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El ciclo hidrolgico o ciclo del agua

Es el proceso de circulacin del agua entre los distintos compartimentos de


la hidrsfera. Se trata de un ciclo biogeoqumico en el que hay una intervencin
mnima de reacciones qumicas, y el agua solamente se traslada de unos lugares
a otros o cambia de estado fsico. El agua de la hidrsfera procede de la
desfragmentacin del metano, donde tiene una presencia significativa, por los
procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede reincorporarse al manto con
los sedimentos ocenicos de los que forma parte cuando stos acompaan a la
litsfera. La mayor parte de la masa del agua se encuentra en forma lquida, sobre
todo en los ocanos y mares y en menor medida en forma de agua subterrnea o
de agua superficial (en ros y arroyos).
El segundo compartimento por su importancia es el del agua acumulada
como hielo sobre todo en los casquetes glaciares antrtico y groenlands, con una
participacin pequea de los glaciares de montaa, sobre todo de las latitudes
altas y medias, y de la banquisa. Por ltimo, una fraccin menor est presente en
la atmsfera como vapor o, en estado gaseoso, como nubes. Esta fraccin
atmosfrica es sin embargo muy importante para el intercambio entre
compartimentos y para la circulacin horizontal del agua, de manera que se
asegura un suministro permanente a las regiones de la superficie continental
alejadas de los depsitos principales.
El ciclo del agua tiene una interaccin constante con el ecosistema ya que
los seres vivos dependen de este elemento para sobre vivir. Y a su vez ayudan al
funcionamiento del mismo. Por su parte, el ciclo hidrolgico presenta cierta
dependencia de una atmsfera poco contaminada y de un grado de pureza del
agua para su desarrollo convencional, y de otra manera el ciclo se entorpecera
por el cambio en los tiempos de evaporacin, condensacin.

Reservorios de agua y tiempos de residencia


Reservorios de agua
En el contexto del ciclo hidrolgico, un reservorio representa el agua
contenida en las diferentes etapas dentro del ciclo. El reservorio ms grande lo
Reservorio de agua

Volumen de agua Porcentaje del total de agua


(106 km)

Ocanos

1370

97.25

Casquetes polares y glaciares 29

2.05

Agua del suelo

9.5

0.68

Lagos

0.125

0.01

Humedad del suelo

0.065

0.005

Atmsfera

0.013

0.001

Ros y corrientes

0.0017

0.0001

Biosfera

0.0006

0.00004

constituyen los ocanos, que contienen el 97% del agua de la Tierra. La siguiente
cantidad ms grande (el 2%) se almacena en forma slida en los casquetes
polares y glaciares. El agua contenida dentro de todos los organismos vivos
representa el reservorio ms pequeo.
El volumen de agua en los reservorios de agua dulce, en particular aquellos
que estn disponibles para uso humano, son importantes recursos acuferos.
Tiempos de residencia del agua
El tiempo de residencia de un reservorio dentro del ciclo hidrolgico es el
tiempo medio que una molcula de agua pasar en esa reserva (ver la tabla). Es
una medida de la edad media del agua en ese reservorio, aunque parte del agua
pase mucho menos tiempo que el promedio y otra parte mucho ms tiempo.
El agua subterrnea puede pasar ms de 10000 aos bajo la superficie de
la Tierra antes de salir. Al agua subterrnea ms antigua se le llama agua fsil. Sin
embargo, el agua almacenada en el suelo permanece all muy brevemente,

porque se extiende poco a travs de la tierra y se pierde fcilmente


por evaporacin, transpiracin, corrientes o recarga de agua subterrnea.
Despus de la evaporacin, el agua permanece en la atmsfera durante
aproximadamente 9 das antes de condensarse y caer a la Tierra
como precipitacin.
En hidrologa, los tiempos de residencia pueden estimarse de dos formas.
El mtodo ms comn se basa en el principio de conservacin de la masa y
asume que la cantidad de agua en un reservorio dado es aproximadamente
constante. Con este mtodo, los tiempos de residencia se estiman dividiendo el
volumen del reservorio por la tasa a la cual el agua entra o sale del mismo.
Conceptualmente, esto es equivalente al cronometraje de cunto tiempo tardara
el reservorio vaco para llenarse si no saliera nada de agua (o cunto tiempo
tardara el reservorio lleno en vaciarse si no entrara nada de agua).
Reservorio de agua

Tiempo de residencia promedio

Ocanos

3200 aos

Glaciares

20 a 100 aos

Cubierta de nieve estacional

2 a 6 meses

Humedad del suelo

1 a 2 meses

Agua del suelo: superficial

100 a 200 aos

Agua del suelo: profunda

10000 aos

Lagos

50 a 100 aos

Ros

2 a 6 meses

Atmsfera

9 das

Procesos del agua


El agua pasa por diferentes procesos:

* Precipitacin. Es el vapor de agua condensado que cae a la superficie de


la Tierra. La mayor parte de la precipitacin se produce como lluvia, aunque
tambin incluye la nieve, el granizo, el goteo de la niebla, los copos de nieve y el
aguanieve. Aproximadamente 505000 km de agua caen como precipitacin cada
ao, y de ellos 398000 km caen sobre los ocanos.
Tipos de precipitacin
La precipitacin se divide en tres categoras:
* Precipitacin lquida:
--> Llovizna
--> Lluvia
* Precipitacin glacial:
--> Llovizna congelada
--> Lluvia congelada (aguanieve)
* Precipitacin congelada:
--> Nieve
--> Bolitas de nieve<
--> Granos de nieve
--> Bolitas de hielo (aguanieve)
--> Granizo
--> Bolitas o copos de nieve
--> Cristales de hielo

* Interceptacin de dosel. Es la precipitacin que intercepta el follaje de


las plantas y las copas de los rboles. Es agua que finalmente se evapora y vuelve
a la atmsfera ms que caer sobre la tierra.
* Escorrenta. Es la variedad de rutas por las cuales se mueve el agua a
travs de la tierra. Incluye tanto la escorrenta superficial como la escorrenta a
travs de canales. Cuando fluye, el agua puede infiltrarse en la tierra, evaporarse

en el aire, almacenarse en lagos o embalses, o ser extrada para usos humanos,


agrcolas u otros.
* Escorrenta superficial describe el flujo del agua, lluvia, nieve, u otras
fuentes, sobre la tierra, y es un componente principal del ciclo del agua. A la
escorrenta que ocurre en la superficie antes de alcanzar un canal se le llama
fuente no puntual. Si una fuente no puntual contiene contaminantes artificiales, se
le llama polucin de fuente no puntual. Al rea de tierra que produce el drenaje de
la escorrenta a un punto comn se la conoce como lnea divisoria de aguas.
Cuando la escorrenta fluye a lo largo de la tierra, puede recoger contaminantes
del suelo, como petrleo, pesticidas (en especial herbicidas e insecticidas), o
fertilizantes.
* Escorrenta de nieve. Se refiere a la escorrenta producida al derretirse la
nieve.
* Infiltracin. Es el agua de la superficie de la tierra que penetra en el
suelo. Una vez infiltrada, el agua pasa a formar parte de la humedad del suelo o
del agua subterrnea. El agua que alcanza el suelo, penetra a travs de
sus poros y pasa a ser subterrnea. La proporcin de agua que se infiltra y la que
circula en superficie (escorrenta) depende de la permeabilidad del sustrato, de la
pendiente y de la cobertura vegetal. Parte del agua infiltrada vuelve a la atmsfera
por evaporacin o, ms an, por la transpiracin de las plantas, que la extraen con
races ms o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los acuferos,
niveles que contienen agua estancada o circulante. Parte del agua subterrnea
alcanza la superficie all donde los acuferos, por las circunstancias topogrficas,
intersecan (es decir, cortan) la superficie del terreno.
* Flujo sub-superficial. Es el flujo de agua por el subsuelo, la zona vadosa
y los acuferos. El agua sub-superficial puede volver a la superficie (por ejemplo, a
travs de un brote o mediante bombeo humano), o finalmente filtrarse en los
ocanos. El agua vuelve a la superficie de la tierra a una elevacin inferior a la de
donde se infiltr, bajo la fuerza de la gravedad o la presin. El agua subterrnea
tiende a moverse y rellenarse despacio, por lo que puede permanecer en los
acuferos durante miles de aos.

* Evaporacin. Es la transformacin del agua lquida en gas cuando se


mueve desde la tierra o las fuentes de agua hacia la atmsfera. La fuente de
energa para la evaporacin es principalmente la radiacin solar. La evaporacin a

menudo incluye la transpiracin de las plantas, y en conjunto se le llama


evapotranspiracin.
La
evapotranspiracin
anual
total
asciende
a
aproximadamente 505000 km de agua, de los cuales 434000 km se evaporan de
los ocanos.
* Sublimacin. Es el cambio de estado directo desde agua slida (nieve o
hielo) a vapor. Elemento o compuesto es una transicin de la fase gas a la fase
slida sin pasar por una etapa lquida intermedia. La sublimacin es una transicin
de fase que ocurre a temperaturas y presiones por debajo del punto triple.
A presiones normales, la mayor parte de compuestos qumicos y elementos
poseen tres estados diferentes a temperaturas distintas. En estos casos, la
transicin del slido al estado gaseoso requiere un estado lquido intermedio. Sin
embargo, para algunos elementos o sustancias, a determinadas presiones, el
material puede pasar directamente de slido al estado gaseoso. Esto puede
ocurrir si la presin atmosfrica ejercida en la sustancia es demasiado baja para
evitar que las molculas escapen del estado slido.
* Adveccin. Es el movimiento del agua (en estado slido, lquido o
gaseoso) por la atmsfera. Sin adveccin, el agua que se evapora sobre los
ocanos no podra precipitar sobre la tierra. Es el transporte en un fluido. El fluido
se describe matemticamente para tales procesos como un campo vector, y el
material transportado como una concentracin escalar de sustancia, que est
presente en el fluido. Un buen ejemplo de adveccin es el transporte de
contaminantes o sedimentos en un ro: el movimiento del agua lleva estas
impurezas ro abajo.
* Condensacin. Es la transformacin del vapor de agua en gotitas de
agua lquidas en el aire, que producen nubes y niebla. Al vapor de agua del aire
que se condensa de forma natural en superficies fras se le llama roco. El vapor
de agua slo se condensar en otra superficie cuando sta sea ms fra que la
temperatura del vapor de agua, o cuando el equilibrio de vapor de agua en el aire,
es decir, la humedad de saturacin, se haya excedido. Cuando el vapor de agua
se condensa en una superficie, se produce un recalentamiento neto en dicha
superficie.

La molcula de agua trae un paquete de calor con ella. La temperatura de


la atmsfera tambin se eleva muy ligeramente. Como consecuencia de su
condensacin, la molcula tiende a ser relativamente baja en energa cintica. Ya

que la atmsfera ha perdido una partcula de movimiento lento, la velocidad media


de las molculas en la atmsfera aumenta, y por tanto su temperatura tambin se
eleva.
En la atmsfera, la condensacin del vapor de agua es lo que produce las
nubes. El punto de roco del aire es la temperatura a la cual debe enfriarse antes
de que comience a formarse condensacin.
Efectos sobre la vida
Desde un punto de vista biolgico, el agua tiene muchas propiedades
diferentes que son crticas para la proliferacin de la vida. Estas propiedades
permiten a los compuestos orgnicos reaccionar de forma que, en ltimo trmino,
permiten su rplica. Todas las formas conocidas de vida dependen del agua. El
agua es vital como solvente, en el que muchos de los solutos del cuerpo se
disuelven, y como parte esencial de muchos procesos metablicos dentro del
cuerpo. El metabolismo es el total de la suma de anabolismo y catabolismo. En el
anabolismo, el agua se elimina de las molculas (a travs de la energa que
requieren las reacciones qumicas enzimticas) a fin de construir molculas ms
grandes (por ejemplo: almidn, triglicridos y protenas para el almacenaje de
energa e informacin).
En el catabolismo, el agua se usa para romper enlaces a fin de generar
molculas
ms
pequeas
(por
ejemplo:
glucosa, cidos
grasos y aminocidos para usarlos como combustible u otros objetivos). El agua
es as esencial y central en estos procesos metablicos. Por tanto, sin el agua,
estos procesos dejaran de existir.
El agua es tambin fundamental para la fotosntesis y la respiracin. Las
clulas fotosintticas usan la energa del sol para separar el hidrgeno del
oxgeno. El hidrgeno se combina con CO2 (absorbido del aire o el agua) para
formar oxgeno libre y glucosa. Todas las clulas vivas usan tales combustibles y
oxidan el hidrgeno y el carbono para capturar la energa del sol, y formar agua y
CO2 en el proceso (respiracin celular).
Los organismos vivos estn formados por importantes cantidades de agua;
por ejemplo, la bacteria Escherichia coli contiene el 70% de agua, un cuerpo
humano el 60-70%, una planta hasta el 90% y una medusa adulta un 94-98%.

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