La thori du dvloppmnt cognitiv

daprs Jan Piagt

"Ce qui me parait essentiel dans les stades, et cela, il y a des annes que je le rpte, ce ne sont pas les ges
chronologiques, ce sont les successions ncessaires. Il faut tre pass par telle tape pour arriver telle autre."
Jean Piaget

Laura Estfani Garcia Pizano

Comment se dveloppent les connaissances humaines ? Voil la question laquelle le

psychologue suisse Jean Piaget a consacr toute sa vie. Ses travaux, tals sur prs de
soixante ans, ont jet les bases du vaste champ de recherche de lpistmologie gntique
qui cherche comprendre comment voluent nos modes de pense tout au long de notre
vie. Form en biologie et en philosophie, Piaget sinspire des concepts de ces deux
disciplines pour tudier le dveloppement des jeunes enfants, terrain idal pour observer
une pense se constituer. Il en arrive ainsi trs tt la conclusion que le dveloppement
cognitif est le fruit dinteractions complexes entre la maturation du systme nerveux et du
langage.
Piaget refuse toutes les thses empiristes, bhavioristes (toutes les connaissances viennent
de lenvironnement) et no-darwinistes (la connaissance est inne chez ltre humain), qui
essaient

de rpondre la question sur la manire dans laquelle nous acqurons les

connaissances et comment ces connaissances saccroissent ces connaissances chez ltre

humain. Il croyait dans le constructivisme selon lequel les structures cognitives ne
sexpliquent ni par linfluence de lenvironnement ni par lactualisation dun programme
inn, mais par la rorganisation cratrice dun quipement cognitif qui, un moment donn,
se rvle inadapt.
Piaget une vision dynamique de la connaissance qui est lie l'interaction du sujet avec
son environnement. La connaissance ne se rsume pas une simple copie du rel car elle
est indissociable de l'interaction du sujet avec son milieu. Connatre, ce n'est pas copier le
rel, c'est agir sur lui, le transformer, l'organiser d'abord en acte puis en pense, le
reconstruire pour soi. Toute connaissance d'un objet (ou d'un concept) implique
l'incorporation de celui-ci des schmes d'action (ensuite reprsentatifs) puisqu'il n'a de

signification pour le sujet qu'en fonction de l'action qu'il exerce sur lui. Lapprentissage
consiste alors en une adaptation de nos schmes de pense de nouvelles donnes du rel.
Pour Piaget, cette adaptation peut se faire de deux faons : par assimilation ou par
accommodation.

Lassimilation consiste interprter les nouveaux vnements la lumire des

schmes de pense dj existants. Par exemple un enfant en bas ge sait comment
saisir son hochet prfr avec les doigts dune main et le lancer pour quil fasse du
bruit. Quand il tombe sur un nouvel objet, comme la fragile montre de son pre, il
transfre sans problme ce schma moteur connu au nouvel objet et lenvoie
rebondir sur le plancher.

Laccommodation est le processus inverse, cest--dire changer sa structure

cognitive pour intgrer un nouvel objet ou un nouveau phnomne. Si le mme
enfant tombe maintenant sur un ballon de plage, il va essayer de le saisir comme il
le fait pour son hochet avec une seule main. Mais trs vite, il va se rendre compte
que a ne fonctionne pas et dcouvrira ventuellement comment tenir le ballon entre
ses deux mains.

Pour Piaget, on passe constamment de lassimilation et laccommodation durant les

processus de comprhension du monde qui nous entoure. Durant certaines priodes du
dveloppement, lune des deux peut toutefois tre temporairement plus utilise que lautre.
Bref, cest en agissant sur son environnement que l'enfant construit ses premiers
raisonnements. Ces structures cognitives (schmes de pense), au dpart compltement
diffrentes de ceux de ladulte, s'intriorisent progressivement pour devenir de plus en plus
abstraites.
La thorie piagtienne du dveloppement distingue quatre structures cognitives primaires
qui correspondent autant de stades de dveloppement, lesquels se subdivisent ensuite en
priodes distinctes o mergent des capacits cognitives particulires. Piaget dtermine 4
facteurs de dveloppement

La maturation du systme nerveux qui donne de nouvelles possibilits d'action sur

lenvironnement.

L'exprience physique et logico-mathmatique.

Les facteurs sociaux.

L'quilibration, qui est le jeu dialectique entre assimilation et accommodation, assure

le dveloppement psychologique.

Le premier stade, qui stend de la naissance environ 2 ans, est le stade sensorimoteur.
Durant cette priode, le contact quentretient lenfant avec le monde qui lentoure dpend
entirement des mouvements quil fait et des sensations quil prouve. Chaque nouvel objet
est brass, lanc, mis dans la bouche pour en comprendre progressivement les
caractristiques par essais et erreurs. Cest au milieu de ce stade, vers la fin de sa premire
anne, que lenfant saisit la notion de permanence de lobjet, cest--dire le fait que les
objets continuent dexister quand ils sortent de son champ de vision. Pour Piaget, la pense
humaine prend son origine dans le dveloppement des capacits motrices. Ce n'est donc pas
seulement la perception mais bien l'action et les transformations que l'enfant peut oprer sur
le monde qui lui permet d'acqurir ses premires connaissances. Sa mtaphore la plus
clbre pour dcrire cette ide est celle de voir lenfant comme un petit scientifique qui
exprimente et explore le monde.
Le deuxime stade est celui de la priode propratoire qui dbute vers 2 ans et se termine
vers 6 - 7 ans. Durant cette priode qui se caractrise entre autres par lavnement du
langage, lenfant devient capable de penser en terme symbolique, de se reprsenter des
choses partir de mots ou de symboles. Lenfant saisit aussi des notions de quantit,
d'espace ainsi que la distinction entre pass et futur. Mais il demeure beaucoup orient vers
le prsent et les situations physiques concrtes, ayant de la difficult manipuler des
concepts abstraits. Sa pense est aussi trs gocentrique en ce sens quil assume souvent
que les autres voient les situations de son point de vue lui.
Entre 6 - 7 ans et 11-12 ans, cest le stade des oprations concrtes. Avec lexprience du
monde qui saccumule en lui, lenfant devient capable denvisager des vnements qui
surviennent en dehors de sa propre vie. Il commence aussi conceptualiser et crer des
raisonnements logiques qui ncessitent cependant encore un rapport direct au concret. Un
certain degr dabstraction permet aussi daborder des disciplines comme les

mathmatiques o il devient possible pour lenfant de rsoudre des problmes avec des
nombres, de coordonner des oprations dans le sens de la rversibilit, mais toujours au
sujet de phnomnes observables. Rsoudre des problmes plusieurs variables en le
dcortiquant de faon systmatique demeure exceptionnel ce stade.
Finalement, partir de 11-12 ans se dveloppe ce que Piaget a appel les oprations
formelles. Les nouvelles capacits de ce stade, comme celle de faire des raisonnements
hypothtico-dductifs et dtablir des relations abstraites, sont gnralement matrises
autour de lge de 15 ans. la fin de ce stade, ladolescent peut donc, comme ladulte,
utiliser une logique formelle et abstraite. Il peut aussi se mettre rflchir sur des
probabilits et sur des questions morales comme la justice.
Les principes gnraux de luvre de Piaget demeurent nanmoins des rfrences de base
dans llaboration des programmes dducation scolaire. Par exemple, pour favoriser le
dveloppement des enfants au stade sensorimoteur, on privilgiera les environnements
riches avec plusieurs objets stimulants. loppos, pour un enfant au stade des oprations
concrtes, les activits dapprentissage devront inclure davantage des problmes de
classification ou de conservation avec des objets concrets. Cependant, le concept de stades
de dveloppement fixes et squentiels travers lesquels tous les enfants progressent tel que
propos par Piaget a t lobjet de plusieurs critiques. Ainsi, pour le psychologue russe Lev
Vygotsky, le dveloppement dun tre humain est trop complexe pour tre dfini par des
stades. Vygotsky, et dautres aprs lui, ont accord une importance beaucoup plus grande
que Piaget aux influences sociales et environnementales sur le dveloppement cognitif.
Pour Vygotsky, lenfant reue de ses professeurs laide et le soutien ncessaire dans les
situations dapprentissage. Le dveloppement de la cognition provient donc plutt de
lextrieur de lindividu pour Vygotsky.
Le plus grand mrite de Piaget a sans doute t dintroduire ltude empirique du
dveloppement psychologique des enfants, pratique compltement nouvelle dans les annes
1940. La mthode d'observation que Piaget utilisa pour dgager la gense de la connaissance chez
l'enfant s'inspire de l'entretien psychiatrique dont elle a gard l'appellation clinique pour donner la
"mthode clinique" (spcifique Piaget). Elle est fonde sur l'interrogation guide et a pour but de
mettre en vidence les raisonnements utiliss par l'enfant lorsqu'il est confront des situations de

complexits diffrentes. La mthode invente par Piaget se distingue de la mthode des tests (qui
prvalait son poque) car elle permet de dgager les structures du raisonnement des rponses de
l'enfant. Cependant, plusieurs de ces critiques concernent ses mthodes de travail. Piaget a en

effet tudi ses propres enfants ainsi que ceux de ses collgues de Genve pour en dduire
des concepts gnraux sur le dveloppement intellectuel de tous les enfants. Or il sagit l
dun trs petit chantillon, et qui plus est essentiellement denfants occidentaux appartenant
des familles de statut socio-conomique lev. Cest pourquoi plusieurs ont remis en
question la reprsentativit et mme la fiabilit de ses donnes, non seulement cause du
nombre restreint de ses sujets, mais galement pour avoir nglig les diffrences
individuelles.
La psychologie gntique piagtienne a durant au moins deux dcennies, largement
influenc les pratiques scolaires (au cours des annes 60-70, trs rares taient les manuels
scolaires qui ne faisaient pas rfrence aux notions piagtiennes d'quilibration et
d'adaptation, pour expliquer et justifier la dmarche pdagogique adopte). Cet usage
massif, souvent dvoy de la thorie piagtienne en pdagogie est d'autant plus surprenant
que Piaget n'a pas dit grand-chose des processus d'apprentissage et encore moins des
pratiques scolaires sinon pour en dnoncer le caractre artificiel par rapport au mouvement
"naturel" du dveloppement spontan.

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