LA LLUVIA ACIDA

La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los xidos de
nitrgeno, el dixido de azufre y eltrixido de azufre emitidos por fbricas, centrales
elctricas, calderas de calefaccin y vehculos que queman carbn o productos derivados
del petrleo que contengan azufre. En interaccin con el agua de la lluvia, estos gases
forman cidos ntricos, cido sulfuroso y cido sulfrico. Finalmente, estas sustancias
qumicas caen a la tierra acompaando a las precipitaciones, constituyendo la lluvia cida. 1
Los contaminantes atmosfricos primarios que dan origen a la lluvia cida pueden recorrer
grandes distancias, siendo trasladados por los vientos cientos o miles de kilmetros antes de
precipitar en forma de roco, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla o neblina. Cuando la
precipitacin se produce, puede provocar deterioro en el medio ambiente.
La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5.65 (ligeramente cido), debido a
la presencia del CO2atmosfrico, que forma cido carbnico, H2CO3. Se considera lluvia cida
si presenta un pH menor que 5 y puede alcanzar el pH del vinagre (pH 3), valores que se
alcanzan cuando en el aire hay uno o ms de los gases citados.

Formacin de la lluvia cida

Una gran parte del SO2 (dixido de azufre) emitido a la atmsfera procede de la
emisin natural que se produce por las erupciones volcnicas, que son fenmenos
irregulares. Sin embargo, una de las fuentes de SO2 es la industria metalrgica.

El SO2 puede proceder tambin de otras fuentes, por ejemplo como el sulfuro de
dimetilo, (CH3)2S, y otros derivados, o como sulfuro de hidrgeno, H2S. Estos compuestos
se oxidan con el oxgeno atmosfrico dando SO2. Finalmente el SO2 se oxida a
SO3 (interviniendo en la reaccin radicales hidroxilo y oxgeno) y este SO 3 puede quedar
disuelto en las gotas de lluvia, es el de las emisiones de SO2 en procesos de obtencin de
energa: el carbn, el petrleo y otros combustibles fsiles contienen azufre en unas
cantidades variables (generalmente ms del 1 %), y, debido a la combustin, el azufre se
oxida a dixido de azufre.
S + O2 SO2
Los procesos industriales en los que se genera SO2, por ejemplo, son los de la
industria metalrgica. En la fase gaseosa el dixido de azufre se oxida por reaccin
con el radical hidroxilo por una reaccin intermolecular.

SO2 + OH HOSO2 seguida por HOSO2 + O2 H2O + SO 3

En presencia del agua atmosfrica o sobre superficies hmedas, el trixido de azufre
(SO3) se convierte rpidamente en cido sulfrico (H2SO4).
SO3(g) + H2O (l) H2SO4(l)
Otra fuente del xido de azufre son las calderas de calefaccin domsticas que usan
combustibles que contiene azufre (ciertos tipos de carbn o gasleo).

El NO se forma por reaccin entre el oxgeno y el nitrgeno

atmosfricos a alta temperatura.

O2 + N2 2NO
Una de las fuentes ms importantes es a partir de las reacciones producidas en los motores
trmicos de los automviles y aviones, donde se alcanzan temperaturas muy altas. Este NO
se oxida con el oxgeno atmosfrico,
O2 + 2NO 2NO2, y este 2NO2
y reacciona con el agua dando cido ntrico (HNO3), que se disuelve en el agua.
3NO2 + H2O 2HNO3 + NO
Para evitar esta produccin se usan en los automviles con motor de gasolina,
los catalizadores que disocian el xido antes de emitirlo a la atmsfera. Los vehculos
con motor diesel no pueden llevar catalizadores y por lo tanto, en este momento son los
nicos que producen este gas.

Efectos de la lluvia cida

La acidificacin de las aguas de lagos, ros y mares dificulta el desarrollo de vida acutica, lo
que aumenta en gran medida la mortalidad de peces. Igualmente, afecta directamente a
la vegetacin, por lo que produce daos importantes en las zonas forestales, y acaba con
los microorganismos fijadores de nitrgeno.2

Una grgola que ha sido daada por la lluvia cida.

El trmino "lluvia cida" abarca la sedimentacin tanto hmeda como seca de contaminantes
cidos que pueden producir el deterioro de la superficie de los materiales. Estos
contaminantes que escapan a la atmsfera al quemarse carbn y otros componentes fsiles
reaccionan con el agua y los oxidantes de la atmsfera y se transforman qumicamente en
cido sulfrico y ntrico. Los compuestos cidos se precipitan entonces caen a la tierra en
forma de lluvia, nieve o niebla, o pueden unirse a partculas secas y caer en forma de
sedimentacin seca.
La lluvia cida por su carcter corrosivo, corroe las construcciones y las infraestructuras.
Puede disolver, por ejemplo, el carbonato de calcio, CaCO3, y afectar de esta forma a los
monumentos y edificaciones construidas con mrmol o caliza.
Un efecto indirecto muy importante es que los protones, H+, procedentes de la lluvia cida
arrastran ciertos iones del suelo. Por ejemplo,cationes de hierro, calcio, aluminio, plomo o
zinc. Como consecuencia, se produce un empobrecimiento en ciertos nutrientes esenciales y
el denominado estrs en las plantas, que las hace ms vulnerables a las plagas.
Los nitratos y sulfatos, sumados a los cationes lixiviados de los suelos, contribuyen a
la eutrofizacin de ros y lagos, embalses y regiones costeras, lo que deteriora sus
condiciones ambientales naturales y afecta negativamente a su aprovechamiento.
Un estudio realizado en 2005 por Vincent Gauci3 de Open University, sugiere que cantidades
relativamente pequeas de sulfato presentes en la lluvia cida tienen una fuerte influencia en
la reduccin de gas metano producido por metangenos en reas pantanosas, lo cual podra
tener un impacto, aunque sea leve, en el efecto invernadero.4

Soluciones
Entre las medidas que se pueden tomar para reducir la emisin de los contaminantes
precursores de ste problema tenemos las siguientes:

Reducir el nivel mximo de azufre en diferentes combustibles.

Trabajar en conjunto con las fuentes fijas de la industria para establecer disminuciones
en la emisin de SOx y NOx, usando tecnologas para control de emisin de estos
xidos.5

Impulsar el uso de gas natural en diversas industrias.

Introducir el convertidor cataltico de tres vas.

La conversin a gas en vehculos de empresas

mercantiles y del gobierno.

Ampliacin del sistema de transporte elctrico.

Instalacin de equipos de control en distintos establecimientos.

No agregar muchas sustancias qumicas en los cultivos.

Adicin de un compuesto alcalino en lagos y ros para neutralizar el pH.

Control de las condiciones de combustin (temperatura, oxgeno, etc.).