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PATRIMONIO OLVIDADO: LAS ACTIVIDADES DE SUBSISTENCIA EN

MICHOACN DESDE LA PERSPECTIVA DE LA ETNOARQUEOLOGA
Y LA ARQUEOLOGA SOCIAL
Eduardo Williams, PhD.
Centro de Estudios Arqueolgicos,
El Colegio de Michoacn, A.C. 1

Introduccin
La prctica de la etnoarqueologa y otras formas de arqueologa antropolgica se han
visto afectadas en todo el mundo, incluyendo a Mxico y otros pases de Latinoamrica,
por un fenmeno que discutimos en otro lugar (Williams 2005), y que mencionamos en
las siguientes lneas. En aos recientes la relacin entre la arqueologa y la antropologa
sociocultural ha sido cada vez menos armoniosa; se ha notado una falta de dilogo entre
ambas disciplinas y parece que cada una ha optado por seguir su propio camino. Por una
parte los posmodernistas ven a los enfoques cientfico, materialista y evolutivo de la
arqueologa como los enemigos de la antropologa (Kelly 2002: 14), mientras que por
otra parte en nuestro pas la arqueologa oficial mexicana se ha dedicado en gran
medida a la reconstruccin de sitios arqueolgicos con el fin de promover el turismo y
el nacionalismo, olvidndose casi por completo de las perspectivas antropolgicas. En
Latinoamrica los casos de Mxico y del Per son los que ms se mencionan para
ejemplificar la manera en que los smbolos arqueolgicos y los elementos prehispnicos
se han usado para mantener un sentido casi sagrado en torno a la historia de cada
nacin-Estado. De esa manera, los integrantes de la arqueologa oficial mexicana, -- o
sea el establishment arqueolgico de este pas han sido fuertemente apoyados por un
Estado al que le interesa legitimar su reclamo al poder poltico y al orgullo nacional
(Benavides 2001: 357).
De acuerdo con Benavides (2011), en respuesta a los procesos sociales y
polticos francamente negativos mencionados arriba, la arqueologa social
latinoamericana ha planteado a sus investigaciones no como un mero rescate del
pasado, sino como un modo de participar en el presente poltico de nuestras
comunidades Este movimiento terico vincula la investigacin antropolgica con
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Preparado para publicarse en el volumen Arqueologa y sociedad en Michoacn, editado por Marco Antonio Acosta Ruiz y
Rodrigo Esparza. Ex Convento de Tiripeto, Universidad Michoacana de San Nicols de Hidalgo, Morelia (30 de septiembre de
2015).

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la realidad histrica del momento, obviando la crisis positivista que separa las diferentes
reas antropolgicas en la academia De esta manera se entiende que el rescate del
pasado nunca es sobre el pasado sino del presente efmero (Benavides 2011361).
En el presente artculo el patrimonio cultural, el paisaje cultural y el modo de
vida de los salineros, pescadores y otros artesanos michoacanos se estudian desde una
perspectiva que va ms all de los objetivos y cnones de la arqueologa oficial, para
dar un punto de vista que est ms cercano a la experiencia vivencial de los actores
sociales que son el tema de estudio. De esta manera estamos aportando algo a la
construccin de una arqueologa verdaderamente social en Mxico.
En este texto analizamos varios aspectos de la organizacin del trabajo, la
cultura material y el paisaje cultural, para definir los marcadores arqueolgicos ligados
con las actividades de subsistencia (produccin de sal, pesca, caza, recoleccin y
manufactura), en las cuencas lacustres de Cuitzeo y Ptzcuaro, Michoacn. El concepto
de patrimonio cultural es til para comprender no slo la relacin entre el
comportamiento humano (en este caso las actividades de subsistencia) y los restos de
cultura material, sino tambin para valorar los aspectos de esta misma cultura material
(artefactos y elementos) como piedras, textiles, objetos de madera, trampas y redes para
pescar, etctera. Este tipo de elementos culturales generalmente no son atendidos por los
antroplogos, por lo que algunos arquelogos nos hemos preocupado por su estudio
sistemtico y por su preservacin para futuras generaciones (cfr. Garca Snchez, 2008;
Parsons, 2001, 2006, 2011; Parsons y Morett, 2005; Sugiura et al., 1998). Las palabras
de Jeffrey Parsons citadas a continuacin son elocuente testimonio de lo que significa
un patrimonio olvidado:
Hay muchas actividades tradicionales en el borde de la extincin que merecen
registrarse en Mxico y por todo el mundo. Pocos investigadores parecen
interesarse en el estudio de los aspectos materiales y organizativos de estos
modos de vida en desaparicin, y los arquelogos podran ser los nicos en
llevar a cabo los pocos estudios existentes. En un sentido esta es una splica para
que otros realicen estudios como ste en otros lugares mientras todava hay un
poco de tiempo para hacerlo (Parsons, 2001: xiv).
Con las palabras patrimonio olvidado nos referimos a elementos de cultura
material que usualmente no tomamos en cuenta o que no son indispensables para
desarrollar nuestras actividades cotidianas, en el contexto de la cultura urbana
moderna. Las siguientes palabras de Iain Davidson sirven muy bien para entender este
concepto:

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El manejo de la herencia cultural se enfoca mayormente a la preservacin y la
conservacin de edificaciones y de paisajes elaborados. En contraste, los
arquelogos a menudo trabajan con materiales adicionales que no fueron hechos
con intencin sino que son ms bien productos incidentales del comportamiento
humano objetos que simplemente fueron dejados [que] representa[n] la
evidencia arqueolgica hallada en la superficie del suelo, o en las casas de la
gente comn y corriente en cualquier localidad que nos venga a la mente
(Davidson, 2008: 317).
Esto que llamamos patrimonio olvidado es muy importante para la
etnoarqueologa. Esta disciplina consiste en el estudio de patrones culturales modernos
para interpretar el registro arqueolgico a travs de la analoga etnogrfica, por lo tanto
establece un vnculo entre la sociedad contempornea y las sociedades antiguas. Ambos
conceptos, patrimonio olvidado y etnoarqueologa, se pueden entender mejor si
consideramos los ejemplos discutidos a lo largo de este texto.
Para contextualizar el tema central de nuestra investigacin pasaremos a discutir
brevemente algunos trabajos sobre paisaje cultural realizados por varios autores. Para
Brigitte Boehm, por ejemplo, en los estudios de patrimonio hace falta
Una revisin de los supuestos cientficos e ideolgicos generales que conducen a
la creacin de recortes a la geografa para la salvaguarda de la vida orgnica,
mineral [sic] y cultural, de la identificacin de los actores que impulsan los
proyectos especficos y de los argumentos esgrimidos para el logro de las
declaratorias oficiales La cultura adquiere formas diversas a lo largo del
tiempo y del espacio. Esta diversidad se manifiesta en la originalidad y la
pluralidad de las identidades que caracterizan [a] los grupos y las sociedades que
componen la humanidad. Fuente de intercambios, de innovacin y de
creatividad, la diversidad cultural es, para el gnero humano, tan necesaria como
la diversidad biolgica para los organismos vivos (Boehm, 2008: 39, 42).
Por otra parte, Phil Weigand (2011) opina que el paisaje cultural es el ms
grande artefacto que los seres humanos son capaces de construir dentro de cualquier
regin. Estas construcciones estn en constante evolucin, y nunca se quedan estticas
durante mucho tiempo. Los estudios culturales de arquitectura, de cermica y de ltica
sin esta contextualizacin mayor --aunque por supuesto son bsicos en la arqueologa-carecen del entorno total en el que los seres humanos han creado y plasmado sus vidas
sociales. Sin lugar a duda, entender los paisajes culturales es la clave para entender las
estructuras sociopolticas del pasado; sin embargo en Mxico los estudios del paisaje no
recibieron una clida bienvenida cuando fueron propuestos inicialmente por Pedro
Armillas en los aos cuarenta (cfr. Armillas, 1981). La tradicin arqueolgica vigente

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en esa poca estaba muy orientada hacia la historia del arte, la civilizacin elitista y la
arquitectura monumental (Weigand, 2011).
Por su parte, Manuel Gndara hace observaciones que son muy tiles para
entender el tema de este trabajo. Segn este autor,
La magnitud del patrimonio arqueolgico mexicano y su diversidad son, a la
vez, un motivo de orgullo y de preocupacin. Su riqueza se convierte en un
punto de debilidad, entre la dificultad de estudiar, conservar y difundir
adecuadamente dicho patrimonio [es necesario] cambiar el enfoque y
reconocer que ninguna institucin, oficial o privada, por grande y poderosa que
sea, ser capaz de salvar un patrimonio El cambio en cuestin implica pasar
de ver al patrimonio como una responsabilidad solamente del Estado, a verlo
como una responsabilidad compartida entre los diversos actores y agentes que
inciden en su conservacin la nica forma de que se salve, al menos una
muestra representativa del patrimonio, es involucrar a la sociedad en su conjunto
(Gndara, 2008: 231).
El punto de vista de Davidson tambin es digno de tomarse en cuenta. Este
investigador se pregunta Por qu debemos ocuparnos de la herencia cultural? y en
respuesta presenta los siguientes razonamientos:
Si queremos proteger los valores de la herencia cultural y presentarlos a la gente,
la prioridad est en los relatos que nosotros narramos sobre el pasado, es decir,
las historias y sus interpretaciones nuestro principal inters como arquelogos
se enfoca en las cosas materiales, aunque para muchos pueblos el aspecto ms
importante de su herencia cultural consiste en el conocimiento que acompaa a
esa cultura material conocimiento que permite a la gente sobrevivir en su
medio ambiente, y a los relatos relacionados con sus vidas y su tradicin.
Estos relatos juegan un papel muy importante en perpetuar las tradiciones
orales los elementos de herencia cultural que dejan de tener relevancia
contempornea pronto son olvidados o transformados Si queremos conservar
la herencia cultural y los valores que a ella se adhieren, entonces nos
corresponde el deber de demostrar su relevancia contempornea (Davidson,
2008: 313-314).
Discusin
Pasemos ahora a discutir los temas centrales que nos ocupan en este trabajo: primero la
produccin de sal en el Lago de Cuitzeo, y posteriormente las actividades de
subsistencia, a saber: pesca, caza, recoleccin y manufactura en el Lago de Cuitzeo y el
Lago de Ptzcuaro, Michoacn 2 (Figura 1). Esta discusin se enfoca en las actividades
productivas y la cultura material en contexto sistmico (es decir, que est participando
en un sistema de comportamiento; Schiffer, 1978), y explora la manera en que
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En el sitio de Internet: http://colmich.academia.edu/EduardoWilliams el lector puede consultar varias publicaciones del presente
autor donde se incluyen discusiones e ilustraciones de las actividades y artefactos mencionados en este artculo.

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contribuyen a la formacin de un paisaje cultural, que es parte integral del patrimonio
olvidado.
Produccin de sal en el Lago de Cuitzeo
Como es bien sabido, la sal comn, o cloruro de sodio, ha sido un bien indispensable
para la humanidad a travs de la historia. El Estado tarasco del periodo Protohistrico
(ca. 1450-1530 d.C.) careca de fuentes naturales de sal en su rea nuclear (la cuenca de
Ptzcuaro) (Pollard, 1993: 113), por lo que este compuesto qumico se volvi un bien
estratgico que los tarascos deban procurar a toda costa (Para una discusin extensa de
este tema, ver Williams, 2003, 2015).

Figura 1. Mapa del Occidente de Mxico, mostrando el rea aproximada que cubran las cuencas
lacustres durante el siglo XVI. Se muestran los principales sitios arqueolgicos: (1) Capacha; (2)
Chupcuaro; (3) El Opeo; (4) Ihuatzio; (5) Loma Alta; (6) Loma Santa Mara; (7) Ptzcuaro; (8)
Querndaro; (9) Teuchitln/Etzatln; (10) Tinganio; (11) Tres Cerritos; (12) Tzintzuntzan; (13)
Urichu. (Mapa base adaptado de Tamayo y West 1964: Fig. 4).

Lo que sigue a continuacin es una breve descripcin de los sitios productores

de sal, del proceso de produccin y de la organizacin social del trabajo. Finalmente se
discutirn las posibles implicaciones arqueolgicas de estas observaciones. Hay varios
manantiales termales en el extremo oriental del Lago de Cuitzeo, en un rea
relativamente restringida, alrededor de los pueblos de Arar y de San Nicols Simirao.
Estos manantiales se utilizan en varios balnearios, para baos de vapor y albercas. Esta
agua, que tiene alto contenido mineral (ver Williams, 2003: Cuadro 6), tambin se usa
en el proceso de elaboracin de sal. Varios canales conectan a los manantiales con las

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salinas, y el flujo constante de agua entre ambos es crtico para la produccin de sal,
como se discute abajo.

Figura 2. Vista parcial de una finca, mostrando las canoas de madera utilizadas para la
evaporacin solar de salmuera.

Figura 3. La estiladera se utiliza para lixiviar el agua de los manantiales al pasar a travs de la
tierra salitrosa que se obtiene de la superficie de la finca. Ntense las acumulaciones de tierra
lixiviada en ambos lados de la estiladera.

Cada unidad de produccin de sal, conocida en Simirao como finca (Figura 2),
consta de dos o ms estiladeras, estructuras de madera que se usan como filtros para

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extraer la sal de la tierra por lixiviado con el agua de los manantiales (Figura 3).
Igualmente en cada finca hay varias canoas de madera, son troncos ahuecados que
miden entre 6 y 10 m de largo, donde la salmuera que se ha filtrado y lixiviado a travs
de la estiladera es evaporada por el sol. Las canoas de madera estn siendo
reemplazadas por piletas de concreto, puesto que ya casi no hay rboles grandes en el
rea como los usados antiguamente.

Figura 4. En la finca pueden observarse los canales que llevan el agua salitrosa de los pozos a las
reas de trabajo.

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Aparte de los elementos ya mencionados, cada finca tiene un rea de unos 250
m2 donde se excavan y se mezclan los suelos que contienen la sal. Los canales que
llevan el agua de los manantiales a las fincas tienen alrededor de 50-80 cm de
profundidad y varios metros de longitud (Figura 4). En algunos casos el agua de los
manantiales, debido a su alto contenido mineral, ha fosilizado varios de los canales,
quedando as durante siglos como evidencia material de la produccin de sal (Figura 5).

Figura 5. En algunos casos el agua de los manantiales, debido a su alto contenido mineral, ha
fosilizado varios de los canales, quedando as durante siglos como evidencia material de la
produccin de sal.

Las herramientas utilizadas por los salineros son bastante sencillas: palas,
azadones y picos para excavar el suelo, carretillas para llevar la tierra hasta arriba de la
estiladera, cubetas para llevar el agua al banco (elemento de madera o cemento en
forma de canoa en el cual cae la salmuera lixiviada en la estiladera) y de ste a la canoa.
Los tiles que se usaban antiguamente eran un tipo de costal de ixtle llamado
guangoche para transportar la tierra, as como el tejamanil, una pequea tabla de
madera usada para recoger la tierra y finalmente las vasijas de barro llamadas chondas
(Figura 6), en las que se transportaba el agua y la salmuera dentro de la finca.

Figura 6. Recipientes de barro llamados chondas, que se usaban antiguamente para transportar
el agua y la salmuera dentro de las fincas.

El proceso de produccin de sal en el rea de estudio puede dividirse en cuatro

etapas secuenciales: 1) se extrae, prepara y mezcla la tierra; 3 2) se obtiene la sal de la
tierra por lixiviado en la estiladera junto con agua de los manantiales (llamados
hervideros); 3) se evapora la salmuera en las canoas por el calor solar y se recoge la
sal cristalizada; 4) el producto terminado se empaca y se vende. El rendimiento final es
variable, pero una canoa de regular tamao puede producir un costal de 65 kg de sal
cada 15 das (ver Williams, 2003: Cuadro 4).
Las actividades salineras en los sitios estudiados son desarrolladas casi
exclusivamente por hombres, y son de tipo marcadamente estacional. Durante los meses
de septiembre-abril, o sea durante la poca de secas, es cuando se intensifica el trabajo
en las salinas, llegando incluso a interrumpirse por completo durante la poca de lluvias,
cuando los salineros trabajan en sus campos de cultivo. Esto se debe a que la lluvia
dificulta la extraccin de la tierra, y la menor intensidad solar debido a lo nublado hace
ms difcil la evaporacin de la salmuera en las canoas.

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Existen dos tipos de tierra utilizados en la produccin de sal. La tierra tirada es producto de las anteriores actividades de
lixiviado, reutilizndose despus de esparcirla en la superficie de la finca y mojarla con agua de los manantiales. La tierra picada
es extrada de la superficie de la finca con palas o azadones, para apilarse en pequeos montoncitos alrededor de la finca. Los
salineros mezclan ambos tipos de tierra para obtener la combinacin apropiada; esto es parte de un conocimiento que se transmite de
generacin en generacin.

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Implicaciones para la arqueologa. La ocupacin humana de la cuenca de Cuitzeo se
conoce por lo menos desde el perodo Formativo (ca. 500 a.C.- 300 d.C.), y durante el
Postclsico (ca. 900-1520 d.C.) el rea estuvo bajo el control poltico del Estado
tarasco. Durante el perodo colonial temprano Arar, Chucndiro, Zinapcuaro y otros
lugares se citan como reas donde la sal estaba siendo producida y/o redistribuida y
pagada como tributo (cfr. Escobar, 1998). Es probable que la produccin de sal en el
rea durante el perodo prehispnico haya tenido la misma intensidad que en la Colonia,
si no es que mayor, pues sabemos que la cuenca de Cuitzeo estuvo bastante poblada
antes de la llegada de los espaoles en el siglo XVI (Williams, 2003).
Los sitios antiguos de produccin salinera, sin embargo, estn todava por
descubrirse. Para poder identificar sitios arqueolgicos que representen localidades
prehispnicas de produccin salinera, es importante entender los procesos involucrados
en esta industria, as como conocer los restos materiales o huellas que estas actividades
dejan en el paisaje. En vista de los datos etnohistricos existentes (discutidos en
Williams, 2003), es posible que las salinas prehispnicas, al menos durante el
Postclsico, llevaran a cabo bsicamente las mismas funciones y tuvieran las mismas
herramientas y elementos (con piedra, madera y barro en vez de metal, plstico y otros
materiales modernos) como los que hoy vemos en el rea de estudio (ver Williams,
2003: Cuadro 8).
El modo de vida lacustre en Cuitzeo y Ptzcuaro: contextos sistmicos y paisaje
cultural
Los recursos acuticos fueron muy importantes en las cuencas de Cuitzeo y Ptzcuaro,
as como en otros entornos lacustres y palustres (al igual que en ros, arroyos, ojos de
agua, manantiales, etc.) dentro y fuera del Occidente de Mxico (Williams, 2014a,
2014b, 2014c). Sin embargo, estos recursos rara vez se han tomado en cuenta de manera
sistemtica para evaluar la capacidad de carga potencial de una regin. En esta
investigacin hemos seguido una perspectiva etnogrfica, etnohistrica y arqueolgica
para explorar diversos aspectos de la subsistencia en las cuencas lacustres de Cuitzeo y
Ptzcuaro. El objetivo de la investigacin es obtener informacin detallada sobre las
actividades de subsistencia (pesca, caza, recoleccin y manufactura) y la cultura
material en contexto sistmico, para poder entender a travs de la analoga el modo de
vida antiguo en este y en otros paisajes lacustres. A continuacin mencionaremos cada
una de estas actividades.

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Pesca. La pesca es una actividad relevante para la subsistencia y economa en las
cuencas de Cuitzeo y de Ptzcuaro, aunque su importancia ha disminuido en aos
recientes. Segn Patricia vila (2002) hay unas mil familias alrededor del Lago de
Cuitzeo que dependen de la pesca para su subsistencia; las principales especies
explotadas son el charal, la carpa y la mojarra (las dos ltimas fueron introducidas en
aos recientes) los cuales se venden en Morelia, la Ciudad de Mxico, Toluca y
Guadalajara (vila, 1999: 184).
En el Lago de Cuitzeo se utilizan diferentes tcnicas para pescar, incluyendo
redes, anzuelos y trampas de carrizo conocidas como "corrales". Muchos tipos de peces
y de otros animales son capturados en los corrales, incluyendo carpas, sardinas, ranas y
patos. Un tipo de trampa que ya no se usa es la "nasa", que era tejida de varas en forma
de canasta con picos en el interior, en los cuales se colocaban pedacitos de tortilla como
carnada. Otra tcnica de pesca utilizada hasta hace unas dcadas es la "tregua", una
larga cuerda con varios anzuelos que se usaba con acociles (camarones de agua dulce)
como carnada. Finalmente, la "fisga" es un tipo de arpn hecho con un carrizo de hasta
3 m o ms de longitud y pas de metal que se usa para pescar y para cazar ranas.
Actualmente los pescadores de Cuitzeo capturan pequeos charales con redes de
malla fina montada en un marco circular (llamado "rueda") y un largo mango, ambos
hechos de madera de pirul o de vara de sauce. La "red de aro", como su nombre lo
indica, est formada por un aro de 1.60 m de dimetro del que se sujeta una malla que
tiene forma de cono o copa.
Otra tcnica de pesca es el "tumbo", que consiste en una red agallera larga y
angosta sostenida por medio de flotadores (actualmente botellas de plstico,
anteriormente pedazos de carrizo) y de postes de carrizo, as como de pesas (por
ejemplo fragmentos de tejas de barro) en la parte baja, para que se mantenga vertical. El
tumbo mide 40-50 cm de alto y varios metros de largo. Cada pescador tiene sus propias
redes, utilizando marcas personales (por ejemplo nudos), para distinguirlas de las
dems. En promedio se capturan unos 10 kg de pescado al da en cada tumbo,
vendindose en los pueblos de la ribera.
La "rede (sic) de rama" es una tcnica de pesca que ya no se utiliza en el rea de
estudio. Consista en poner estacas de madera o carrizo clavadas en el fondo del lago
una tras otra en lnea recta a cierta distancia entre s, pudiendo tener hasta 80 o100
estacas. En cada una amarraban sobre la superficie del agua manojos de zacate, ramas
de pirul o un tipo de alga que abunda en el lago llamada coture; por la sombra que

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proyectaban se arrimaban peces como la chegua, el barrign, la sardina y el charare,
entonces los pescadores sumergan la red de aro grande y la sacaban con los peces, esto
lo hacan bajndose de la canoa. Igualmente, hasta hace varias dcadas ponan en el lago
"ringleras" (o sea hileras) de varas "con un puo de zacatito" amarrado para que se
acercaran los peces a poner sus huevecillos. Dejaban el zacate unos dos meses, hasta
que "reventaba la huevera" y salan los charales, mismos que pescaban con la red de
aro.
El "chinchorro", tambin conocido como "red chinchorrera" en Cuitzeo, es una
red de malla fina usada principalmente para pescar el charal, aunque tambin se pueden
atrapar con ella las siguientes especies: mojarra, barrign, trompo, carpa criolla, chegua,
tortugas y acocil. Esta red puede llegar a medir hasta 200 m de largo y entre dos y
cuatro m de ancho, con un flotador a cada metro. Se necesitan por lo menos tres
personas para manejar esta red, que pueden ser parientes entre s. El chinchorro se
extiende sobre el agua en semicrculo y es jalado desde la playa o desde un bote. Si la
red pertenece a una sola familia el dinero de la venta del pescado se queda en la casa,
pero si pertenece a un grupo de pescadores que no sean parientes entre s todos
comparten la ganancia de la venta de lo que se captura cada da (Palmer, 2004: 33-34).
Los grupos de pescadores muchas veces se componen de parientes; los hombres
manejan la red y trabajan en los botes dentro del lago, mientras que las mujeres venden
el pescado en el mercado y toda la familia --hombres, mujeres y nios-- se dedican a
preparar el pescado (por ejemplo haciendo filetes) en la casa (Palmer, 2004: 34, 73).
El chinchorro tambin se utiliza para pescar en el Lago de Ptzcuaro, donde
observamos varios ejemplos de redes en contexto sistmico (Figura 7) y su evidencia
material en contexto arqueolgico, que consiste en las piedras utilizadas como pesas
para que la red se hunda (Figura 8).
La pesca es una actividad comn entre las comunidades de la ribera,
particularmente en la parte oriental del Lago de Cuitzeo. Se practica principalmente
para el consumo domstico, aunque tambin hay comercio entre las comunidades y
fuera de la cuenca (Pea de Paz, 2003: 277). La pesca ya no es la principal actividad
econmica alrededor del lago, ya que la mayora de la gente trabaja en la agricultura,
como trabajadores asalariados o en el comercio. Sin embargo, la agricultura y la pesca
se complementan mutuamente, ya que la primera no es una actividad de tiempo
completo y la segunda no se limita a un sector especfico de la poblacin (Pea de Paz,
2003: 277-281).

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Figura 7. El chinchorro se utiliza en los lagos de Cuitzeo y Ptzcuaro para pescar varias especies
acuticas.

Caza. Muchas especies de animales son cazadas actualmente en las cuencas de Cuitzeo
y de Ptzcuaro, que son relativamente ricas en cuanto a vida silvestre (aunque sta cada
vez se ve ms afectada por la deforestacin, la contaminacin y la sobreexplotacin
dentro de la regin). En el Lago de Cuitzeo existen 24 especies principales de aves
distribuidas en cinco familias, como los patos que vienen de Canad cada invierno, y
140 especies de pjaros pequeos que corresponden a 36 familias (vila, 1999: 186).

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Figura 8. Los chinchorros generalmente tienen pesas de piedra para que se hundan en el agua.
Estos ejemplares fueron encontrados abandonados en el Lago de Ptzcuaro en 2009.

En el Lago de Ptzcuaro la cacera de patos ha persistido desde tiempos

antiguos. Aunque ahora tiene menos relevancia que antes para la subsistencia y
economa locales, la caza comunitaria de patos sigue teniendo un papel destacado
dentro de la vida ritual de las comunidades, sobre todo en las festividades del Da de
Muertos (Argueta, 2008). En el Lago de Ptzcuaro se utilizan dos tipos distintos de
fisga, una que tiene una sola punta, usada para pescar, y otra de tres puntas, para cazar
patos (Williams, 2014a). Esta ltima se utilizaba hasta hace unas dcadas junto con el
atlatl o lanzadardos, conocido localmente como tzipaki, que es un arma de origen
prehispnico, usada desde tiempo inmemorial para la cacera y la guerra (Figura 9).
La captura de ranas ahora tiene un papel ms relevante que la caza de patos u
otras aves acuticas dentro de la economa en los pueblos alrededor del Lago de
Cuitzeo, por ejemplo La Mina (ver el mapa en Williams, 2014a: Figura 2). Las ranas
que se utilizan como alimento se conocen como cuanaces, son bastante grandes y viven
en el agua lodosa. Pueden cazarse con la fisga o simplemente se capturan con las
manos. Un informante dijo haber cazado 20 ranas en aproximadamente dos o tres horas,
las cuales pueden venderse a $50.00 el kilo (el peso promedio de una rana es de 200-250
grs., aunque la "rana toro" llega a pesar hasta 500 grs.). Pueden capturarse dentro de un
slo corral hasta 117 ranas en un da. Para la caza de estos animales se toman en cuenta
los ciclos lunares, ya que en cada luna llena se "alborotan", segn dicen los informantes.
Las ranas se cazan principalmente durante la poca de secas (entre diciembre y mayo),
ya que se escasean cuando empieza a llover. Segn un pescador, en el pueblo de La

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Mina estos anfibios se consuman como alimento, pero ahora se venden junto con las
carpas, lo cual constituye una forma de ganarse la vida en el pueblo.

Figura 9. El atlatl o lanzadera (conocido como tzipaki en tarasco) es un arma muy antigua en
Mesoamrica, utilizada hasta hace unos 50 aos para cazar patos en el Lago de Ptzcuaro.

Recoleccin. Tambin ha sido importante en el rea de estudio a travs del tiempo la

recoleccin de plantas alimenticias y medicinales, as como de insectos que pudieron
haber servido como alimento en la poca prehispnica. Entre las plantas acuticas de los
lagos aqu discutidos sobresalen dos especies de tule: Typha latifolia y T. dominguensis
(ver Williams, 2009, 2011: Cuadro 2; cfr. vila, 1999: 186). El tule (Figura 10) y el
carrizo han sido muy importantes dentro de la cultura y economa lacustres desde
tiempos antiguos, y todava lo siguen siendo, aunque en menor grado que en la
antigedad. Estas plantas todava se usan en algunas pocas comunidades para construir
las casas. Anteriormente la mayora de las casas en los pueblos de la ribera constaban de
muros de carrizo cubierto de lodo y techos de tule, aunque este tipo de "arquitectura
verncula" parece estar en vas de extincin, ya que la mayora de la gente hoy en da
prefiere casas hechas de ladrillo y cemento.

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Figura 10. El tule fue un recurso estratgico en los entornos lacustres de Mesoamrica durante
miles de aos. Actualmente se sigue recolectando en el Lago de Cuitzeo, donde se utiliza para
elaborar artesanas.

Actualmente se hacen relativamente pocos objetos de tule o de carrizo en los

pueblos alrededor del lago, por la introduccin del plstico y de otros materiales
"modernos". La nica herramienta utilizada en la obtencin del tule es el machete o la
hoz; esta es una actividad primordialmente masculina, mientras que el tejido de la fibra
de tule --para hacer petates o esteras, "aventadores" o sopladores usados para avivar el
fuego del fogn, "sacas" o bolsas para guardar el pescado, asientos de silla, etctera-puede llevarse a cabo indistintamente por hombres o mujeres.
La explotacin del tule se realiza durante todo el ao, pero en temporada de
lluvias es menor porque la planta cortada tarda ms tiempo en secarse. Por otra parte, en
verano solamente entran a cortar tule una vez al da, mientras que en otoo entran hasta
tres veces al da, cortando en cada ocasin cinco seis manojos (que equivalen a ca.
150 kg de tule verde y unos 50-70 kg de tule seco).
Tambin tenemos informacin sobre la recoleccin de hueva de pescado,
almejas, mosco (insectos acuticos), y otros productos similares en el Lago de
Cuitzeo. En este lago los pescadores siguen capturando el mosco (o "nizpo" como ellos
le llaman; tambin es conocido como "mosco de agua"; una de las especies
aprovechadas es la Corisella texcocana; cfr. Castell, 1987), que se usan para dar de

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comer a las aves que la gente acostumbra tener en jaulas en sus casas. Se conocen
cuatro tipos de nizpo: el "picaln" de color blanco con negro, el "barrilito" de color
verde, el "paloma" de color amarillo y el "de sangre" color rojo, adems nos comentaron
que "todos ponen huevera". La temporada del mosco es durante los meses de agosto,
septiembre y octubre, cuando la laguna est baja y comienza a subir el nivel de agua. En
lugares de la laguna donde la profundidad es de entre unos 8-20 cm, segn dicen los
pescadores "entre ms se revuelve el agua ms cantidad de mosco se saca."
La red usada para "mosquear" es de tejido ms cerrado que la usada para pescar.
Esta "red mosquera" mide 180 m de largo por 4 m de ancho, y la arrastran entre cuatro
personas para capturar los insectos que estn sobre la superficie del agua. En buena
temporada sacan entre 50 y 60 kg de mosco en un da. Actualmente el mosco vale $4050 el kg, lo venden en Cuitzeo o se lo llevan los que compran el charare. Segn uno de
los pescadores "el mosco es caro porque ya no hay". Tambin lo llevan a vender a
Toluca, donde cuesta $100 el kg.
Manufactura. El tejido de petates es importante para la economa domstica dentro del
rea de estudio, aunque menos que en el pasado. Despus de cortar los tallos de tule es
necesario mojarlos ligeramente para tejer un petate. Para esta actividad se utiliza como
herramienta la piedra petatera o petatura, que mide unos 7-10 cm de dimetro por 3-4
cm de grosor; es plana en sus lados y se amolda a la mano del artesano para golpear el
entramado del tule, con lo cual se va aplanando y apretando. Estas piedras a veces las
encuentran cuando se excavan canales, zanjas o fosas para tumbas en el panten (por lo
que en ocasiones podran ser bastante antiguas). Cada tejedor tiene la suya propia; en
algunos casos han pasado de generacin en generacin. En algunos pueblos de la ribera
del Lago de Cuitzeo hay especialistas que se dedican a elaborar este tipo de artefacto.
Otro utensilio que usan los artesanos que elaboran petates es el cuchillo para cortar las
"puntas" o sobrantes del trenzado en la terminacin del petate.
No menos importante es la elaboracin de canastos de carrizo, como los
chiquihuites generalmente usados para almacenar granos (Figura 11). Los instrumentos
de trabajo o utensilios que emplea el artesano durante el proceso de elaboracin de
cestos son los siguientes: las piedras de majar (martillo y yunque) (Figura12), varios
cuchillos y un dedal de cuero para proteger el dedo ndice de la mano derecha (para
evitar cortarse con el cuchillo). Para una discusin detallada de este tema ver a Williams
(2014b: Captulo III).

18
El paisaje lacustre: rescate de un patrimonio olvidado
La perspectiva etnoarqueolgica seguida en esta investigacin se centra en la creacin,
uso y descarte de los distintos elementos de cultura material relacionados con las
actividades de subsistencia. Se trata del estudio de las transformaciones que van
del contexto sistmico al contexto arqueolgico, y que tienen como resultado la
formacin de un paisaje cultural relacionado con las actividades productivas.

Figura 11. El carrizo se utiliza para hacer todo tipo de canastos y cestos, como muestra este
artesano en Ihuatzio.

Figura 12 . Artefactos de piedra (martillo y yunque) usados para procesar el carrizo para hacer
canastos en Ihuatzio (cuenca del Lago de Ptzcuaro).

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Ejemplo de esto ltimo es el paisaje salinero, que consiste en los montculos

de tierra lixiviada llamados terreros, las canoas o tinas de evaporacin, los canales, los
fragmentos de cermica salinera encontrados sobre la superficie de las fincas, los
canastos, las palas, etctera. Ursula Ewald describe este paisaje de la siguiente manera:
Las salinas en donde se obtiene la sal solar constituyen uno de los rasgos ms
distintivos del paisaje cultural. Con su gran variedad de mtodos para la
recuperacin del cloruro de sodio, lo ms probable es que Mxico ofrezca hoy
los mayores contrastes de paisajes salineros del mundo. El paisaje salinero tal
vez sea el ms extraordinario, pero tambin el ms desconocido, que pueda
encontrarse en Mxico tal vez algunas de las antiguas [salinas] podran
conservarse y operarse en forma de museos al aire libre, como extraordinarias
reliquias de la pasada historia econmica de Mxico Los distintos tipos de
salinas rinden homenaje al ingenio y a la inventiva de sus habitantes, as como a
la dura labor que, a lo largo de los siglos, ha sido indispensable para satisfacer
una necesidad de la vida (Ewald, 1997: 259-260).
Por otra parte, para entender en qu consiste el paisaje relacionado con el modo
de vida lacustre (pesca, caza, recoleccin y manufactura) en Mesoamrica es necesario
tomar en cuenta los estudios de Jeffrey Parsons (2006, 2011; cfr. Parsons y Morett,
2005) realizados en el Lago de Texcoco, dentro de la cuenca de Mxico. Siguiendo las
ideas de Santley y Rose (1979), Parsons piensa que ciertos recursos no agrcolas deben
tomarse en cuenta de manera ms sistemtica de lo hecho hasta ahora, a fin de entender
la subsistencia prehispnica en esta regin y en otras cuencas lacustres. En parte el
inters de Parsons sobre estos recursos se relaciona con la ausencia en Mesoamrica de
un animal herbvoro domstico similar a las llamas y alpacas de los Andes o al ganado,
los borregos y las cabras del Viejo Mundo. Mesoamrica fue la nica civilizacin
primaria del mundo antiguo que no desarroll actividades de pastoreo que le hubieran
permitido extender los paisajes productivos hacia zonas marginales para la agricultura, a
la vez que complementar la produccin agrcola. Como ha sealado Marvin Harris
(1989: 335), la protena obtenida a partir de animales domesticados debi de haber sido
escasa en comparacin con otras partes del mundo antiguo. Por lo anterior, podramos
suponer la existencia en la Mesoamrica antigua de maneras bien desarrolladas de
explotar recursos no agrcolas de alto contenido protenico, que complementaban de
manera importante los cultivos agrcolas (Parsons, 2011).

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Segn Parsons (2006, 2011), los extensos charcos y pantanos salinos de la
cuenca de Mxico deberan tomarse en cuenta de la misma manera que las tierras
agrcolas en trminos de su contribucin a la subsistencia prehispnica. Con base en
datos arqueolgicos, etnogrficos y etnohistricos, Parsons tambin sugiere que el papel
de los pantanos salinos dentro de la economa cambi de manera importante despus del
periodo Postclsico temprano (ca. 950-1150 d.C.). Todava es difcil precisar con
exactitud la naturaleza de estos cambios mayores, o explicarlos, pero sin duda tuvieron
que ver con la creciente especializacin productiva y las nuevas formas de distribucin
a nivel regional.
Los terrenos no cultivados de los charcos y pantanos salinos en los lagos del
centro y del norte de la cuenca de Mxico atrajeron una alta proporcin de los
asentamientos urbanos despus del siglo XIII de nuestra era, entre ellos la gran ciudad
de Tenochtitlan, capital del Estado azteca, que estaba situada dentro de la parte
occidental del lago de Texcoco, en cuyas orillas se encontraban tambin muchos
asentamientos importantes de los periodos Postclsico medio (ca. 900-1200 d.C.), tardo
(ca. 1200-1520) y Colonial (ca. 1530-1810).
Tanto la evidencia documental como los datos etnogrficos y arqueolgicos
indican que los recursos acuticos (principalmente la agricultura en las chinampas,
adems de la produccin de sal, la pesca, la caza y la recoleccin) han sido importantes
por espacio de varios siglos en la cuenca de Mxico. Estos recursos proporcionaron
grandes cantidades de protenas de alta calidad y otros nutrientes esenciales, as como
abundantes caloras y materias primas estratgicas (como sal y tules) (Parsons, 2006,
2011).
Parsons y Morett (2005) han tratado de determinar con mayor precisin la
naturaleza de las actividades de subsistencia lacustres y los lugares y momentos en que
se llevaron a cabo en el Lago de Texcoco. Las fuentes documentales sugieren que los
elementos y artefactos arqueolgicos encontrados por estos autores probablemente
representan los restos materiales dejados por los hombres y mujeres antiguos que se
dedicaban a la elaboracin de sal, a capturar insectos con redes, a cazar salamandras
con lanzas, a cazar patos, a cortar tule, a pescar, y finalmente a recolectar algas, huevos
de ave y tortugas.
Aunque todava no tenemos un entendimiento adecuado de la organizacin de la
explotacin de los paisajes lacustres en la cuenca de Mxico, Parsons (2006) sugiere la
existencia de algn tipo de divisin territorial formal, probablemente relacionada con las

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comunidades de la ribera. Por otra parte, la distribucin espacial de diferentes tipos de
artefactos de piedra (puntas de proyectil, raspadores, lascas, navajas, instrumentos de
corte serrados, etc.) sugiere la existencia de actividades especializadas llevadas a cabo
en distintas partes del lecho lacustre (Parsons, 2006; Parsons y Morett, 2005).
Muchos de los paisajes antiguos documentados por Parsons y otros autores (cfr.
Sanders et al., 1979) en la cuenca de Mxico han sido modificados o destruidos por los
procesos de urbanizacin, desecacin y contaminacin, provocados por el incremento
demogrfico en esta regin desde inicios del siglo XX. Este paisaje se ha convertido en
un patrimonio cultural que en su mayor parte queda tan slo como recuerdo. Un proceso
similar de deterioro ecolgico y de cambio social puede observarse en el Lago de
Cuitzeo, y en menor grado en el Lago de Ptzcuaro (como se discute en Williams
2014a, 2014b, 2014c).
Comentarios finales
Como hemos mencionado, tanto la produccin de sal como las actividades de
subsistencia (pesca, caza, recoleccin y manufactura) tuvieron un papel estratgico en la
Mesoamrica antigua, de ah su importancia para quienes tratamos de entender el
pasado de esta gran rea cultural (este tema se discute con profundidad en Williams,
2003, 2009, 2011, 2014a, 2014b, 2014c).
Las actividades tradicionales discutidas en este trabajo, que son herencia o
pervivencia del pasado prehispnico, han sido realizadas en un entorno fsico y en un
paisaje cultural concreto, y ofrecen la posibilidad de reconstruir la vida precolombina
por medio de la analoga etnogrfica. De esta manera tanto la etnoarqueologa como la
etnohistoria son fundamentales para la interpretacin del registro arqueolgico, como se
discute en otro lugar (Williams, 2005).
Ciertamente el trabajo del arquelogo resulta indispensable para la divulgacin
de conocimientos sobre actividades en contexto sistmico, que contribuyen a una puesta
en valor de los vestigios de cultura material que representan elementos de la vida
cotidiana. Estos vestigios usualmente son ignorados por la mayor parte de los
investigadores y el pblico en general, por lo que forman parte de lo que hemos llamado
el patrimonio olvidado.
La relacin entre el pasado y el presente siempre ha sido compleja y dinmica, y
los restos de culturas antiguas han evocado un mundo primordial que ya no existe. En
este sentido las palabras de Ian Hodder son bastante elocuentes. Aunque se refieren al

22
sitio Neoltico de atalhyk (Turqua), en realidad pueden aplicarse al pasado
colectivo de la humanidad:
Cada vez que los habitantes excavaban un pozo o trinchera se encontraban con
los tiestos y herramientas de piedra de generaciones anteriores. La gente estaba
enredada en un pasado material. Cualquier reconstruccin de un cuarto habra
alterado los huesos de los parientes [difuntos] Por supuesto, los anteriores
cazadores-recolectores se habran movido alrededor de un paisaje en el cual los
sitios anteriores habran sido conocidos e identificados. En ambos casos, la gente
viva en un entorno de huellas y de recuerdos (Hodder, 2006: 144).
El desafo para el arquelogo es lograr que sus investigaciones contribuyan a
rescatar la memoria colectiva de un grupo humano, y eventualmente de la humanidad.
Los trabajos etnoarqueolgicos realizados en los entornos lacustres discutidos aqu son
especialmente relevantes para esta tarea, pues la memoria colectiva est inmersa en un
contexto de pervivencia cultural (cfr. Garca Snchez, 2008) con procesos de larga
duracin. La historia oral es fundamental para este tipo de investigacin, pues los
recuerdos de la gente constituyen un verdadero lazo de unin entre el pasado y el
presente. El acto de recordar da fuerza a la identidad cultural de un grupo determinado,
como seala Benjamin Orlove acerca de sus informantes en el Lago Titicaca, Bolivia:

Yo me encontraba incmodo, temporalmente sin habla, cuando me hacan una

simple splica: no me olvides Escuch esta peticin las suficientes veces
como para entender que se trataba de una expresin normal, que segua una
frmula preestablecida. Sin embargo, yo poda ver por la fuerza y el tono en que
se expresaba que no era una simple respuesta mecnica a la situacin de que
alguien se iba. Cada una de estas personas estaba profundamente preocupada de
que yo la recordara La peticin de que uno no los olvide no siempre se hace
en vano. No es la declaracin dbil de una gente abrumada, sino ms bien un
mandato que demuestra tanto la resistencia de los aldeanos como su
vulnerabilidad (Orlove, 2002: 3).
Nuestro reto para el futuro es rescatar tanto la cultura material como los
recuerdos que dan forma y esencia a un patrimonio olvidado, para reintegrarlo a la vida
cultural de nuestra sociedad. Esta tarea es coherente con los planeamientos de una
arqueologa comprometida socialmente. Sin embargo, el desafo es muy grande, como
explican las siguientes palabras de Irada Vargas: paralelamente al proceso de
transformacin econmica, en los llamados tercer y cuarto mundos las polticas
culturales imperiales sobre todo a partir de finales del siglo XIXhan estado
orientadas hacia la generacin de grupos importantes de individuos colonizados en

23
todos los aspectos de la vida, de modo especial entre aquellos sectores de la
poblacin ms afectados por las industrias culturales transnacionales Este proceso
sociocultural implica que el nuevo orden mundial ha venido a ser, para los pases
menos desarrollados, una continuacin de su pasado colonial, una nueva versin del
colonialismo del siglo XVI. El neoliberalismo es el retorno del colonialismo que
regresa con otra careta, porque las actitudes colonialistas no se han desvanecido en los
antiguos centros de poder; todo lo contrario (Vargas 2011: 375).

Agradecimientos. El autor desea agradecer a las instituciones que apoyaron esta

investigacin: El trabajo de campo entre los salineros de Simirao y Arar se llev a
cabo cuando el autor fue investigador visitante en el Centro Histrico de Tiripeto, de la
Universidad Michoacana de San Nicols Hidalgo (1997). Tambin agradecemos el
apoyo de la Beca Fulbright-Garca Robles (1998); Consejo Nacional de Ciencia y
Tecnologa (1998); Universidad de Colima (2000); Foundation for the Advancement of
Mesoamerican Studies, Inc. (2003); Centro de Investigaciones en Ecosistemas,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico (campus Morelia, Mich.) (2007-2008);
Conacyt (2011-2012). Igualmente agradezco a varios colegas que me dieron sus
consejos y apoyo: Patricia vila Garca; Magdalena Garca Snchez, Dan Healan,
Jeffrey Parsons, Helen Pollard y finalmente mi querido amigo y colega Phil Weigand
(qepd).
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