La contaminacin del agua superficial

El agua dulce que utilizamos proviene de dos fuentes: agua superficial y agua
subterrnea (mantos freticos). Al agua de la precipitacin que no se infiltra en el suelo
o que regresa a la atmsfera, por evaporacin o transpiracin, se conoce como agua
superficial. Esta es el agua dulce que se encuentra sobre la superficie del planeta Tierra
en ros, lagos, pantanos y rebalses o depsitos artificiales. Las cuencas hidrolgicas o
colectoras, tambin llamadas cuencas de captacin, son aquellas reas de tierra que
captan y llevan el agua de escurrimiento hasta las denominadas masas de agua
superficial.
Al agua que fluye por la superficie de la tierra hasta los cuerpos o masas de agua
en la superficie se le conoce como escurrimiento superficial, y al agua que fluye por los
ros hasta los ocanos se le denomina escurrimiento fluvial. Se considera que el 69 %
del agua que llega a los ros en toda la Tierra proviene de la lluvia y de la nieve
derretida en sus cuencas, y el agua restante proviene de descargas de agua subterrnea.
Las cuencas fluviales, alimentadas en gran parte por la lluvia, ocupan el 60 % del rea
de tierra firme y sustentan al 90 % de la poblacin mundial.
La deforestacin puede causar cambios significativos en los patrones estacionales de
los escurrimientos fluviales. Esto puede dar por resultado mayores tasas de
escurrimiento superficial e inundaciones en temporada de lluvias, as como una gran
probabilidad de ros sin agua en temporada de secas. La contaminacin de los mantos
de aguas superficiales puede ocurrir por fuentes no puntuales y por fuentes puntuales.
La principal fuente no puntual de contaminacin del agua es la agricultura. Los
agricultores pueden hacer que las aguas superficiales no sean vertederos de fertilizantes
y disminuir su infiltracin a los mantos acuferos, no utilizando cantidades excesivas de
fertilizantes en tierras planas y evitar usarlos en las laderas. Pueden utilizar fertilizantes
de liberacin lenta y alternar la siembra de frijol de soya u otras plantas fijadoras de
nitrgeno para reducir la necesidad de fertilizantes. Los agricultores tambin deben
tener zonas separadoras con vegetacin permanente entre los campos cultivados y el
agua
superficial
cercana
a
los
sembrados
aplicada como fertilizante en tierras de cultivo y en bosques.

Las aguas negras y los desechos industriales arrastrados por el agua de fuentes
puntuales no son tratados, en la mayora de los pases subdesarrollados y en algunos
pases desarrollados. En lugar de ser tratados, la mayora de ellos son descargados a las
corrientes de agua ms cercanas o en lagunas de desechos donde el aire, la luz solar y
los microorganismos degradan a los desechos, matan a algunas bacterias patgenas
(causantes de enfermedades) y permiten que los slidos se sedimenten. En las lagunas o
estanques permanece el agua por lo menos 30 das. Despus el agua es tratada con cloro
y bombeada para su rehus en la ciudad o en granjas.
En la mayora de los pases desarrollados, la mayor parte de los desechos de las
fuentes puntuales se depuran, aunque en diferentes niveles de control. En reas rurales
y suburbanas con suelos adecuados, las aguas negras de las casa son descargadas,
generalmente, en una fosa sptica.
En los pases desarrollados, en las reas urbanas la mayora de los desechos
transportados por el agua desde las casas, fbricas, empresas, y el escurrimiento de las
lluvias, fluyen a travs de una red de conductos de alcantarillado, son depurados en
plantas de tratamientos de aguas de desecho. Algunas ciudades tienen sistemas
separados para el desage pluvial, pero en 1200 ciudades de Estados Unidos, los
conductos para estos dos sistemas estn combinados porque resulta ms barato que
mantener separados los dos sistemas de conduccin del agua. Aunque esto, tiene el
problema de que cuando las lluvias son muy intensas los sistemas de alcantarillado
combinado se derrame y descargue directamente aguas negras no tratadas a las aguas
superficiales.
Cuando las aguas negras son conducidas a una planta de tratamiento de agua
pueden tener hasta tres niveles de purificacin, dependiendo del tipo de planta y el
grado de pureza deseado.