Diez avances tecnolgicos que podran

revolucionar la conquista del espacio

Habitualmente se suele decir que en temas espaciales ya est todo inventado. Y visto
el estado actual de la exploracin espacial resulta difcil no estar de acuerdo con esta
afirmacin. Por suerte, siempre queda lugar para la innovacin y la imaginacin. El
grupo de Conceptos Avanzados e Innovadores (NIAC) de la NASA lleva aos
intentando hacer realidad lo imposible, imaginando cmo las nuevas tecnologas
podran cambiar la conquista del espacio. Veamos unas cuantas:
Sistemas de propulsin mediante fragmentos de fisin
Las reacciones de fisin nuclear generan normalmente partculas con carga elctrica
que pueden alcanzar el 4% de la velocidad de la luz. Normalmente estos fragmentos
chocan con otros tomos en el ncleo del reactor y fin de la historia. Pero si creamos
un reactor a base de polvo de uranio suspendido en un campo elctrico podramos
dirigir estos fragmentos y expulsarlos para crear empuje. Claro que esto es ms fcil
decirlo que hacerlo. Para construir un motor de este tipo deberamos crear antes un
sistema de contencin electromagntico mediante imanes superconductores con una
masa de varias decenas de toneladas. Adems habra que tener mucho cuidado en
dirigir el haz de fragmentos radiactivos, ya que cualquier parte de la nave que entrase
en contacto con el mismo sufrira daos irreparables en poco tiempo. El empuje sera
muy bajo, comparable a los motores elctricos (inicos), pero la eficiencia podra llegar
a ser bestial, del orden de los 530000 segundos de impulso especfico. Un sistema as
sera capaz de propulsar una nave tripulada por todo el Sistema Solar. Si empleamos
un propelente extra como puede ser hidrgeno calentado por el reactor para aumentar
el empuje, entonces este sistema sera an ms espectacular. La pega es que primero
debemos demostrar que se puede construir un motor de fragmentos de fisin a un
costo razonable.

Concepto de nave tripulada interplanetaria dotada de un motor mediante

fragmentos de fusin (NASA/NIAC).

Esquema de un motor a base de fragmentos de fisin nuclear (NASA/NIAC).

Generacin de electricidad mediante sistemas que no usen radioistopos
Si quieres viajar ms all de Jpiter, no te queda ms remedio que prescindir de los
paneles solares y usar generadores de radioistopos (RTGs) -o reactores nuclearespara producir electricidad. Pero hay un problema, y es que los RTG emplean plutonio238 para generar calor a travs de la desintegracin radiactiva de este istopo. Y,
como dira Doc Brown, no es que el plutonio se pueda comprar en la farmacia de la
esquina. De hecho, la escasez de esta sustancia es tal que se ha convertido en un
verdadero quebradero de cabeza para la NASA, que se ha visto forzada a adquirir
plutonio de origen ruso para sus misiones espaciales. Existen alternativas a los
RTGs? Por ahora no, pero se podran usar sistemas a base de reacciones qumicas
con metales que generaran electricidad mediante turbinas y motores Sterling. Entre
las reacciones propuestas se encuentran combinaciones de litio y hexafluoruro de
azufre, aluminio y agua, magnesio y dixido de carbono o litio y dixido de carbono.
Estas bateras de metales tendran una vida superior a las bateras convencionales,
pero inferior a los RTGs de toda la vida. A cambio seran mucho ms baratas y no slo
serviran para explorar el Sistema Solar exterior, sino que se podran emplear en
misiones a los polos lunares o a Venus.

Los sistemas de generacin de electricidad alternativos a los RTGs podran

servir para explorar todos los rincones del Sistema Solar. Arriba vemos una
propuesta de sonda a Venus (NASA/NIAC).

Cohetes de hidrgeno metlico slido

Se trata de un concepto tan simple como extico. El hidrgeno atmico -no molecularen estado metlico y slido podra ser el combustible para cohetes ms eficiente
jams imaginado. Cmo? Pues muy sencillo: el hidrgeno metlico slido estara
almacenado a una presin enorme y al ser liberado formara hidrgeno molecular
(H2) de forma espontnea, liberando energa en el proceso. Mucha. Un sistema de
propulsin de este tipo sera tan eficiente que tendra un impulso especfico de 1000 a
1700 segundos, una barbaridad si lo comparamos con los 460 segundos de un motor
criognico convencional. Este motor permitira hacer realidad el viejo sueo de crear
sistemas de lanzamiento de una sola etapa (SSTO) o enviar seres humanos a Marte.
El inconveniente? Que nadie ha logrado transformar hidrgeno slido molecular en
un slido metlico por culpa de las enormes presiones requeridas, nada menos que
del orden de 4 a 5 millones de megabares. No obstante, quizs sea posible rebajar
este lmite inyectando electrones en el hidrgeno molecular slido. Nadie sabe si esto
ser factible, y menos an rentable, pero las ventajas de un sistema de propulsin que
haga uso de este propelente son tan grandes que merece la pena intentarlo.

Un cohete a base de hidrgeno atmico metlico en estado slido (NASA/NIAC).

Propulsin mediante fusin nuclear
La fusin nuclear como mtodo de propulsin avanzado para misiones interplanetarias
e incluso interestelares es un concepto muy habitual en la ciencia ficcin. En la
realidad sin embargo se trata de una idea mucho menos prometedora de lo que pueda
parecer en un principio, y eso dejando a un lado que a fecha de hoy carecemos de
reactores de fusin comerciales. La mayor parte de proyectos de reactores de fusin
emplean deuterio y tritio para generar helio, un combustible que produce una enorme
cantidad de neutrones. Al carecer de carga elctrica los neutrones no pueden ser
dirigidos hacia el escape de un hipottico motor, por lo que esta energa se pierde en
el proceso (generando de paso grandes cantidades de radiacin inducida sobre la
nave). Si usamos helio-3 la cosa cambia, pero este istopo es tan escaso que no vale

la pena ni planterselo. Una alternativa barata y realista a un sistema de propulsin

mediante fusin puro es emplear la energa de la fusin simplemente para calentar un
propelente, que saldra expulsado a gran velocidad por la tobera del motor. Es decir,
sera una especie de motor nuclear trmico a lo NERVA, pero con un reactor de fusin
en vez de uno de fisin. Eso s, la tobera sera magntica, lo que permitira adems
generar electricidad. Una nave tripulada dotada de este sistema tendra una masa de
unas 135 toneladas y sera capaz de viajar a Marte en unos pocos meses. Otra
solucin consiste obviamente en investigar la creacin de motores a base de
reacciones de fusin que no generen neutrones y que no empleen helio-3. Una
posibilidad son las reacciones de protones con boro-11, pero an es pronto para saber
si este tipo de reactores pueden ser viables.

Propuesta de nave tripulada con un reactor de fusin nuclear usado para

calentar un propelente (NASA/NIAC).
Impresin 3D en naves espaciales
La impresin en tres dimensiones est de moda. Slo el tiempo dir si se trata de una
moda pasajera como en su momento lo fueron los superconductores de alta
temperatura o la realidad virtual, ambas tecnologas muy prometedoras que se
encontraron con enormes obstculos a la hora de llevarlas a la prctica. En cualquier
caso, podemos imaginar un futuro donde algunos de los componentes de satlites y
naves espaciales se fabriquen mediante esta tcnica, ahorrando costes de forma

significativa. Tambin podemos ir ms all e imaginar misiones en las que la propia

nave sea capaz de imprimir sensores electrnicos para estudiar un objetivo
determinado a voluntad. Y es que la idea de apretar el botn de imprimir y tener
disponible al instante una nave espacial es demasiado atractiva para no explorarla
ms a fondo. La cuestin es saber dnde est el lmite prctico de esta tecnologa.

La impresin 3D podra ser revolucionara (NASA/NIAC).

Minisatlites para explorar el Sistema Solar
Enjambres de nanosatlites y minisatlites de todo tipo podran ser lanzados de forma
rpida y barata a los cuerpos menores del Sistema Solar o incluso hacia Marte y
Venus. La idea es atractiva, pero garantizar las comunicaciones y la fiabilidad de los
sistemas de estos pequeos vehculos no es trivial. No obstante, cabe imaginar una
nave nodriza dotada con varios minisatlites especializados preparados para ser
desplegados sobre un objetivo. Tambin se podran lanzar satlites dotados de
superficies deformables o con actuadores mecnicos para desplazarse por la
superficie de cuerpos de baja gravedad, como los asteroides o Fobos y Deimos.

Robots mviles para explorar Fobos y Deimos (NASA/NIAC).

Escudos trmicos de regolito
La masa es el principal factor a tener en cuenta en una misin espacial, especialmente
si es tripulada. Cuanto menos peso lleve una nave, menor cantidad de combustible
deberemos gastar para alcanzar nuestro destino. Si queremos poner un pie en Marte
necesitamos naves dotadas de escudos trmicos capaces de soportar las
temperaturas de la entrada atmosfrica y, adems, para realizar maniobras de
aerocaptura. La mala noticia es que los escudos trmicos son muy pesados. Una
opcin bastante curiosa pasa por construirlos a partir del regolito -polvo rocoso- de la
Luna, los asteroides cercanos o, mejor an, de las lunas de Marte, Fobos y Deimos.
Estos escudos serviran tambin para proteger a la tripulacin de la radiacin, as que
mataramos dos pjaros de un tiro.

Concepto de nave marciana dotada de un escudo trmico de regolito

(NASA/NIAC).

Naves con paredes de agua

Las estructuras metlicas de las naves espaciales son pesadas y no protegen
adecuadamente a la tripulacin de la radiacin espacial. Mdulos dotados de paredes
con celdas rellenas de agua serviran para reciclar el agua de la orina de los
astronautas, adems de crear comida gracias a la accin de algas verdes. Y todo ello
mientras se protege a los astronautas de la radiacin. Esta tecnologa puede usarse
conjuntamente con el concepto de hbitats inflables para aumentar sus posibilidades.
Tambin podra usarse en bases situadas en la Luna o en Marte.

Paredes con celdas de agua (NASA/NIAC).

Propulsin mediante ondas de plasma
El Sol y muchos planetas del Sistema Solar estn dotados de campos magnticos
dentro de los cuales podemos encontrar materia en estado de plasma. En estas
condiciones es posible imaginar un sistema que genere ondas de plasma capaces de
transmitir energa o presin. Estas ondas -con frecuencias que iran desde los
kiloherzios hasta los megaherzios- podran ser creadas por un vehculo dotado de una
antena adecuada. La antena emitira ondas de plasma y la nave se movera en el
sentido opuesto, sin gastar ningn propelente en el proceso, aunque consumira
importantes cantidades de energa elctrica. Este sistema sera ideal para moverse
cerca de mundos con campos magnticos, como los planetas gigantes o la Tierra.

Propulsin mediante ondas de plasma (NASA/NIAC).

Trajes inteligentes
La ingravidez es despus de la radiacin el principal problema de los viajes espaciales
tripulados de larga duracin. Para mitigar sus efectos, los astronautas podran llevar
en el interior de la nave trajes inteligentes dotados de girscopos y otros sensores que
generaran una resistencia a los movimientos. De este modo, los astronautas se
adaptaran mejor a los ambientes de microgravedad al poder percibir en todo momento
su orientacin con respecto al vehculo. En las actividades extravehiculares, estos
sistemas serviran tambin para orientar y estabilizar a los tripulantes.

Traje inteligente V2Suit (NASA/NIAC).

Por ahora, la mayora de estas tecnologas son simples conceptos y lo ms

probable es que sigan sindolo durante muchas dcadas, puede que para siempre.
Pero aunque solamente algunas de ellas se hagan realidad estaramos ante una
revolucin en la conquista del espacio. Por cules vale la pena apostar?
Referencias:

http://www.nasa.gov/pdf/636908main_Paul_Presentation.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/637123main_Silvera_Presentation.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/713722main_2012_NIAC_Fall_Sym_Day1
.pdf

http://www.nasa.gov/offices/oct/home/feature_cosmos.html

http://www.nasa.gov/pdf/716077main_Slough_2011_PhI_Fusion_R
ocket.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/716081main_Tarditi_2011_PhI_Aneutronic
_Fusion.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/718391main_Werka_2011_PhI_FFRE.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/716073main_Pavone_2011_PhI_Microgra
vity_Rover.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/716074main_Short_2011_PhI_Printable_S
pacecraft.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/643071main_NIAC_V2Suit_Phase1_SS_1
20329_forPub.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/636898main_Hogue_Presentation.pdf

http://www.nasa.gov/offices/oct/stp/niac/2012_phase_I_fellows_flyn
n.html

http://www.nasa.gov/pdf/605365main_falker_NIAC_Orientation_Mt
g_2011-10-16_v7.pdf

http://danielmarin.naukas.com/2013/01/29/diez-avances-tecnologicos-que-podrianrevolucionar-la-conquista-del-espacio/