ADN o ACIDO DESOXIRRIBONUCLEICO

ADN: una molcula maravillosa

Nstor O. Bianchi
Instituto Multidisciplinario de Biologa Celular

CIC - CONICET

Hasta 1944 no se sospechaba que el cido desoxirribonucleico, ADN, fuera

la molcula capaz de asegurar la transmisin de los caracteres hereditarios
de clula a clula, generacin tras generacin. Su limitada variedad qumica
no permita suponer que poseyera la versatilidad y ductilidad necesarias
para almacenar la informacin gentica de los seres vivos.
No fue entonces sin asombro que a partir de ese ao el ADN se convirti en
centro de inters de la biologa. Hoy sabemos que esta molcula, capaz de
autoduplicarse y transmitir as su informacin, es una estructura dinmica y
cambiante. Los avances logrados en el estudio de sus formas auguran un
tiempo en el que se pueda comprender mejor su arquitectura y topologa y
la manera en que los microcambios moleculares provocan macrocambios en
el funcionamiento gentico.
Quiz todo comenz cuando alguno de nuestros primitivos antecesores,
descansando tras un duro da de caza, observaba distradamente un
conjunto de guanacos o de caballos salvajes y consideraba el hecho de que
de una pareja de caballos slo nacen caballos y de una pareja de guanacos
slo nacen guanacos.... El reconocimiento de la herencia ha de haber sido,
muy probablemente, una de las primeras ideas cientficas aprehendidas por
el hombre. Sin embargo, hasta despus de pasada la primera mitad de
nuestro siglo no se saba con certeza dnde se almacenaba ni cmo se
transmita de clula a clula y del individuo a su descendencia la
informacin hereditaria.
Han pasado ms de treinta aos desde que J.D. Watson y F.H.Crick, eligiendo
los datos ms relevantes de un cmulo de informacin y jugando con
recortes de cartn y modelos de alambre y metal, fueron capaces de
develar la estructura de la doble hlice de la molcula del cido
desoxirribonucleico, ADN, y formularon los principios de almacenamiento y
transmisin de la informacin hereditaria. Este hallazgo les vali el premio
Nobel, que compartieron con M.H.F. Wilkins.
Los libros The Double Helix de Watson y The Eight Day of Creation de
Freeland Judson describen en detalle la historia del descubrimiento, la
personalidad de sus protagonistas, el sabor amargo de las frustraciones y la

alegra del xito. El develado de la estructura del ADN se debi ms al

ingenio que al trabajo; fue el triunfo de la cigarra sobre la hormiga. Fue,
sobre todo, el comienzo de una apasionante historia que llega a nuestros
das poblada an de sorpresas y problemas por resolver. En este periodo
acadmico nos referiremos a algunas de las particularidades estructurales
de esta maravillosa molcula a la que las primeras dcadas de nuestro
siglo, aun cuando se conoca ya entonces su vinculacin con los
cromosomas y genes, consideraron demasiado simple como para otorgarle
una funcin escencial en la transmisin de los caracteres hereditarios.

EL ADN

LOS CROMOSOMAS

Fig. 1 Cromosoma

Fig. 2 Espiralizacin del ADN dentro del cromosoma

Fig. 3 Estructura del cromosoma

Fig 4. Estructura detallada de un cromosoma. ADN asociado a protenas

histonas
Los cromosomas son estructuras en forma de bastn que aparecen en el
momento de la reproduccin celular, en la divisin del ncleo o citocinesis.
Estn constituidos qumicamente por ADN ms histonas puesto que son
simplemente cromatina condensada. Su nmero es constante en todas las
clulas de un individuo pero vara segn las especies. Un cromosoma est
formado por dos cromtidas (dos hebras de ADN idnticas) que permanecen
unidas por un centrmero. El cromosoma puede presentar constricciones
primarias (centrmero) que origina los brazos del cromosoma y secundarias
que se producen en los brazos y originan satlites. Alrededor del centrmero
existe una estructura proteica, llamada cinetocoro, que organiza los
microtbulos que facilitarn la separacin de las dos cromtidas en la
divisin celular.

CROMOSOMAS

CARIOTIPO HUMANO -Hombre-

El cariotipo humano corresponde a una microfotografa de los 46

cromosomas ordenadados en parejas de acuerdo a su morfologa (tamao y
forma). Los dos ltimos corresponden a los cromosomas sexuales; en el
hombre esta pareja son de tamao y forma diferente y llamados XY. En la
mujer estos dos cromosomas son iguales y conocidos como XX

CARIOTIPO HUMANO

- Mujer

CARIOTIPOS

EL NCLEO EN INTERFASE

Este es el aspecto del ADN dentro del ncleo cuando la clula no se est
dividiendo: se le conoce como estado de INTERFASE. El ADN est extendido
en toda su longitud y no se organiza en cromosomas, morfologa que recibe
el nombre de CROMATINA. La regin ms oscura dentro del ncleo es el
nucleolo; observe que no tiene membrana que lo delimite, a diferencia del
ncleo que si la tiene y adems presenta poros aqu sealados con
pequeas flechas.
ADN EN DETALLE

Y as vemos el ADN con un poderoso microscopio. Este corresponde a un

segmento de ADN de clula de frijol.

ESTRUCTURA QUMICA DEL ADN

El Acido Desoxirribonucleico es la nica molcula en los seres vivos, con la

capacidad de guardar informacin gentica para mantener el diseo
estructural y bioqumico de los seres vivos. Los mneras (bacterias),
protistos (algas y Protozoos), hongos vegetales y animales usan el ADN para
este fin. Adems el control de la fbrica de protenas celulares es controlado
por el ADN.
La estructura qumica del ADN es relativamente sencilla: consta de una
doble hlice o cinta hecha de un azcar y un grupo fosfato, que se
mantienen unidas a travs de cuatro bases nitrogenadas
llamadas Timina, Adenina, Citosina yGuanina. Estas ltimas siempre se
mantienen en las parejas T-Ay C-G.
EL ADN ES UNA CADENA DE NUCLEOTIDOS

El ADN contiene en toda su extensin unidades que se repiten,

denominadas nucleotidos. Cada nucleotido consta de un fosfato, un azcar y
una base nitrogenada. Las dos primeras sustancias le dan estrucutra a las
dos cadenas laterales o hlices; las cuales son unidas por las A-T y C-G.
Las bases nitrogenadas son anillos como se muestra en los siguientes
dibujos:

C= Carbono N = Nitrgeno H = Hidrgeno O = Oxgeno

Aqu aparece una nueva base nitrogenada, el uracilo, esta sustancia no es
del ADN, corresponde a la estructura qumica del ARN, del cual nos
ocuparemos despus. Observe que la adenina y guanina tienen dos anillos a
diferencia de la citosina, timina y uracilo que tienen un anillo.
Otra sustancia que hace parte del nucleotido del ADN es un azcar llamado
desoxirribosa, que en el ARN corresponde a la ribosa:

Estructura del ADN

LAS PROTENAS
Las protenas son las molculas ms importantes de los seres vivos. Existe
una relacin directa entre el ADN y las protenas; la informacin genetica,
contenida en el orden en que se encuentran las bases nitrogenadas, est
determinada por el tipo de protenas que se producen en la clula.

Las protenas fabricadas por los ribosomas, con la direccin del ADN
nuclear, son propias del rgano al cual pertenecen las clulas
correspondientes. Por ejemplo las protenas de la leche sern fabricadas por
las clulas de las glndulas mamarias, bajo la direccin del ADN.
Las protenas pertenecen al grupo de las biomolculas orgnicas llamadas
prtidos. Estn formados por Carbono, Hidrgeno, Oxgeno y Nitrgeno. En
ocasiones aparecen Fsforo y Azufre. Los prtidos estn compuestos por
tres tipos de molculas, que se clasifican atendiendo a su tamao. Son
los aminocidos, los pptidos y las protenas.

Los aminocidos son los ms pequeos y son parte de la estructura de los

pptidos y las protenas; dicho de otra manera, los pptidos y las protenas
estn construidos de aminocidos.

En este dibujo C, H, N, O representan los tomos de carbono,

hidrgeno, nitrgeno y oxgeno respectivamente y R (radical) puede ser otro
hidrgeno, un grupo alquilo, un anillo aromtico o parte de un anillo
heterocclico.
LAS PROTENAS Y LOS PPTIDOS
Los pptidos y las protenas se forman por la unin de aminocidos,
mediante un enlace llamado enlace peptdico.

Enlace peptdico: Este enlace se establece entre el grupo

carboxilo (-COOH) del primer aminocido y el grupo
amina (-NH2) del segundo aminocido. La caracterstica
principal de este enlace radica en que no permite el giro
de los elementos unidos por l, por lo que es un enlace
rgido.
ESTRUCTURA DE LAS PROTENAS
La estructura de las protenas se puede estudiar desde cuatro niveles
de complejidad: estructuras primaria, secundaria, terciaria y cuaternaria.
Estructura primaria:
Hace referencia a la secuencia de aminocidos que componen las
protenas, ordenados desde el primer aminocido hasta el ltimo.
Estructura secundaria:
La estructura secundaria de una protena es un nivel de organizacin
que adquiere la molcula, dependiendo de cmo sea la secuencia de
aminocidos que la componen. Las conformaciones resultantes puede ser
en a-hlice, b-laminar y colageno.

a-hlice

b-laminar
Estructura terciaria:
Es la forma que manifiesta en el espacio una protena. Puede ser una
conformacin redondeada o fibrosa y alargada

Estructura terciaria
(Hemoglobina)

Estructura cuaternaria:
Cuando varias protenas se unen entre s, forman una organizacin superior,
denominada estructura cuaternaria.

ARN O ACIDO RIBONUCLEICO

Los cidos nucleicos son dos sustancias descubiertas inicialmente en el
ncleo de las clulas; posteriormente se encontraron en organelos como la
mitocondria y los cloroplastos. Los virus tambin son portadores de estas
molculas, con funciones paralelas a aquellas desempeadas en la clulas
de todos los seres vivos.
El ARN o cido ribonucleico es otra importante molcula dentro de la clula
de todos los seres vivos.

Cadena de tres ribonucleotidos de ARN

Cadena de cuatro ribunucleotidos de ARN

Este esquema de la estructura del ARN muestra claramente que no consta

de dos hlices como el ADN. Aqu se observan tres nucletidos llamados
ribonucletidos a diferencia de los desoxirribonucletidos del ADN. El azcar
es una Ribosa (ver)representada por un pentgono con un oxgeno
adicional comparada con la desoxirribosa.
Recordemos que en los virus tambin existe el ARN; y en algunos de estos si
se encuentra el ARN bicatenario, es decir con dos helices o cadenas de
nucletidos unidas por bases nitrogenadas como en el ADN. Pero insisto en
que el ARN de la clula es monocatenario o con una sola cadena de
nucletidos o ribonucletidos.

ADN arriba y el ARN abajo

T=timina A=adenina C=citosina G=guanina U=uracilo
Circulo azul=fosfato Hexaedro Verde= azcar Figuras amarillas= bases
nitrogenadas

En los virus el ARN es el material gentico mientras que en la clula este

papel lo desempea el ADN. En la clula el ARN es la molcula que dirige las
etapas intermedias de la sntesis proteica. En los virus el ARN dirige dos
procesos: la sntesis de protenas (produccin de las protenas que forman la
cpsula del virus) y la replicacin (proceso mediante el cual el ARN forma
una copia de s mismo). En las clulas el ADN no acta solo, y se vale del
ARN para transferir esta informacin vital durante la sntesis de protenas
(produccin de las protenas que necesita la clula para sus actividades y su
desarrollo).
En la clula el ARN es una cadena de polinucletidos de una sola hebra, es
decir, una serie de nucletidos enlazados. Hay tres tipos de ARN:
ARN ribosmico (ARNr) que se encuentra en los ribosomas celulares
(estructuras especializadas situadas en el citoplasma para la sntesis de
protenas).
ARN de transferencia o soluble (ARNt) que lleva aminocidos a los ribosomas
para incorporarlos a las protenas.
ARN mensajero (ARNm) que lleva una copia del cdigo gentico, obtenida a
partir de la secuencia de bases nitrogenadas del ADN nuclear, hasta una
cadena de ribosomas.
Los tres tipos de ARN se forman a medida que son necesarios, utilizando
como plantilla secciones determinadas del ADN nuclear.

ARN de transferencia: A = adenina U = uracilo C =

citosina G = guanina.
Durante la sntesis de protenas el extremo ACC se une al
aminocido Alanina
y el extremo IGC se une al ARN mensajero

SINTESIS DE PROTENAS
La sntesis o construccin de las protenas dentro de la clula es la
culminacin de millones de aos de evolucin. Es uno de los ms
fascinantes descubrimientos de la ciencia, en relacin a los procesos
bioquimicos, despus del conocimiento de la estructura y duplicacin del
ADN.
La sntesis de las protenas es un trabajo en equipo, entre el ADN, los tres
tipos de ARN, los ribosomas y una serie de sustancias llamadas enzimas que
tambin son de naturaleza proteca. (ver). El asunto empieza con la
informacin contenida en el ADN nuclear; la cual se identifica con la
secuencia de las bases nitrogenadas, pero consideradas de tres en tres
(tripletes). Todo ocurre en una serie de acontecimientos bien definidos que a
continuacin se describen:

TRANSCRIPCIN DEL MENSAJE: El ADN separa sus dos cadenas de

nucleotidos para construir un ARN mensajero (ARNm) es decir que
transcribe su informacin, a partir de las bases nitrogenadas
disponibles. Observe en el siguiente dibujo (a la derecha) que en
la secuencia AGC TGA del ADN se construye una cadena de ARNm con
la secuencia UCG ACU. Este ARNm saldr del ncleo hacia los
ribosomas.

IZQUIERDA: Duplicacin del ADN.

informacin

DERECHA: Transcripcin de

gentica del ADN al ARNm

Si comparamos en el anterior dibujo la sntesis de ADN (izquierda)
con la sntesis de ARNm (derecha) la compatibilada de bases
nitrogenadas cambia en una letra. Mientras que en el ADN es T-A CG, en la formacin del ARN mensajero las bases nitrogenadas son
compatibles como A-U C-G

El CDIGO GENTICO es el conjunto de codones o tripletes (tres

bases nitrogenadas) del ARN mensajero que identifican los
aminocidos que van a hacer parte de los pptidos y protenas que
se fabrican o sintetizan en los ribosomas. A continuacin podemos
observar un cuadro que resume el citado cdigo gentico.

TRADUCCIN DEL MENSAJE: El mensaje incluido en la secuencia de

bases nitrogendas del ARNm debe ser interpretado o traducido por los
ribosomas. Pero antes los ARN de transferencia (ARNt) deben capturar
todos los aminocidos (aa) necesarios para una protena en particular.
Si la protena consta de 1000 aa sern entonces 1000 ARNt para llevar
1000 aa cerca de la cadena de ribosomas (polirribosoma) donde
ocurrir la sntesis de la protena. La traduccin se efectua cuando
el ARNm se coloca alineado con varios ribosomas y deja que se
acoplen uno a uno los ARNt con sus tripletes de bases por un extremo
y por el otro los aa que se van uniendo en el orden especfico para
formar el pptido o la protena que necesita la clula. En el siguiente
dibujo podemos estudiar el proceso completo.

LOS RIBOSOMAS DIRIGEN LA SNTESIS DE LAS PROTENAS

La informacin gentica est codificada en la secuencia de bases
nitrogenadas en la doble espiral de ADN (a la izquierda).
Esta informacin se transcribe a una secuencia complementaria de
bases del ARN para formar ARN mensajero.
Cada grupo de tres bases del ARN mensajero constituye un codon, el
cual especifica un aminocido particular y es reconocido por
elanticodon complementario que est sobre la molcula de ARN de
transferencia, la cual ha sido cargada previamente con aquel
aminocido.
Aqu el aminocido nmero 6, especificado por el sexto codon, acaba
de unirse a su sitio en el ribosoma, mediante el correspondiente ARN
de transferencia. Se unir ahora al aminocido nmero 5, alargando
de este modo la creciente cadena peptdica.
Luego, el ribosoma se desplazar a lo largo del ARN mensajero la
longitud corespondiente a un codn y de este modo se pondr en
posicin para unir el ARN de transferencia nmero 7 con su
aminocido.