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1.1 La antropologa sociocultural: concepto y

mbito de estudio
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La antropologa hace referencia a un vasto campo de estudio que, tomando como referencia al ser
humano, trata de acercarse a ste en su compleja realidad biolgica y cultural. La propia
denominacin de esta ciencia, compuesta por un prefijo y un sufijo griegos, lo est sugiriendo. No hay
duda de que, con esta denominacin, la antropologa cumple con el requisito de poseer un objeto de
estudio concreto y bien definido: el ser humano. Sin embargo, se trata de un objeto tan amplio que
resultara inabordable. As se explica que existan distintos sectores dentro de la antropologa general,
cada uno de los cuales adjetivado de manera diferente.
Cuando nos referimos a la antropologa sociocultural, as adjetivada, estamos aludiendo al ser humano
estudiado como miembro de un grupo social y como integrante de una cultura. En realidad, estamos
haciendo mencin de realidades similares puesto que, como veremos en el desarrollo de los temas que
siguen, los grupos humanos poseen una cultura que les proporciona una imagen o, si se quiere, una
identidad, gracias a la cultura que los caracteriza.
Puede decirse, por tanto, que la antropologa sociocultural estudia las sociedades y las culturas
humanas, tratando de descubrir, prioritariamente, los elementos compartidos y las diferencias, con una
estrategia holista, esto es, enfocada a la globalidad. Para lograrlo, se vale de una metodologa
sistemticamente comparativa. Por tanto, no es una ciencia de lo extico y de lo singular.

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Nativos americanos
Nordisk familjebok (1904). Licencia: Dominio Pblico

"Antropologa cultural" ha sido la denominacin al uso en los Estados Unidos desde la poca de
Franz Boas. De hecho, l y sus discpulos son clasificados como culturalistas. El hecho de que algunos
de sus discpulos concedieran a la cultura un carcter superorgnico (A. L. Kroeber y E. Sapir,
especialmente), hizo que ste fuera el adjetivo caracterstico de la antropologa norteamericana. En el
Reino Unido la denominacin habitual desde la poca de A. R. Radcliffe-Brown ha sido la de
antropologa social.
Mientras que en la primera denominacin se enfatiza el hecho productivo del ser humano, la cultura,
en el caso de la antropologa inglesa se hace lo propio con el hecho de que el ser humano integre una
sociedad. Ntese que la denominacin norteamericana concede a la antropologa un amplsimo
campo de estudio. De hecho, la misma, tambin desde la poca de Boas, integr en su seno a la
antropologa fsica, la arqueologa, la lingstica y la antropologa sociocultural.
Por el contrario, la antropologa inglesa atribuy a sta un campo ms limitado y especializado de
estudio, aunque sin negar el estrecho parentesco de esta antropologa con otras ciencias sociales y
humanas. De hecho, tambin en la antropologa norteamericana es frecuente la especializacin en la
antropologa social. Lo ms importante, y sea como fuere, es que, llmese antropologa social o
antropologa cultural, una y otra comparten un mismo tipo de problemas, de preocupaciones, de
mtodos y de orientaciones tericas. Este hecho justifica que esta asignatura se denomine Antropologa
sociocultural.

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En la Europa continental es bien sabido que han existido otras denominaciones como etnologa,
etnografa, etc. A mediados del siglo XX, Claude Lvi-Strauss se esforz en hacer clebre una
unificacin conceptual que reserva a la descripcin de una cultura el nombre de etnografa, a la fase
comparativa el de etnologa, y a la elaboracin terica final el de antropologa, que en este caso ser
sociocultural. La propuesta de Lvi-Strauss, admitida plenamente, forma hoy parte de la esencia de la
antropologa.
No hace falta aadir que la antropologa fsica tambin est presente en las universidades europeas
desde el siglo XIX, compartiendo su denominacin con el de antropologa biolgica posteriormente, y
siempre dedicada a estudiar al ser humano como organismo fsico-biolgico. Ms antigua es an la
denominacin de antropologa filosfica, dedicada a reflexionar acerca del ser humano en cuanto
psique o espritu pensante.
La antropologa social o cultural se encuadra en las ciencias sociales (cuando se adjetiva como social,
lo es por definicin), y es una ciencia emprica que formula deducciones verificables acerca de las
sociedades y de las culturas de los seres humanos, a partir, no de las suposiciones abstractas, sino de las
observaciones sistemticas llevadas a cabo entre las sociedades de todo el mundo, valindose para ello
de mtodos y tcnicas especficos.
La antropologa social o cultural naci de la necesidad de estudiar las culturas humanas de forma
directa, superando las especulaciones acerca de las mismas, con una metodologa caractersticamente
cualitativa. El repertorio de sociedades o culturas estudiadas en todo el mundo desde mediados del
siglo XIX es muy amplio, y ello ha permitido a esta ciencia afinar progresivamente la comparacin
intercultural.
Las aportaciones cientficas de la antropologa sociocultural han abocado al conocimiento de
conceptos que hoy resulta indispensables en cualquier anlisis: etnocentrismo, relativismo cultural,
identidad cultural, conflicto intertnico, etc. Algunos temas fundamentales de nuestro tiempo nacieron
al tiempo que se desarrollaba la antropologa. Pensemos en el de los estudios de gnero y Margaret
Mead, en el de la distincin entre magia y religin a propsito de la obra de Bronislaw
Malinowski, o en el de la prohibicin del incesto y Claude Lvi-Strauss, por poner algunos sencillos
ejemplos.
La posicin que se adopta al denominar a esta disciplina antropologa sociocultural concuerda con las
dos denominaciones ms extendidas (antropologa social y antropologa cultural) y, sobre todo, remite
a una elaboracin terica y metodolgica que es comn. Una y otra, la social y la cultural, coinciden
en buena parte de su objeto y remiten a problemas y a soluciones que pertenecen tanto a una como a
otra. Eso explica que, en contextos acadmicos, la denominacin de antropologa social y la de
antropologa cultural participen de una aceptada sinonimia.
Despus de todo, se entender mejor que, cuando hablamos de la antropologa sociocultural, estemos
haciendo mencin de una ciencia fronteriza con otras ciencias sociales, especialmente con la
sociologa, as como con el derecho, la ciencia poltica y la psicologa social entre otras. Ya hemos
dicho que la antropologa social es una ciencia social por definicin. Pero tambin comparte frontera
con otras disciplinas que pertenecen a las ciencias sociales y a las humanidades, tales como la historia,
la geografa y la filosofa, entre otras, debido a su inters tanto en el conocimiento de las sociedades
como en el de las culturas.
Una rpida mirada a la formacin de los antroplogos que han cultivado la antropologa en el pasado
y en el presente nos permite descubrir que esta ciencia se ha nutrido en su evolucin, de manera muy
intensa, de la teora de muchas de las ciencias enunciadas, al tiempo que se ha producido un trasvase
inverso, lo cual se ha convertido en una extraordinaria fuente de fortaleza para la antropologa
sociocultural.

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