hay alrededor de
formación correspondiente a la costa las pisadas está increíblemente bien
sur del supercontinente Laurasia, en el Fuente: Grzegorz Niedzwiedzki. conservada, con grietas producidas
Devónico, una vez que el superconti- por el barro según éste se secaba y se-
nente único Pangea se hubo fragmen- Lo malo es la evidente contradic- ñales dejadas por las gotas de lluvia.
tado. ción entre ambos hallazgos, pues los Según Niedźwiedzki el animal que
Hasta el momento se creía que los animales que dejaron esas huellas en dejó esas huellas caminaba a lo largo
primeros tetrápodos (o animales con lo que hoy es Polonia serían más an- de una laguna marina somera o algo
cuatro patas) evolucionaron a partir tiguos que los animales de los que similar en la costa. Los fósiles de in-
de los elpistostégidos. A estos últi- supuestamente creíamos que habrían vertebrados del entorno así lo parecen
mos pertenecen Tiktaalik y Panderi- partido. Pues este animal coexistió demostrar. Tradicionalmente se creía
chthys, que son los elpistostégidos más con los elpistostégidos durante unos que los primeros animales terrestres

emergieron de ríos o lagos de agua dul- males dejar el ambiente marino para ir dadores?, ¿aguas pobres en oxígeno?,
ce. a tierra: ¿puesta de huevos en un sitio ¿más recursos alimenticios?. . . No lo
No está claro qué hizo a estos ani- seguro fuera del alcance de los depre- sabemos seguro.
La solución que sugieren los paleontólogos polacos es que los

elpistostégidos serían una vía muerta evolutiva en lugar de un
supuesto “eslabón”.
Niedźwiedzki y su equipo esperan que repensar el origen de los primeros de se han hallado.
encontrar restos fósiles que ayuden a tetrápodos y quizás haya que rescri-
recabar más información sobre el ser bir los libros de texto. Aunque toda-
que dejó esas huellas y, sobre todo, vía queda la posibilidad de que algo
que justifiquen este hallazgo. Encon- esté enmascarando las huellas. Enlace: http://neofronteras.com/
trar huesos ayudaría a explicar la re- Otros paleontólogos ya están ata- ?p=2959
lación entre los primeros tetrápodos y cando el nuevo descubrimiento, pues Fuentes y referencias:
los animales con aletas de los que pro- unas simples huellas es poco para de- Artículo en Nature.
cedían. moler el modelo aceptado. También Nota de prensa de la Universidad de
Si el hallazgo se confirma habrá cuestionan la edad de las rocas don- Uppsala.
PALEONTOLOGÍA
Explicando el misterio de Prototaxites

Dan con una teoría que parece explicar el origen y la naturaleza de los fósiles de Prototaxites.
J. J. Moreno, NeoFronteras análisis isotópico sugiere que se trata de hongos, pero la
estructura de tejidos que muestran no se parece a la de los
hongos. Algunos análisis bioquímicos indican que se ase-
mejarían a las plantas, pero hay pruebas de que eran hete-
rótrofos, algo poco común en plantas. Todas estas contrac-
ciones hacen que sea muy difícil identificar la naturaleza
de los seres que produjeron estos fósiles. Se ha propuesto
que eran algas gigantes, hongos o líquenes.
Ahora Linda Graham y sus colaboradores creen haber
resulto el misterio, y muestran sus pruebas en un artículo
en American Journal of Botany. Según ellos se trataría de
mantos de hepáticas enrollados sobre sí mismos por efecto
de la gravedad.
Los Prototaxites se dieron durante el Silúrico y Devó-
Tapetes de hepáticas formando Prototaxites bajo el efec- nico hace entre 420 y 370 millones de años. Tienen una
to de la gravedad. Fuente: Kandis Elliot. anatomía tubular sin ramas. Un corte transversal revela
una estructura de anillos similar a la que se puede encon-
En abril de 2007 NeoFronteras cubrió una noticia intere- trar en los troncos de árboles actuales. Su tamaño varía,
sante que en aquel momento tuvo cierto éxito (en aquella pero pueden llegar a tener una longitud de 8,8 metros y un
época no había explotado esto de la web 2.0). La noticia diámetro de 1,37 m. Este tamaño haría de Prototaxites el
trataba sobre una nueva explicación para los fósiles de Pro- organismo más grande de los periodos Silúrico y Devónico.
totaxites. Según esa teoría, estos fósiles se corresponderían
Graham y sus colaboradores hipotetizan que estos fó-
a setas gigantes de varios metros de altura, que se eleva-
siles estarían compuestos de mantos o tapetes enrollados
ban sobre las primeras plantas en los paisajes silúricos de
por la acción del viento, del agua o de la gravedad y for-
hace 400 millones de años.
mados por restos parcialmente degradados de diversos or-
Pues bien, ahora proponen una nueva teoría que nega- ganismos, principalmente hepáticas, pero también ciano-
ría la naturaleza fúngica de estos fósiles y que los relacio- bacterias y hongos. Como esto recuerda vagamente a los
naría con las hepáticas. tapetes o mantos producidos por las modernas hepáticas
Los fósiles de Prototaxites siempre han sido controver- del género Marchantia, los autores del trabajo estudiaron
tidos desde que fueron descritos por primera vez en 1859. esta hepática bajo la perspectiva del ambiente volcánico y
Se asemejan a troncos de árboles, pero son de una épo- cálido del Devónico y compararon los resultados con fósi-
ca anterior a la existencia de cualquier tipo de árbol. El les de Prototaxites, en especial un corte laminar realizado

en 1954 por Chester A. Arnold. rían a filamentos de cianobacterias que los investigadores
El estudio estructural comparativo (merece la pena han encontrado también en las estructuras formadas por
echar un vistazo a las fotos del artículo original) mues- M. polymorpha.
tra que Prototaxites y la hepática moderna Marchantia
polymorpha tiene una estructura externa, una anatomía Graham y sus colaboradores han encontrado que el cre-
interna y un sistema nutricional similares. cimiento de M. polymorpha era 13 veces superior en un
A pesar de que las condiciones bajo las que se en- medio rico en glucosa que sin ella. Los análisis isotópicos
cuentran los seres en esas condiciones de descomposición y indican que menos del 20 % del carbono de las hepáticas
desecación, algunos tejidos de M. polymorpha sobreviven crecidas en glucosa viene de la atmósfera. La cantidad de
a la degradación y cuando uno de estos tapetes se enrolla isótopos estables de carbono en M. polymorpha crecida con
forma estructuras con la apariencia de círculos concéntri- distintas cantidades de cianobacterias reproduce la gama
cos. Las hifas de hongo asociadas a las hepáticas sobre- medida en los fósiles de Prototaxites. Por tanto, la pre-
viven a este proceso, lo que sugiere que los tubos rami- sencia de glucosa y de cianobacterias en mayor o menor
ficados encontrados en los fósiles serían hifas de hongo. medida explicaría la relación isotópica de carbono encon-
Mientras que los tubos finos de los fósiles se corresponde- trada en los fósiles de Prototaxites.
Microfotografías en las que se comparan estructuras anatómicas encontra-

das en M. polymorpha y en fósiles de Prototaxites. Fuente: Linda E. Graham
y colaboradores.
En resumidas cuentas, el estudio explicaría tanto la es- entre nosotros.

tructura anatómica de Prototaxites como su relación isotó-
pica, resolviendo un misterio ya antiguo. Quizás un tapete Enlace: http://neofronteras.com/?p=3010
enrollado de hepáticas sea menos espectacular que una se-
ta de 8 metros de altura, pero nos habla mejor de cómo era Fuentes y referencias:
el mundo en esa época. Según este resultado las hepáticas Nota de prensa de American Journal of Botany.
serían un componente muy importante en los ecosistemas Artículo original en American Journal of Botany.
del Devónico. Es increíble que todavía estas plantas estén Setas de 6 metros de hace 400 millones de años.

PALEONTOLOGÍA
La extinción de la megafauna australiana

Según un estudio reciente fue el ser humano, y no el clima, el causante de la extinción de la megafauna
australiana.
J. J. Moreno, NeoFronteras del Pleistoceno tardío se ha prolonga- aves gigantes y de Diprotodon, que
Ya hemos hablado aquí de la posible do durante los últimos 150 años, divi- fue el mayor marsupial que hubo en
extinción de la megafauna de Amé- diendo a los expertos del campo entre Australia, con un tamaño equivalente
rica a manos de los primeros huma- aquellos que culpaban al clima del he- al de un rinoceronte actual. Además,
nos que llegaron a ese continente hace cho y aquellos que responsabilizaban esos huesos estaban en las mismas ca-
12.000 años. También de la llegada de a los humanos. Pero Australia fue co- pas sedimentarias que las herramien-
los maoríes a Nueva Zelanda entre los lonizada durante un tiempo en el que tas de piedra fabricadas por los aborí-
siglos X y XIII, que produjo una extin- el clima era relativamente benigno, lo genes. Esto hizo hacer creer a los cien-
ción similar. ¿Pasó algo parecido con que apoyaría la idea de que fueron los tíficos que hubo un gran solape tem-
la llegada del ser humano a Australia humanos los que causaron las extin- poral (y por tanto una presencia com-
hace 40.000 años? ciones. patible) entre estos animales y los hu-
Según un estudio reciente publica- manos.
do en Science, hay suficientes prue- El impacto humano debido a los No obstante, una mayor precisión
bas de que el ser humano, y no el cli- hábitos de caza o a la en la datación de los objetos encon-
ma, fue el causante de la extinción de perturbación del hábitat fue la trados realizada recientemente indica
la megafauna australiana. Megafauna fuerza más probable que dirigió que los artefactos humanos y los hue-
que estaba compuesta por marsupia- la extinción. sos de megafauna encontrados allí fue-
les gigantes, grandes reptiles y aves no ron mezclados durante miles de años,
voladoras. mucho tiempo después de que estos
Los dos científicos australianos au- animales desaparecieran. Por lo tan-
tores del estudio sostienen que la me- to, no hubo una supervivencia atípica
jora en los métodos de datación mues- de megafauna en este sitio.
tra claramente que la megafauna co-
Roberts dice que, dado que la gen-
existió con los humanos un periodo
te llegó a Australia entre hace 60.000 y
de tiempo muy corto después de que
50.000 años, el impacto humano fue la
los humanos habitaran la isla. Posi-
fuerza más probable que dirigió la ex-
blemente fueron los hábitos de caza de
tinción, o bien debido a los hábitos de
dichos humanos los que forzaron la ex-
caza o bien debido a la perturbación
tinción de esas especies, especies que
del hábitat provocada por los huma-
estaban muy desprotegidas frente al
nos.
nuevo invasor y que no tuvieron tiem-
po de adaptarse. Además, Brooks sugiere que las
Recordemos una vez más que, ba- afirmaciones previas sobre los restos
jo el punto de vista del cazador, siem- de una supuesta megafauna encontra-
pre es más rentable cazar primero a dos en la Isla Canguro, Victoria Es-
los animales más grandes porque la re- te y Papua Nueva Guinea habría que
lación ganancias/inversión es más al- considerarlas bajo sospecha a la luz de
ta. Una vez extintas las especies más este nuevo hallazgo.
grandes en un área dada se pasa a ca-
zar las siguientes más grandes y así
sucesivamente. Reconstrucción de Palorchestes Enlace: http://neofronteras.com/
Según Richard Roberts y Barry azael, un marsupial extinto de me- ?p=2983
Brook, de University of Wollongong y dia tonelada que comparte simili-
University of Adelaide respectivamen- tudes con el perezoso gigante ame-
te, los nuevos métodos de datar hue- ricano, Fuente: Cortesía de Peter Fuentes y referencias:
sos y dientes de especies extintas de- Schouten. Nota de prensa de University of Ade-
muestran que la megafauna fósil y las Sin embargo, se descubrió una lo- laide
herramientas aborígenes no son todas calización (Cuddie Springs) en la que Artículo de Science original (pdf).
del mismo periodo de tiempo. parecía que se había dado una anoma- La rápida extinción de los grandes ma-
Según Brooks, el debate acerca de lía al patrón general. Allí se encontra- míferos.
las posibles causas de las extinciones ron huesos de canguros gigantes, de Sobre el color de los moas.

NeoFronteras Trimestral Antropología 2010 Edición de invierno 74 / 114
ANTROPOLOGÍA
Inscripciones de 60.000 años de antigüedad

Encuentran “inscripciones” de hace 60.000 años grabadas en fragmentos de cascarones de huevos de
avestruz, lo que quizás indicaría la existencia de pensamiento simbólico ya por esa época.
Algunos fragmentos de cáscaras de huevos de avestruz con “inscripciones” grabadas de 60.000 años de
antigüedad. Fuente: Pierre-Jean Texier, Diepkloof Project.
Usted, amigo lector, esta leyendo es- bir textos. Desde el hueso de Ishago, ravillo, lo increíble, es que funciona.
ta noticia en un texto escrito. Pudiera en donde hace más de 35.000 años al- Alguien en algún lugar del espacio-
ser que este texto estuviera escrito so- guien anotó lo que se consideran los tiempo escribe algo sobre un sopor-
bre una piedra, una tablilla de barro, primeros números, a los átomos de xe- te, plasmando sus ideas y sentimientos
un papiro o un pergamino, pero pro- non con los que IBM dibujó su logo- con ese acto, y, si el soporte perdura
bablemente lo esté sobre una panta- tipo de escala atómica hace ya unos lo suficiente, puede ser leído por otra
lla. Aunque aún puede imprimirlo so- cuantos años. persona más tarde. De este modo el
bre papel, pues algunos, incluso ahora Con cualquier escritura siempre se lector puede analizar el pensamiento
que la tinta electrónica se está asen- intenta mandar un mensaje, transmi- del autor, o recrear en su mente los
tando, no nos hemos liberado todavía tir información. Puede que sean las personajes que el narrador entretejió
del fetichismo del papel. Necesitamos obras perdidas de Sófocles en la des- en una maravillosa trama como mo-
“tocar” el texto. trucción de la Gran Biblioteca de Ale- delo explicativo de la vida humana.
El caso es que la humanidad ha jandría o el indeleble feo graffiti de la
utilizado diversos soportes para escri- pared a la vuelta de la esquina. Lo ma-
La diversidad de los motivos encontrados en estos fragmentos es

impresionante y serían prueba de comunicación gráfica, de expresión
artística o de autoconsciencia de los que los grabaron.
Puede incluso ocurrir que aquel tal y como lo conocemos lleva mucho mano, tendrían 100.000 años de an-
que escribe nos hable desde mucho tiempo por aquí. Ya vimos en Neo- tigüedad, hallazgo que se sumarían a
más allá de su tumba. Tuvo que ser Fronteras cómo nuestros antepasados otro previo similar de 77.000 años de
maravilloso desenterrar la biblioteca construían instrumentos musicales ha- antigüedad encontrado en la misma
de Asurbanipal de Nínive y leer, en la ce 35.000 años, por lo que el pensa- localización.
escritura cuneiforme de las doce tabli- miento abstracto o simbólico, algo que
llas de barro, la epopeya de Gilgamesh El equipo de investigadores de
se cree único de nuestra especie, debe
después de más de 4600 años desde Blombos, dirigido por Pierre-Jean Te-
ser muy antiguo, y es muy posible que
que el mítico babilonio supuestamen- xier de la Universidad de Burdeos, sos-
no apareciera hace poco y súbitamen-
te reinara en Uruk. te. tiene que esto supondría la existencia
de una tradición simbólica continua de
La escritura no tiene más de 5000 Unos años atrás se encontraron larga duración. Sin embargo, otros ar-
años, puede que incluso haya apareci- pistas en Sudáfrica según las cuales queólogos cuestionaron que las marcas
do en más de un momento y se per- ciertos diseños encontrados en la cue- encontradas en esa cueva representen
diera. En todo caso, el ser humano va Blombos, de posible origen hu- verdaderamente un pensamiento sim-

bólico. versas culturas humanas usaron herra- forma de bandas, se encuentran sola-
Ahora, este mismo equipo ha en- mientas de piedra a lo largo del tiem- mente en las capas más antiguas y lue-
contrado unos fragmentos de cascaro- po. Pero lo más fascinante es que en go desaparecen.
nes de huevos de avestruz con “inscrip- los últimos años han ido descubriendo Algunos de los fragmentos pare-
ciones” humanas inequívocas y que hasta 25 de estos fragmentos de hue- cen haber sido perforados con algu-
son las más antiguas que se conocen, vos de avestruz en 18 capas arqueoló- na herramienta para así practicar un
nada menos que hasta 65.000 años gicas distintas, y datadas desde una agujero en la parte superior del hue-
de edad. Estas rayas, marcas y pa- antigüedad de 65.000 años a 55.000 vo. Los arqueólogos sugieren que los
trones geométricos serían las pruebas años. Es decir, había una tradición de huevos perforados de esta manera po-
más antiguas de pensamiento simbóli- miles de años. drían haber servido de recipientes pa-
co. Estos fragmentos están decorados ra el agua, tal y como lo han hecho his-
Desde 1999 estos investigadores con diversos motivos grabados que in- tóricamente los cazadores-recolectores
han estado trabajando en otra locali- cluyen líneas paralelas, cruces y líneas del desierto de Kalahari. La gente del
zación distinta a la cueva Blombos: el repetitivas no paralelas. Además este Kalahari decora los huevos de aves-
refugio Diepkloof al oeste del Cabo y a equipo encontró patrones que parecen truz usados como cantimplora para in-
unos 180 km de Ciudad del Cabo. Es- haber cambiado en el tiempo. Así, al- dicar el dueño o qué contienen. Quizás
te abrigo contiene pruebas de que di- gunos de lo motivos encontrados, con hace 60.000 años era igual.
Otros fragmentos. Fuente: Pierre-Jean Texier, Diepkloof Project.
El equipo concluye que el nuevo de autoconsciencia de los que los gra- ¿Cuáles eran sus anhelos?
hallazgo constituiría la prueba más baron, por lo que sí serían prueba de
antigua de la existencia de tradición la existencia de pensamiento simbóli-
gráfica entre la población prehistórica co. Sin embargo, el arqueólogo Tho-
?p=3028
de los cazadores recolectores. mas Wynn, de University of Colorado,
Según otros expertos del campo, dice que estos investigadores todavía Fuentes y referencias:
la diversidad de los motivos encontra- tienen que demostrar que esas marcas Noticia en Science.
dos en estos fragmentos es impresio- requieren de pensamiento simbólico. Artículo original en PNAS.
nante y serían prueba de comunica- ¿Qué querrían decir con esas lí-
ción gráfica, de expresión artística o neas? ¿Qué sentían esas personas?

ANTROPOLOGÍA
Hace 3 millones de años andábamos igual que ahora

Nuestros antepasados de hace 3,6 millones de años ya adoptaron una postura erguida al caminar,
pese a tener rasgos anatómicos simiescos pensados para vivir en los árboles.
J. J. Moreno, NeoFronteras de las manos y pies y orientación de los hombros indican
que Lucy y otros miembros de su especie además pasaban
bastante tiempo en los árboles.
Esta morfología difiere de nuestro propio género que
abandonó la vida en los árboles hace 2 millones de años.
Desde que se descubrieran las huellas de Laetoli los cien-
tíficos han debatido sobre si indicaban o no que el ser que
las dejó allí andaba sobre dos piernas como lo hacen los
chimpancés actuales o como lo hacen los humanos moder-
nos.
Para resolver este dilema este grupo de investigadores
ha realizado el primer estudio biomecánico de las huellas,
comparándolo con experimentos en los que capturaron el
movimiento de los pies de voluntarios sobre una superfi-
cie cubierta con arena. Los humanos que se prestaron a los
Detalle de una de estas huellas. ensayos caminaron de dos maneras distintas: la manera ha-
Nosotros, como únicos primates que podemos andar sobre bitual y lo más aproximadamente posible a como lo haría
dos piernas, nos sentimos especiales. Nuestros antepasa- un chimpancé. Se recolectaron moldes tridimensionales de
dos, al erguirse sobre el suelo y poder mirar más allá, no las huellas dejadas en ambos casos para compararlas con
solamente pudieron ver antes a sus enemigos y sobrevi- las huellas de Laetoli.
vir, sino que realizaron un acto que creemos único por su Analizando la profundidad relativa de las huellas, así
significado simbólico. Con ello, además, tuvimos las ma- como las dejadas por el talón y los dedos, llegaron a la
nos libre para hacer otras cosas, como usar herramientas conclusión que los homínidos de hace 3,6 millones de años
y crear tecnología, aunque ésta fuera de piedra. Por eso, ya caminaban como lo hacen los humanos, con una postu-
toda noticia de Paleoantropología que hable de cuándo ra erguida. Al parecer la clave está en la profundidad de
conseguimos esta postura erguida nos parece importante. la señal dejada por los dedos, que es más profunda que la
Hace tres millones de años nuestros antepasados pasa- dejada por el talón cuando la postura es encorvada.
ban todavía bastante tiempo en los árboles, la cuestión es El resultado ha sido una sorpresa para los investigado-
si bajaron al suelo y a partir de entonces comenzaron una res, pues esperaban una postura más simiesca en el Austra-
larga carrera evolutiva hacia el bipedismo o si ya entonces lopithecus afarensis. Las huellas de Laetoli tienen la misma
tenían la capacidad fisiológica de poder andar a dos patas profundidad para los dedos y el talón, tal y como sucede
de manera eficiente. en las huellas dejadas por humanos modernos.
Ahora David Raichlen, de University of Arizona, y sus Según Raichlen, esta forma de caminar es muy eficien-
colaboradores de University at Albany y de City Univer- te desde el punto de vista energético, lo que sugiere que la
sity of New York’s Lehman College ha aportado pruebas reducción de costo energético fue importante a la hora de
experimentales que indican que los primeros homínidos de la evolución del bipedalismo, siendo su origen previo a la
hace 3,6 millones de años ya podían caminar como los hu- aparición de nuestro propio género.
manos actuales. Si las huellas de Laetoli fueron dejadas por la misma
Hace más de 30 años se descubrieron las huellas de- especie a la que perteneció Lucy, como la mayoría de los
jadas por un homínido cuando hace 3,6 millones de años expertos creen, este resultado tendría implicaciones intere-
andaba sobre cenizas volcánicas. Esas huellas fósiles, que santes en la cronología de los eventos evolutivos que final-
tienen un valor iconográfico sólo comparable a las huellas mente permitieron la aparición del ser humano.
dejadas por Neil Armstrong en la Luna, tienen todavía Quizás lo más fascinante sea que este estudio sugiere
más valía científica y su significado en la evolución huma- que cuando nuestros “antepasados” tenían una anatomía
na se ha debatido desde entonces. Estos investigadores han pensada para pasar mucho tiempo en los árboles ya habían
analizado tridimensionalmente estas huellas llegando a la desarrollado una manera muy eficiente de andar sobre dos
conclusión de que muestran claras señales de bipedalismo, piernas, de la misma manera a como lo hacen los humanos
haciendo del Australopithecus afarensis la única especie modernos.
viva del área en aquella época capaz de tal proeza. Esta Esos antepasados nuestros de hace 3,6 millones de años
especie incluye a Lucy, cuyo esqueleto es el más completo no estaban comprometidos a vivir a tiempo completo en
que se conserva a día de hoy de Australopithecus afarensis. los árboles o en el suelo, sino que no fue hasta un millón
Hay varios rasgos en las caderas, piernas y espalda que de años más tarde cuando se dio la transición. El hecho de
indican que esta especie podría caminar sobre dos piernas que un animal arborícola como Lucy tuviera una manera
mientras estaba en el suelo. Pero la curvatura de los dedos moderna de andar sería un testamento de la importancia
de la eficiencia energética de moverse sobre dos piernas.

Comparativa entre las huellas dejadas por humanos al andar con dos posibles posturas y una de las huellas
dejadas hace 3,6 millones de años en Laetoli. Fuente: David Raichlen y colaboradores.
Enlace: http://neofronteras.com/?p=3045 “Laetoli Footprints Preserve Earliest Direct Evidence of

Fuentes y referencias: Human-like Bipedal Biomechanics”. Artículo origianl en
Nota de prensa de University of Arizona. PLoS One.

ANTROPOLOGÍA
¿Nueva especie Homo?

Restos genéticos sugieren que hace 40.000 años habría otra especie Homo compartiendo el mundo
con humanos modernos, neandertales y quizás con el hombre de Flores.
J. J. Moreno, NeoFronteras Si la estructura evolutiva es la de muy abundantes y sobre un periodo
Uno de los temas científicos que más un árbol surge inmediatamente la pre- geológico de sólo unos pocos millones
interesan a los seres humanos es el gunta de si dos o más de alguna de de años. Los huesos que se encuentran
de la Paleoantropología. Saber sobre esas especies convivieron en el tiempo a veces no están propiamente fosiliza-
nuestros propios orígenes parece que en la Tierra. Se ha podido demostrar dos (mineralizados), sino que simple-
nos fascina. Pero que nos interese no que en algunos casos así fue, al memente se han conservado hasta el día
significa que sepamos bien sobre el te- nos con especies viviendo en distintas de hoy. A veces no hay huesos y sólo
ma, ni siquiera lo poco que los cientí- partes del mundo. tenemos herramientas de piedra y, a
ficos del campo saben al respecto. veces, ni siquiera eso.
Uno de los prejuicios o malentendi- Toda esta introducción sirve pa-
dos más común es colocarnos (¿auto- ra prepararnos sobre la importancia
entronizarnos?) como la cumbre de un de un descubrimiento reciente acerca
proceso evolutivo en permanente pro- del descubrimiento de una nueva es-
greso. No es así, somos fruto de la ca- pecie Homo. En unas cuevas de Sibe-
sualidad y nuestra aparición en la Tie- ria se han encontrado restos de ADN
rra no era inevitable. De hecho, pudo humano de sólo 40.000 años de edad.
surgir perfectamente una especie in- Este ADN apunta además hacia un li-
teligente durante la era de los dino- naje antiguo y distinto a los conoci-
saurios sin necesidad del advenimiento dos lo que lo haría coetáneo tanto del
del reino de de los mamíferos. La evo- ser humano moderno como del hom-
lución no tiene una dirección específi- bre de neandertal. El descubrimiento
ca y menos aún hacia un progreso en apuntaría, por tanto, a que Asia esta-
pos de organismos cada vez más com- ba ocupada en ese tiempo no sólo por
plejos. No es así, la evolución funciona neandertales y sapiens, sino además
en todas las direcciones y tiene éxi- por una tercera especie humana des-
to allá donde encuentra un hueco. Por conocida hasta ahora. Este hallazgo
eso las ballenas perdieron sus extre- sería el descubrimiento más excitan-
midades y volvieron al mar o ciertos te realizado en el campo sobre ADN
parásitos se simplifican hasta la míni- antiguo de los últimos tiempos.
ma expresión. La evolución no tenía Entrada a la cueva Denisova. Fuen- Este descubrimiento complica una
“necesidad” de crearnos, ni estaba di- te: Nature. vez más la historia evolutiva humana
rigida hacia nosotros cuando dio con Para el caso de compartir el te- reciente, ya de por sí bastante compli-
los Homo gracias a la contingencia. rritorio la situación es menos clara y cada desde que se descubrió el hombre
Otro de los prejuicios que normal- todavía hay debate científico al res- de Flores (o “hobbit”), un supuesto
mente aparece es la secuencia en esca- pecto, sobre todo en las especies más humano de pequeño tamaño que vivió
la de progreso de unos homínidos su- recientes como Homo sapiens (noso- en la isla de Flores y cuya naturale-
cediéndose unos a otros, cada vez metros) y Homo neandertalensis (hombre za está aún debatiéndose en círculos
nos encorvados y cada vez más “mode neandertal) en Europa. En este ca- académicos sin llegar a ninguna con-
dernos”. En realidad, la Naturaleza, so se llega al colmo de los prejuicios clusión (razón por la cual las noticias
a través de procesos de especiación y y contaminación política e ideológica al respecto no son cubiertas por Neo-
evolución, radió varias especies de ho- al sugerir algunos que fuimos nosotros Fronteras). Por un lado están los que
mínidos a lo largo de millones de años. los que liquidamos a los neandertales afirman que era un sapiens con defor-
De este modo, la manera correcta de a base de violencia e incluso caniba- midades y por otro los que dicen que
ver la evolución del género Homo (o lismo, aunque las pruebas al respecto era una especie distinta.
de cualquier otro grupo de especies) es sean inexistentes. Lo más curioso es Si al final se confirman todos estos
a través de un árbol filogenético. Ese que los que normalmente opinan así hallazgos se podría llegar a la conclu-
árbol fue podado reiteradamente por suelen ser miembros de la progresía sión de que, con al menos cuatro espe-
diversos procesos de extinción y ahora política, los mismos que sostienen que cies coetáneas, la biodiversidad huma-
sólo quedamos los Homo sapiens sa- el hombre es bueno por naturaleza y na de hace 40.000 años era bastante
piens. Muchos de esos mal llamados sobre esa idea edifican su proyecto de notable. El árbol filogenético tendría
“eslabones perdidos” que se encuen- edificio político. al menos cuatro ramas “vivas con ho-
tran de vez en cuando no son nuestros Todo se complica aún más por la jas” en esa época.
antepasados directos, sino una rama dificultad de encontrar restos fósiles La historia sobre este hallazgo co-
paralela que desapareció. de unas especies que tampoco eran mienza en 2008 cuando Michael Shun-

kov y Anatoli Derevianko, de la Aca- extrajeron una secuencia de ADN mi- datos genéticos disponibles sobre el
demia Rusa de Ciencias en Novosi- tocondrial de 16.569 bases de longitud chimpancé y el bonobo pudieron cal-
birsk, encontraron un hueso de dedo gracias a una nueva técnica desarro- cular que el nuevo homínido compar-
en la cueva Denisova, en las monta- llada por el grupo de Pääbo. Enton- tió con los neandertales un antepasado
ñas Altai de Rusia. La cueva, que tie- ces compararon esa secuencia con las común hace un millón de años, por lo
ne una amplitud arqueológica tempo- presentes en 54 personas vivas de dis- que se separó del linaje común antes
ral que cubre 100.000 años, tiene tan- tintas partes del mundo, restos gené- de que lo hicieran entre sí neanderta-
to restos neandertales como de huma- ticos de humanos de hace 30.000 años les y humanos modernos. Por tanto el
nos modernos en forma de herramien- de otra localización rusa y con secuen- hueso en cuestión pudo pertenecer a
tas de piedra y restos óseos. El hue- cias genéticas de seis neandertales. una especie humana extinta que emi-
so que nos ocupa fue datado por ra- La gran sorpresa fue hallar que, gró de África mucho antes de que lo hi-
diocarbono con una edad comprendi- mientras que las secuencias neander- cieran nuestros “parientes” conocidos.
da entre hace 48.000 y 30.000 años. tales diferían en 202 posiciones de Svante Pääbo no se pudo creer el
Más tarde, Svante Pääbo, Johan- nucleótidos, la diferencia respecto al resultado y según sus propias pala-
nes Krause, y sus colaboradores de hombre de la cueva Denisova difería bras “sonaba demasiado fantástico co-
Instituto Max Planck de Antropología en 385 posiciones respecto al hombre mo para ser verdad”.
Evolutiva de Leipzip (Alemania) mo- moderno.
lieron 30 miligramos de ese hueso y Comparando estos datos con los
Interior de la cueva Denisova. Fuente: Instituto Max Planck.
No se sabe muy bien quién era es- pre-heidelbergensis o una post-erectus humano más antiguo en ser secuencia-
te homínido. Estos investigadores sos- (por decir algo). do hasta la fecha.
tiene que era demasiado tarde para De momento el equipo de Pääbo
el Homo erectus, que emigró de Áfri- no ha dado al nuevo linaje un nom- Enlace: http://neofronteras.com/
ca hace unos 1,8 millones de años. bre, al menos hasta que se sepa más ?p=3052
Y es demasiado pronto para H. hei- acerca de él. El próximo paso será la
delbergensis, que apareció en Áfri- secuenciación de ADN nuclear de ese Fuentes y referencias:
ca y Europa hace 650.000 años y mismo trozo de hueso. Quizás, si tie- Nota de prensa del Instituto Max
que muchos investigadores consideran nen suerte, podamos saber más sobre Planck.
el antepasado común de neanderta- esta misteriosa especie humana, sobre Noticia en Science.
les y humanos modernos. Se especu- todo si consiguen secuenciar casi todo Articulo original en Nature (resu-
la que quizás se trate de una especie el genoma. Si es así sería el genoma men).

ANTROPOLOGÍA
Los neandertales tenían pensamiento simbólico

Encuentran abalorios y pigmentos de maquillaje que pertenecieron a los neandertales, lo que implica
que tenían capacidades cognitivas superiores.
Una de las conchas horadadas (izquierda) e imágenes de aumento de restos de pigmentos (derecha).
Fuente: PNAS; João Zilhão.
¿Qué define al ser humano? ¿Qué nos del antiguo Egipto es la representa- Desde hace tiempo se vienen en-
caracteriza exclusivamente y cuándo ción de la vida cotidiana. En las pin- contrando restos de abalorios que una
empezó a darse? Hay animales que turas de las paredes aparecen a veces vez, hace miles de años, mucho an-
utilizan herramientas, que tienen un escenas en las que los personajes es- tes que los antiguos egipcios, pertene-
lenguaje primitivo o tienen una cul- tán en la peluquería o se hacen la ma- cieron también al Homo sapiens. Pero
tura muy simple. Unos pocos tienen nicura. Parecen sacadas del presente antes del Homo sapiens había otros se-
incluso consciencia de sí mismos y se y no hay dudas de que esos humanos res que no eran tan distintos de noso-
reconocen en el espejo. Sin embargo, de hace 4000 ó 5000 años vivían, sal- tros. Ahora se ha publicado una in-
parece que el ser humano es el único vando la distancia tecnológica, como vestigación en la que se afirma que
que utiliza maquillaje o usa ornamen- nosotros. Recientemente ha salido un los neandertales usaban ya ornamen-
tos. ¿Nos sirve esto como criterio? estudio respecto al maquillaje que uti- tación corporal, que es una expresión
Una de las cosas que más impre- lizaban, pero ¿cuándo comenzaron es- artística, lo que sugeriría que eran ca-
sionan al visitar restos arqueológicos tas prácticas? paces de un pensamiento avanzado.
Esta sería la primera prueba de que hace unos 50.000 años los
neandertales estaban organizados simbólicamente.
La creencia popular es que los en lo que hoy es Murcia (sureste de neandertales se atribuyeron a la con-
neandertales tenían unas capacidades España) en las cuevas de los Aviones taminación de los estratos o eran muy
cognitivas inferiores a las del Homo sa- y en el abrigo de Antón. discutibles.
piens, que en definitiva eran brutos o Esta sería la primera prueba de
Los análisis químicos de los pig-
estúpidos, pero este resultado va en que hace unos 50.000 años, es decir,
mentos rojos y amarillos encontrados
contra de ese prejuicio. 10.000 años antes de que los humanos
sugieren que los usaban como cos-
João Zilhão, de University of Bris- méticos. La práctica de la ornamen- modernos llegaran a Europa, los nean-
tol, y sus colaboradores examinaron tación corporal es aceptada amplia- dertales estaban organizados simbóli-
conchas marinas que una vez usa- mente por los antropólogos como una camente. Demostraría, por tanto, la
ron un grupo de neandertales, descu- prueba de comportamiento moderno evolución independiente de capacida-
briendo que algunas habían contenido y pensamiento simbólico entre los hu- des cognitivas avanzadas en el linaje
pigmentos y otras incluso habían si- manos primitivos, pero no estaba re- Neandertal.
do perforadas, probablemente para su conocido, hasta ahora, en los neander- Los residuos rojizos encontrados
uso en un collar. tales. Materiales similares encontra- contienen lepidocrocita y hematite. El
Estas conchas fueron encontradas dos con anterioridad en asentamientos negro estaría compuesto por pirita tri-

turada, que daría un efecto igual al tiguo Egipto. que también estaría relacionada con
que cabría esperar de una preparación La elección de conchas de Spondy- algún comportamiento simbólico o ri-
cosmética. Por otro lado, el pigmento lus como contenedor para estas rece- tual, al igual que lo ha estado en mu-
amarillo está compuesto por natroja- tas quizás esté relacionada con los im- chos otros contextos arqueológicos en
rosita, un mineral de hierro que tam- presionantes colores púrpuras, rojos o todo el mundo.
bién se usó como cosmético en el an- violetas que tienen estas conchas, y
Conchas horadadas para ornamentos corporales. Fuente: PNAS; João Zilhão.

Este investigador considera que la dial. social amplia necesaria para una co-
naturaleza de los intercambios cultu- La clave de este descubriendo es- municación simbólica entre los grupos
rales y genéticos ocurridos entre nean- tá en la medida precisa del conteni- y dentro de ellos. Los humanos moder-
dertales y humanos modernos, que por do de los distintos isótopos de carbono nos acogieron el comportamiento sim-
esa época encontraron en contacto en presentes en los restos orgánicos, que bólico cuando fue ventajoso para ellos,
Europa, se dio a un mismo nivel, nivel ha permitido datar con precisión es- y cuando su poblaciones fueron lo sufi-
que se habrían alcanzado de manera tos restos. Este análisis se realizó en cientemente estables en el tiempo co-
independiente por ambas partes. Un la unidad de radiocarbono de la Uni- mo para mantener vivas estas tradi-
argumento a favor de este pensamien- versidad de Oxford. ciones.
to simbólico es que aunque con este Algunos paleoantropólogos expli-
hallazgo se demuestra que ya tenían can por qué las pruebas existentes de
esa capacidad hace 50.000 años, pro- arte y pensamiento abstracto son tan Enlace: http://neofronteras.com/
bablemente ya estaba presente mucho escasas en el caso de los neandertales, ?p=2967
antes, de la misma manera que no se a diferencia de en el Homo sapiens.
puede decir que los humanos moder- Según ellos sería por factores socia- Fuentes y referencias:
nos carecían de la capacidad cognitiva les y demográficos. Los neandertales Nota de prensa de la Universida de
necesaria para inventar la bomba ató- tendrían densidades de población muy Bristol
mica hasta la Segunda Guerra Mun- bajas y por tanto carecían de la red Artículo original en PNAS.

NeoFronteras Trimestral Medicina 2010 Edición de invierno 82 / 114
MEDICINA
Formación de carcinógenos en humo de tabaco

El humo del tabaco, una vez impregna las paredes, mobiliario o ropa, sufre cambios químicos al
reaccionar con otros contaminantes produciendo aún más carcinógenos.
J. J. Moreno, NeoFronteras mo recién emitido por el tabaco, aun- donde haya fumado alguien sabe que
El “humo de tercera mano” parece aún que éste contiene otras nitrosaminas el olor persiste durante mucho tiem-
más peligroso de lo que se creía. Según como NNA. También se encontró que, po. Aunque los científicos eran cons-
una serie de experimentos realizados debido al mecanismo antes descrito, se cientes de que los componentes voláti-
en Berkeley Lab en superficies de celu- formaba NNN y NNK, que también les del tabaco impregnaban las super-
losa contaminadas con residuos de ni- son potentes carcinógenos. ficies y que finalmente podrían reac-
cotina procedentes de humo de tabaco Según estos investigadores el humo cionar con el ambiente, este estudio es
se ha encontrado que la presencia de de tercera mano representa un peligro el primero que cuantifica la reacción
algunos carcinógenos se multiplica por importante para la salud a través de la de estos compuestos con el ácido ni-
10 después de una exposición de tres exposición dérmica, polvo, inhalación troso del ambiente.
horas a los contaminantes del medio. e ingestión. En particular sería espe- El trabajo también se aplica a los
La nicotina procedente del humo cialmente peligroso para los niños pe- cigarrillos electrónicos, que consisten
del tabaco se pega a virtualmente a queños debido a sus especiales hábitos en tubitos en los que se vaporiza eléc-
cualquier superficie y permanece allí de comportamiento. tricamente una disolución de nicotina.
mucho tiempo después de que el ci- Se supone que proporcionan una expe-
garrillo que originase el humo se ha- riencia similar a la de fumar sin que
ya apagado. Impregna los suelos, pa- produzcan cáncer. Además, como no
redes, moqueta, muebles o alfombras hay combustión los usuarios de este ti-
durante semanas o meses (e incluso la po de dispositivos pueden saltarse las
ropa y piel humana). Además reaccio- restricciones impuestas por las leyes.
na con los contaminantes que hay en Igual que en los cigarrillos normales
interiores y exteriores, principalmente los residuos de nicotina expuestos al
con el ácido nitroso, produciendo po- ambiente producen los mismos com-
tentes carcinógenos como las nitrosa- ponentes cancerígenos.
minas específicas del tabaco o TSNAs Según Kamlesh Asotra, del Uni-
en sus siglas en inglés. versity of California’s Tobacco-
Según Hugo Destaillats, investiga- Related Disease Research Program,
dor del Berkeley Lab, las TSNAs es- este estudio podría ser sólo la punta
tán entre los agentes carcinógenos más del iceberg.
Máquina fumadora usada. Fuente:
amplios y potentes presentes tanto en En el artículo publicado por estos
Berkeley Lab.
el tabaco sin quemar como en el humo científicos se sugieren varias medidas a
de tabaco. tomar para reducir este peligro. Ade-
El estudio sostiene que ventilar
Este investigador y sus colabora- más de implementar ambientes 100 %
abriendo la ventana de la habitación
dores realizaron experimentos en los libres de humos en lugares públicos,
en la que se está fumando no elimina
que se usó celulosa como modelo de sugieren la autorestricción del uso del
el peligro del humo de tercera mano.
superficie interior de una casa y se ex- automóvil en áreas residenciales. Y en
Tampoco fumar en exteriores es una
puso a ésta al humo de tabaco. Al ca- los edificios en donde se haya fumado
mejora, según uno de los coautores. La
bo de tres horas comprobaron que los aconsejan reemplazar moquetas, cu-
razón es que los fumadores que salen
niveles de TSNAs se habían multipli- biertas de paredes y el mobiliario con-
fuera a fumar traen al interior los resi-
cado por diez respecto a la cantidad taminado.
duos de nicotina en la piel y en su ropa
originalmente presente. En el ambien- Estos investigadores están ahora
una vez han terminado de fumar. Una
te del experimento se había introdu- estudiando la estabilidad a largo plazo
vez en el interior empiezan a formarse
cido ácido nitroso en una concentra- de las TSNAs producidas en interiores
compuestos del tipo TSNA.
ción de 60 partes por mil millones en mediante este proceso. Además, inten-
Los peligros del humo de segunda
volumen, que es aproximadamente la tan estudiar la química que hay detrás
mano se han documentado muy bien.
cantidad alta aunque razonable que de la formación de estos compuestos.
Entre sus consecuencias están las en-
se puede encontrar en interiores. La
fermedades cardiovasculares, el cán-
fuente en interiores de este compuesto
cer, enfermedades pulmonares y defec- Enlace: http://neofronteras.com/
son las instalaciones de gas mal venti-
tos de nacimiento. Sin embargo, só- ?p=3009
ladas y en exteriores los vehículos con
lo recientemente las autoridades son
motores de explosión interna. A veces
conscientes de la amenaza que esto su-
pueden darse filtraciones de este com- Fuentes y referencias:
pone.
puesto en la cabina de camiones o en Nota de prensa de Berkeley Lab., Ar-
Cualquiera que haya entrado en
el interior de otros vehículos. tículo original en PNAS.
una habitación, vehículo o ascensor
Los TSNAa están ausentes del hu-

MEDICINA
Proteínas humanas que funcionan en plantas

Al insertar en plantas moribundas una proteína implicada en desarrollo del cáncer en humanos las
hace revivir.
J. J. Moreno, NeoFronteras compartidas por hongos y bacterias. Pero hay más puntos
en común, como vamos ahora a ver.
Al insertar en plantas moribundas una proteína que
juega un importante papel en el desarrollo del cáncer en
humanos, se ha podido comprobar que las hace revivir.
De este modo, se mostraría una relación evolutiva entre
plantas y humanos. Además, este resultado quizás ayu-
de a estudiar la mencionada proteína y su función en el
desarrollo del cáncer en humanos.
La aminopeptidasa M1 o APM1 es crítica para que las
plantas puedan desarrollar su sistema radicular. La Ara-
bidopsis (típica planta usada en laboratorio para estudios
genéticos) muere si carece de esa proteína, pero puede ser
“rescatada” si esta proteína se restaura.
Wendy Peer, de Purdue University, ha encontrado que
si en lugar de esa proteína se inserta otra que se encuentra
en humanos, y denominada aminopeptidasa de respuesta
Arabidopsis thaliana. Fuente: Uniprot. a la insulina o IRAP (en sus siglas en inglés), el éxito en
la recuperación de la planta también se produce.
Nos creemos tan distintos de las plantas que si llegara Según Peer, IRAP y APM1 están en el mismo grupo
un alienígena a la Tierra quizás nos sentiríamos biológica- y añade que la actividad de estas proteínas debe ser un
mente más cercanos a él que a las plantas de este planeta, proceso tan fundamental que se ha conservado a lo largo
pero sería erróneo. Hace miles de millones de años, inclu- de la historia evolutiva. La proteína habría cambiado muy
so las plantas y los animales compartieron un antepasado poco durante todo el tiempo transcurrido hasta el presen-
común. Ciertas rutas metabólicas son esencialmente las te desde la aparición del antepasado evolutivo común de
mismas entre ambos tipos de seres, incluso también son plantas y animales.
Este resultado mostraría una relación evolutiva entre plantas y

humanos. Además, quizás ayude al estudio del papel desempeñado
por esta proteínas en el desarrolo del cáncer en humanos.
Dice que el hallazgo supone un avance en la compren- degrada los acúmulos de proteínas relacionados con el Alz-
sión de esta clase de proteínas, porque puede ser posible heimer.
realizar estudios con plantas en lugar de con animales, Peer desea entender qué proteínas tienen APM1 co-
ofreciendo a los investigadores más control y opciones. Al mo blanco y cómo las cambia. Junto con Angus Murphy
parecer hay más herramientas disponibles en Arabidop- lleva años trabajando en el problema. Estos dos investiga-
sis para estudiar esta clase de proteínas de las que están dores identificaron mutantes de Arabidopsis que carecían
disponibles en animales. de APM1 e insertaron APM1 modificado, en el que supri-
Las personas con la función de IRAP alterada desarro- mían algún aminoácido, en estos mismos mutantes para
llan frecuentemente leucemia y otros tipos de cáncer, lo determinar si la APM1 modificada podía rescatar estas
que quiere decir que si se opera un cambio en esta proteí- plantas
na (o más bien en el gen que la produce) las personas son El próximo paso será determinar la proteína blanco de
poco tolerantes a él y enferman. Entender cómo funciona APM1 para así entender por qué APM1 es tan importante
esta proteína en las plantas puede ayudar a comprender en el crecimiento de las raíces en las plantas.
cómo funciona en humanos, afirma Peer.
La función de APM1 no se entiende del todo en plan-
tas. Se cree que este tipo de proteínas elimina aminoáci- Fuentes y referencias:
dos en las proteínas, activando o desactivando la proteína Nota de prensa de Purdue University.
en cuestión en el proceso. Además, su equivalente humano Artículo original en Plant Physiology.

MEDICINA
¿Cómo se corre descalzo?

Corremos de distinta forma dependiendo de si lo hacemos descalzos o no. Hacerlo descalzo incluso
produce menos lesiones que con calzado si lo hacemos bien.
J. J. Moreno, NeoFronteras principio, que se facilitaba porque el suelo estaba cubierto
por hierba u hojas y, por tanto, era más mullido que una
calzada romana o el duro hormigón o asfalto modernos.
El ser humano ha evolucionado para ganar en carreras
de fondo frente a otros animales, para eso estamos mejor
adaptados que para la carrera de velocidad, tipo de carre-
ra esta última en la que casi todos los demás animales nos
ganan. Nuestra capacidad termorreguladora es, al parecer,
fundamental para ganarlos en carreras de fondo, aunque
nuestras piernas y pies sufran más que las cuatro patas
de otros animales. De hecho, es casi milagroso que poda-
mos andar sobre sólo dos piernas, algo que todavía ningún
robot ha conseguido remedar con tanta eficacia.
Sin embargo, los humanos modernos, pese a usar un
calzado tan cómodo y sofisticado, sufrimos frecuentemen-
te lesiones en las rodillas. ¿Acaso andamos o corremos peor
que nuestros antepasados? Pues parece ser que sí, y la cul-
pa es precisamente del calzado que usamos.
Un grupo de científicos ha descubierto que los humanos
corremos de distinta forma dependiendo de si lo hacemos
descalzos o no. En el caso de correr descalzos o con un
calzado mínimo los humanos tendemos a evitar golpear
Diferencias entre correr calzado o descalzo. El pie se con el talón, en su lugar recibimos el impacto en la parte
posa de diferente manera y el impacto es distinto. anterior del pie o en la parte media. Haciendo esto se evi-
Fuente: cortesía de Daniel Lieberman, Department of tan daños potenciales equivalentes a soportar tres veces el
Evolutionary Human Biology. peso de nuestro cuerpo de manera reiterada.
Hace no tanto tiempo no había zapatillas con cámara de Daniel E. Lieberman, de Harvard University, dice que
aire o suelas sofisticadas de gomaespuma que amortigua- las personas que corren descalzas lo hacen de una manera
ran el impacto al correr. Antes incluso, los humanos no sorprendentemente diferente. Según él un corredor de ese
usaban ningún tipo de calzado. Incluso ahora mismo to- tipo, al tocar suelo con la parte central o anterior de su
davía hay comunidades cuyos habitantes andan y corren pie, casi no recibe impacto por colisión, a diferencia de los
descalzos. Esto era lo normal y podemos pensar, en un que corren calzados.
Se puede correr descalzo por las superficies más duras sin que se
sienta siquiera incomodidad o dolor.
Mucha gente cree que correr descalzo es peligroso y Los investigadores encontraron un patrón llamativo. El
produce daños, pero según Lieberman se puede correr des- 75 % de los que corrían calzados sufrían 1000 impactos en
calzo por las superficies más duras sin que se sienta siquie- los talones por milla recorrida. Los que corrían descalzos,
ra incomodidad o dolor. Correr calzado, según él, es mucho sin embargo, posaban el pie suavemente utilizando la parte
más peligroso. Todo lo que se necesita es una piel callosa media o anterior del mismo.
en la planta del pie que evite cortes en la piel. Recordemos Impactar con el talón cuando se corre descalzo o con
que, para el asombro de muchos, de vez en cuando apare- un mínimo calzado es doloroso y provoca grandes fuerzas
ce algún deportista que corre descalzo y, sin embargo, no de colisión laterales cada vez que se posa el pie, para evi-
parece lesionarse más que sus compañeros. tarlo los corredores sin calzado evitan ese tipo de colisiones
Lieberman, junto a sus colaboradores de University of mediante la disminución de la masa efectiva del pie que se
Glasgow y Moi University estudiaron diversos corredores, detiene al tomar tierra. El impacto es absorbido principal-
incluidos algunos keniatas, que clasificaron en tres grupos: mente por el resto de la pierna, que actúa como un muelle
los que corrían siempre descalzos, los que siempre usaban o resorte.
calzado y aquellos que habiendo corrido calzados se pasa- La razón a esta diferencia hay que buscarla en la evolu-
ron al bando opuesto. ción. Nuestros antepasados los australopitecus tenían me-

nos desarrollado el arco del pie, pero los Homo, por el fortalezcan los músculos implicados.
contrario, consiguieron desarrollar un arco fuerte y gran- Este investigador espera que este estudio no solamente
de para usarlo a modo de muelle. Lierberman dice que explique este tipo de carrera, sino que en el futuro propor-
nuestros pies fueron hechos para correr. Durante millones cione además pistas sobre cómo evitar y prevenir lesiones
de años nos proporcionaron la capacidad de mantener ca- que ahora afectan a un alto porcentaje de corredores. Su
rreras de resistencia. esperanza es que la aproximación proporcionada por la
Pero en la década de los 70 se inventó el calzado de- Medicina Evolutiva al estudio de las lesiones deportivas
portivo y millones de años de evolución fueron desafiados pueda ayudar a la gente que corre a hacerlo mejor, duran-
súbitamente. Incluso en los tiempos anteriores de civiliza- te más tiempo y que se sientan bien mientras lo hacen.
ción se usaban, a lo más, sandalias, mocasines o calzados Lieberman ha creado un sitio web en donde educa a los
ligeros con pequeños tacones. El calzado moderno, por el corredores acerca de todo esto.
contrario, está diseñado para absorber el impacto en los
talones, y que así sean más cómodos, incorporando algún Enlace: http://neofronteras.com/?p=2994
tipo de almohadillado en los tacones.
Aprender a correr descalzo no es tan sencillo si estamos Fuentes y referencias:
acostumbrados a hacerlo con zapatillas deportivas. La ca- Nota de prensa de la Universidad de Harvard.
rrera con los pies descalzos usa los músculos de diferente Web de Lieberman.
manera, así que si usted se ha acostumbrado a impactar Vídeo.
con el talón durante toda su vida, la transición a la ca- Foot strike patterns and collision forces in habitually ba-
rrera descalza debe ser lenta y progresiva para que así se refoot versus shod runners (resumen).
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NeoFronteras Trimestral Neurología 2010 Edición de invierno 86 / 114
NEUROLOGÍA
Logran almacenar información en tejido cerebral in

vitro
Consiguen almacenar patrones específicos de actividad neurológica en tejidos cerebrales in vitro.
J. J. Moreno, NeoFronteras manera de recrear la memoria de trabajo in vitro.
La ventaja de las células musgosas, a diferencia de otras
neuronas, es que pueden mantener su actividad habitual
aunque estén dispuestas en pequeñas láminas de tejido.
Esta actividad eléctrica espontánea de estas neuronas fue
crítica a la hora de descubrir los restos de memoria en esa
región cerebral.
Cuando estimularon con unos electrodos las láminas
de hipocampo comprobaron que la actividad espontánea
en las células musgosas lograba “recordar” qué electrodos
habían sido activados. Esta memoria duraba unos 10 se-
gundos, que es más o menos lo que dura un recuerdo típico
en la memoria de trabajo en las personas. No es una ca-
sualidad que este efecto de memoria se haya dado en el
hipocampo, que es la región cerebral asociada a los re-
cuerdos a corto plazo en humanos.
Strowbridge afirma que es la primera vez que alguien
ha logrado almacenar información en la actividad espon-
tánea de tejidos de mamífero.
Estos investigadores midieron la frecuencia de “inputs”
sinápticos en las células musgosas para determinar cómo
Localización del hipocampo en el cerebro humano. se retiene la memoria en el hipocampo. Al igual que en
Fuente: Macalester College. nuestros propios recuerdos, la memoria que estos investi-
gadores lograron recrear en láminas de tejido in vitro se
A veces la ciencia se acerca a la ciencia ficción, pero lo almacenaba en muchas neuronas a la vez. La memoria no
hace a una velocidad tan lenta que no nos damos cuenta. se daba pues en las células aisladas, sino en una población
La posibilidad de que un tejido cerebral siga en funciona- de células.
miento in vitro y con la capacidad de almacenar recuerdos Larimer y Strowbridge encontraron además que el efec-
parece de ciencia ficción o, al menos, así lo parecía. to memoria ocurría gracias a un raro tipo de célula deno-
Ahora, Ben W. Strowbridge y Phillip Larimer, ambos minada células granulares semilunares que, por cierto, fue-
de Case Western Reserve University School of Medicine, ron descritas en 1893 por Ramón y Cajal y que han estado
han conseguido ser los primeros en almacenar patrones es- en las oscuridad académica durante más de un siglo hasta
pecíficos de actividad neurológica en tejidos cerebrales in que fueron redescubiertas por el grupo de Strowbridge en
vitro. 2007. Las células granulares semilunares son el tercer tipo
Los neurocientíficos clasifican la memoria en tres tipos: de células cerebrales que este grupo ha descubierto.
memoria declarativa (que almacena los hechos o recuerda Las células granulares semilunares tienen un forma de
eventos específicos), memoria procedural (que es la que actividad inusual persistente en el tiempo que les permite
nos permite tocar el piano o montar en bicicleta) y me- mantener la memoria y conectar a las células musgosas.
moria de trabajo (un tipo de memoria a corto plazo que Este resultado fue la clave central del artículo publicado.
nos permite, por ejemplo, memorizar el número de teléfono Estos investigadores están ahora estudiando cuánta in-
que vamos a marcar). Strowbridge y Larimer estaban in- formación pueden almacenar en el hipocampo. Les llevó
teresados en identificar los circuitos neuronales específicos cuatro años ser capaces, de manera reproducible, de alma-
responsables de la memoria de trabajo. cenar 2 bits de información durante 10 segundos. Creen
En particular pretendían estudiar un tipo especial de que sus hallazgos deberían progresan más rápidamente
neuronas presentes en el hipocampo denominadas células ahora que saben lo que están buscando y han encontra-
musgosas, y que frecuentemente están dañadas en huma- do el circuito cerebral que realmente mantiene la memoria
nos con epilepsia. La motivación era que algunas personas a corto plazo.
con epilepsia sufren déficit de memoria, por lo que se plan-
tearon si había una conexión a nivel fundamental entre las Enlace: http://neofronteras.com/?p=2954
células musgosas y el circuito de la memoria. Fuentes y referencias:
Así que se pusieron manos a la obra y aislaron teji- Case Western Reserve University.
dos cerebrales de ratón. Además, lograron descubrir una Nature.

NEUROLOGÍA
Reconstruyen movimientos a partir de señales

cerebrales
Consiguen reconstruir el movimiento 3D de una mano a partir de las señales eléctricas producidas
por el cerebro usando un método no invasivo y portátil.
J. J. Moreno, NeoFronteras un gran avance para personas con algún tipo de parálisis.
Hasta ahora los científicos habían usado métodos inva-
sivos y sistemas no portátiles para la reconstrucción de los
movimientos de la mano. En este estudio José Contreras-
Vidal y sus colaboradores de University of Maryland si-
tuaron formaciones de sensores sobre las cabezas de los
cinco participantes en el experimento y registraron la ac-
tividad eléctrica cerebral usando una técnica denominada
electroencefalografía.
A los voluntarios se les pidió que desde un botón cen-
tral apretaran otros ocho botones en una secuencia alea-
toria en 10 tandas (ver dibujo). A la vez que se registraba
el movimiento de sus manos se registraba su actividad ce-
rebral.
Después, los investigadores se dedicaron a descodificar
la actividad cerebral y consiguieron asociar los movimien-
tos tridimensionales específicos de la mano a patrones de
actividad eléctrica.
“Nuestros resultados muestran que la actividad cere-
Esquema del sistema de botones utilizado en el expe- bral eléctrica adquirida desde el cuero cabelludo porta su-
rimento. Fuente: Bradberry y colaboradores. ficiente información como para reconstruir los movimien-
tos continuos de la mano”, dice Contreras-Vidal.
Lentamente, pero sin pausa, las neurociencias adelantan Los investigadores encontraron, en particular, que el
que es una barbaridad. Recientemente, un grupo de cien- sensor 34 proporcionaba la información más precisa. Este
tíficos ha conseguido reconstruir el movimiento 3D de una sensor iba colocado sobre una zona del cerebro denomina-
mano a partir de las señales eléctricas producidas por el da córtex sensomotriz, que es la región asociada a los mo-
cerebro usando un método no invasivo. El logro, que se vimientos voluntarios. Además, los sensores sobre el lóbulo
publicó el pasado 3 de Marzo en Journal of Neuroscience, parietal inferior también proporcionaron información útil.
allanaría el camino a la utilización de un sistema compu- Se sabe que esta otra región ayuda a guiar el movimiento
tacional portátil para el control con el pensamiento de bra- de los miembros. Por tanto, estos resultados confirmarían
zos robóticos o sillas de ruedas eléctricas. Esto supondría la validez del método utilizado.
Cuando esta tecnología esté madura podrá ser utilizada por personas
que tengan desórdenes neuromusculares severos como esclerosis
lateral amiotrófica, lesiones medulares...
El estudio tiene implicaciones para el futuro desarrollo el pensamiento el cursor que aparece en la pantalla de su
de tecnologías que comuniquen el cerebro con un ordena- ordenador. Ahora mismo los sistemas que existen requie-
dor. Cuando esta tecnología esté madura podrá ser utiliza- ren del paciente un largo entrenamiento para que puedan
da por personas que tengan desórdenes neuromusculares tener éxito. Contreras-Vidal cree que el periodo de entre-
severos como esclerosis lateral amiotrófica, secuelas de ic- namiento se podría reducir y necesitar menos esfuerzo si
tus o lesiones medulares, para que así puedan tener control se tiene en cuenta este nuevo resultado.
sobre tareas complejas sin necesidad de tener electrodos
implantados en el cerebro. Enlace: http://neofronteras.com/?p=3033
Además, este resultado tiene importancia desde el pun-
to de vista de análisis de laboratorio o de la vigilancia Fuentes y referencias:
clínica de funciones cerebrales. Nota de prensa.
Una aplicación interesante sería el poder ayudar con es- Artículo en Journal of Neuroscience (resumen).
te tipo de técnica a personas con parálisis a controlar con Entrevista al investigador en la NPR (podcast en inglés).

NEUROLOGÍA
Trascendencia y Neurología
Un estudio logra relacionar determinados aspectos del pensamiento religioso con daños en regiones
específicas del cerebro.
J. J. Moreno, NeoFronteras cerebro o por una parte específica de él? De ser así, esos
sentimientos serían un mero subproducto de nuestros cere-
bros, una sensación inducida físicamente. Pues al parecer
esto es precisamente lo que se ha demostrado recientemen-
te.
En un estudio reciente en pacientes con tumores cere-
brales se pone de manifiesto que parte del córtex parietal
regula estos aspectos religiosos. A estos pacientes se les
tuvo que quitar parte de esa región cerebral y después de
la operación se vieron aún más atraídos hacia las expe-
riencias trascendentes.
Durante los últimos años los científicos se han ido in-
teresando sobre los aspectos neurológicos del pensamiento
religioso, produciéndose diversas teorías sobre su origen y
utilidad biológica. Sin embargo, los estudios de resonan-
cia magnética nuclear en creyentes y no creyentes no han
demostrado, hasta ahora, que exista una región específica
que regule este aspecto. Por tanto, se suponía que los as-
pectos religiosos debían de estar regulados por el cerebro
en su conjunto y no por un área específica. El estudio de
Cosimo Urgesi, de la Universidad de Udina en Italia, y
Los puntos rojos señalan la localización de un tumor sus colaboradores contradice esta conclusión; estudio que
en el córtex parietal izquierdo. Fuente: C. Urgesi y se ha publicado en Neuron recientemente.
colaboradores.
Este grupo de científicos sometió a 88 pacientes aqueja-
Para un creyente la trascendencia, por definición, trans- dos de cáncer cerebral a un cuestionario que cubría diver-
ciende el propio yo y todo lo terrenal. Los sentimientos sos aspectos de la trascendencia antes y después de some-
de fe, de paz interior y espiritualidad los vive de verdad, terlos a la operación quirúrgica que extirparía su tumor.
pero se supone que vendrían dados por el más allá. ¿Qué La segunda ronda de preguntas se efectuó entre 3 y 7 días
pasaría si esas sensaciones fueran producidas por el propio después de la operación.
Este estudio podría ser el primer resultado significativo en este campo

de la espiritualidad.
El cuestionario se centraba en aspectos y componen- valación angular derecha, puntuaron más alto en la escala
tes de la autotrascendecia: creencia en un poder superior, espiritual (según el test) que aquellos aquejados del mismo
capacidad de perderse uno mismo por unos instantes, sen- tipo de cáncer, pero que lo tenían en la parte frontal. Una
tirse conectado espiritualmente de una manera profunda vez pasados por el quirófano la diferencia en puntuación
con otras personas o con la Naturaleza... También se les entre unos y otros se acentuaba. Además, pudieron com-
preguntaba si creían en la percepción extrasensorial, los probar que aquellos que perdían ciertas áreas del córtex
milagros y otros fenómenos metafísicos. parietal debido a la operación mostraban la puntuación
Estos pacientes sufrían dos clases de cáncer: gliomas, más alta.
que afectan a las células que rodean las neuronas, y menin- En pacientes con tumores situados en otras regiones
giomas, que afectan solamente a la membrana que envuel- cerebrales, o afectados por meningiomas, no se observó
ve el cerebro. Debido a la naturaleza de estas dos clases cambio alguno o un especial sentimiento religioso o tras-
de tumores, los médicos tuvieron que eliminar neuronas cendente.
de 48 pacientes del primer caso porque el tumor se había Los investigadores concluyen que estas regiones nor-
extendido, mientras que los del segundo caso no sufrieron malmente inhiben el pensamiento trascendente y el daño
pérdidas de neuronas. causado en ellas por el tumor o por la cirugía dispara este
Aquellos pacientes aquejados de gliomas que tenían el tipo de sentimientos. El córtex parietal posterior está re-
tumor situado en la parte posterior de sus cerebros, que in- lacionado con la capacidad de proporcionar la ubicación y
cluían el lóbulo parietal inferior, córtex temporal y circun- posición del cuerpo humano en el espacio, así que su daño

podría afectar esta sensación y hacer creer a la persona más cosas a los pacientes antes y después de la operación,
afectada que su yo trasciende la realidad del aquí y ahora. sobre todo respecto a sus experiencias religiosas.
El resultado apoyaría la idea de que la experiencia mís- En estudios futuros este grupo de investigadores pre-
tica surge a partir del sentimiento de verse desconectado tende medir otros aspectos de la espiritualidad para deter-
espacialmente del propio cuerpo. minar cuánto duran estos sentimientos espirituales en los
Este podría ser el primer resultado significativo en este pacientes, así como inducir este estado en pacientes sanos
campo de la espiritualidad, fenómeno que por otra parte mediante técnicas no invasivas basadas en la estimulación
es muy complejo y esencial en el ser humano. Al parecer, magnética transcraneal. Con esta técnica se puede “apa-
aunque anteriormente muchos pacientes que habían sido gar” temporalmente una región cerebral específica y ver
sometidos a este tipo de operaciones sufrían cambios emo- los efectos que produce. Así se podrían delimitar mejor
cionales de este tipo, ningún investigador se había tomado las regiones implicadas en el sentimiento religioso.
la molestia de evaluarlo, ya que se considera que era algo En todo caso, no deja de ser inquietante que un as-
perteneciente a la esfera personal de la gente. pecto tan particular como el de la trascendencia dependa
Según Urguesi, el resultado muestra que algunas ca- de una mera actividad neurológica. Una pesadilla para el
racterísticas complejas de la personalidad son más malea- religioso, pero también para el ateo, que en un momento
bles de lo que previamente se creía. Especula que la baja dado puede caer en ese tipo de sentimientos sin poderlo
actividad de las regiones parietales en personas con da- evitar.
ños cerebrales podría predisponerles a los sentimientos de
trascendencia y, quizás, a religiones como el budismo que Enlace: http://neofronteras.com/?p=3006
enfatizan ese tipo de experiencias.
Uffe Schjødt, de la Universidad Aahus de Dinamarca y Fuentes y referencias:
no implicado en este estudio, dice que, efectivamente, se ha Nota de prensa en Eureka Alert.
comprobado una mayor actividad de esta región cerebral Artículo en Neuron (resumen).
en aquellos que están rezando o meditando, pero crítica la Noticia en Science.
oportunidad perdida a la hora de poder haber preguntado Noticia en Nature.
NEUROLOGÍA
Se puede saber qué película se está recordando

Logran saber, a partir de la actividad cerebral, en cuál de tres posibles películas cortas una persona
está pensando.
Fotogramas de los tres cortos que se usaron en el experimento. Fuente: Professor Eleanor Maguire.
Aunque la libertad de expresión siem- mos con otros a los que denominamos
dría ser un crimen de pensamiento, o
pre ha estado controlada en mayor o secretos. Nuestra convivencia, nuestra
en “Minority Report” cómo se podría
menor medida, incluso en los regíme- sociedad o nuestra libertad se basan,
condenar a un futuro delincuente sin
nes democráticos, la libertad de pen- en parte, en esta capacidad. Una bue-
que éste hubiese cometido aún el cri-
samiento literal ha sido efectiva en na pesadilla sería un mundo en el que
men. Ahora que estas historias u otras
cualquier parte, siempre y cuando esos todo el mundo dijese gratuitamente
similares como “Blade Runner”, “Un
pensamientos no se expresaran en pú- toda la verdad constantemente. Mundo Feliz” o “Fahrenheit 451” se
blico, claro. van cumpliendo y Holanda se aproxi-
Por otro lado, una capacidad de ma cada vez más a la “Fuga de Lo-
La corriente de pensamiento de lectura de pensamiento en manos gan” o a “Soylent Green”, no está de
nuestra mente es la parte más íntima equivocadas sería una pesadilla aún más vigilar a los vendedores de miedo
de nuestro yo, de nuestro ser. Damos peor. Las novelas de anticipación co- que ya colocan cámaras por las calles,
salidas a parte de ellos y nos queda- mo “1984” ya nos sugerían cómo po-

pues serán los que intenten ponerlas la localización de alguien en el am- tos mientras se registraba su actividad
en nuestras mentes. biente”, dice Maguire. “Lo que es más cerebral con un sistema de resonancia
Pero dejando a un lado los compo- interesante es mirar a recuerdos epi- magnética nuclear. El flujo sanguíneo
nentes éticos, los resultados científicos sódicos”. Los recuerdos episódicos son del cerebro es medido por el sistema
en el campo son fascinantes. En Neo- los recuerdos habituales que incluyen de resonancia a la escala de voxels o
Fronteras venimos informando desde mucha más información sobre dónde píxeles tridimensionales. En este caso
hace tiempo sobre la capacidad de lec- estamos, qué estamos haciendo o qué cada voxel incluía aproximadamente a
tura de pensamiento usando técnicas sentimos. unas 10.000 neuronas.
neurológicas. Ahora, un sistema infor- El algoritmo computacional inter-
mático ha sido capaz de predecir, a Maguire espera examinar cómo pretaba los cambios voxel por voxel
partir de la actividad cerebral, en cuál son afectados por el paso del para así saber cómo cambian los pa-
de tres posibles películas cortas una tiempo, el envejecimiento y las trones de actividad con el tiempo. El
persona está pensando. lesiones cerebrales. programa estudió entonces estos pa-
El resultado fue obtenido por cien- trones de actividad e identificó qué
tíficos del Wellcome Trust Centre for Para explorar cómo son almacena- cortos habían sido evocados por los
Neuroimaging en University College dos este tipo de recuerdos, los investi- voluntarios.
London dirigidos por Eleanor Magui- gadores mostraron a diez voluntarios Martin Chadwick, autor principal
re, y proporciona pistas sobre cómo tres cortos y se les pidió que memo- del artículo de Current Biology en el
funciona el almacenamiento de infor- rizaran lo que veían. Los cortos eran que se describen los resultados, dice
mación en nuestra memoria. muy simples y compartían caracterís- que las predicciones del algoritmo es-
El trabajo es una extensión de los ticas similares, que incluían una mujer tuvieron por encima de lo esperado
estudios realizados anteriormente por realizando tareas en un ambiente ur- debido al azar. Este resultado sugie-
el mismo equipo, y publicados el año bano. Los tres tenían la misma dura- re, según él, que nuestros recuerdos se
pasado, sobre la memoria espacial. En ción: siete segundos. Así por ejemplo, almacenan en un patrón regular.
ese caso se trataba de la grabación en uno de los cortos se veía a la mu- Aunque hay toda una red comple-
del patrón de actividad del hipocam- jer bebiendo café en un vaso de papel ta de áreas cerebrales que apoyan la
po cuando los voluntarios estaban en en la calle antes de que lo tirara a la memoria, los investigadores se centra-
una habitación virtual. El hipocampo papelera. En otro corto se veía a otra ron en el estudio de lóbulo temporal
es la región cerebral responsable del mujer echando una carta al buzón de medio, un área profunda dentro de lo
aprendizaje y la memoria. correos. que se cree que es la parte más invo-
“En nuestros experimentos previos Después del visionado se pidió a lucrada en los recuerdos episódicos y
buscábamos recuerdos básicos, como los voluntarios que recodaran los cor- que incluye el hipocampo.
A partir de cómo cambiaban en el tiempo los patrones de actividad el

programa identificó qué cortos habían sido evocados por los
voluntarios.
Los investigadores encontraron observó de manera consistente en to- Enlace: http://neofronteras.com/

que las áreas clave relacionadas con el dos los participantes del experimento. ?p=3036
almacenamiento de recuerdos fueron En el estudio previo se encontró
el hipocampo y sus inmediaciones. Sin que la parte posterior derecha esta- Fuentes y referencias:
embargo, el algoritmo computacional ba implicada, lo que reforzaría la idea Nota de prensa de Wellcome Trust
logró un mayor éxito cuando analiza- de que es la parte donde se guarda la Centre for Neuroimaging.
ba la actividad en el propio hipocam- información espacial. Sin embargo, no Artículo original.
po. Esto sugeriría que esta parte es está claro todavía qué papel juegan las “Minority report” económico
la región más importante relacionada otras dos regiones. Un paso más en la lectura del pensa-
con el almacenamiento de recuerdos Maguire dice que, ahora que tie- miento
episódicos. ne una visión más clara de cómo se Decisiones cerebrales predecibles.
En particular tres áreas del hipo- almacenan nuestros recuerdos, espera Más cerca de la lectura del pensamien-
campo (la posterior derecha, la frontal examinar cómo son afectados por el to.
izquierda y la frontal derecha) parecen paso del tiempo, el envejecimiento y Los amnésicos tampoco pueden visua-
estar relacionadas con esta tarea y se las lesiones cerebrales. lizar el futuro.

NeoFronteras Trimestral Psicología 2010 Edición de invierno 91 / 114
PSICOLOGÍA
Tener más ingresos económicos que los demás es lo

que realmente importa
Según un estudio el dinero hace feliz siempre y cuando le haga a uno más rico que a los vecinos.
J. J. Moreno, NeoFronteras arruinaron a más de un “inversor”. Las locidad máxima legal?

Muchas novelas y tratados se han es- burbujas inmobiliarias no suelen caer Quizás un pequeño estudio de ex-
crito acerca del dinero, sobre su ca- tan rápidamente y los economistas nos pertos de las Universidades de War-
pacidad de corrupción de las personas dicen que, a no ser que se manipule el wick y Cardiff nos ayude a arrojar un
y, sobre todo, de la clase política. Re- mercado, la curva de descenso de pre- poco de luz sobre este asunto tan oscu-
cientemente hemos visto en España la cio es simétrica con la de subida y con ro. Según ellos el dinero hace más fe-
explosión de la burbuja inmobiliaria y la misma duración. También nos dicen liz sólo si mejora el rango social. Ade-
la estafa piramidal que la creó (al pa- que las burbujas tienen bases psicoló- más, encontraron que simplemente es-
recer antes nadie parecía querer ver- gicas, aunque no nos digan cuáles. tar bien pagado no es suficiente. Pa-
la). Ahora que los bancos, construc- ra proporcionar más felicidad la gente
toras, políticos y medios de comuni- debe percibir que está mejor pagada
cación están tratando de reconstruir que los amigos y colegas de trabajo.
este fraude o de hacer que la burbuja
se desinfle agónicamente al estilo ja- Los investigadores estuvieron bus-
ponés, no está de más estudiar uno de cando explicar por qué la gente de las
los mecanismos psicológicos que pue- naciones ricas no son más felices en
de que hagan a la gente apuntarse a promedio ahora que hace 40 años, pe-
esos timos piramidales. se a que durante este tiempo el cre-
Este tipo de comportamientos me- cimiento económico ha proporcionado
diante el cual la gente se suma a to- un incremento sustancial de sus ingre-
Fuente: Netfalls, vía Flickr. sos en promedio.
do tipo de burbujas están descritos en
los manuales de Economía desde que Se nos ha repetido hasta la sacie- Chris Boyce, de la Universidad de
en la Holanda del siglo XVII se dio dad que el dinero da la felicidad cuan- Warwick, dice lo siguiente: “Nuestro
la crisis de los tulipanes. En aquella do se es muy pobre, pero si se tiene estudio encontró que el rango social de
época nuevas variedades de estas flo- lo suficiente para vivir ya no lo ha- los ingresos del individuo predice muy
res empezaron a cotizar muy alto en ce. También sabemos que en el primer bien la satisfacción general en la vida,
el mercado y se empezó a especular mundo vivimos mejor y con mejor sa- mientras que el monto real de esos in-
sobre ellas. Por un bulbo de la apre- lud que Felipe II con todo su imperio. gresos y el promedio de ingresos de los
ciada especie Semper Augustus se po- Entonces, ¿por qué perseguimos todos demás aparentemente no tienen nin-
dían pedir 5.500 florines (el precio de el vil metal?, ¿por qué deseamos un gún efecto. Ganar un millón de libras
una casa). Pero de la noche a la maña- automóvil más potente y caro, pese a al año no parece ser suficiente para ha-
na los precios cayeron (cosa inevitable que nuestro utilitario nos lleva igual- certe feliz si los amigos que conoces
porque las plantas se reproducen) y mente y puede también superar la ve- ganan dos millones de libras al año.”
“Ganar un millón de libras al año no parece ser suficiente para hacerte

feliz si los amigos que conoces ganan dos millones de libras al año.”
El estudio titulado “Money and la vida con el dinero que ganaba ca- que realmente importa.
Happiness: Rank of Income, Not In- da persona, encontraron, sin embargo, Sin duda el estudio dice mucho so-
come, Affects Life Satisfaction” apare- que la satisfacción se relacionaba más bre la naturaleza humana, aunque ya
ce en Psychological Science. Para po- fuertemente con el rango de los ingre- sospechábamos que algo así tenía que
der realizarlo los investigadores anali- sos del individuo si se comparaba con haber
zaron datos sobre los ingresos econó- la gente del mismo género, edad, nivel
micos y la satisfacción vital obtenidos de estudios y del mismo área geográ-
durante 7 años con la encuesta British fica. Enlace: http://neofronteras.com/
Household Panel Survey (BHPS), que El resultado explicaría por qué ha- ?p=3049
es una muestra representación longi- cer ricos a todos los miembros de una
tudinal de familias británicas. sociedad no necesariamente aumenta Fuentes y referencias:
Aunque primero examinaron cómo la felicidad general, porque solamente Nota de prensa de la Universidad de
estaba relacionada la satisfacción en tener más ingresos que los demás es lo Warwick.

NeoFronteras Trimestral General 2010 Edición de invierno 92 / 114
GENERAL
Estructura del lenguaje y estructura social

La estructura de las lenguas estaría determinada parcialmente por la estructura social de los indivi-
duos que las hablan.
J. J. Moreno, NeoFronteras y un número fijo y pequeño de casos y se dan.
Psicólogos de la Universidad de géneros. Además no emplean prefijos Lupyan y Dale denominan a este
Pennsylvania y de la Universidad de o sufijos complejos en sus gramáticas. efecto social sobre los patrones grama-
Memphis han publicado un estudio so- Una consecuencia es que las lenguas ticales “hipótesis de nicho lingüístico”.
bre evolución lingüística que desafía con una larga historia de adultos que Las lenguas evolucionan dentro de ni-
la hipótesis tradicional de por qué las la aprenden han terminado siendo más chos socio-demográficos particulares.
lenguas difieren unas de otras a lo lar- sencillas de aprender con el tiempo. A Aunque todas las lenguas se aprenden
go del mundo. pesar de que un indeterminado núme- de pequeño, la introducción de apren-
El estudio propone que los idio- ro de investigadores habían predicho dices adultos en determinadas lenguas
mas humanos pueden adaptarse como la relación entre relaciones sociales y (por ejemplo a través de la emigra-
organismos biológicos al medio social estructura lingüística, esta es la pri- ción) significa que los aspectos de la
más de lo que se creía y que las len- mera vez que se efectúa un estudio es- lengua más difíciles de aprender por
guas más populares y corrientes tie- tadístico a gran escala para compro- los adultos son menos proclives a ser
nen construcciones más simples para barlo. transmitidos a la siguiente generación.
así facilitar su supervivencia. El resultado es que las lenguas habla-
Según el pensamiento tradicional das por más gente sobre regiones geo-
las lenguas se desarrollan debido a gráficas grandes han terminado por
cambios al azar a lo largo de la deri- ser morfológicamente más simples a lo
va histórica. Así por ejemplo, el inglés largo de muchas generaciones.
y el turco son lenguas muy diferentes Un misterio sin resolver es por qué
porque se basan en historias que las las lenguas con pocos hablantes son
han separado mucho, tanto en el espa- tan complejas de partida. Una posi-
cio como en el tiempo. Durante años bilidad, explorada por los investiga-
ésta ha sido la tesis ortodoxa de los dores, es que las características tales
lingüistas. como el género o los sistemas de con-
En el nuevo estudio publicado en jugación compleja, aunque dificultan
PLoS se ofrece una nueva hipótesis Distribución geográfica de las 2236 a los adultos aprender la lengua, pue-
que desafía la explicación de la deri- lenguas incluidas en el estudio. den facilitar el aprendizaje de la mis-
va. Gary Lupyan y Rick Dale realiza- Fuente: PLoS One. ma en la infancia gracias a que pro-
ron un estudio estadístico a gran es- El resultado traza una conexión porcionan una red de información re-
cala en el que analizaron más de 2000 entre la evolución del lenguaje hu- dundante que puede indicar al niño el
lenguas diferentes de todas las partes mano y los organismos biológicos. Así significado de las palabras y cómo en-
del mundo. El objetivo era comprobar como organismos muy distantes pue- cadenarlas a las demás.
si el ambiente se correlacionaba con den converger hacia estrategias evo- Los resultados y la teoría de es-
ciertas propiedades lingüísticas. lutivas similares en nichos específicos, tos investigadores no intentan expli-
Los investigadores encontraron re- las lenguas pueden adaptarse al am- car por qué una lengua específica tie-
laciones entre las propiedades demo- biente social en donde son usadas y ne la gramática que tiene. Incluso, co-
gráficas de las lenguas, tales como aprendidas. mo los hallazgos son estadísticos, se
la dispersión global, y la complejidad Según Lupyan, el idioma inglés pueden encontrar muchas excepciones
gramatical de esos idiomas. puede parecer difícil a la hora de dele- a la teoría. Sin embargo, proporciona
Las lenguas que tenían más ha- trear o debido a sus excepciones a las un análisis amplio de cómo los factores
blantes, y por tanto que estaban más reglas, pero sus verbos son muy fáciles sociales influyen sobre la estructura de
difundidas por el mundo, tenían las de conjugar y sus nombres adquieren las lenguas, y muestra que la relación
gramáticas más sencillas (especial- el plural con una simple “s” en la ma- entre lengua y cultura no es para nada
mente su morfología) que las lenguas yoría de los casos. En comparación, las arbitraria.
que eran habladas por unas pocas per- lenguas del oeste africano tienen do-
sonas circunscritas a una pequeña re- Enlace: http://neofronteras.com/
cenas de maneras de construir el plu-
gión. Por ejemplo, las lenguas habla- ?p=2991
ral, y en otras (turco, aimara, ainu. . . )
das por más de 100.000 personas eran, Fuentes y referencias:
el verbo “saber” incluye información
como mínimo, seis veces más proba- U. de Pennsylvania., Artículo en
acerca del origen del conocimiento del
bles de tener conjugaciones simples en PLoS., Las palabras menos usadas
hablante. Esta información se expresa
sus verbos que las lenguas habladas evolucionan más., El lenguaje co-
frecuentemente usando reglas comple-
por menos de 100.000 personas. mo producto de la evolución cultu-
jas, que en los idiomas más extendi-
Las poblaciones más grandes tien- ral., Origen genético del lenguaje hu-
dos del globo, como el mandarín, no
den a tener pronombres más simples mano.

NeoFronteras Trimestral General 2010 Edición de invierno 93 / 114
GENERAL
Cooperación y fuerzas históricas

Según un estudio las fuerzas históricas y sociales explican la presencia de cooperación en las sociedades
populosas.
J. J. Moreno, NeoFronteras ración, respeto, beneficio mutuo, ama- cias religiosas y el crecimiento de las
bilidad, etc., incluso cuando hay coste transacciones del mercado.
para el individuo que realiza ese acto. El estudio encuentra además que
Aunque las fuerzas evolutivas pue- el alcance en el uso del castigo por par-
den explicar la aparición de este tipo te de la sociedad para forzar el cumpli-
de actos en sociedades pequeñas, así miento de las normas aumenta o dis-
como su presencia en grupos de pri- minuye con el número de personas en
mates, no lo pueden hacer para gran- dicha sociedad.
des sociedades de grupos no emparen- Richard McElreath, de la Univer-
tados, tales como aquellas en las que sidad de California en Davis, sostiene
vivimos los humanos en la actualidad. que tanto las comunidades pequeñas
Un estudio realizado por varios ex- como las grandes regulan la coopera-
pertos, y publicado el pasado 18 de ción (defensa mutua, protección, etc.)
Marzo en Science, sugiere que la na- de diversas maneras, porque diferen-
Los investigadores han estado intriga- turaleza cooperativa de cada sociedad tes mecanismos de vigilancia y aplica-
dos durante mucho tiempo por la pre- es al menos parcialmente dependiente ción de las normas funcionan mejor a
sencia de actos voluntarios de coope- de fuerzas históricas, como las creen- diferentes escalas de la sociedad.
Los investigadores encontraron que un castigo declarado, las creencias

religiosas que puedan actuar como una forma de castigo psicológico y
la integración en el mercado estaban correlacionadas con la equidad o
justicia en los experimentos.
Según él, en una pequeña ciudad influencia de tres mecanismos diferen- Sobre la aparición de la cooperación.
de Kansas, por ejemplo, se puede de- tes (castigo, integración del mercado Cooperación y evolución.
pender de la reputación y del hecho y creencias religiosas) que pudieran Colonias extensas de mohos mucilagi-
de que todo el mundo conoce a todo mantener la cooperación dentro de las nosos.
el mundo. Sin embargo, en una ciu- sociedades. ¿Sentido de la injusticia en los perros?
dad como Nueva York los residentes Definen integración en el merca- Altruismo bacteriano.
necesitan de algún mecanismo, como do como el alcance de las reglas para Modelo matemático sobre el altruis-
el castigo, que puede operar en ausen- comprar y vender bienes usadas por mo.
cia de un sistema fiable basado en la los individuos en transacciones anóni- Cooperación, reputación, rumores y
reputación. mas. hechos.
McElreath, junto a otros 14 inves- Los investigadores encontraron Sobre las bases fisiológicas de las nor-
tigadores de diferentes países y conti- que un castigo declarado, las creen- mas sociales.
nentes, participó en el proyecto que ha cias religiosas que puedan actuar co- El sentido de la justicia viene en parte
estudiado este tipo de conceptos. mo una forma de castigo psicológico y determinado genéticamente.
Este grupo de investigadores dice la integración en el mercado estaban Cooperación y castigo en modelo teó-
haber demostrado por qué las comuni- correlacionadas con la equidad o jus- rico.
dades se coopera de diversas maneras, ticia en los experimentos. Tenemos un impulso igualitario inna-
desde la defensa mutua a la protec- to.
ción. La gente participa en estos actos Confirman la región cerebral relacio-
?p=3050
de beneficio mutuo aunque tengan un nada con el sentido de la justicia.
coste individual. Fuentes y referencias: La amenaza de castigo crea la coope-
Gracias al uso de experimentos de Nota de prensa de UC Davis. ración.
comportamiento en 15 diferentes po- Artículo original (resumen). Chimpancés cooperativos y altruis-
blaciones, el estudio buscaba medir la Zanahoría mejor que palos. tas.

NeoFronteras Trimestral Tecnología 2010 Edición de invierno 94 / 114
TECNOLOGÍA
Resultados en computación cuántica

Varios resultados nos acercan un poco más hacia la computación cuántica.
J. J. Moreno, NeoFronteras al polinomio de Jones, que es un problema que aparece en

teoría de nudos, usando un ordenador cuántico sencillo.
El polinomio de Jones tiene importancia no solamente en
teoría de nudos, sino que también la tiene en Mecánica
Estadística y Teoría Cuántica de Campos.
Aunque la aproximación al polinomio de Jones es un pro-
blema clásico, es muy difícil de resolver por métodos con-
vencionales, pero puede resolverse fácilmente con un mo-
delo cuántico sencillo. En este caso han usado un sistema
de 4 qubits realizado gracias a un proceso de resonancia
magnética nuclear. Es el primer caso de implementación
de un problema resuelto por computación cuántica deter-
minista con un modelo de un bit. El algoritmo utilizado
ha sido el DGC1 (o deterministic quantum computation
with one quantum bit, en inglés). Lo de 1 bit se refiere a
que sólo se tiene control para preparar un bit en el estado
Imagen de microscopia en falso color de un punto cuán- inicial del sistema. Los estados de 4 qubits y 3 qubits están
tico. Fuente: University of New South Wales. preparados inicialmente en un estado al azar.
La realización física de la computación cuántica es muy Para almacenar estos qubits los investigadores usaron los
difícil. Los dispositivos con los que ahora contamos son núcleos de los cuatro átomos de carbono presentes en mo-
muy complicados, caros de mantener y manejan muy po- léculas de ácido transcrotónico y aplicaron pulsos de ra-
cos qubits. Son, en realidad, curiosidades de laboratorio. diofrecuencia para sacar ventaja del efecto de resonancia
Pero constituyen la avanzadilla de lo que tal vez llegue en magnética nuclear.
un futuro. El algoritmo pudo identificar los distintos nudos en un
Ya se han alcanzado pequeños logros en este campo. Uno 91 % de las veces. Esperan que en un futuro puedan usar
reciente ha sido conseguido por Gina Passante, de Uni- esta implementación para nudos más grandes y poder de-
versity of Waterloo, y sus colaboradores. Han demostrado terminar el tamaño de los mismos antes de que los errores
experimentalmente que es posible encontrar las soluciones del ruido cuántico lo impidan.
Se ha conseguido colocar deliberadamente un electrón en un punto

cuántico.
Pero este tipo de computación cuántica que usa iones En el otro resultado se consiguió localizar electrones que
o moléculas individuales es muy farragosa. Lo ideal se- estaban unidos a átomos normales.
ría contar con dispositivos de estado sólido similares a los El estado cuántico de un electrón viene dado por su spin
actuales chips y hechos de silicio o semiconductores tradi- y se puede utilizar éste como estado para construir qubits,
cionales, sistemas sobre los que hay una extensa tradición pero es necesario un control exquisito de los electrones
tecnológica. implicados. La idea es utilizar varios de estos electrones y
Recientemente se ha conseguido demostrar experimental- superponer sus estados de tal modo que se puedan realizar
mente por primera vez dos métodos para colocar delibe- varias operaciones cuánticas sobre esa superposición. Esto
radamente un electrón en dispositivos de este tipo. Esto daría lugar a un procesamiento “en paralelo” sin preceden-
constituye un paso más en la consecución de la meta de tes.
construir un computador cuántico basado en el control
del spin de electrones en dispositivos de estado sólido y Enlace: http://neofronteras.com/?p=2966
usar éstos a modo de qubits. Los responsables son An-
drew Dzurak y Andrea Morello, ambos de instituciones de Fuentes y referencias:
investigación australianas. Phys. Rev. Lett. 103, 250501.
En un caso se trataba de localizar electrones solitarios en Appl. Phys. Lett. 95, 242102 (2009); doi:10.1063/1.3272858.
puntos cuánticos realizados en silicio. Los puntos cuánticos Nano Lett., Article ASAP DOI: 10.1021/nl901635j.
son como átomos artificiales para los electrones confinados Nota de prensa de University of New South Wales.
en ellos.

TECNOLOGÍA
Avances en la electrónica del grafeno

Nuevos avances en la confección de circuitos electrónicos realizados en grafeno nos dicen que algún
día contaremos con una nueva nanoelectrónica.
J. J. Moreno, NeoFronteras Pero son los investigadores de IBM los que parecen
haber confeccionado con tanto éxito transistores basados
en grafeno que han pulverizado el record en frecuencia de
reloj. Un transistor de radiofrecuencia fabricado por esta
compañía ha alcanzado los 100 GHz (100.000 millones de
ciclos por segundo). Al parecer DARPA está muy intere-
sada en este tipo de aplicaciones para la nueva generación
de dispositivos de comunicación.
En este caso el grafeno se hace crecer por epitaxia usan-
do un proceso compatible con el empleado en la fabricación
de dispositivos de silicio. IBM espera también emplear este
tipo de electrónica en nuevos circuitos integrados.
El nuevo transistor utiliza una arquitectura de puer-
ta metálica superior y un aislante basado en polímeros y
óxido de alta constante dieléctrica (los detalles dados por
Ilustración del transistor de grafeno. Fuente: IBM. IBM son un tanto vagos por obvias razones). La longitud
de la puerta es modesta, de 240 nm, dejando amplia li-
Hace no tantos años describíamos en NeoFronteras los pri- bertad para la optimización de su comportamiento y a su
meros pasos del grafeno. Antes de esa época no se sabía miniaturización.
siquiera que el grafeno pudiera existir de forma aislada Pero la frecuencia alcanzada excede la mejor lograda
y estable. Son las láminas de grosor atómico constituidas en silicio, situada en los 40 GHz. En otros transistores
por carbono que forman el grafito. basados en grafeno se habían obtenido marcas de sólo 26
Los primeros experimentos de extracción de grafeno se GHz.
basaban en sistemas tan rudimentarios como pegar una
lámina de cinta adhesiva sobre un trozo de grafito y re-
tirarla de él con la esperanza de haberse llevado alguna
lámina de grafeno. Mucho se ha avanzado desde entonces
en el campo. Las esperanzas una vez depositadas en es-
te material como substrato para una electrónica avanzada
nanotecnológica parece que se van cumpliendo.
El grafeno tiene propiedades eléctricas, ópticas, térmi-
cas y mecánicas únicas. Los átomos de carbono se dispo-
nen en el grafeno en forma de una red hexagonal. Por esa
monocapa los electrones pueden circular a 1.000.000 m/s,
mucho más rápido que en el silicio y una fracción impor-
tante de la velocidad de la luz*, lo que le hace candidato a
una electrónica rápida, unas 100 ó 1000 veces más rápida
que la basada en silicio. Si esta tecnología al final se puede
desarrollar, el negocio podría ser multimillonario. La oblea en cuestión y un detalle de su superficie que
muestra los circuitos. Fuente: Penn State.
En los últimos días se han producido un par de noti-
cias al respecto. En un primer caso, investigadores de Penn * Esta característica incluso le ha hecho merecedor al
State han conseguido “obleas” de 100 mm de diámetro so- grafeno de un episodio en la serie “The Big Bang Theory”
bre las que han podido grabar múltiples circuitos. Para recientemente.
sintetizar estas obleas utilizan un proceso de sublimación
de silicio, que en definitiva se basa en calentar una lámina
de carburo de silicio en la que los átomos de silicio de la
superficie escapan de ella hasta que sobre la misma sólo Fuentes y referencias:
queda una monocapa o bicapa de carbono que finalmente Nota de prensa de Penn State.
forma el grafeno. La plusmarca de 10 cm de diámetro do- Nota de prensa de IBM.
bla la marca anterior y se espera llegar a los 20 cm pronto. Grafeno en NeoFronteras.

TECNOLOGÍA
Células solares de fibras de silicio

Células solares económicas hechas de hilos de silicio embebidos en plástico son flexibles, absorben
mucha más luz y tienen una alta tasa de conversión eléctrica.
J. J. Moreno, NeoFronteras la luz absorbida pero no absorben mucha luz.
El sistema de formaciones de hilos de silicio desarro-
llado por este grupo de científicos logra convertir entre
un 90 % a un 100 % de los fotones absorbidos en electri-
cidad. En términos técnicos los hilos están muy cerca de
la eficiencia cuántica perfecta. Otra cosa distinta es si esa
electricidad se puede sacar fuera como energía usable, algo
que rebajaría esa eficiencia.
La clave de este sistema radica en que la luz, cuan-
do incide en una fibra o hilo, es parcialmente absorbida
y parcialmente dispersada, pero la luz dispersada puede
terminar siendo absorbida por otra fibra. Además, esto
ocurre con independencia de la densidad de hilos en la
formación, algo que sorprendió a los investigadores. Según
estos científicos basta con cubrir entre el 2 % y el 10 % de
la superficie de la célula con hilos de silicio para que el
sistema funcione.
Cada fibra de silicio mide entre 30 y 100 micras de
Microfotografia de la célula solar. Fuente: Caltech, Mi-
longitud y sólo una micra de grosor en diámetro. Éstas
chael Kelzenberg.
representan solamente un 2 % del volumen de la célula,
siendo el resto polímero transparente.
Hay una carrera tecnológica a la hora de conseguir células Todo esto significa que se pueden construir células muy
solares eficientes y baratas que permitan un aprovecha- eficientes que además sean baratas y consuman poco mate-
miento realista de la energía solar. Todas las semanas hay rial. El producto final es flexible y se podría manufacturar
un nuevo logro al respecto, pero no parece que estas ideas y transportar en rollos, lo que lo haría aún más barato en
terminen cuajando. costos finales.
Una de las más recientes es la desarrollada por cien- El próximo paso a dar por estos investigadores es au-
tíficos del Caltech. Se basa en el uso de hilos de silicio mentar el voltaje de operación y el tamaño de la célula
embebidos en un substrato de polímero (plástico). Con (ahora sólo tienen prototipos de 1 centímetro cuadrado).
esta idea pretenden conseguir células solares flexibles que Esperan que células de cientos de centímetros cuadrados
absorban mucha luz y así convertir esa luz en electricidad. funcione tan bien como sus hermanas pequeñas.
La tecnología de silicio fotovoltaica es la más madura,
pero tiene que competir con la industria electrónica que es
capaz de pagar un precio muy alto por las obleas de silicio
monocristalino ultrapuro. Algunas ideas de obtención de
células baratas se basan precisamente en el uso de la me-
nor cantidad posible de silicio, como la técnica de cortar
obleas ultrafinas, pues sólo importa la superficie y no el
volumen.
En este caso se consigue usar una pequeña fracción
del silicio que se emplea en las células solares comerciales.
Además, según Harry Atwater, director del Instituto Res-
nick del Caltech, estas nuevas células sobrepasan el límite
de absorción de luz de los materiales convencionales, inclu-
so de aquellos que utilizan microestructuras para atrapar Esquema de la célula solar compusta de fibras de sili-
la luz. cio en matriz de polímeros. Fuente: Caltech, Michael
La capacidad de atrapar luz es un factor muy impor- Kelzenberg.
tante en las células solares, pues una buena cantidad de
luz suele ser reflejada por la superficie. En este caso se ab- Enlace: http://neofronteras.com/?p=3020
sorbe el 96 % de la luz incidente de una longitud de onda
específica y un 85 % si consideramos el total del espec-
Nota de prensa del Caltech.
tro solar visible. Un artículo sobre este logro aparece en
Kelzenberg et al. Enhanced absorption and carrier collec-
Nature Materials.
tion in Si wire arrays for photovoltaic applications. Nature
Muchos materiales, como la pintura negra, absorben
Materials, 2010; DOI: 10.1038/nmat2635.
bien la luz, pero no generan electricidad. Por el contrario,
algunos semiconductores pueden generar electricidad con

TECNOLOGÍA
Explicando el límite de Shannon

Los códigos de corrección de errores presentes en toda línea digital de comunicación moderna permiten
usar Internet o un teléfono móvil con fiabilidad.
J. J. Moreno, NeoFronteras sible, pero los ingenieros que desarro- rregir los errores se denomina código
llaron esos nuevos sistemas contaban de corrección de errores. Cuanto más
con una ventaja: sabían el límite teóri- ruidoso es el canal más necesidad hay
co máximo al que se podía transmitir de añadir información extra para com-
información. pensar los errores. Pero según crece el
Al igual que un ingeniero indus- código la transmisión se hace más len-
trial sabe que puede aumentar el ren- ta, pues se envían más bits de informa-
dimiento de una máquina térmica (un ción. El código ideal minimiza el nú-
motor de gasolina por ejemplo) hasta mero extra de bits de corrección (con
el rendimiento teórico máximo alcan- lo que aumenta la velocidad de trans-
zado por una máquina de Carnot (ma- misión de información útil) y maximi-
quina termodinámica conceptual dise- za la capacidad de corrección de erro-
ñada en el siglo XIX), los ingenieros res.
de comunicaciones conocían el límite Obviamente la estrategia de enviar
Claude Shannon. Fuente: Bell Labs. de Shannon. un mensaje repetido tres veces es un
Claude Shannon publicó en 1948 código de corrección terrible. Con es-
Lo más probable es que usted, amigo un artículo que esencialmente creó la te método se disminuye el ritmo de
lector, lea esto a través de la panta- disciplina de la teoría de la informa- transmisión de información útil a un
lla de su ordenador, pero para que lo ción. Este trabajo es probablemen- tercio. Encima es todavía vulnerable
pueda leer la información que consti- te uno de los más brillantes trabajos a errores, pues si se dan dos errores
tuye esta nota ha tenido que viajar un científicos a los ojos de los que lo han simultáneos en los lugares adecuados
largo trecho. Primero desde un orde- leído. no se puede recuperar el mensaje ori-
nador corriente a un servidor en Utah, Shanon, que trabajo en el MIT ginal.
y luego desde ese servidor hasta su or- desde 1956 al 1978, demostró que un Shannon creía que era posible
denador (o eventualmente a cualquier canal de comunicación cualquiera pue- construir códigos de corrección mejo-
otro del mundo). Parte del tramo ha de ser caracterizado por dos factores: res. De hecho, fue capaz de demostrar
sido por viejos cables de cobre telefó- el ancho de banda y el ruido. El an- que para un canal de comunicación
nicos y parte por otras vías. Gracias a cho de banda es la gama de frecuen- cualquiera debe haber un código de
que la velocidad de transmisión es lo cias (ópticas, electromagnéticas, eléc- corrección que permita la transmisión
suficientemente alta usted puede ver tricas, etc) que pueden ser usadas pa- muy cerca del límite de Shannon.
esta página en una fracción de segun- ra la transmisión de la señal, mientras En dicha demostración no se pro-
do y ver todas las fotos contenidas en que el ruido es cualquier cosa que afec- porcionaba ninguna receta de cómo
ella en unos pocos segundos más. Pe- ta negativamente a esa señal. construir dicho código. En su lugar
ro para que eso sea posible ahora ha Shannon mostró que, dado un ca- el trabajo descansaba en el cálculo de
habido que recorrer un largo camino nal con un particular ancho de ban- probabilidades. Si, por ejemplo, usted
teórico. Detrás de ese click de ratón da y un ruido característico, se puede quiere enviar cuatro bits a través de
sobre un icono hay mucha tecnología calcular la velocidad máxima a la que un canal ruidoso entonces hay 16 po-
y ciencia. se puede enviar información sin sufrir sibles mensajes de cuatro bits. La de-
Hasta hace no tanto los usuarios errores. Llamó a esta velocidad o rit- mostración de Shannon asignaría a ca-
de ordenadores se conectaban a otros mo de transmisión “capacidad del cada unos de esos posibles mensajes su
ordenadores a través del módem. En nal”, pero se conoce ahora como límite propio código de corrección aleatorio.
los primeros años ochenta la veloci- de Shannon. Centrémonos en el caso en el que
dad de transmisión a través de esos En un canal ruidoso la única ma- el caso para el cual el canal ruidoso re-
dispositivos llegaba a un máximo de nera de alcanzar cero errores es añadir quiera 8 bits para transmitir mensajes
9,6 kilobits por segundo. Si se inten- cierta redundancia en la transmisión. de 4 bits.
taba transmitir a más velocidad apa- Por ejemplo, si usted trata de transmi- En este caso, el receptor, al igual
recía un intolerable número de errores tir un mensaje de tres bits, como 001, que el emisor, tendrá un “libro de có-
que destruían los datos. puede enviarlo tres veces: 001001001. digos” que correlacionará los 16 posi-
Entonces, un grupo de ingenieros Si hay un error y se recibe 001011001 bles mensajes de 4 bits con 16 códigos
desarrollaron un sistema de corrección en lugar de lo enviado entonces la per- de 8 bits. Como hay 256 secuencias
de errores que aumentó la velocidad sona que lo recibe puede estar segura posibles de 8 bits hay, como mínimo,
de transmisión de los modems en un de que lo correcto es 001. 240 que no aparecerán en el libro de
25 %. ¿Se podía aumentar aún más? Tal método de añadido de infor- códigos. Si el receptor recibe una de
Todos sabemos ahora que sí fue po- mación extra a un mensaje para co- esas 240 secuencias sabrá que un error

se ha introducido en el mensaje. Pe-Bretagne presentaron en un congreso triplete específico de bits de un men-

ro de los 16 códigos permitidos sólouna serie de códigos sobre los que afir- saje es par o impar, el siguiente bit de
habrá probablemente uno que encaje maban que estaban a mitad de camino paridad dice lo mismo sobre el siguien-
mejor con la secuencia recibida. del límite Shanon (todo un logro). Co- te triplete y así sucesivamente. Bajo
Shannon mostró que, estadística-mo no venían del campo de la Teoría este esquema, la información de dos
mente, si se consideran todas las po-
de la Información y no tenían prue- bits del triplete expresa información
sibles asignaciones a los mensajes con
bas formales elegantes para defender- relevante acerca del tercero. Iterativa-
códigos al azar, debe haber uno que se
se de tal afirmación, los asistentes camente se pueden ir probando sucesivas
aproxime al límite de Shannon. Cuan-si se rieron de ellos en sus caras. Sin suposiciones al mensaje que converjan
to más largo sea el código más cercaembargo, más tarde se demostró que a una que se aproxime todo lo que se
estará de ese límite. Un sistema de 8
tenían razón. A estos códigos se les quiera al mensaje original.
bits para codificar mensajes de 4 bits
llamó “turbo-códigos”. A día de hoy los códigos de Ga-
no queda muy cerca de ese límite, pero Los turbo-códigos son iterativos y llager son la mejor aproximación co-
un código de 2000 bits para un men- se basan en suponer cuál es el men- nocida al límite de Shannon para un
saje de 1000 bits sí que se aproximasaje codificado. Cada suposición suce- canal de comunicación dado, incluso
bastante. siva se utiliza de semilla en el deco- mejores que los turbo-códigos. Están
Obviamente el esquema de Shan- dificador y como resultado se obtiene integrados en las líneas de transmisión
non no es práctico, pues un libro decon el tiempo una propuesta cada vez de datos. Incluso en cada ordenador o
códigos que use un código asignado más refinada. Idealmente, repitiendo teléfono móvil actuales se pueden en-
al azar para cualquier mensaje posi-el proceso una y otra vez, se puede contrar chips dedicados para decodifi-
ble, de pongamos 1000 bits, sería enor-
conseguir que el error sea tan peque- car códigos de Gallager. Mientras tan-
me (no cabría en ningún disco duro ño como se quiera. to Gallager, que no sospechó lo buenos
del mundo). Pero la demostración de Los buenos resultados obtenidos que sus códigos podían ser, es todavía
Shannon nos dice que siempre existe por los turbo-códigos hicieron que al- profesor emérito en el MIT.
la posibilidad de que existan códigos
gunos científicos investigarán en el Así que si ahora usted puede usar
que se acerquen al mencionado límite,
campo, descubriendo por el camino su teléfono celular o descargarse esta
aunque no los conozcamos. que un conjunto de códigos descu- página web es porque antes, unos se-
La búsqueda de tales códigos duró
biertos en 1960 por Robert Gallager ñores, con lápiz y papel, desarrollaron
hasta la década de los noventa, perofuncionaban tan bien como los turbo- los trucos necesarios para que eso sea
sólo porque el mejor código conocido,
códigos. Al parecer esos códigos tan posible.
e inventado en el MIT, fue ignorado buenos habían pasado desapercibidos
durante 30 años: el creado por Robert
hasta entonces.
?p=2984
Gallager. Los códigos Gallaer usan lo que se
llama bits de paridad, que son bits ex- Fuentes y referencias:
En 1993 Alain Glavieux y Clau- tras que contienen información acerca Nota sobre Shannon del MIT.
de Berrou de la École Nationale Su- del mensaje. Un bit de paridad puede Nota sobre gallager del MIT.
périeure des Télécommunications de indicar, por ejemplo, si la suma de un
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TECNOLOGÍA
¿Futuros microprocesadores líquidos?

Intentan remedar con gotitas de disoluciones químicas recubiertas de lípidos una red neuronal con
capacidad de procesamiento de información.
J. J. Moreno, NeoFronteras rebro líquido mínimo que dé lugar finalmente a un compu-
tador ‘húmedo’. “La gente se da cuenta ahora que el me-
jor procesamiento de información que tenemos son nues-
tros cerebros y, como estamos encontrando con que el si-
licio tiene sus limitaciones en términos de procesamiento
de información, necesitamos explorar otras aproximacio-
nes, que es exactamente lo que estamos haciendo nosotros
aquí”, añade Zauner.
El proyecto, en el que participan varias instituciones in-
ternacionales, durará tres años y comprende tres objetivos
complementarios.
El primer objetivo es desarrollar la ingeniería necesaria pa-
ra crear gotitas recubiertas de lípidos (grasas) inspiradas
en las células biológicas, que contendrían un medio quími-
co excitable, y conectarlas en una red de comunicación a
través de la cual puedan pasarse una señal química unas
a otras.
El segundo objetivo es diseñar una arquitectura de pro-
Esquema de red neuronal húmeda basada de gotitas cesamiento de información basada en este sistema y de-
recubiertas de lípidos. mostrar la capacidad de la misma a la hora de procesar
Se está investigando una nueva clase de tecnología de pro- información.
cesamiento de información inspirada por los procesos quí- El tercer objetivo es establecer y explorar el potencial y
micos que se dan en los sistemas biológicos. limitaciones de esta arquitectura de gotitas.
Maurits de Planque y Klaus-Peter Zauner (bioquímico y “Nuestro sistema copia algunas características clave de las
científico de la computación respectivamente) acaban de redes neuronales del cerebro y se excitará, se autorrepara-
recibir una subvención de la Unión Europea de 1,8 millo- rá y se autoensamblará”, dice Planque.
nes de euros para investigar en este sentido. Les quedan tres años por delante. A ver si hay suerte y
La idea de estos investigadores es adaptar los procesos ce- tienen éxito.
rebrales a un escenario de procesamiento ‘húmedo’ de la Enlace: http://neofronteras.com/?p=2968
información. Lo harán mediante el uso de disoluciones de
sustancias químicas que se comporten como los transisto- Fuentes y referencias:
res de un microchip. Nota de prensa de University of Southampton.
Según Zauner lo que están tratando de desarrollar es un ce-
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NeoFronteras Trimestral Reportajes especiales 2010 Edición de invierno 100 / 114
HISTORIA Y TECNOLOGÍA
Refrigeradores, medio ambiente y la bomba

atómica
El refrigerador sin partes móviles que Szilard y Einstein desarrollaron en los treinta podría, una vez
modernizado, ser más ecológico que los diseños actuales. No fue ésta la última vez que los dos físicos
colaboraron.
J. J. Moreno, NeoFronteras Desde 1926 a 1933 trabajaron juntos en este proyecto. Se
cree que la mayor parte del trabajo la realizó Szilard, con
Einstein actuando más bien como consultor o asesor. Este
fue, por tanto, el primer encuentro del que hablamos.
En aquella época el uso de refrigeradores no estaba ex-
tendido y los que había sufrían averías. Se puede pensar
que la razón para trabajar en ese campo fue la monetaria o
que simplemente fue por la mera satisfacción de conseguir
inventar algo, pero en todo caso la motivación inicial para
desarrollar frigoríficos domésticos mejores provino de una
noticia que apareció en los periódicos por aquellas fechas
y en la que se narraba la muerte de una familia entera
cuando el gas de su frigorífico se escapó debido a una ave-
ría mecánica. Estos físicos pensaron que si se diseñaba un
sistema sin partes móviles las probabilidades de un fallo
mecánico que dejara escapar el gas se reducirían mucho.
En 1930 estos dos hombres sacaron adelante una pa-
tente (suiza) de un refrigerador por absorción sin partes
móviles que usaba una mezcla de gases para refrigerar y
no necesitaba de motor ninguno. Aunque en un principio
este sistema se llegó a usar en frigoríficos domésticos, al
final fue sustituido por sistemas más eficientes que usaban
compresores eléctricos y gas freón. Así que el invento de
Szilard y Einstein, de Física cotidiana, terminó cayendo
más o menos en el olvidó.
En los refrigeradores posteriores (y en los modernos)
un motor eléctrico comprime y expande un gas y así se
consigue trasladar el calor de una parte a otra, da igual si
se trata de un frigorífico o de un aparato de aire acondi-
Plano del refrigerador. cionado. Hasta hace no tanto, en los sistemas de refrigera-
ción se empleaban gases como el freón que al escaparse a
Esta historia enlaza frigoríficos, bombas atómicas, el cala atmósfera destruían la capa de ozono. Estos gases están
lentamiento global y a dos genios, uno muy conocido y otro ahora prohibidos. Esta prohibición fue un gran éxito de los
no tanto. Une la gran Física y la Física cotidiana, el pa- acuerdos internacionales y nos dice que todavía hay espa-
sado y el presente. Vamos a hablar de dos encuentros que cio para la esperanza en la escena política. Pero los gases
mantuvieron los físicos Leo Szilard y Albert Einstein en que lo sustituyeron no son del todo inocuos y contribuyen
el pasado, uno prolongado y calmo, mientras que el otro al efecto invernadero.
más corto y apresurado. Estos dos físicos contribuyeron No deja de ser una paradoja que para defendernos del
a la historia del siglo veinte, apoyaron el nacimiento de calor calentemos más el planeta, tanto por el uso de estos
la bomba atómica y se arrepintieron; y puede que ahora, gases en sistemas de refrigeración como por el uso de elec-
muertos hace tiempo, ayuden a impedir el calentamiento tricidad proveniente de la quema de combustibles fósiles
global y eviten, o traten de evitar, el fin del mundo y de para alimentarlos. Lo peor es que la demanda de todo tipo
la civilización una vez más. de sistemas de refrigeración no hace nada más que crecer,
En los años treinta Einstein ya había alumbrado la Teo- sobre todo en los países en vías de desarrollo. No podemos
ría General de la Relatividad y se le consideraba un genio prescindir de ellos, ya que se necesitan para mantener los
de la Física. Como en aquella época los genios no estaban alimentos frescos en buenas condiciones. Pero por otro la-
especializados, o simplemente eran genios, colaboró con el do el calentamiento global nos pisa los talones, puede que
húngaro Leo Szilard en el desarrollo de un sistema de re- incluso ya nos haya adelantado y que el mundo tal y como
frigeración sin partes móviles. Leo Szilard, que había sido lo conocemos desaparezca inevitablemente.
alumno de Einstein, hizo su tesis doctoral sobre Termodi- Ahora Malcolm McCulloch, de Oxford University y que
námica, así que el proyecto no le era totalmente extraño. dirige un proyecto para el desarrollo de dispositivos que

puedan usarse sin electricidad, se ha fijado en el antiguo parte a otra con ayuda de energía. La parte de donde se
diseño de Einstein y Szilard. Su equipo trabaja en el per- extrae el calor termina siendo más fría que el entorno.
feccionamiento del sistema para que pueda ser usado en McCulloch cree que utilizando una mezcla especial de
frigoríficos domésticos en la actualidad. gases y mejorando un poco el diseño original se puede cua-
En el diseño de Einstein y Szilard no se usa freón ni driplicar la eficacia del sistema. La única energía que se
gases similares, se usa amoniaco, butano y agua. Se apro- necesita es la que hay que poner para calentar la bomba,
vecha del hecho de que los líquidos hierven a una tempe- cosa que se podría hacer con energía solar. En este diseño
ratura más baja cuando la presión disminuye. El efecto no se usa electricidad. El uso de calor para producir refri-
es similar a cuando los montañeros suben a una montaña geración no deja de ser paradójico, pero la Termodinámica
muy alta, como allí la presión atmosférica es menor que a lo explica convenientemente.
nivel de mar, el agua les hierve a más baja temperatura.
El uso de energía solar en sistemas de refrigeración no
De este modo en la cumbre del Everest la temperatura de
es nueva y ya se ha planteado con anterioridad. La idea
ebullición del agua es de sólo 69 grados centígrados.
es buena porque justo cuando más se necesita la refrige-
A un lado del sistema hay un contenedor denomina-
ración es cuando más sol hay. Hace escasa semanas, por
do evaporador que contiene butano. Cuando se introduce
ejemplo, se presentaba otro sistema de refrigeración basa-
otro vapor en el evaporador la presión decrece y por tanto
do en energía solar directa (sin mediación fotovoltaica).
también lo hace la temperatura de ebullición del butano
que, para evaporarse, necesita tomar energía en forma de Un sistema alternativo a los tradicionales sistemas de
calor del entorno y así conseguir hervir. Esta es la parte refrigeración son los basados en campos magnéticos, con-
que refrigera. cepto que todavía está en fase de desarrollo y que prescinde
En los sistemas tradicionales un compresor se encarga de gases de refrigeración, aunque usa electricidad.
de cambiar la presión en el sistema y, en general, funcio- Lo bonito del sistema de Einstein y Szilard es que no
nan mejor que el diseño original de Einstein y Szilard. El necesita de partes móviles y, por tanto, su mantenimien-
calor extraído por el evaporador va a parar al condensador to es muy bajo. Su uso ideal sería para áreas rurales del
(la rejilla cálida de la parte de atrás de nuestro frigorífico) tercer mundo, sobre todo si son soleadas. Aunque de mo-
y de éste al aire circundante. Recordemos que todos es- mento se trata sólo de un prototipo y está lejos de ser
tos sistemas no crean frío, sino que trasladan calor de una comercializado, es prometedor.

Hasta aquí la parte de Física cotidiana, de Física ama- positiva, es decir del mismo signo, las fuerzas electrostáti-
ble, de la pequeña Física. Justo cuando Einstein y Szilard cas hacen que se repelan, siendo muy difícil la absorción
dejaron de colaborar en este proyecto la situación polí- del protón por parte del núcleo. Es la misma razón por
tica de su continente se hizo aún más turbulenta. O fue la cual es tan difícil la fusión nuclear controlada. Pero en
precisamente por esta razón por la que estos dos europeos aquella época se dieron cuenta de que el uso de neutrones
siguieron trayectorias profesionales y vitales separadas du- permitía la fisión nuclear y que la reacción en cadena abría
rante unos años, aunque similares desde el punto de vista las puertas al arma nuclear.
personal. Szilard tuvo que escapar del régimen nazi en Por aquel entonces el régimen nazi ya había demos-
1933, estableciéndose finalmente en los Estados Unidos. trado su “respeto” por las minorías étnicas, mostrándose
Einstein también hizo lo mismo. Recordemos que los dos tan cruel como parecía. Además Alemania puso en mar-
eran judíos. cha el proyecto de la bomba atómica alemana. Uno de
Una vez en América el húngaro colaboró con Enrico los que trabajaron en proyecto nuclear alemán fue Werner
Fermi y juntos descubrieron que era posible la fisión nu- Heisenberg, un genio de la Física y uno de los padres de
clear sostenida del uranio. Hasta entonces Einstein creía la Mecánica Cuántica. Aunque en un principio había sido
que su famosa formula E = mc2 era una curiosidad acadé- perseguido por el régimen, terminó siendo el director de
mica y que nunca se podría transformar materia en ener- ese proyecto.
gía de forma práctica. Creía que para romper un núcleo La visión de un régimen nazi dispuesto a conquistar el
atómico se necesitaría tanta energía como la que se podría mundo debía de ser sobrecogedora, terrible. Tenían no sólo
extraer del sistema. Los intentos de fisión se realizaban por la capacidad intelectual y tecnológica de conseguir el arma
aquel entonces con protones y eran bastante infructuosos. nuclear, sino además la carencia de escrúpulos suficiente
Como tanto el protón como el núcleo atómico tienen carga como para usarla.
La visión de un régimen nazi dispuesto a conquistar el mundo debía

de ser sobrecogedora, terrible.
El segundo encuentro entre Szilard y Einstein del que trucción del arma nuclear había desaparecido, pero ahora
hablamos fue en agosto de 1939. Szilard, alertado por el otra clase de genio estaba fuera de la botella y en manos
proyecto alemán y conocedor de la posibilidad de crear de los políticos y asesores. Hubo voces para que las bom-
una bomba basada en la energía nuclear, visita a Einstein bas no fueran usadas y Szilard intentó convencer a Harry
para pedirle ayuda. Quería usar la fama e influencia de su Truman para que las arrojaran sobre un lugar despoblado
amigo. La amistad entre ellos se había reforzado duran- a modo de demostración en lugar de sobre población ci-
te esos años en los que los dos pensaban en cómo hacer vil. Truman, escuchando a sus consejeros, no hizo caso a
frigoríficos domésticos. Szilard no era tan famoso como Szilard y eligió la última (y original) de esas dos opciones
Einstein, tenía menor capacidad de influencia, pero tenía con el resultado que todos sabemos.
un información importante que el sabio de origen alemán El horror que el uso de las bombas nucleares produ-
desconocía. En aquella reunión le habla de la reacción nu- jo sobre Szilard le hizo dejar ese campo, pasándose final-
clear en cadena y de la factibilidad de construir un arma mente a la Biología. Luchó el resto de su vida contra la
nuclear, posibilidad que los nazis ya estaban investigando. proliferación de armas nucleares y a favor de la paz.
Le convence para escribir una carta al presidente Franklin
Einstein condenó el uso del arma nuclear contra Ja-
Delano Roosevelt en la que se le solicitan iniciar un pro-
pón y luchó a favor de la paz y en contra de la carrera de
yecto nuclear norteamericano (de hecho escribieron varias
armamentos, participando en la redacción del manifiesto
cartas). Finalmente el proyecto Manhattan de construc-
Russell-Einstein que estimuló más tarde las conferencias
ción de la bomba atómica fue aprobado, proyecto en el
de paz Pugwash. Cinco meses antes de su muerte dijo que
que Szilard participó activamente. Einstein, por su parte,
el gran error de su vida fue la carta que envió a Roosevelt.
no participó más en nada relacionado con ese asunto una
vez enviadas las cartas. Pasaron décadas de guerra fría y en algunos momentos
Fabricar por primera vez armas nucleares no fue fácil el mundo estuvo al borde de sufrir un holocausto nuclear.
y se utilizaron los recursos de una nación poderosa para Nos libramos, más menos, de esa pesadilla, pero sigue aga-
hacerlo, así como el esfuerzo de muchos científicos e inge- zapada dispuesta a sobresaltarnos mientras que otro in-
nieros. Se necesitaron varios años para alcanzar la meta. menso problema se cierne sobre el horizonte: el cambio
Cuando las bombas estuvieron preparadas Alemania ya climático.
había perdido la guerra, pero Japón seguía combatiendo Los dos científicos ya han desaparecido, pero desde el
a los EEUU. Japón no tenía proyecto nuclear en marcha, olimpo de los seres inmortales ayudan una vez más al gé-
pero era un país orgulloso y culpable del bombardeo de nero humano para que la civilización no desaparezca de la
Pearl Harbor. El motivo principal y original para la cons- faz de la Tierra víctima de su propia estupidez.

BIOLOGÍA
Cóctel digestivo de plantas carnívoras

Las plantas carnivoras son fascinantes y presentan una gran variedad.
Cuando uno es pequeño y todavía está descubriendo el todo, incluso las cosas que deberían de saber.
mundo muchas cosas producen fascinación. Pero si te gus- Las plantas jarro eran las más exóticas y vivían en
ta la naturaleza, los bichos y las plantas nada es compara- junglas lejanas. Tenían unas jarritas o cántaros a modo de
ble a cuando llega el día en el que te hablan de las plantas trampas. Las paredes de éstos eran muy escurridizas y a
carnívoras. veces estaban recubiertas interiormente de pelillos orienta-
Ese día escuché boquiabierto como algunas de ellas ro- dos hacia abajo. Si un insecto tenía la poca fortuna de caer
deaban a la víctima, generalmente un pequeño insecto, en uno de ellos no tenía escapatoria, su destino era termi-
con cientos de pelillos terminados en gotitas de un líquido nar en el líquido digestivo del fondo. Entre estas plantas
pegajoso de color escarlata. Eran las droseras, que tenían carnívoras había una familia que tenían un nombre extra-
una pinta de extraterrestres que no podían con ella. La ño, mitológico, homérico: nepentes.
atrapamoscas, por otro lado, era la más espectacular. Co- Las nepentes procedían de lugares con nombres exóti-
mo si fueran pequeñas ratoneras, las hojas que constituían cos como Nueva Caledonia, Borneo, Sumatra y similares.
sus trampas se cerraban súbitamente sobre sí mismas atra- Sus jarros, colgados de no se sabe muy bien dónde, pa-
pando a la presa. Entonces al insecto, encerrado vivo en el recían muy grandes en las fotos y me gustaba fantasear
interior de esta trampa, le esperaba una digestión lenta de con la posibilidad de que también “comieran” pequeñas
dos semanas. La existencia de una planta con movimiento ranas y otros animales. Incluso, en el más desenfrenado de
era algo absolutamente increíble y sólo tenía comparación los sueños, uno podía concebir una mutante gigante que
con la asombrosa sensitiva o mimosa púdica. comiera animales más grandes o incluso humanos, quizás
Te decían que las plantas carnívoras habían evoluciona- después de hacerlos dormir. Aunque, esta idea provenía de
do en zonas pantanosas y húmedas en donde había escasez una fusión de “La invasión de los Ladrones de Cuerpos” y
de ciertos elementos que tenían que obtener de los pobres “La Pequeña Tienda de los Horrores”.
insectos. Pero el profe no conseguía aclararte si eran autó- Pero los pantanos brumosos rodeados de árboles recu-
trofas o heterótrofas, por lo que todavía te quedaba algo biertos de musgo húmedo y las selvas tropicales en donde
de curiosidad que te empujaba a saber más sobre el asunto te tenías que abrir paso cortando con el machete lirios san-
y la convicción definitiva de que los mayores no lo sabían grientos y salamandras doradas* estaban muy lejos de la

rural meseta castellana. Era imposible hacerse con alguno colocando manualmente a una pobre mosca (incapacitada
de estos ejemplares y sólo la fantasía, desbocada, propor- para el vuelo, claro) sobre una de las trampas. Al prin-
cionaba algo de satisfacción. cipio la mosca se resistía a su cautiverio y peleaba con
fuerza, pero las espinas que rodeaban la trampa, a modo
de barrotes de una extraña cárcel, le impedían salir. Luego
la trampa se sellaba herméticamente y ya nada podía en-
trar o salir hasta pasadas dos semanas. Ver a través de la
trampa, gracias a una luz convenientemente colocada por
detrás, a la mosca en proceso de ser digerida era fascinan-
te. Aunque, la verdad sea dicha, esta “radiografía verde”
no proporcionaba mucha información. ¿Cómo la digería?
¿Cómo evitaba que se pudriera? ¿Qué quedaría al final de
la mosca?
No todas los insectos eran igualmente apetecibles para
esta planta. Las hormigas y las moscas demasiado grandes
no le solían sentar bien y estropeaban la trampa definiti-
vamente.
Lamentablemente, cuando comprabas una de estas
Dionaea muscipula plantas implícitamente suscribías un “contrato” no escri-
to en el que aparecía el siguiente texto: “Esta planta se
Posteriormente el mercado todopoderoso empezó a co- autodestruirá en unas semanas, y todo lo que intente pa-
mercializar este tipo de plantas. Tenían un precio alto, ra impedirlo sólo retrasará levemente el fatídico final.” El
pero merecía la pena. Podías ir a la floristería y hacer- ambiente seco era definitivamente criminal y tarde o tem-
te con una atrapamoscas, o planta “Venus” en su nombre prano te quedabas sin la atrapamoscas.
comercial. ¡Qué tontería de nombre! ¡Pero si en Venus no Recientemente incluso han llegado a comercializar
hay vida y estas plantas nada tienen que ver con el sexo y plantas jarro, tanto nepentes como sarracenias. Las sarra-
el amor! El caso es que la excitación por comprar, por fin, cenias son como embudos que surgen del suelo y las hay
uno de estos ejemplares era incontenible. de diversos colores y tamaños.
Venían con una etiqueta plástica clavada en la tierra Pero quizás las más interesantes de las plantas jarro
turbosa en la que crecían, y sobre ella estaban escritas son las nepentes. Éstas son realmente grandes y vienen
las instrucciones en varios idiomas extraños. Luego descu- en una maceta que hay que suspender de algún sitio. Sus
brí que uno de los idiomas era el nerlandés, pues Holanda odres o jarritos, que se descuelgan grácilmente por debajo
era algo así como la “mafia” internacional en el comercio de la base del tiesto, están rellenos en parte de un miste-
mundial de flores y plantas. Pero en ese momento sólo el rioso líquido en donde digieren a sus incautas víctimas. He
inglés era reconocible y gracias a un diccionario era posible tenido una de estas plantas colgada dentro de la ducha del
traducir el texto. cuarto de baño (el sitio más húmedo que se me ocurrió)
Según las instrucciones la humedad ambiental era im- durante muchos meses hasta que hace poco los calores in-
portante (malo, malo, en Castilla) y sobre todo no había misericordes del verano se la cargaron definitivamente.
que “marear” a la planta haciendo saltar las trampas fre-
cuentemente.
Investigar sobre el sistema de disparo era entretenido.
En cada lado de la hoja que forma cada trampa hay exac-
tamente tres pelillos sensibles que activan el cierre de la
misma. Pero sólo si se estimulan dos de los pelos de manera
consecutiva se dispara la trampa. Así se eluden estímulos
que ocasionarían cierres innecesarios por impacto de obje-
tos inanimados (y por tanto no orgánicos) como las gotas
de lluvia. Este sistema es de una importancia vital, ya que
los cierres en balde suponen un despilfarro energético que
la planta no se puede permitir. La trampa, en condiciones
normales, puede realizar unas siete capturas efectivas.
Descubrí que si se activaba artificialmente una de es-
tas trampas sin que hubiera objeto orgánico alguno dentro,
la trampa se abría al poco tiempo. La atrapamoscas tenía Nepenthes Bicalcarata.
pues un sistema de detección que analizaba si dentro había
un producto que pudiera metabolizar, si no había nada, o A diferencia de otras plantas que absorben todos sus
el objeto era inorgánico se abría de nuevo antes incluso de nutrientes del suelo en el que crecen, las plantas carnívoras,
tratar de digerirlo. Bueno, sólo había que esperar a que como hemos visto, tienen sistemas para atrapar insectos,
algún insecto cayera en una de las trampas. digerirlos y absorber el nitrógeno y fósforo de sus cuer-
Pero harto de esperar, y agotada toda la paciencia que pos, elementos que el suelo en el que viven no les puede
el estado de excitación permitía, al final uno terminaba proporcionar.

Cada una de estas enzimas se encarga de dividir o des-

componer un tipo concreto de compuesto orgánico. Así, la
quitina, que recubre el cuerpo de los insectos y que for-
ma el exoesqueleto de los mismos, es degradada por las
quitinasas. Tengamos en cuenta que los fluidos digestivos
crean un ambiente agresivo frente al cual la propia planta
también debe protegerse adoptando medidas.
Esta capacidad de digestión de las presas parece ha-
ber surgido independientemente en los distintos linajes de
plantas carnívoras, de las que se conocen más de 6oo es-
pecies.
No se trata solamente de digerir y ya está. Además
de tener que dividir complejas moléculas orgánicas, se las
tienen que ingeniar para evitar que bacterias y hongos se
aprovechen del festín que se reservan para ellas. Este bo-
tín, en forma de insecto, es como comida en una despensa
y, por tanto, deben evitar que la presencia de microor-
ganismos lo malogre de alguna manera. Para ello crean
compuestos orgánicos especiales que inhiben la prolifera-
ción de estos microorganismos.
Algunas plantas carnívoras, como la Heliamphora no
ha logrado desarrollar enzimas digestivas y tienen que de-
legar la digestión, precisamente, en determinas bacterias
que sí las producen, pagando un pequeño precio por los
servicios prestados.
Pero no todo está resuelto en el mundo de las plantas
carnívoras. Por más de un siglo los científicos han perse-
guido la receta química del fluido interior de los jarros de
las Nepenthes, familia que consta de más de cien especies.
Hasta hace poco no se sabía muy bien el cóctel que las
nepentes usan para digerir a los insectos que caen en sus
jarros y sólo se conocían dos de sus componentes.
Pero no sólo pueden ser insectos sus víctimas, también

pueden ser presas suyas los ciempiés, las ranas y ocasio-
nalmente pequeños pájaros o ratones. Aunque estos dos
últimos sólo pueden ser víctimas de las que tienen las tram-
pas más grandes como las nepentes. Por tanto, además de
insectívoras algunas de ellas son “verdaderamente” carní-
voras.
Incluso hay también alguna especie coprófaga que en-
gaña a algunos pájaros con unos frutitos y, mientras que
las aves se los comen, esperan a que depositen sus excre-
mentos en el jarro. Excrementos de los que la planta extrae
los elementos que necesita. Pero el colmo de los colmos
son las plantas “vegetarianas”. Nepenthes ampullaria, por
ejemplo, se aprovecha del detritus vegetal que cae del dosel
vegetal de la selva y que, al parecer, digiere en sus jarros.
Algunas especies de Utricularia atrapan y digieren algas
y la Pinguicula rosettes atrapa polen de otras plantas.
Recordemos que a las plantas carnívoras sólo les in-
teresan unos pocos elementos (en la mayoría de los casos
sólo nitrógeno) de sus víctimas, pero necesitan dividir las
complejas moléculas orgánicas de los que forman parte pa-
ra extraerlos. Ésto lo consiguen digiriendo sus cuerpos con
enzimas. Recientemente los científicos japoneses Tatsuro Hama-
Las plantas carnívoras no producen ácidos como el de da y Naoya Hatano han descifrado el complejo cóctel diges-
nuestro estómago, pero producen estas enzimas. Entre las tivo y las enzimas antibacterianas de la Nepenthes alata.
que se han sido identificadas formando parte del jugo di- Su estudio se publicó en la revista Journal of Proteome
gestivo de estas plantas están las quitinasas, esterasas, li- Research y ha servido de excusa para redactar este artícu-
pasas, peroxidasas, fosfatasas, preteasas o ribonucleasas. lo.

La identidad de la miríada de proteínas implicadas en componentes. Han aislado y secuenciado las proteínas en-
esta maravilla evolutiva ha sido un misterio hasta ahora y contradas y las han comparado con proteínas conocidas
algunas de estas sustancias puede que sean de aplicación para encontrar análogos estructurales y funcionales. Para
práctica en medicina y agricultura pronto. No hace falta evitar contaminaciones de proteínas de insecto analizaron
ser muy listo para ver usos comerciales a un bactericida o sólo jarros recién abiertos.
fungicida copiado de los que producen estos seres. Han descubierto que, además de agua, el fluido de los
jarros de la Nepenthes alata contiene principalmente siete
compuestos. Tres de ellos sólo se pueden encontrar en es-
ta especie e incluyen enzimas que inhiben la proliferación
bacteriana y la podredumbre cuando la planta digiere la
presa. Son una proteína similar al thaumatin, la beta-1,3-
glucanasa y una quitinasa de clase IV.
Quizás otras especies de nepentes tengan también sus
enzimas únicas y particulares, aunque para saberlo tendre-
mos que esperar. Seguro que hay muchas más cosas que
saber sobre estas fascinantes plantas que nos llenarán de
asombro y admiración. Plantas que pertenecen a un mun-
do fantástico, casi irreal, un mundo lleno de prodigios y
fenómenos fabulosos. Mientras tanto quizás nos desinfec-
temos una herida o lavemos la fruta que vamos a comer
con un producto basado en bactericidas procedentes de
plantas carnívoras.
Como curiosidad última sólo recordar que el nombre
de nepentes viene de un pasaje de “La Odisea” en el que
Nepenthes alata. Foto: Singer Photos, vía Flickr. se describe a la reina de Egipto dando una pócima lla-
mada nepenthes pharmakon a Helena. La paradoja es que
Mira tú por donde estas curiosas plantas podrían te- etimológicamente nepenthes significa “sin sufrimiento” (ne
ner aplicaciones prácticas. Aunque no sería la primera vez, = no, penthos = pena, sufrimiento), cosa con la que se-
pues algunas plantas carnívoras se usan tradicionalmente guro no estarán de acuerdo los insectos y otros animales
en ciertas regiones para cortar la leche, y de otras se han que caen en sus trampas. En todo caso, por muy larga que
obtenido algunas sustancias farmacológicas. sea la digestión en estas plantas, no lo será tanto como la
Hamada y Hatano usaron técnicas punteras del mun- digestión milenaria del monstruo Sarlacc de “El Retorno
do de la proteómica para identificar y analizar todos los de Jedi”. Pero ésa es otra historia.
Sarracenia rosea
* Con permiso del que concibió Macondo. - The International Carnivorous Plant Society.
- Preciosa galería.
Referencias: - Comercio de plantas carnívoras 1.
- Proteome Analysis of Pitcher Fluid of the Carnivorous - Comercio de plantas carnívoras 2.
Plant Nepenthes alata (resumen).
- Spectroscopy Now. Las fotos usadas proceden de: Sarracenia.com.

EXTREMOFILIA
El río Tinto y sus extremófilos

En el río Tinto pululan multitud de microorganismos extremófilos que nos pueden ayudar a entender
cómo fueron los comienzos de la vida en la Tierra.
La vida quiere ser, quiere seguir existiendo, quiere seguir dios con altísimo contenido en sal o a otros en una elevada
propagándose. Para ello utilizará todos los mecanismos de acidez.
la evolución para poder adaptarse o para adaptar el medio Recordemos que desde hace miles de años el ser hu-
que la alberga. A un organismo unicelular, cuya sucesión mano utiliza ciertos sistemas para conservar los alimen-
de generaciones es más rápida, le será más fácil evolucionar tos. Todos ellos consisten en eliminar a los microorganis-
o adaptarse. Los reyes de la biosfera son los microorganismos que descomponen nuestra comida y en crear un medio
mos y nosotros, como seres pluricelulares que somos, sólo para que no prosperen. Así por ejemplo, teníamos los sa-
ocupamos el rincón de complejidad que ellos nos dejan. lazones antes de que los fenicios comerciaran a lo largo
Estaban aquí miles de millones de años antes de que apa- del mar Mediterráneo y todavía nos queda el bacalao sa-
reciéramos sobre la faz de la Tierra y continuarán por aquí lado y el jamón curado como casos actuales que nos los
mucho tiempo después de que nos hayamos ido. recuerdan. También teníamos escurtidos, en los que se usa
No es de extrañar que sean precisamente los microorga- la acidez del vinagre para conservar. Gracias a esto po-
nismos los que se hayan adaptado a los ambientes más in- demos conservar hortalizas o podemos cocinar escabeches
hóspitos posibles. A estos seres los llamamos extremófilos que se conserven largo tiempo. Los pepinillos en vinagre y
por vivir en lugares extremos, por prosperar en ambientes el escabeche de atún todavía tienen éxito en la actualidad.
que para los demás son letales. También hervimos los alimentos y los guardamos hermé-
Tenemos microorganismos que soportan la radiación ticamente para así tener conservas. Recientemente hemos
de un reactor nuclear, a otros que viven a 100 grados cen- empezado a usar las propiedades del frío e incluso hemos
tígrados y alta presión o, por el contrario, a muy bajas descubierto la capacidad de la radiación para conservar
temperaturas; también tenemos algunos que viven en me- alimentos. No deja de ser chocante que haya seres que so-

brevivan precisamente a todos esos ambientes que matan Los minerales de la región que “contaminan” el río Tin-
a casi todos sus congéneres. to se formaron en el fondo del mar hace entre 300 millo-
nes y 350 millones de años, en el Carbonífero, gracias a
la actividad hidrotermal. Constituyen uno de los mayores
depósitos piríticos del mundo.
El entorno del río Tinto se ha explotado para extraer
minerales desde que hace unos 5000 años comenzaran a ha-
cerlo tartesos e íberos. La explotación la continuaron feni-
cios y posteriormente los romanos, que acuñaron monedas
con el oro y la plata procedente de allí. Una compañía
británica empezó la explotación en el siglo XIX, principal-
mente para extraer cobre, pero también hierro y manga-
neso. La explotación de las minas de Río Tinto continuó
hasta que la producción de cobre declinó en los ochenta,
y la de plata y oro en los noventa. Cuando se dejó de
explotar se planteó la recuperación del río eliminando su
“contaminación”.
Los análisis preliminares, para sorpresa de muchos, en
lugar de confirmar que el río estaba totalmente muerto,
arrojaron que las aguas bullían de formas de vida extra-
ñas. Así por ejemplo Acidithiobacillis ferrooxidan vivía de
Los extremófilos suelen ser procariotas como las bacte- la oxidación del hierro contenido en las aguas. Pero la co-
rias y arqueobacterias, que son los seres con vida indepen- munidad microbiana era mucho más compleja que eso, ha-
diente más simples, pero también pueden ser eucariotas bía tanto procariotas como eucariotas, y tanto productores
(con núcleo celular). primarios como consumidores.
De los muchos extremófilos que ya se han descubier-
to nos vamos a centrar en una clase en especial para este
reportaje: los acidófilos, o “amantes del ácido”. Y de los
muchos lugares en los que estos amantes de los entornos
ácidos pueden vivir nos fijaremos en uno en particular: el
río Tinto.
El río Tinto se encuentra en Huelva, en el suroeste de
España, y debe su nombre al color rojizo de sus aguas. És-
tas están contaminadas con toda clase de metales y com-
puestos metálicos procedentes de un entorno rico en mi-
nerales, en especial hierro a una concentración de unos 20 Microfotografías por epifluorescencia de bacterias pre-
g/l. Además su pH está entre 1,7 y 2,5 (cuanto más ba- sentes en el río Tinto. Fuente: E. González-Toril, E.
jo es el pH más acidez se tiene, el pH neutro es pH=7), Llobet-Brossa, E. O. Casamayor, R. Amann y R.
principalmente debido a la presencia de ácido sulfúrico. Es Amils.
decir, es un entorno muy ácido y tóxico. Este ecosistema no soporta formas de vida pluricelular
compleja (aunque se hayan observado ocasionalmente ro-
tíferos y larvas) pero los eucariotas unicelulares son abun-
dantes y más diversos que los procariotas. Los seres del río
Tinto contradicen, por tanto, la teoría que afirma que los
ambientes extremos deben estar dominados por eubacte-
ria y arqueas, pues la presencia de eucariotas es, en este
caso, muy importante.
En la base de la pirámide están los eucariotas fotosinté-
ticos y procariotas quimiolitotróficos. Ambos se encargan
de producir la energía y los compuestos orgánicos que ini-
cian la cadena trófica. Sobre los primeros diremos que son
algas unicelulares que utilizan clorofila y realizan la foto-
síntesis, pero los segundos son quizás más interesantes.
Los organismos quimiolitotrofos que hay allí son autó-
trofos. Es decir, son capaces de obtener la energía necesaria
para su supervivencia a partir de la materia inorgánica, en
este caso de las propias rocas. Son, en general, seres ae-
róbicos y dependen del oxígeno atmosférico para oxidar
En el ecosistema de río Tinto se puede encontrar a los compuestos minerales. Oxidan, compuestos de hierro y
ejemplares como esta Euglena mutabilis. Fuente: Lin- azufre obteniendo energía en el proceso. Una de estas reac-
da Amaral-Zettler. ciones es la oxidación de ión ferroso (F e2+ ) de la pirita a

férrico (F e3+ ). Como se extrae poca energía de esta reac- que proteja del los rayos UV un sistema así puede ser un
ción las bacterias tienen que procesar grandes cantidades lugar acogedor para la vida. Conocemos un lugar que qui-
de mineral. zás pudo ser así: Marte.
Al considerar las importantes concentraciones de hie-
rro presentes en Marte y las propiedades fisicoquímicas de
este elemento se planteó el estudio del río Tinto como po-
sible modelo de vida marciana primitiva. Acercarse al río
Tinto sería como hacer un viaje hacia atrás en el tiempo
y en el espacio a la superficie de un Marte de hace miles
de millones de años, cuando allí había agua líquida sobre
la superficie. Por eso la NASA ha investigado e investiga
este ecosistema, y razón por la cual ahora sabemos mucho
más de él. Uno de los programas de estudio que se hizo en
este lugar se denominó precisamente MARTE (Mars As-
trobiology Research and Technology Experiment). En el
se ensayaron, además, futuras tecnologías de exploración
Diatomeas del río Tinto. Fuente: Abnabel López Ar- marciana.
chilla. El robot Opportunity encontró jarositas en la zona de
Si un trozo hierro cae al río dura muy poco tiempo, co- Marte sobre la que aterrizó. Este mineral está compuesto
mo de hecho ha pasado con alguna vagoneta de la antigua principalmente por sulfatos de hierro hidratados y aparece
explotación minera, que rápidamente es devorada por los en zonas ricas en agua con bajo pH en donde haya esos
microbios. compuestos. En la cabecera del río Tinto, en donde el pH
Entre los microorganismos allí presentes se pueden puede ser inferior a 1, las jarositas son abundantes (no se
citar a Acidithiobacillus sp., Leptospirillum ferrooxidans, forma por encima de un pH=3). Se cree que esa región de
Acidiphillium sp. o a Ferromicrobium sp. Pero los estudios Marte en donde aterrizó esa sonda es el lecho fosilizado de
morfológicos revelan la presencia de muchos eucariotas, in- un antiguo océano que posiblemente se extendía sobre las
cluyendo hongos, varias algas verdes, protistas ameboides, vastas planicies septentrionales de Marte. El río Tinto es,
flagelados, diatomeas, levaduras y ciliados. Estudios ba- por tanto, el entorno terrestre más parecido a como podría
sados en análisis genéticos demuestran incluso una mayor haber sido Marte hace 4000 millones de años.
diversidad eucariótica que la observada con el microsco-
pio. ¡Hay miles de especies distintas de microorganismos
de todo tipo! El grado de biodiversidad del Tinto no ha
sido descrito en ningún otro hábitat similar. Incluso hay
casos de relaciones interespecíficas complejas, como sim-
biosis entre algas y hongos.
Junto con procariotas quimiolitotroficos, los protistas
fotosintéticos constituyen los otros productores primarios
del río y añaden a sus aguas un tono verdoso. Cuando
el observador se acerca a la orilla del río queda impre-
sionado por el profundo color rojo y anaranjado, pero en
su mayoría estos tonos corresponden a los precipitados de
hierro que hay en el lecho del río o en las rocas y que son
formados por los quiomiolitrotóficos. De hecho, son estos
microorganismos los que forman estromatolitos a partir de
los precipitados. El agua, en sí, no está tan roja y contiene
un ligero tono verdoso. Aunque con ese pH hay que ma-
nejarla con cuidado, porque una salpicadura sobre la ropa
deja una marca permanente. ¡Y no se le ocurra beberla!
Uno de los descubrimientos más curiosos es que el pH
tan ácido es mantenido así precisamente por la propia co-
munidad microbiana. El río Tinto, por tanto, no estaría
así debido a la contaminación producida por la actividad
Chlamydomonas es un alga flagelada. Fuente: Linda
minera, sino que este ecosistema era así cientos de miles
Amaral-Zettler.
de años antes de que esta actividad comenzara. Es decir,
es la vida la que ha modelado y transformado su medio Pero aunque nunca haya habido vida en Marte (la más
para adecuarlo a sus necesidades, en lugar de adaptarse a probable posibilidad) el río Tinto es importante porque
él como sucede en otros ecosistemas ácidos. podría ser clave para descubrir rutas metabólicas antiguas
Podemos también considerar que el hierro, además de que ya no son utilizados aquí en la Tierra por los demás
actuar como tampón para el mantenimiento de un pH microorganismos que viven en condiciones menos extre-
constante, sirve como protector de la radiación y de la mas. El río es un modelo excelente de un mundo primitivo
oxidación. En un hipotético sitio en donde no haya ozono anóxico y rico en hierro, como era la Tierra hace miles de

millones de años; así como también para un modelo en el Y todo esto está a la vuelta de la esquina, en la provin-
que aparecen concentraciones de oxígeno crecientes, como cia de Huelva. Merece la pena hacer una visita en un fin
precisamente ocurrió en la Tierra una vez que se inventó de semana. Ya sabe, es como viajar a Marte o a la Tierra
la fotosíntesis. primitiva, un mundo en el que sólo había microorganismos.
Fotos no acreditadas: NeoFronteras.

NeoFronteras Trimestral Editorial 2010 Edición de invierno 111 / 114
Se cancela la vuelta a la Luna

J. J. Moreno
Los medios se han hecho eco de la cancelación de los kilogramo en LEO y no pueden garantizar la seguridad en
planes para volver a la Luna que el anterior presidente el caso de vuelos tripulados.
norteamericano encargó a la NASA. Aunque no hay re- Además, confiar el futuro de la astronáutica en una
cortes presupuestarios, sino todo lo contrario, los nuevos compañía como SpaceX, fabricante del Falcon, es una te-
“antiplanes” han caído como un jarro de agua fría sobre meridad. Esta compañía sólo cuenta con un lanzamiento
los entusiastas de la astronáutica. La realidad es que esto exitoso (y muchos fracasos). Aunque es verdad que su pro-
significa que nos quedamos sin la vuelta a la Luna en mu- ducto es barato, unos hipotéticos astronautas preferirían
cho mucho tiempo, incluso sin viajes tripulados por parte jugar a la ruleta rusa o subir al K2 antes que montarse en
de EEUU durante una buena temporada. No habrá lanza- uno de sus cohetes.
dor ni ligero ni pesado, ni tampoco una cápsula que lleve En el pasado la NASA ya delegó en compañías privadas
a los astronautas a algún sitio, ni la posibilidad de lan- para este tipo de menesteres. Em elagún caso el resultado
zar megatelescopios con el Ares V. Todas estas metas han fue el consumo de muchos millones de dólares y absoluta-
sido canceladas, incluyendo la propuesta de lanzadores al- mente ningún resultado.
ternativos supuestamente más baratos y más rápidos de El único punto interesante de los nuevos planes es el
desarrollar. desarrollo de nueva tecnología espacial. Durante 60 años se
Los nuevos planes tienen unos objetivos un tanto con- ha venido utilizando la misma tecnología. Recientes logros
fusos e indefinidos, aunque cargados de buenas intencio- en propulsión iónica o de plasma permiten soñar con un
nes. Por un lado delega en la industria privada la construc- viaje rápido a Marte o con la visita a algún asteroide. La
ción de cohetes que permitan llevar cargas y astronautas alternativa de misiones, tripuladas o no, de años de dura-
al espacio, y hace centrarse a la NASA en la vigilancia ción es la prehistoria espacial. Sólo el equipo en tierra para
del clima y en el desarrollo de nuevos sistemas de propul- mantenerlas sale carísimo y la espera es inaguantable. La
sión. También se asigna presupuesto para que la estación misión a Plutón es tan larga que durante el viaje el cuerpo
espacial continúe hasta el 2020. transneptuniano ha sido descalificado de su categoría de
Empecemos por lo último. La estación espacial interna- planeta, aunque puede que cuando la sonda llegue allí ya
cional ha sido el mayor error astronáutico de las últimas no exista ni la NASA.
décadas. Mantener ese chisme allí para que unos astro- Pero, para colocar esas naves de nueva propulsión en
nautas se aburran tomándose la presión arterial y com- el espacio primero se necesita un lanzador pesado que no
probando, una vez más, que, efectivamente, sus huesos se existe ni existirá en un futuro a medio plazo. ¿Cómo lo
descalcifican es un despropósito económico y científico. van a hacer? ¿Con el mítico unicornio?, perdón, ¿con el
Ese objeto no es una estación espacial, pues a partir ascensor espacial?
de allí no parten misiones a ningún sitio. Ni es un buen Tampoco parecen estar claros los nuevos objetivos
hotel espacial, ya que al no girar sobre sí misma no hay científicos, salvo por eso de vigilar el clima. Algo que se
gravedad artificial, con las consecuencias ya sabidas des- puede hacer muy bien con unos cuantos satélites.
de hace décadas sobre la salud humana. Y tampoco es un ¿Se construirán al final los interferómetros espaciales
laboratorio espacial, pues los experimentos llevados a ca- para ver exoplanetas? ¿Se intentará explorar el océano de
bo allí no han producido ningún resultado de relevancia Europa o los lagos de metano de Titán? ¿Se traerán de
científica. Los pocos cristales de proteínas crecidos en mi- vuelta muestras marcianas? ¿Se examinará el hielo lunar
crogravedad que puedan haber sintetizado allí constituyen in situ? No lo sabemos. La misión para el estudio de la
probablemente el gramo de materia orgánica más caro que energía oscura fue cancelada, así como muchos otros pro-
jamás ha existido. La estación no vale ni los chistes que yectos científicos interesantes, útiles y baratos. ¿Los resu-
se gastan sobre sus inodoros. Pero ya es tarde, ya se han citarán ahora? Probablemente no.
consumido vidas de astronautas, lanzaderas espaciales y En definitiva, es bueno haber cerrado parte de la san-
una ingente cantidad de dinero en ese satélite inútil. gría económica actual y futura de la NASA, pero los planes
La estación espacial es comparablemente absurda a los que sustituyen a los antiguos no están definidos y puede
propios transbordadores espaciales, que en principio fue- que esto sea peor. Es verdad que la NASA está ahora lejos
ron pensados para que saliera barato el acceso al espacio de esos tiempos en lo que inspiraba ilusión o sueños de
y finalmente han salido carísimos en dinero y vidas huma- aventura, y tenía capacidad de obtener resultados asom-
nas. Los van a jubilar, pero no tienen ningún sustituto. brosos en poco tiempo. También están lejos los tiempos
Los astronautas norteamericanos tendrán subir al espacio en los que contaba con un apreciable porcentaje del PIB
con las Soyuz rusas por un tiempo. norteamericano. Quizás este tipo de cosas siempre salen
Quizás ya no quede más remedio que mantener las es- caras, pero si encima el dinero disponible se administra
tación espacial en órbita. Pero un par de Saturno V con un mal es aún peor.
par de Skylab lo hubieran hecho mejor y de una manera Preguntado un astronauta durante el reciente aniver-
más económica. Eso recuerda la necesidad fundamental de sario lunar sobre aquella gesta dijo que lo más asombroso
contar con un lanzador pesado, algo que la NASA ya no va de todo aquello fue ir a la Luna y no haber vuelto en 40
construir. Esto es un inmenso error, porque la industria no años.
podrá proporcionar nada similar. Aunque Boeing y otras Esperemos que todo salga bien al final.
compañías cuentan con lanzadores, su uso sale caro por

NeoFronteras Trimestral Humor 2010 Edición de invierno 112 / 114
HUMOR
Ecuación de Drake sentimental

La probabilidad de tener una novia apropiada es 1 en 285000 según un economista.
- Las estrellas presentes en nuestra galaxia.
- La fracción de ellas que tiene planetas.
- La fracción de ellas que tiene planetas propicios para la
vida.
- La fracción de esos últimos que realmente desarrollan vi-
da.
- La fracción de los anteriores en los que evoluciona vida
inteligente.
- La fracción de seres inteligentes que desarrollan tecnolo-
gía capaz de emitir señales de su presencia.
- El tiempo durante el cual esa civilización emite las seña-
les.
Pues bien, por analogía, Backus elabora una ecuación
similar (¿ecuación de Drake-Backus?) en la que los térmi-
Frank Drake junto a su ecuación. Fuente: Western Wa- nos de la misma son:
shington University.
Cuando el científico no tiene nada que hacer mata - La población del Reino Unido.
moscas con el rabo, dicen. El resultado que vamos a re- - La fracción de personas del RU que son mujeres.
latar no tiene ninguna importancia científica (salvo para - La fracción de mujeres que viven en Londres.
la antropología del mundo científico) y casi habría que - La fracción de londinensas que tienen una edad apropia-
ponerlo en la sección de humor, pero es difícil resistirse al da.
juego, como han hecho otros medios de comunicación. - La fracción de las anteriores que tienen estudios univer-
Peter Backus, un economista de la Universidad de Warwi- sitarios.
ck (RU), “explica” en un artículo por qué no tiene novia. - La fracción de las cuales Backus encuentra atractivas.
Según él, un simple cálculo inspirado en la ecuación de - El tiempo en años durante los cuales Backus está vivo
Drake sugiere que la probabilidad de conseguir una novia y durante los cuales puede tener encuentros con posibles
apropiada es muy baja. parejas.
Todos conocemos ya la famosa ecuación de Drake que, Él calcula que sólo hay 10.510 mujeres que satisfacen
en teoría, sirve para estimar la cantidad de civilizaciones estos criterios, algo que no está mal dado que además
que hay en nuestra galaxia con las que nos podríamos socializa con gente de similar edad.
comunicar. Como esto es muy difícil de hallar, la ecuación Sin embargo, cuando tiene en cuenta otros factores más,
divide el problema en pequeños trozos. Tal número de como que ellas le encuentren atractivo a él, o que estén
civilizaciones avanzadas capaces de comunicarse por radio solteras (número que decae con el tiempo) sólo obtiene 1
lo podemos simbolizar por N y sería el producto de varios ó 10 posibles novias.
números relacionados con las siguientes cantidades:
Se podría usar análisis de histocompatibilidad para hacer que el

cálculo fuera más objetivo.
Para la cuestión del atractivo Backus ha tenido en O quizás el problema de Backus es que dedica demasiado
cuenta sólo factores subjetivos, pero según él se podría tiempo a cálculos inútiles en lugar de salir por ahí a cono-
usar análisis de histocompatibilidad para hacer que el cer mujeres, o bien que es un centralista y chovinista que
cálculo fuera más objetivo. Se ha demostrado que las no tiene en cuenta al resto de las mujeres que viven fuera
mujeres se ven más atraídas por hombres que tengan un del Londres o fuera de su país.
sistema inmunitario distinto al suyo, algo que saben por O puede que no quiera tomar riesgos o conformarse como
el sentido del olfato de manera instintiva. hacen los demás, terminar con una mujer incompatible y
finalmente divorciarse como hace ya un 50 % o más de la
Si Backus, siendo economista en una universidad de población.
prestigio de una gran ciudad, lo tiene mal, es de imaginar Enlace: http://neofronteras.com/?p=2970
que los físicos o matemáticos de otros lugares lo tendrán Fuentes y referencias:
aún peor (razón por la cual hay que considerar a la serie Información en la web de Peter Backus.
“The Big Bang Theory” como un programa de ciencia fic- “Artículo” original en pdf.
ción a partir de la tercera temporada).

NeoFronteras Trimestral Humor 2010 Edición de invierno 113 / 114


Neo 2010 Invierno

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NeoFronteras

2010 Edición de invierno

FÍSICA Hombre: Antropología,

Descubren unos mecanismos mecánico cuánticos sorprendentes

Presentación de este número

ÍNDICE DETALLADO POR MATERIAS

El efecto de la materia oscura en la órbita terrestre

Según sus cálculos el semieje mayor de la órbita terrestre debería

Estructura de las supertierras de agua

Un planeta compuesto en un 50 % de agua

A una temperatura de unos 200 grados y una atmós-

Nuevas imágenes de Plutón

Las nuevas imágenes de Plutón revelan un mundo rico y complejo. Fuente:

Miden la edad del Universo con otro método

Confirman existencia de la energía oscura

Materia distintintas distancias con su falso color asignado

Imagen virtual en donde se representa la distribución de materia (principalmente materia oscura) en

Supervivencia de liquen a condiciones espaciales

El hecho de que algunos organismos resistan a las duras condiciones

El Exposer-R en la estación espacial. Fuente: ESA.

Comprueban la validez de la Relatividad General

Kepler descubre cinco exoplanetas

Para poder detectar planetas similares a la Tierra se necesitarán al

Más resultados sobre el flujo oscuro

Resuelven el problema de la “catástrofe de la

Durante la explosión de supernovas no solamente se expulsa materia

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