El sueo y la realidad

Laura Vargas Parada

Existen enfermedades graves e incurables cuya causa es un

solo gen defectuoso. Este gen ocasiona que un rgano o un
tipo de clula sea incapaz de funcionar normalmente. Qu
pasara si aislramos la versin normal del gen, hiciramos
muchas copias y las insertramos en las clulas?
Un nio en una burbuja
Nuestra historia comienza con David

Vetter, un nio que vivi en Houston,

Texas, en los aos 70. David naci con
inmunodeficiencia severa combinada
(SCID, por sus siglas en ingls). Las SCID
son una serie de enfermedades genticas,
extremadamente raras, que se parecen al
sida. Los nios afectados nacen aparentemente sanos, pero en un periodo de unos
cuantos meses desaparecen de su sangre
los anticuerpos protectores que obtuvieron de su madre durante la gestacin y
son afectados por repetidos episodios de
infecciones poco comunes. No se desarrollan bien y a menudo son hospitalizados
por neumona. Debido a un pequeo error
gentico, su sistema inmune no puede
elaborar de manera adecuada clulas T y
B (llamadas tambin linfocitos), las cuales

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se encargan de patrullar el cuerpo destruyendo agentes extraos como bacterias,

hongos y virus que incesantemente tratan
de invadir nuestro cuerpo.
Para evitar que David muriera en
cuestin de meses o aos, sus padres
tomaron la difcil decisin de criarlo en
un ambiente estril, es decir, libre de
microorganismos. Junto con los mdicos e
investigadores del Baylor Medical Center,
en Texas, crearon una casa especial para
l: una enorme burbuja de plstico que
lo mantendra aislado del medio exterior.
David vivi en estas condiciones por 12
aos. Una vez que entr a su mundo estril, comenz una vida que ningn otro
ser humano haba experimentado antes.
Poda ver y hablar con su familia, pero no
sentarse a comer con ellos. Poda percibir
las caricias a travs de las paredes plsti-

cas flexibles, pero no sentir el calor de un

abrazo. Sus amigos jugaban con l desde
afuera de la burbuja-prisin, pero David
no poda corretear libremente con ellos o
acompaarlos al parque. Los padres del
nio trataban de ganar una lucha contra el
tiempo. Esperaban que las investigaciones
mdicas encontraran un tratamiento que
liberara a su hijo de la burbuja. Los aos
pasaron y David se hizo famoso. Muchas
revistas y peridicos escribieron sobre l,
e incluso se hizo una pelcula sobre su
extraordinaria experiencia.
Como teman sus padres, cuando
David lleg a una edad en que pudo comprender el alcance de su situacin, pidi
recibir el nico tratamiento disponible
para su enfermedad hasta ese momento:
un transplante de mdula sea, aun cuando
en aquel tiempo acarreaba un considerable

riesgo de muerte. Como se mencion, la

enfermedad de David se originaba en un
defecto en la elaboracin de clulas T y B.
Puesto que estas clulas se producen en
la mdula sea, los doctores imaginaron
un tratamiento audaz: destruir la mdula
de David con frmacos y radiacin y
sustituirla con clulas de un donador
sano. Si funcionaba, David podra llevar
una vida normal. Si fallaba, desarrollara
infecciones masivas que no podran ser
tratadas y finalmente morira.
Siete aos ms tarde una nueva tcnica,
la terapia gnica, sera utilizada para tratar
a una pequea nia, Ashanti, con la misma
enfermedad que David.

Medula sea, donde se producen las cellas

T y B.

Las clulas as transformadas se reintroduciran en el cuerpo de Ashanti.

ste fue el sueo inicial de un grupo
pequeo de mdicos que impulsaron una
nueva era en la medicina molecular: la de
la terapia gnica, que busca tratar y eliminar las causas de la enfermedad, en lugar
de tan slo aminorar los sntomas.

Un pequeo milagro

El 14 de septiembre de 1990, en los Institutos Nacionales de Salud de Estados

Unidos (NIH, por sus siglas en ingls),
los doctores W. French Anderson, Michael
Rosenberg y Kenneth Culver introdujeron
clulas de mdula espinal, tratadas por
ingeniera gentica, en la vena del brazo
de Ashanti de Silva. De esta forma, la nia,
de apenas cuatro aos de edad, se convirti
en la primera paciente en recibir terapia
gnica. Afectada desde su tierna infancia
por infecciones persistentes, Ashanti sufra
de SCID debido a que haba heredado un
gen defectuoso de cada uno de sus padres.
Este gen, localizado en el cromosoma 20,
normalmente da lugar a una enzima, la
deaminasa de adenosina (ADA, por sus
siglas en ingls), que se requiere para que
el sistema inmune funcione correctamente.
Afortunadamente, desde 1987 se haba
desarrollado una manera de fabricar esta
enzima en vacas, por lo que era posible

Foto: PompLab

La enfermedad que amenazaba las vidas

de David y Ashanti era incurable, pero
dejaba un resquicio de ataque: el hecho
de ser causada por un defecto en un solo
gen (los genes son fragmentos de ADN
que contienen la informacin para fabricar
las protenas). En vez de frustrarse porque
una simple falta de ortografa gentica
tuviera que resultar fatal, tres cientficos
vieron en esa sencillez la clave de una estrategia de tratamiento. Y si fuera posible
corregir esa nica falta de ortografa?
En los hechos eso significara borrar el
gen defectuoso y sustituirlo con la versin
normal del gen, es decir, un gen sin faltas
de ortografa. El problema, claro, es que
no tenan ni goma ni lpices genticos
para hacer la tarea. Pero s tenan laboratorios bien equipados y conocimiento
cientfico.
Lo primero que hicieron fue extraer del
cuerpo de Ashanti clulas mal escritas y
colocarlas en cultivo en el laboratorio, para
estimular su reproduccin. Una vez que se
tuvieron muchas clulas, se les introdujo
la versin corregida del gen. Esto se hizo
combinando conocimiento e ingenio: con
virus. Cierto tipo de virus pueden ser manipulados en el laboratorio para insertarles
genes, en concreto, la versin correcta del
gen que estaba defectuoso en Ashanti. Poniendo millones de estos virus en el cultivo
de las clulas de la nia, los virus podran
penetrarlas actuando como vehculos de
transporte microscpicos, llevando el gen
sano a las clulas. A estos vehculos microscpicos se les llam vectores. Una
vez dentro, los vectores liberaran el gen
corregido, que ira a parar al ADN celular.

Brown University

La terapia gnica

administrar a los enfermos de SCID la

versin bovina de la enzima faltante. Esta
enzima sustituta, al circular en el cuerpo,
poda restaurar algo de la funcin inmune.
Ayudaba, pero no era una cura; y aun con
la medicina, los nios con deficiencia en
ADA sufran ms infecciones que lo normal y deban ser observados con extremo
cuidado.
Aunque extraordinariamente rara, la
deficiencia de ADA presentaba una oportunidad excelente para el primer intento
de terapia gnica. Como ya se dijo, esta
deficiencia afecta a un solo gen, y ste,
a su vez, afecta slo a las clulas T y B,
cruciales en las defensas inmunolgicas.
Tambin era importante que los pacientes
sujetos a la terapia gnica pudieran continuar tomando sus medicinas. Ms an,
haba mtodos que permitiran comparar
los resultados del tratamiento usado antes
de la terapia gnica con los de sta, como
el conteo de clulas productoras de ADA,
pruebas de los niveles de la respuesta
inmune y estudios sobre la frecuencia de
infecciones.
Los doctores del NIH sustrajeron un
gran nmero de clulas T y B de la sangre
de Ashanti. Posteriormente establecieron
cultivos de estas clulas, a los cuales les
agregaron agentes qumicos para favorecer
la divisin celular. En este caso, los vectores fueron virus atenuados, es decir, virus
modificados que han perdido su capacidad

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donadas por su hermana. Sin defensas

inmunes para contrarrestarlo, el invasor
ocasion un cncer que sin ningn control
se dispers en las clulas B, produciendo
un tipo de cncer que afecta a los linfocitos
llamado linfoma. David muri en enero
de 1984.

Foto: Van de Silva

El auge de la terapia gnica

Ashanti de Silva, que sufra de SCID, fue la

primera paciente en recibir terapia gnica.

para causar dao, a los que se les haba

insertado el gen normal de la ADA y que
se saba que tenan la capacidad de infectar
a las clulas B y T, de modo que podran
transportar el gen sano. Con suerte, en
algunas de estas clulas el nuevo gen sera
integrado a su ADN, por lo que, al crecer y
dividirse, las clulas replicaran el gen de
la ADA. Los linfocitos as transformados
se inyectaron en la vena del brazo de Ashanti y comenz la espera. Cuntas de las
clulas del cultivo seran invadidas por el
virus?, podran las clulas transformadas
dividirse normalmente en el cultivo?, y si
lo hicieran, produciran suficiente enzima
normal para restaurar la funcin inmune?,
cules eran los riesgos?
Ms de una dcada despus de iniciar
su terapia gnica, Ashanti se encuentra
bien, y junto con ella otra docena de nios
se han beneficiado de la terapia gnica para
tratar la deficiencia de ADA. Para David,
el nio con el que iniciamos esta historia,
desafortunadamente los hallazgos llegaron
demasiado tarde. En octubre de 1983, los
mdicos le transplantaron mdula sea de
su hermana. Luego de la operacin, David
fue puesto en una cmara estril hasta
ver si su cuerpo poda construir un nuevo
sistema inmune. Al principio todo pareci
ir bien, pero en diciembre desarroll una
infeccin y enferm gravemente. Los
doctores le diagnosticaron una infeccin
incurable con el virus de Epstein-Barr.
Este virus, al cual casi todos nosotros
hemos sido expuestos en algn momento,
usualmente sin complicaciones, entr al
cuerpo de David escondido como un invasor silencioso en las clulas de mdula

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cmoves?

Incluso entre quienes han sido sujetos de

pruebas con terapia gnica para enfermedades tipo SCID, no todo ha resultado perfecto. Aunque en la mayora de esos nios
existe evidencia de que producen ADA,
an requieren tratamientos de seguimiento, y nadie se ha sentido lo suficientemente
confiado como para detener la terapia estndar con la enzima bovina. Sin embargo,
no hay duda de que la historia de Ashanti
abri las puertas a una nueva era.
Despus de las primeras pruebas en
enfermos con SCID se pusieron en marcha
un gran nmero de protocolos clnicos, es
decir, experimentos mdicos controlados
en hospitales o clnicas. Los protocolos
clnicos se realizan siguiendo un programa
muy detallado y con reglas precisas de
admisin de los participantes.
En junio de 1992, un equipo de la Universidad de Michigan, comandado por James Wilson, report el tratamiento de una
paciente de 29 aos que haba nacido con
una forma severa de hipercolesterolemia

causada por una completa disfuncin de

sus receptores LDL, que son unas protenas que se encuentran en la superficie
de muchas clulas, principalmente las
del hgado, y se encargan de transportar
el colesterol al interior de estas clulas.
Cuando una persona tiene muy pocos receptores LDL o stos no funcionan (como
era el caso de esta paciente), el colesterol
se acumula en la sangre, pegndose en
las paredes de los vasos sanguneos y
formando placas en las paredes de las
arterias, lo que eventualmente ocasiona
que el corazn sufra un ataque o infarto.
Aun con los ms completos tratamientos
actuales dieta, frmacos para disminuir
el colesterol y ciruga, estos pacientes
normalmente mueren por falla cardiaca
en su juventud. Los cirujanos extirparon
a la paciente 10% de su hgado y los investigadores disgregaron el tejido en sus
componentes: las clulas hepticas. stas
fueron tratadas con un retrovirus (un tipo
de virus que tiene como material gentico
una molcula de ARN), al cual le haban
introducido una copia normal del gen
para hacer el receptor de LDL. Tres das
despus regresaron estas clulas al hgado
de la paciente a travs de un catter especial. Los resultados fueron satisfactorios.
El nivel de colesterol en la sangre cay
30% sin utilizar ningn frmaco para
disminuirlo.

Glosario

ADN Molcula muy larga que almacena la informacin gentica de la clula.

Cromosoma Estructura compuesta por una molcula de ADN muy larga que junto con algunas
protenas asociadas porta toda o parte de la informacin hereditaria de un organismo.
Las clulas humanas tienen 23 pares de cromosomas (46 en total).

Enzima Potena que cataliza (favorece o acelera) una reaccin qumica especfica

Gen Segmento de ADN que contiene la informacin para fabricar una protena en
particular.

Genoma Toda la informacin gentica de una clula o de un organismo en particular.

Mutacin Cambio en la secuencia del ADN que forma parte de un gen. Como resultado, el gen
mutado produce una protena anormal.

Protena La principal macromolcula que constituye a las clulas. Es un polmero de aminocidos
unidos entre s y en una secuencia especfica. Lleva a cabo las principales funciones
de la clula.
Protocolo clnico Experimento biomdico con pacientes voluntarios que sigue reglas muy precisas de
tal manera que pueda evaluarse si un frmaco o tratamiento en particular es seguro
y tiene potencial curativo.
Terapia gnica El tratamiento de una enfermedad mediante el reemplazo de genes daados o
anormales por genes normales.
Transformacin La introduccin de cualquier molcula de ADN en cualquier clula viva.

Vector Vehculo que lleva genes a las clulas.

Virus Parsitos celulares microscpicos compuestos de protenas y genes, envueltos en una
capa protectora de protenas.

eliminar las causas

de la enfermedad en

lugar de aminorar los

sntomas.

En la segunda mitad de la dcada de

los noventa se aprobaron en los Estados
Unidos protocolos clnicos para poco ms
de 300 terapias gnicas Casi dos tercios
de los tratamientos son contra distintos
tipos de cncer, le siguen en importancia
enfermedades causadas por la falla en un
solo gen (llamadas monogenticas) como
la fibrosis qustica y las SCID. Ms de
4000 padecimientos son causados por
el dao a un solo gen. En tercer lugar se
encuentran las terapias dirigidas contra
enfermedades infecciosas, principalmente
el sida; en stas lo que se inserta son genes que producen protenas que ayudan a
combatir la enfermedad.
Hasta ahora, en todos los protocolos
clnicos se ha hecho la adicin de un gen,
en lugar del reemplazo (borrado y reescritura) de genes defectuosos, debido a
que esto ltimo es tcnicamente mucho
ms difcil. De hecho, en los protocolos
clnicos aprobados hasta la fecha slo
se transfieren genes a clulas somticas
(terapia gnica somtica), es decir, todas
las clulas del cuerpo excepto las reproductivas o germinales. La preocupacin
tica en este tipo de ensayo se enfoca en
la seguridad. Cmo calcular el riesgo para
el paciente al infectar deliberadamente
sus clulas con un gen extrao que puede
incorporarse en cualquier sitio de su genoma? Podra esto crear el riesgo de cncer?
La transferencia de genes a clulas germinales (vulo y espermatozoide), que nunca
ha sido intentada en humanos, es actualmente un tema controversial y sumamente
discutido por sus implicaciones ticas,
ya que cualquier cambio hecho en estas
clulas sera heredado a los descendientes
de esos pacientes, diseminndose gradualmente al banco de genes humanos.
La transferencia de genes a clulas
somticas puede hacerse en el laboratorio
(ex vivo) o directamente a las clulas en
el cuerpo (in vivo). En la forma ex vivo,

se extraen clulas del paciente para ser

transformadas (proceso por el cual se
transfiere exitosamente un gen a una clula) con el vector que contiene la versin
normal del gen, como se hizo para tratar
a Ashanti. Este mtodo tiene la ventaja
de que la transferencia de genes es ms
eficiente y permite la propagacin de las
clulas transformadas para generar grandes cantidades. La desventaja es que slo
es utilizable para el paciente especfico
del cual se extrajeron esas clulas, adems
de ser costoso por la gran manipulacin y
control de calidad requeridos. En el mtodo in vivo se administra el vector (que
contiene el gen normal) a los pacientes.
Este mtodo puede utilizarse con muchos
pacientes, lo que disminuye su costo y
la infraestructura necesaria, pero resulta
complicado de controlar y la eficiencia es
mucho menor.

Sistemas para transferir genes

adeno-asociados. Tambin se han desarrollado poxvirus (especialmente el virus de la

vaccinia) para vacunas y terapias gnicas.
Actualmente, los vectores virales son los
ms eficientes para transformar clulas,
aunque no carecen de desventajas: son
de manufactura costosa, hay lmites a la
cantidad de genes (es decir, la longitud de
los fragmentos de ADN) que pueden ser
insertados en los vectores y que pueden
llegar a desencadenar una respuesta inmune (inmunogenicidad).
No virales: Bsicamente se trata de
inyectar el fragmento de ADN que contiene el gen de inters directamente a las
clulas o empacado dentro de otras molculas como son los liposomas (pequeas
vesculas de grasa que pueden transportar
sustancias al interior de las clulas). Los
vectores no virales son menos eficientes
para transformar clulas, pero no tienen
limites para el tamao del inserto (el
tamao del ADN que se va a inyectar),
son menos inmunognicos y ms fciles
de elaborar.
Fsicos: Involucran sobre todo inyec
tores sin aguja y electroporacin. Los
inyectores sin aguja utilizan alta presin
para insertar el ADN en clulas de la piel
o en clulas en cultivo, mientras que la
electroporacin utiliza pulsos elctricos
que abren temporalmente agujeros en

Hemos dicho que los vectores son los

vehculos microscpicos que se utilizan
para transferir genes a las clulas, pero
nada hemos explicado acerca de sus
caractersticas y su relevancia. Hay tres
principales tipos de vectores: virales, no
virales y fsicos.
Virales: El mtodo ms eficaz para llevar genes sanos a las clulas daadas es
por medio de virus
que han sido adaptados como vectores.
Los virus son tiles
ya que pueden penetrar naturalmente
las clulas, insertando en ellas su
material gentico.
Sin embargo, antes de poder usarlos como vectores
deben modificarse
para eliminar los
genes virales que les
permiten replicarse
y causar enfermedad. A estos virus
se les llama virus
modificados o atenuados, y entre los
Existen dos maneras de transferir genes: ex vivo e in vivo. En
ms utilizados como
la forma ex vivo se remueven clulas del paciente para ser
vectores se encuentransformadas con el vector que contiene la versin normal del
gen. El mtodo in vivo involucra la administracin directa del
tran los retrovirus,
vector a los pacientes.
adenovirus y virus
cmoves?

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Ilustracin: CAD

La terapia gnica busca

Foto: Agenda Burnett, HVAMC Media Section

En el Houston VA Medical Center se desarrolla una innovadora terapia gnica para hacer
crecer nuevos vasos sanguneos en pacientes con arterias coronarias bloqueadas.

las membranas de las clulas, permitiendo

insertar el ADN. Los mtodos fsicos an
son ineficientes en la transformacin y
tienen un rango limitado de aplicacin.
Los riesgos de la terapia gnica continan siendo difciles de cuantificar. Por
ello cada ensayo debe comenzar lentamente, con un control muy cuidadoso de la
dosis de vectores que contengan los genes
que se pretende insertar. Estos riesgos tomaron una nueva dimensin en el otoo de
1999, cuando un joven de 18 aos muri
cuatro das despus de haber iniciado un
tratamiento con terapia gnica.

La primera muerte

Jesse Gelsinger naci con una forma

inusualmente benigna de deficiencia de
la ornitina transcarbamilasa (OTC), una
enfermedad rara y a menudo fatal del
hgado causada por un defecto en una de
las protenas que participan en el ciclo
de la urea. Este ciclo comprende a cinco
enzimas del hgado que ayudan al cuerpo
a deshacerse del amonio, compuesto txico que se produce al degradar protenas.
Cuando estas enzimas estn ausentes o no
llevan a cabo su funcin adecuadamente,
el amonio se acumula en la sangre y viaja

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cmoves?

al cerebro causando dao cerebral, coma

y la muerte. La enfermedad de Jesse era
benigna porque la mutacin causante del
defecto ocurri despus de la concepcin,
y, por lo tanto, slo afect a algunas clulas; las clulas que no estaban afectadas
podan producir la enzima faltante, aunque
no en cantidades suficientes. De hecho, su
hgado era un mosaico de clulas normales
y anormales.
A pesar de que ocasionalmente iba a
dar al hospital con altos niveles de amonio
en su sangre, Jesse, que viva en Arizona,
llevaba una vida casi normal. Sin embargo,
cuando su pediatra le inform sobre un
nuevo programa de investigacin en la
Universidad de Pennsylvania que ensayaba un tratamiento llevando copias del
gen normal de la OTC (pegadas a adenovirus atenuados) al hgado, se inscribi
al programa. Senta un compromiso para
ayudar a otros nios que se encontraban
mucho ms seriamente afectados por otras
variantes de la OTC.
Jesse recibi su terapia en la suite de
radiologa el 13 de septiembre, como el
paciente nmero 18. Como slo se pretenda que el vector llegara a las clulas
hepticas, ste se inyectaba a travs de

un catter especial insertado en la ingle

y era impulsado a travs de los capilares
sanguneos hasta llegar a la arteria heptica, la fuente principal de sangre para el
hgado. Jesse enferm unas horas despus
de recibir la mxima dosis permitida en el
protocolo. Desarroll una creciente fiebre,
progresando en las siguientes 48 horas a
una falla heptica aguda y fulminante seguida por falla respiratoria. Muri cuatro
das despus de recibir el tratamiento.
Los Institutos Nacionales de Salud
(NIH) y la Universidad de Pennsylvania
iniciaron inmediatamente una investigacin del tratamiento de Jesse, as como
de todos los otros participantes en ese
protocolo clnico, ninguno de los cuales
muri o enferm de gravedad. La muerte
de Jesse ha sido atribuida a una exagerada
respuesta inmune contra el adenovirus
utilizado como vector. Los adenovirus
pueden causar varias enfermedades, como
resfriado comn y conjuntivitis, aunque
estas infecciones son usualmente benignas. Ante el riesgo, el NIH impuso inmediatamente un alto a varios protocolos
clnicos que utilizaban adenovirus como
vector. Durante la investigacin se descubri que el equipo mdico encargado del
protocolo en el que particip Jesse omiti
informar al NIH varias irregularidades.
Para empezar, los niveles de amonio en
la sangre del muchacho eran muy altos
para su admisin en el protocolo, a pesar
de que eran normales cuando se acept
que participara (Jesse firm su entrada al
ensayo el 22 de junio, mes en el que le

La terapia gnica en Mxico

En nuestro pas existen no ms de 20 investigadores que se dedican a realizar terapias gnicas.
Entre las ms importantes estn el tratamiento
contra los virus de papiloma humanos, los
cuales producen lesiones y cncer. Adems se
desarrollan distintos tipos de vectores para la
fabricacin de vacunas contra los rotavirus, el
dengue hemorrgico y la cisticercosis, empleando
genes que codifican para protenas de estos
agentes infecciosos o genes que estimulan la
respuesta inmune para combatir la infeccin.
Otros investigadores analizan las protenas y
enzimas de algunas rutas metablicas que puedan
estar involucradas directamente en la patologa
de algn padecimiento como la diabetes o el
cncer de mama. En estos ltimos casos la
investigacin est en la fase de caracterizar las
protenas que hay que atacar o modificar, para
poder corregir el mal funcionamiento en dichos
padecimientos.

hicieron las primeras pruebas clnicas, tres

meses antes del experimento). Tampoco
informaron que otros pacientes, tratados
con dosis menores que la que se le administr a Jesse, haban sufrido algn grado
de dao al hgado posterior a la aplicacin
de la terapia. La Universidad recibi una
amonestacin por parte de las autoridades
de salud, las cuales inmediatamente dictaron medidas para evitar errores as en otros
ensayos. La muerte de Jesse, la primera
resultante de la terapia gnica, recibi
gran atencin de la prensa, a menudo con
un giro sensacionalista, lo que contribuy
a que muchas investigaciones como sta
se detuvieran o postergaran.
En septiembre de 2000 la terapia gnica
somtica cumpli sus primeros 10 aos
de existencia, habindose probado protocolos de terapia gnica en poco menos
de 1500 personas. An existen varias
limitantes que requieren ser sorteadas,
como el hecho de que sigue siendo difcil
construir vectores virales que lleven el gen
de inters a los genomas de suficientes
clulas del paciente como para observar
un efecto clnico positivo, y aun cuando
este efecto se observe, usualmente es
transitorio, porque las clulas se mueren
o pierden el fragmento de ADN insertado.
Sin embargo, en los ltimos dos aos nuevas investigaciones han logrado avances
importantes y promisorios.
Unos meses antes del tratamiento de
Jesse, en el verano de 1999, una compaa
estadounidense llamada Vical anunci
que haba utilizado terapia gnica para
tratar cncer de prstata, observando una
reduccin dramtica en el tamao de los
tumores de 12 hombres que recibieron el
tratamiento. En octubre del mismo ao,
el Brigham and Womens Hospital, de
Boston, report que haba utilizado con
xito la terapia gnica para tratar vasos
sanguneos obstruidos en las piernas de
sus pacientes y que era factible tratar
obstrucciones cardiacas. En diciembre
del ao pasado, cientficos del Instituto
Tecnolgico de Massachussets (MIT)
lograron restaurar los eritrocitos (clulas
de la sangre que llevan oxgeno a los tejidos) de ratones con anemia falciforme. En
la anemia falciforme el gen que produce la
protena beta globina, que a su vez forma
parte de una protena ms grande llama-

Foto: PompLab

A 10 aos de distancia

Es difcil construir vectores virales que lleven el gen de inters a los genomas de suficientes
clulas del paciente como para observar un efecto clnico positivo.

da hemoglobina, est afectado, y como

consecuencia los eritrocitos se deforman
y son incapaces de llevar oxgeno adecuadamente a los tejidos. Los investigadores
fueron capaces de restaurar la copia daada de este gen utilizando como vector
un lentivirus (un tipo de retrovirus que se
caracteriza porque tiene un largo tiempo
de incubacin; el HIV es un lentivirus),
que se inserta en las clulas que dan origen
a los eritrocitos. Diez meses despus del
tratamiento, ms del 99% de los eritrocitos
del ratn contienen la nueva (y correcta)
versin del gen, un xito inusitado que
abre nuevas alternativas en el tratamiento. Y como ste, muchos otros reportes
muestran nuevas posibilidades para tratar
padecimientos como la diabetes, enfermedades cardiacas, cncer y enfermedades
degenerativas como el Alzheimer, Parkinson y la distrofia muscular.
Lamentablemente, hace un par de meses, el campo de la terapia gnica sufri de
nuevo un duro golpe con el anuncio de que
dos de nueve nios aquejados de SCID,
que reciban tratamiento en Francia, desarrollaron una forma de cncer en la sangre
parecida a la leucemia.
Son numerosas las voces que se alzan
a favor y en contra de que se contine la
investigacin en este campo. Por ello, para
concluir, cabe aqu citar al Dr. French An-

dersen, considerado el padre de la terapia

gnica: El campo de la terapia gnica ha
sido criticado por prometer mucho y dar
poco en sus primeros 10 aos de existencia. Pero la terapia gnica, como toda
nueva tecnologa, tarda en desarrollarse
y madurar. Y cada nueva tecnologa, en
distintos campos del conocimiento, tiene
sus fallas y decepciones. Las esperanzas
iniciales se ven frustradas por todos los
ajustes y cambios necesarios que se requieren para alcanzar el xito. La terapia
gnica alcanzar el xito con el tiempo. Y
es importante que lo haga, ya que ninguna
otra rea de la medicina promete tanto
como alternativa para el tratamiento de
muchas de las devastadoras enfermedades
que aquejan actualmente a la humanidad
[Science, 2000, 288:669-672].

Agradecemos la asesora del Dr. Ricardo Rosales, del

Instituto de Investigaciones Biomdicas de la UNAM, en
la elaboracin de este artculo.
Laura Vargas-Parada es doctora en investigacin biomdica bsica. Trabaja en el Instituto de Investigaciones
Biomdicas de la UNAM y es profesora en la Facultad
de Ciencias en la carrera de biologa.
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en
el saln de clases el tema de este artculo.

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