El Imperio Tarasco

R ASCO EN EL
EL IMPERIO TA
MUNDO MESOAMERICANO
RELACIONES
99,
VERANO
2004,
VOL.
XXV
Helen Perlstein Pollard*

M I C H I G A N S TAT E U N I V E R S I T Y
A diferencia de otros centros (core zones) de Mxico en el Postclsico

tardo, la regin central de Michoacn no tena antecedentes de poderosas ciudades-estado o imperios, sino que estaba en la periferia de las
economas polticas de los periodos Clsico y Postclsico temprano.
Para principios del siglo XVI, el imperio tarasco se haba convertido en
una fuerza poderosa del mundo mesoamericano. Este artculo sintetiza estudios recientes que permiten un mejor entendimiento del contexto local, regional y macrorregional de este imperio.
(Imperio tarasco, economa poltica, Michoacn, Postclsico tardo)
ara el ao de 1522, el rey tarasco ya gobernaba un reino

que cubra una superficie de ms de 75 000 km2 en las
tierras altas de la regin centro-occidente de Mxico,
incluido el actual estado de Michoacn. En esa poca,
el imperio tarasco era el segundo ms grande de Mesoamrica y era dominado en trminos tnicos por una poblacin que los
espaoles llamaron tarascos, y que hablaba el lenguaje de Michoacn,
tambin conocido como tarasco o purhpecha. A diferencia de otros ncleos imperiales mexicanos del Postclsico, la zona central de Michoacn no tena antecedentes de poderosas ciudades-estado o imperios,
sino que haba permanecido ms bien en la periferia de las economas
polticas de los periodos Clsico y Postclsico temprano. Empero, para
principios del siglo XVI, el imperio y la dinasta real que gobernaban
desde la cuenca del lago de Ptzcuaro se haban convertido en una potencia dentro del mundo mesoamericano. Ese mundo estaba dominado
polticamente al este y al sur por el expansionista imperio azteca, as
como por varios pequeos estados y seoros hacia el oeste. En lo econmico, todas las sociedades mesoamericanas estaban interrelacionadas mediante importantes flujos de bienes y servicios. En este ensayo,
sintetizo nuestra actual documentacin sobre la naturaleza de la sociedad purhpecha y analizo cmo las recientes investigaciones arqueolgicas nos estn permitiendo entender el impacto del sistema mundial
del Postclsico tardo sobre las poblaciones tarascas.
* pollardh@msu.edu
1 1 7
HELEN PERLSTEIN POLLARD
E L I M P E R I O TA R A S C O
FIGURA 1. Mapa de la extensin del imperio tarasco
Con base en documentos del siglo XVI, Borah y Cook estiman que la
poblacin del imperio tarasco era de 1.3 millones de habitantes, aunque
Beltrn, usando documentos similares, calcula una poblacin de 750 000
para el ao de 1524 (1994, 119). Beltrn desglosa su estimado para ese
ao en un esquema que abarca tres zonas: el Bajo, con 352 316 habitantes; la sierra, con 248 648; y las tierras bajas, con 140 071. Adems, subraya la alta concentracin demogrfica en el centro y norte de Michoacn
(1994, 120). Sondeos arqueolgicos regionales en las cuencas de Zacapu,
Ptzcuaro, Cuitzeo y Sayula sugieren que la densidad poblacional alcanz su punto mximo en el Postclsico tardo (Arnauld y FaugreKalfon 1998, Fisher et al. 2003, Healan 1997, Michelet 1995, Migeon 1998,
Pollard 2001, Valdez y Liot 1994). En la cuenca del lago de Ptzcuaro el
corazn geopoltico del imperio se han localizado ms de 90 comunidades, con una poblacin estimada entre los 60 000 y 105 000 habitantes
(Gorenstein y Pollard, 1983). Por los documentos tributarios sabemos
que la cuenca de Cuitzeo tambin estaba densamente poblada. De hecho, la mayor concentracin de tributarios registrada en el imperio estaba localizada en el norte-centro de Michoacn, desde la cuenca de Zacapu hacia el este hasta la cuenca de Cuitzeo (Beltrn 1982). Estos datos
sugieren asimismo que los asentamientos ms grandes y de mayor poblacin en cualquiera de las regiones (centros ceremoniales o ciudades)
datan del Postclsico tardo (Pollard 2003).
LA CREACIN DEL TERRITORIO TARASCO: LEYENDA E HISTORIA

Lo que sabemos de la secuencia histrica de la conquista y consolidacin del reino tarasco en esta vasta regin lo debemos principalmente a
la obra La Relacin de Michoacn,1 aunque varios documentos redactados
durante la temprana administracin colonial espaola en la regin suplementan y confirman la informacin de esta fuente, especialmente las
Relaciones geogrficas de 1579-1580, la Visitacin de Caravajal de 1523-1524,
Existen varias ediciones, algunas de las mejores son: Madrid 1956; Miranda 1980; y
dos publicadas recientemente: Franco Mendoza 2000 y Escobar Olmedo et al. 2001.
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FIGURA 1. Mapa de la extensin del imperio tarasco
Con base en documentos del siglo XVI, Borah y Cook estiman que la
poblacin del imperio tarasco era de 1.3 millones de habitantes, aunque
Beltrn, usando documentos similares, calcula una poblacin de 750 000
para el ao de 1524 (1994, 119). Beltrn desglosa su estimado para ese
ao en un esquema que abarca tres zonas: el Bajo, con 352 316 habitantes; la sierra, con 248 648; y las tierras bajas, con 140 071. Adems, subraya la alta concentracin demogrfica en el centro y norte de Michoacn
(1994, 120). Sondeos arqueolgicos regionales en las cuencas de Zacapu,
Ptzcuaro, Cuitzeo y Sayula sugieren que la densidad poblacional alcanz su punto mximo en el Postclsico tardo (Arnauld y FaugreKalfon 1998, Fisher et al. 2003, Healan 1997, Michelet 1995, Migeon 1998,
Pollard 2001, Valdez y Liot 1994). En la cuenca del lago de Ptzcuaro el
corazn geopoltico del imperio se han localizado ms de 90 comunidades, con una poblacin estimada entre los 60 000 y 105 000 habitantes
(Gorenstein y Pollard, 1983). Por los documentos tributarios sabemos
que la cuenca de Cuitzeo tambin estaba densamente poblada. De hecho, la mayor concentracin de tributarios registrada en el imperio estaba localizada en el norte-centro de Michoacn, desde la cuenca de Zacapu hacia el este hasta la cuenca de Cuitzeo (Beltrn 1982). Estos datos
sugieren asimismo que los asentamientos ms grandes y de mayor poblacin en cualquiera de las regiones (centros ceremoniales o ciudades)
datan del Postclsico tardo (Pollard 2003).
LA CREACIN DEL TERRITORIO TARASCO: LEYENDA E HISTORIA

Lo que sabemos de la secuencia histrica de la conquista y consolidacin del reino tarasco en esta vasta regin lo debemos principalmente a
la obra La Relacin de Michoacn,1 aunque varios documentos redactados
durante la temprana administracin colonial espaola en la regin suplementan y confirman la informacin de esta fuente, especialmente las
Relaciones geogrficas de 1579-1580, la Visitacin de Caravajal de 1523-1524,
Existen varias ediciones, algunas de las mejores son: Madrid 1956; Miranda 1980; y
dos publicadas recientemente: Franco Mendoza 2000 y Escobar Olmedo et al. 2001.
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Ajuchitln
Cutzamala
Pungarabato
30 km
19
10
N
20
1 2 0
o Zacatula
R
Ba
Lmites del imperio

tarasco en el siglo XVI
Unidades administrativas
Tanctaro
Tepalcatepec
Uruapan
ls
as
Churumuco
Turicato
Zirndaro
Tuzantla
Zitcuaro
Lago de Ptzcuaro
Tzintzuntzan
Ihuatzio
Tiripeto
Tuxpan
Tamazula
Zapotln
Sayula
Lago de Chapala
Xacona
Erongarcuro
Acmbaro
Yuririapundaro
Zinparo
Lerma
Ro
102
104
FIGURA 2. Mapa de las unidades administrativas del imperio tarasco
Huandacareo
Ucareo
Huariqueo
Chilchota
Zacapu
Lago Cuitzeo Zinapcuaro
Comanchen
Taximaroa
Guayangareo
100
la Visita de Ortega de 1528, la Suma de visitas de pueblos de 1547-1550 y los

primeros documentos sobre las encomiendas de 1523-1525 (Warren
1985). Los documentos que mencionan las conquistas aztecas en la frontera oriental del territorio tarasco nos brindan informacin documental
adicional (Hassig 1988). Finalmente, los estudios arqueolgicos en la zona
tarasca y sus fronteras complementan estos registros documentales.
Segn la historia legendaria de los tarascos, en el Postclsico medio
el gran hroe cultural Taracuri se estableci como el seor de Ptzcuaro
e instal a dos de sus sobrinos, Hiripan y Tangxoan, como los seores
de Ihuatzio y Tzintzuntzan, respectivamente. Entre 1250 y 1350 d.C.,
este linaje elite encabezado por Taracuri, el uacsecha, efectivamente
domin la interaccin poltica en la cuenca de Ptzcuaro.
Para 1350, y ya con el territorio ms extenso y rico de la cuenca de
Ptzcuaro (Ptzcuaro, Ihuatzio, Tzintzuntzan) bajo el control de su linaje, Taracuri y sus aliados en Urichu, Erongarcuaro y Pechtaro, empezaron a dirigir a sus seguidores en una serie de campaas militares dentro y fuera de dicha cuenca (Pollard 1993). Desde el rincn suroeste de
la cuenca, las conquistas se extendieron hasta encerrar toda esta zona.
Entonces muri Taracuri pero, bajo el liderazgo de Hiripan desde su
base de Ihuatzio, la conquista sigui hacia la cuenca del lago de Cuitzeo.
En la poca del primer contacto con los espaoles y gracias a estos territorios, que eran los ms densamente poblados, la elite uacsecha que encabez las campaas de conquista se enriqueci enormemente. Est
claro que en ese tiempo la expansin militar tarasca consisti en saqueos dirigidos por el lder guerrero Taracuri y, ms tarde, por Hiripan
como representante de un imperio que ms bien era una agrupacin de
diferentes sociedades con varias capitales donde vivan los miembros
de ms alto rango del linaje dominante. El botn obtenido en estas conquistas militares era repartido entre los seores que participaban y la
conquista era slo parcial.
Alrededor de 1440 d.C., primero bajo el liderazgo de Hiripan y luego de Tangxoan, se dieron los primeros pasos hacia la institucionalizacin de las conquistas militares y la construccin de un imperio tributario. Esto significaba crear una burocracia administrativa y repartir los
territorios conquistados entre los miembros de la nobleza. Los seores
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Ajuchitln
Cutzamala
Pungarabato
30 km
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o Zacatula
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Lmites del imperio

tarasco en el siglo XVI
Unidades administrativas
Tanctaro
Tepalcatepec
Uruapan
ls
as
Churumuco
Turicato
Zirndaro
Tuzantla
Zitcuaro
Lago de Ptzcuaro
Tzintzuntzan
Ihuatzio
Tiripeto
Tuxpan
Tamazula
Zapotln
Sayula
Lago de Chapala
Xacona
Erongarcuro
Acmbaro
Yuririapundaro
Zinparo
Lerma
Ro
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FIGURA 2. Mapa de las unidades administrativas del imperio tarasco
Huandacareo
Ucareo
Huariqueo
Chilchota
Zacapu
Lago Cuitzeo Zinapcuaro
Comanchen
Taximaroa
Guayangareo
100
la Visita de Ortega de 1528, la Suma de visitas de pueblos de 1547-1550 y los

primeros documentos sobre las encomiendas de 1523-1525 (Warren
1985). Los documentos que mencionan las conquistas aztecas en la frontera oriental del territorio tarasco nos brindan informacin documental
adicional (Hassig 1988). Finalmente, los estudios arqueolgicos en la zona
tarasca y sus fronteras complementan estos registros documentales.
Segn la historia legendaria de los tarascos, en el Postclsico medio
el gran hroe cultural Taracuri se estableci como el seor de Ptzcuaro
e instal a dos de sus sobrinos, Hiripan y Tangxoan, como los seores
de Ihuatzio y Tzintzuntzan, respectivamente. Entre 1250 y 1350 d.C.,
este linaje elite encabezado por Taracuri, el uacsecha, efectivamente
domin la interaccin poltica en la cuenca de Ptzcuaro.
Para 1350, y ya con el territorio ms extenso y rico de la cuenca de
Ptzcuaro (Ptzcuaro, Ihuatzio, Tzintzuntzan) bajo el control de su linaje, Taracuri y sus aliados en Urichu, Erongarcuaro y Pechtaro, empezaron a dirigir a sus seguidores en una serie de campaas militares dentro y fuera de dicha cuenca (Pollard 1993). Desde el rincn suroeste de
la cuenca, las conquistas se extendieron hasta encerrar toda esta zona.
Entonces muri Taracuri pero, bajo el liderazgo de Hiripan desde su
base de Ihuatzio, la conquista sigui hacia la cuenca del lago de Cuitzeo.
En la poca del primer contacto con los espaoles y gracias a estos territorios, que eran los ms densamente poblados, la elite uacsecha que encabez las campaas de conquista se enriqueci enormemente. Est
claro que en ese tiempo la expansin militar tarasca consisti en saqueos dirigidos por el lder guerrero Taracuri y, ms tarde, por Hiripan
como representante de un imperio que ms bien era una agrupacin de
diferentes sociedades con varias capitales donde vivan los miembros
de ms alto rango del linaje dominante. El botn obtenido en estas conquistas militares era repartido entre los seores que participaban y la
conquista era slo parcial.
Alrededor de 1440 d.C., primero bajo el liderazgo de Hiripan y luego de Tangxoan, se dieron los primeros pasos hacia la institucionalizacin de las conquistas militares y la construccin de un imperio tributario. Esto significaba crear una burocracia administrativa y repartir los
territorios conquistados entre los miembros de la nobleza. Los seores
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que haban encabezado los ataques fueron reemplazados por una serie
de linajes que se hicieron cargo de los puestos burocrticos. La Relacin
nos dice que los isleos ocuparon parte de la tierra caliente, mientras
que los chichimecas se dirigieron a la mano derecha, es decir, a la sierra tarasca (RM, 1980, 198). Algunos pueblos que haban sido conquistados anteriormente fueron retomados y se estableci una serie de centros administrativos, de donde se emprendieron posteriores campaas.
En las dcadas siguientes, el patrn de expansin forjado en la conquista e incorporacin del centro de Michoacn fue aplicado a otra serie
de conquistas. El primer blanco de expansin fue la sierra tarasca, seguida por la cuenca del Balsas. Campaas subsecuentes expandieron las
fronteras del control tarasco hacia todos los puntos cardinales, hasta alcanzar su mxima extensin, al parecer, alrededor de 1470 d.C. Varias
otras zonas fueron dominadas por el rey tarasco Tzitzipandquare, aunque luego las perdi debido a rebeliones o a la consolidacin del imperio tarasco frente a la expansin azteca.
Para la dcada de 1460, los tarascos haban tomado la provincia de
Zacatula en la costa del Pacfico cerca de la desembocadura del ro Balsas, extendido su frontera noreste hasta la cuenca de Toluca, establecido
centros al norte del ro Lerma y expandido sus dominios ms al norte
del lago de Chapala en el occidente.
Fue en la dcada siguiente que los tarascos empezaron a encarar la
presin militar de los aztecas en la frontera oriental y sobre su lmite con
Colima en el oeste. En 1476-77, Axayacatl y los aztecas respondieron a
la expansin tarasca con una gran campaa en que capturaron varios
centros fronterizos, incluido el de Taximaroa, y penetraron hasta el corazn territorial de los tarascos, a la altura del pueblo de Charo. Tras retomar sus centros, los tarascos fortificaron la frontera oriental con una
serie de grandes centros militares y reubicaron all algunos tarascos y
varios pueblos de exiliados matlatzincas y otomes que haban huido
del dominio azteca. El registro arqueolgico indica que en esa poca los
tarascos abandonaron la frontera norte (ms all del ro Lerma). Hay indicaciones asimismo de que en ese tiempo los tarascos renunciaron a
sus intentos de incorporar a zonas en Jalisco y Colima, prefiriendo consolidar su control de las reas de Tamazula-Zapotln y Coalcomn.
En la dcada de 1480, los aztecas, al mando directo o indirecto de

Ahuitzotl, y usando sus sbditos (matlatzincas, chontales, cuitlatecas),
dirigieron una serie de ataques contra la frontera sur tarasca en la cuenca del Balsas. Aunque no hubo un claro vencedor en estos enfrentamientos, lo cierto es que ocuparon buena parte de la atencin militar de
los tarascos en las dcadas de 1480 y 1490. En 1517-18 los aztecas, ya gobernados por Moctezuma II, organizaron una ltima gran ofensiva dirigida por su gran jefe tlaxcalteco, Tlahuicale, contra la frontera norte tarasca. Esta campaa logr penetrar hasta Acmbaro en el norte antes de
ser detenida por los tarascos en 1519, gracias a dos movimientos coordinados: uno dirigido contra la cuenca de Toluca desde Zinapcuaro, y
otro que parti de la zona central del ro Balsas y lleg hasta la fortaleza
azteca en Ostuma. Quiz fue la preocupacin de estas dos potencias por
la frontera sur del Balsas lo que permiti al jefe local de Zacatula liberar
a su provincia, primero del dominio tarasco y, despus, del control
azteca.
1 2 2
LA ESTRUCTURA POLTICA DEL IMPERIO

La estructura del imperio tarasco en el siglo XVI es reconocida por su
alto grado de centralizacin poltica y por ejercer un control sobre su territorio que rara vez fue desafiado (Gorenstein y Pollard 1983; Pollard
1993). Estas caractersticas podran estar relacionadas con el surgimiento en el Postclsico tardo (1350-1525 d.C.) de un sistema social plenamente identificado con los tarascos, y logrado mediante iniciativas diseadas conscientemente para subordinar y reemplazar a las identidades
tnico-lingsticas locales como la base del ejercicio del poder social o
poltico. A pesar de claras evidencias de una ms temprana heterogeneidad tnica en el centro de Michoacn, incluso en el Postclsico medio
(1100-1350 d.C.) (RM, 1956), para el siglo XVI la gente de la regin se
identificaba a s misma y era identificada tambin mayormente como tarasca (RM 1956; Suma de visitas 1905; Rel. Geog. 1985, 1987; y Warren
1968, entre otros).
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que haban encabezado los ataques fueron reemplazados por una serie
de linajes que se hicieron cargo de los puestos burocrticos. La Relacin
nos dice que los isleos ocuparon parte de la tierra caliente, mientras
que los chichimecas se dirigieron a la mano derecha, es decir, a la sierra tarasca (RM, 1980, 198). Algunos pueblos que haban sido conquistados anteriormente fueron retomados y se estableci una serie de centros administrativos, de donde se emprendieron posteriores campaas.
En las dcadas siguientes, el patrn de expansin forjado en la conquista e incorporacin del centro de Michoacn fue aplicado a otra serie
de conquistas. El primer blanco de expansin fue la sierra tarasca, seguida por la cuenca del Balsas. Campaas subsecuentes expandieron las
fronteras del control tarasco hacia todos los puntos cardinales, hasta alcanzar su mxima extensin, al parecer, alrededor de 1470 d.C. Varias
otras zonas fueron dominadas por el rey tarasco Tzitzipandquare, aunque luego las perdi debido a rebeliones o a la consolidacin del imperio tarasco frente a la expansin azteca.
Para la dcada de 1460, los tarascos haban tomado la provincia de
Zacatula en la costa del Pacfico cerca de la desembocadura del ro Balsas, extendido su frontera noreste hasta la cuenca de Toluca, establecido
centros al norte del ro Lerma y expandido sus dominios ms al norte
del lago de Chapala en el occidente.
Fue en la dcada siguiente que los tarascos empezaron a encarar la
presin militar de los aztecas en la frontera oriental y sobre su lmite con
Colima en el oeste. En 1476-77, Axayacatl y los aztecas respondieron a
la expansin tarasca con una gran campaa en que capturaron varios
centros fronterizos, incluido el de Taximaroa, y penetraron hasta el corazn territorial de los tarascos, a la altura del pueblo de Charo. Tras retomar sus centros, los tarascos fortificaron la frontera oriental con una
serie de grandes centros militares y reubicaron all algunos tarascos y
varios pueblos de exiliados matlatzincas y otomes que haban huido
del dominio azteca. El registro arqueolgico indica que en esa poca los
tarascos abandonaron la frontera norte (ms all del ro Lerma). Hay indicaciones asimismo de que en ese tiempo los tarascos renunciaron a
sus intentos de incorporar a zonas en Jalisco y Colima, prefiriendo consolidar su control de las reas de Tamazula-Zapotln y Coalcomn.
En la dcada de 1480, los aztecas, al mando directo o indirecto de

Ahuitzotl, y usando sus sbditos (matlatzincas, chontales, cuitlatecas),
dirigieron una serie de ataques contra la frontera sur tarasca en la cuenca del Balsas. Aunque no hubo un claro vencedor en estos enfrentamientos, lo cierto es que ocuparon buena parte de la atencin militar de
los tarascos en las dcadas de 1480 y 1490. En 1517-18 los aztecas, ya gobernados por Moctezuma II, organizaron una ltima gran ofensiva dirigida por su gran jefe tlaxcalteco, Tlahuicale, contra la frontera norte tarasca. Esta campaa logr penetrar hasta Acmbaro en el norte antes de
ser detenida por los tarascos en 1519, gracias a dos movimientos coordinados: uno dirigido contra la cuenca de Toluca desde Zinapcuaro, y
otro que parti de la zona central del ro Balsas y lleg hasta la fortaleza
azteca en Ostuma. Quiz fue la preocupacin de estas dos potencias por
la frontera sur del Balsas lo que permiti al jefe local de Zacatula liberar
a su provincia, primero del dominio tarasco y, despus, del control
azteca.
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LA ESTRUCTURA POLTICA DEL IMPERIO

La estructura del imperio tarasco en el siglo XVI es reconocida por su
alto grado de centralizacin poltica y por ejercer un control sobre su territorio que rara vez fue desafiado (Gorenstein y Pollard 1983; Pollard
1993). Estas caractersticas podran estar relacionadas con el surgimiento en el Postclsico tardo (1350-1525 d.C.) de un sistema social plenamente identificado con los tarascos, y logrado mediante iniciativas diseadas conscientemente para subordinar y reemplazar a las identidades
tnico-lingsticas locales como la base del ejercicio del poder social o
poltico. A pesar de claras evidencias de una ms temprana heterogeneidad tnica en el centro de Michoacn, incluso en el Postclsico medio
(1100-1350 d.C.) (RM, 1956), para el siglo XVI la gente de la regin se
identificaba a s misma y era identificada tambin mayormente como tarasca (RM 1956; Suma de visitas 1905; Rel. Geog. 1985, 1987; y Warren
1968, entre otros).
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La estructura de autoridad
La estructura del sistema administrativo tarasco ha sido tema de estudio de varios autores,2 todos los cuales basaron sus anlisis principalmente en las fuentes documentales, especialmente la Relacin de Michoacn. Lo que presento a continuacin es una sntesis de sus obras.
Recientes estudios lingsticos del purhpecha del siglo XVI sugieren
que el deletreo y algunas traducciones de los trminos mencionados
abajo podran variar (vase, por ejemplo, Monzn, en prensa).
El centro administrativo del imperio estaba en Tzintzuntzan, donde
el rey tarasco, irecha, tena su corte, imparta justicia y reciba emisarios
desde adentro y afuera de su reino. La corte incorpor a los miembros
de la nobleza tarasca en una serie de puestos organizados jerrquicamente. Debajo de la corte, haba una extensa burocracia compuesta de
miembros de la nobleza y de gente comn.
CUADRO 1. La burocracia del estado tarasco
Irecha
Angatacuri
Capitn
Petmuti
Ministro de tributo
Caracha-capacha
Achaecha
Quangariecha
Ocmbecha
Mayordomos
El jefe del linaje uacsecha; el rey o cazonci.

El gobernador, o primer ministro.
El lder militar en tiempo de guerra.
El principal sacerdote.
El funcionario a cargo de los recolectores de tributo.
Los gobernadores de los cuatro cuadrantes del estado.
Miembros de la nobleza que sirvieron de consejeros.
Capitanes de unidades militares en tiempo de guerra.
Recolectores de tributo.
Jefes de grupos que guardaban y distribuan el tributo,
producan artesanas y proporcionaban servicios al
palacio (conocemos al menos 34 diferentes unidades)
Al parecer, todos los puestos eran heredados de padres a hijos y preferentemente al hijo de la esposa mayor, aunque en la mayora de los
2
casos el rey deba ratificar los nombramientos. Los lderes locales fueron
escogidos de entre varios candidatos por el rey, quien reserv el derecho de reemplazarlos y de revocar sus decisiones. En algunos lugares,
los lazos entre la dinasta central y los lderes locales fueron reforzados
mediante alianzas matrimoniales con las hijas del rey. Estas personas
eran conocidas como angmecha, los que tienen bezotes entre barba y
labio (Lagunas 1983, 221). La remocin del bezote era un acto simblico mediante el cual el rey castigaba a algn angmecha y lo remova de
su puesto (RM 1956, 201-202). Entre los angmecha haba personas de la
nobleza hereditaria, los achaecha, y, aparentemente, algunos individuos
comunes que haban sido premiados por su destacado servicio militar.
En su papel de lderes locales personificaron el vnculo entre la dinasta
tarasca y la gente comn y manifestaron que la autoridad flua desde el
gobierno central y no desde la nobleza local.
Este flujo de autoridad desde el centro hacia los pueblos fue apoyado por el sistema bsico de la tenencia de la tierra y de los recursos. En
los dominios tarascos, los ttulos de tierras eran legtimos porque provenan del mismo rey en un sistema que inclua tanto a los campos agrcolas como a los derechos de pesca, a los recursos minerales y a las zonas
de caza en la cuenca de Ptzcuaro. As, por ejemplo, gracias a un otorgamiento del rey, la gente de Tiripito gozaba del derecho de pescar en el
lago de Ptzcuaro, aunque su pueblo no estaba en la zona lacustre (RG
1985, Tiripito). Pensamos que disposiciones parecidas por parte del rey
establecieron los derechos a la tierra y a la pesca para pueblos como Xarcuaro, Zurumtaro y Carapan (Garca Alcaraz 1976, 228-229).3 Los
mecanismos que aseguraban que la distribucin de recursos fuera
respetada son bien conocidos: un documento de Carapan, por ejemplo,
estableci que cualquier persona que usara campos que no le correspondan sera sentenciada a morir por los jueces locales y enviada a Tzintzuntzan para ser ofrecida a los dioses.
Beltrn (1982) y Carrasco (1986) han estudiado el sistema de la tenencia de la tierra e identificado una serie de categoras, incluidas las si3
Vanse, entre otros, Beltrn 1982, 1994; Carrasco 1986; Castro-Leal 1986; Garca Alcaraz 1976; Gorenstein y Pollard 1983; Lpez Austin 1976; Paredes 1976 y Pollard 1972,
1993.
Anlisis recientes de Hans Roskamp sugieren que algunos de esos documentos

pueden estar fechados en el siglo XVIII ms que el en el siglo XVI (Roskamp 1999, Roskamp
y Csar Villa 2003).
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La estructura de autoridad
La estructura del sistema administrativo tarasco ha sido tema de estudio de varios autores,2 todos los cuales basaron sus anlisis principalmente en las fuentes documentales, especialmente la Relacin de Michoacn. Lo que presento a continuacin es una sntesis de sus obras.
Recientes estudios lingsticos del purhpecha del siglo XVI sugieren
que el deletreo y algunas traducciones de los trminos mencionados
abajo podran variar (vase, por ejemplo, Monzn, en prensa).
El centro administrativo del imperio estaba en Tzintzuntzan, donde
el rey tarasco, irecha, tena su corte, imparta justicia y reciba emisarios
desde adentro y afuera de su reino. La corte incorpor a los miembros
de la nobleza tarasca en una serie de puestos organizados jerrquicamente. Debajo de la corte, haba una extensa burocracia compuesta de
miembros de la nobleza y de gente comn.
CUADRO 1. La burocracia del estado tarasco
Irecha
Angatacuri
Capitn
Petmuti
Ministro de tributo
Caracha-capacha
Achaecha
Quangariecha
Ocmbecha
Mayordomos
El jefe del linaje uacsecha; el rey o cazonci.

El gobernador, o primer ministro.
El lder militar en tiempo de guerra.
El principal sacerdote.
El funcionario a cargo de los recolectores de tributo.
Los gobernadores de los cuatro cuadrantes del estado.
Miembros de la nobleza que sirvieron de consejeros.
Capitanes de unidades militares en tiempo de guerra.
Recolectores de tributo.
Jefes de grupos que guardaban y distribuan el tributo,
producan artesanas y proporcionaban servicios al
palacio (conocemos al menos 34 diferentes unidades)
Al parecer, todos los puestos eran heredados de padres a hijos y preferentemente al hijo de la esposa mayor, aunque en la mayora de los
2
casos el rey deba ratificar los nombramientos. Los lderes locales fueron
escogidos de entre varios candidatos por el rey, quien reserv el derecho de reemplazarlos y de revocar sus decisiones. En algunos lugares,
los lazos entre la dinasta central y los lderes locales fueron reforzados
mediante alianzas matrimoniales con las hijas del rey. Estas personas
eran conocidas como angmecha, los que tienen bezotes entre barba y
labio (Lagunas 1983, 221). La remocin del bezote era un acto simblico mediante el cual el rey castigaba a algn angmecha y lo remova de
su puesto (RM 1956, 201-202). Entre los angmecha haba personas de la
nobleza hereditaria, los achaecha, y, aparentemente, algunos individuos
comunes que haban sido premiados por su destacado servicio militar.
En su papel de lderes locales personificaron el vnculo entre la dinasta
tarasca y la gente comn y manifestaron que la autoridad flua desde el
gobierno central y no desde la nobleza local.
Este flujo de autoridad desde el centro hacia los pueblos fue apoyado por el sistema bsico de la tenencia de la tierra y de los recursos. En
los dominios tarascos, los ttulos de tierras eran legtimos porque provenan del mismo rey en un sistema que inclua tanto a los campos agrcolas como a los derechos de pesca, a los recursos minerales y a las zonas
de caza en la cuenca de Ptzcuaro. As, por ejemplo, gracias a un otorgamiento del rey, la gente de Tiripito gozaba del derecho de pescar en el
lago de Ptzcuaro, aunque su pueblo no estaba en la zona lacustre (RG
1985, Tiripito). Pensamos que disposiciones parecidas por parte del rey
establecieron los derechos a la tierra y a la pesca para pueblos como Xarcuaro, Zurumtaro y Carapan (Garca Alcaraz 1976, 228-229).3 Los
mecanismos que aseguraban que la distribucin de recursos fuera
respetada son bien conocidos: un documento de Carapan, por ejemplo,
estableci que cualquier persona que usara campos que no le correspondan sera sentenciada a morir por los jueces locales y enviada a Tzintzuntzan para ser ofrecida a los dioses.
Beltrn (1982) y Carrasco (1986) han estudiado el sistema de la tenencia de la tierra e identificado una serie de categoras, incluidas las si3
Vanse, entre otros, Beltrn 1982, 1994; Carrasco 1986; Castro-Leal 1986; Garca Alcaraz 1976; Gorenstein y Pollard 1983; Lpez Austin 1976; Paredes 1976 y Pollard 1972,
1993.
Anlisis recientes de Hans Roskamp sugieren que algunos de esos documentos

pueden estar fechados en el siglo XVIII ms que el en el siglo XVI (Roskamp 1999, Roskamp
y Csar Villa 2003).
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guientes: 1) las tierras patrimoniales de la dinasta real (uacsecha); 2) las

tierras fiscales del imperio donde se producan bienes tributarios; 3) las tierras asignadas a los seores locales; y 4) las tierras de la gente comn. A
estas categoras, yo agregara los derechos usufructuarios para cazar,
pescar y explotar la madera, as como el control ejercido sobre las minas
del imperio y los comerciantes a larga distancia (Pollard 1982, 1987).
La mano de obra requerida para trabajar las tierras del imperio era
reclutada de entre la gente comn (purhpecha). Campos adicionales
eran labrados por esclavos (teruparacua-euaecha), un grupo que inclua a
prisioneros de guerra, criminales, individuos que se vendan como esclavos y otras personas que se podan comprar en el mercado. Adems,
haba un grupo conocido como los acpecha que, al parecer, fueron los
sirvientes de la nobleza (Carrasco 1986,80-81). Finalmente, todos los hijos del rey reciban tierras que eran trabajadas por los familiares de su
madre, aunque no sabemos con exactitud cmo era reclutada esta mano
de obra.
El control administrativo fue logrado mediante la creacin de una serie

de centros, cada uno de los cuales tena varias comunidades dependientes. Los centros administrativos de estas unidades se reportaban directamente al palacio en Tzintzuntzan y cada uno de ellos, por su parte,
tena varias villas y aldeas dependientes dispersas sobre su territorio.
Algunos centros tambin estaban divididos en subcentros. Beltrn (1982,
118) sugiere que estas subcabeceras resultaron de las divisiones de los
linajes nobles que las gobernaban. As, la jerarqua administrativa tena
un mximo de cinco niveles. En las cinco unidades que conocemos a
cierto detalle gracias a la Visitacin de Caravajal, el nmero de pueblos
sujetos variaba entre 12 y 44, y el nmero de casas reportadas entre
244 y 863. Si calculamos la poblacin usando un promedio de seis personas por vivienda, entonces estas unidades habran albergado entre
1 464 y 5 178 habitantes. Navarrete Pellicer (1988), sin embargo, sugiere
un promedio mayor a las 11 personas por casa con lo cual llega a estimados de poblacin mucho ms elevados. A pesar de la baja densidad demogrfica en las zonas ms alejadas del centro tarasco, estas unidades
administrativas tenan una extensin geogrfica semejante, de manera

que haba un mximo de un da de viaje entre cualquier pueblo y su respectivo centro.
No est claro si haba algn otro nivel entre estos centros regionales
y la capital. Las fuentes documentales sugieren, por ejemplo, que hubo
un centro de recoleccin tributario en Tanctaro que atenda a buena
parte del territorio hacia el suroeste, y el pueblo de Xacona es
mencionado asimismo como uno de los cuatro centros administrativos
del territorio tarasco y sede de uno de los cuatro caracha-capecha
(administradores). El anlisis de estas fuentes indica que la divisin en
cuatro cuadrantes era ms bien simblica y que representaba el diseo
csmico de la empresa imperial. Otra sugerencia es que eran sitios donde se concentraba el ejrcito y que posiblemente jugaban tambin un papel en el sistema de recoleccin de tributo. Sabemos, por ejemplo, que
las campaas militares de mayor envergadura fueron organizadas en
Xacona, Tacmbaro y Zinapcuaro. Adems, la evidencia arqueolgica
de Huandacareo (en la cuenca de Cuitzeo) y Zirizicuaro (al este de
Uruapan) dos centros administrativos tarascos en algn momento
sugiere que all donde no haba grandes centros de poblacin los tarascos construyeron espacios pblicos para manifestar su administracin
imperial, impartir justicia, celebrar rituales y enterrar lderes locales e
imperiales.
El poder de la dinasta central estaba vinculado directamente con todos los centros administrativos menores y el control directo ejercido sobre la toma de decisiones en un nivel local podra extenderse incluso
hasta el nivel de las villas. Sabemos, por ejemplo, que el rey envi a un
juez a resolver disputas en el pueblo de Tetlamn, cerca de Tepalcatepec
(Carrasco 1969, 219). En la cuenca de Sayula, que fue incorporada en el
imperio entre 1440 y 1500 d.C., la colonizacin durante el Preclsico y
Clsico fue dispersa en pequeas comunidades dedicadas a la explotacin de la sal en la orilla del lago (Valdez y Liot 1994). En el Postclsico,
el poblamiento se extendi hacia las zonas agrcolas del altiplano, al
tiempo que los pueblos se agruparon en lo que los miembros del Proyecto Sayula llaman seoros o cacicazgos. Hay evidencia de la ocupacin
tarasca (o de lderes locales que representaron al imperio), en los sitios
ms grandes asociados con cada pueblo local. En su anlisis de la Visi-
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Las divisiones territoriales dentro del imperio
guientes: 1) las tierras patrimoniales de la dinasta real (uacsecha); 2) las

tierras fiscales del imperio donde se producan bienes tributarios; 3) las tierras asignadas a los seores locales; y 4) las tierras de la gente comn. A
estas categoras, yo agregara los derechos usufructuarios para cazar,
pescar y explotar la madera, as como el control ejercido sobre las minas
del imperio y los comerciantes a larga distancia (Pollard 1982, 1987).
La mano de obra requerida para trabajar las tierras del imperio era
reclutada de entre la gente comn (purhpecha). Campos adicionales
eran labrados por esclavos (teruparacua-euaecha), un grupo que inclua a
prisioneros de guerra, criminales, individuos que se vendan como esclavos y otras personas que se podan comprar en el mercado. Adems,
haba un grupo conocido como los acpecha que, al parecer, fueron los
sirvientes de la nobleza (Carrasco 1986,80-81). Finalmente, todos los hijos del rey reciban tierras que eran trabajadas por los familiares de su
madre, aunque no sabemos con exactitud cmo era reclutada esta mano
de obra.
El control administrativo fue logrado mediante la creacin de una serie

de centros, cada uno de los cuales tena varias comunidades dependientes. Los centros administrativos de estas unidades se reportaban directamente al palacio en Tzintzuntzan y cada uno de ellos, por su parte,
tena varias villas y aldeas dependientes dispersas sobre su territorio.
Algunos centros tambin estaban divididos en subcentros. Beltrn (1982,
118) sugiere que estas subcabeceras resultaron de las divisiones de los
linajes nobles que las gobernaban. As, la jerarqua administrativa tena
un mximo de cinco niveles. En las cinco unidades que conocemos a
cierto detalle gracias a la Visitacin de Caravajal, el nmero de pueblos
sujetos variaba entre 12 y 44, y el nmero de casas reportadas entre
244 y 863. Si calculamos la poblacin usando un promedio de seis personas por vivienda, entonces estas unidades habran albergado entre
1 464 y 5 178 habitantes. Navarrete Pellicer (1988), sin embargo, sugiere
un promedio mayor a las 11 personas por casa con lo cual llega a estimados de poblacin mucho ms elevados. A pesar de la baja densidad demogrfica en las zonas ms alejadas del centro tarasco, estas unidades
administrativas tenan una extensin geogrfica semejante, de manera

que haba un mximo de un da de viaje entre cualquier pueblo y su respectivo centro.
No est claro si haba algn otro nivel entre estos centros regionales
y la capital. Las fuentes documentales sugieren, por ejemplo, que hubo
un centro de recoleccin tributario en Tanctaro que atenda a buena
parte del territorio hacia el suroeste, y el pueblo de Xacona es
mencionado asimismo como uno de los cuatro centros administrativos
del territorio tarasco y sede de uno de los cuatro caracha-capecha
(administradores). El anlisis de estas fuentes indica que la divisin en
cuatro cuadrantes era ms bien simblica y que representaba el diseo
csmico de la empresa imperial. Otra sugerencia es que eran sitios donde se concentraba el ejrcito y que posiblemente jugaban tambin un papel en el sistema de recoleccin de tributo. Sabemos, por ejemplo, que
las campaas militares de mayor envergadura fueron organizadas en
Xacona, Tacmbaro y Zinapcuaro. Adems, la evidencia arqueolgica
de Huandacareo (en la cuenca de Cuitzeo) y Zirizicuaro (al este de
Uruapan) dos centros administrativos tarascos en algn momento
sugiere que all donde no haba grandes centros de poblacin los tarascos construyeron espacios pblicos para manifestar su administracin
imperial, impartir justicia, celebrar rituales y enterrar lderes locales e
imperiales.
El poder de la dinasta central estaba vinculado directamente con todos los centros administrativos menores y el control directo ejercido sobre la toma de decisiones en un nivel local podra extenderse incluso
hasta el nivel de las villas. Sabemos, por ejemplo, que el rey envi a un
juez a resolver disputas en el pueblo de Tetlamn, cerca de Tepalcatepec
(Carrasco 1969, 219). En la cuenca de Sayula, que fue incorporada en el
imperio entre 1440 y 1500 d.C., la colonizacin durante el Preclsico y
Clsico fue dispersa en pequeas comunidades dedicadas a la explotacin de la sal en la orilla del lago (Valdez y Liot 1994). En el Postclsico,
el poblamiento se extendi hacia las zonas agrcolas del altiplano, al
tiempo que los pueblos se agruparon en lo que los miembros del Proyecto Sayula llaman seoros o cacicazgos. Hay evidencia de la ocupacin
tarasca (o de lderes locales que representaron al imperio), en los sitios
ms grandes asociados con cada pueblo local. En su anlisis de la Visi-
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Las divisiones territoriales dentro del imperio
tacin de Caravajal, Navarrete Pellicer (1988) observa que en algunos de

los pueblos dependientes de las cinco unidades administrativas para las
cuales tenemos datos se enumeraron muchos ms seores de los que esperaramos encontrar en una estructura con este grado de centralizacin. Cree que esto indica un mayor control en el nivel local que el que
sugiere la Relacin de Michoacn.
Dentro de las fronteras del reino tarasco y a lo largo de sus lmites,
hubo varios enclaves tnicos no-tarascos compuestos de pueblos diferentes que reciban de manos del rey tierras dentro de su territorio, o de
pueblos no-tarascos que vivan en los lmites militares. En el caso de los
matlatzincas de la zona de Charo-Undmeo, sus comunidades fueron
administradas en conjunto y encabezadas por Charo (Quezada Ramrez
1972, 43; Warren 1977, 247-250). Dado que era la sede de los nobles de
ms alto rango entre los matlatzincas, la eleccin de Charo como el centro administrativo quiz indique que los tarascos se metieron poco en
la sociedad matlatzinca y que este grupo retuvo su estatus y su propia
autoridad. Los enclaves tnicos sobre las fronteras militares a menudo
pagaban su tributo en forma de servicios militares especializados. Muchos de esos centros fronterizos y pueblos fortificados eran lugares
multitnicos con hasta cuatro diferentes grupos, adems de pequeos
grupos de tarascos que haban sido enviados a colonizarlos. Eran administrados por separado por los mismos grupos tnicos. As, por ejemplo,
el gobernador tarasco que fue enviado a Acmbaro tena a su cargo slo
la comunidad tarasca (RG Celaya 1985). Entonces, seores locales de estos grupos tnicos fueron seleccionados, con la aprobacin del rey tarasco, a administrar sus pueblos. Cuando participaban en las campaas
militares de los tarascos mantenan sus propias unidades militares, aunque stas obedecan las rdenes de los lderes del imperio.
Conforme se extenda el territorio del imperio, el xito econmico y poltico de los tarascos del Postclsico tardo requiri que sus comunidades, cada vez ms heterogneas, fuesen integradas para agilizar la
explotacin econmica de sus poblaciones y recursos y proteger la integridad de las fronteras imperiales. Esta integracin fue diseada para
servir a los intereses del centro poltico cerca del lago de Ptzcuaro o,
ms bien, a los de la elite sociopoltica que resida en la capital de Tzintzuntzan.
Tierra adentro, los lderes locales trataban directamente con los representantes de la administracin central (Relacin de Michoacn 1956,
Gilberti 1975, Lagunas 1983, Visitacin de Caravajal en Warren 1977). Al
parecer, el interior del imperio estaba bajo el control directo de la capital poltica. Todos los lderes locales fueron ratificados por la elite de
Tzintzuntzan y podan ser reemplazados, o tener sus decisiones revocadas, por el rey. Se daba por hecho su lealtad y se consideraba inusitada
la intervencin del centro en asuntos locales (Relacin de Michoacn 1956,
201-202). Esta lealtad a la dinasta real tarasca fue demostrada en varias
ocasiones en el temprano periodo colonial (Warren 1977, 1985).
En la segunda zona la de la asimilacin activa hubo problemas de
diferente ndole. Muchos de los recursos bsicos mediante los cuales la
elite se identificaba provenan de esta zona: el cacao, las frutas tropicales, el algodn, el copal, las pieles de jaguar, las plumas de aves tropicales, el oro, la plata y el cobre y estao (Gorenstein y Pollard 1983;
Pollard 1993). Esta zona, que fue absorbida por el imperio expansionista
slo despus de 1440, lleg a jugar un papel cada vez ms importante
en la conservacin de la elite de la sociedad tarasca. Para que el reino lograra extenderse ms all de esta zona, la lealtad poltica de esos tributarios deba asegurarse. Aunque era poco probable que estallara una rebelin o insurreccin en esta regin de baja densidad demogrfica, un
evento de este tipo habra presionado fuertemente los recursos de los tarascos en el centro. Mediante su control del acceso a los puestos polticos, la elite central logr limitar el acceso de las elites locales al poder y
al prestigio, que para entonces eran definidos por los tarascos. Los ttulos de tierras en los dominios tarascos slo eran legtimos si fueran otorgados a individuos y pueblos por el rey, se tratara de campos de cultivo, de derechos de pesca o de minera o de zonas de caza (Beltrn 1982,
Carrasco 1986, Pollard 1993). Al extenderse la ideologa poltica tarasca
en la regin, el acceso a recursos y al estatus social no fincado en ella se
volvi ilegtimo y, con el paso del tiempo, se habra vuelto irrelevante,
alentando aun ms la asimilacin de las elites locales a la etnicidad
tarasca.
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Poder poltico, clase y etnicidad
tacin de Caravajal, Navarrete Pellicer (1988) observa que en algunos de

los pueblos dependientes de las cinco unidades administrativas para las
cuales tenemos datos se enumeraron muchos ms seores de los que esperaramos encontrar en una estructura con este grado de centralizacin. Cree que esto indica un mayor control en el nivel local que el que
sugiere la Relacin de Michoacn.
Dentro de las fronteras del reino tarasco y a lo largo de sus lmites,
hubo varios enclaves tnicos no-tarascos compuestos de pueblos diferentes que reciban de manos del rey tierras dentro de su territorio, o de
pueblos no-tarascos que vivan en los lmites militares. En el caso de los
matlatzincas de la zona de Charo-Undmeo, sus comunidades fueron
administradas en conjunto y encabezadas por Charo (Quezada Ramrez
1972, 43; Warren 1977, 247-250). Dado que era la sede de los nobles de
ms alto rango entre los matlatzincas, la eleccin de Charo como el centro administrativo quiz indique que los tarascos se metieron poco en
la sociedad matlatzinca y que este grupo retuvo su estatus y su propia
autoridad. Los enclaves tnicos sobre las fronteras militares a menudo
pagaban su tributo en forma de servicios militares especializados. Muchos de esos centros fronterizos y pueblos fortificados eran lugares
multitnicos con hasta cuatro diferentes grupos, adems de pequeos
grupos de tarascos que haban sido enviados a colonizarlos. Eran administrados por separado por los mismos grupos tnicos. As, por ejemplo,
el gobernador tarasco que fue enviado a Acmbaro tena a su cargo slo
la comunidad tarasca (RG Celaya 1985). Entonces, seores locales de estos grupos tnicos fueron seleccionados, con la aprobacin del rey tarasco, a administrar sus pueblos. Cuando participaban en las campaas
militares de los tarascos mantenan sus propias unidades militares, aunque stas obedecan las rdenes de los lderes del imperio.
Conforme se extenda el territorio del imperio, el xito econmico y poltico de los tarascos del Postclsico tardo requiri que sus comunidades, cada vez ms heterogneas, fuesen integradas para agilizar la
explotacin econmica de sus poblaciones y recursos y proteger la integridad de las fronteras imperiales. Esta integracin fue diseada para
servir a los intereses del centro poltico cerca del lago de Ptzcuaro o,
ms bien, a los de la elite sociopoltica que resida en la capital de Tzintzuntzan.
Tierra adentro, los lderes locales trataban directamente con los representantes de la administracin central (Relacin de Michoacn 1956,
Gilberti 1975, Lagunas 1983, Visitacin de Caravajal en Warren 1977). Al
parecer, el interior del imperio estaba bajo el control directo de la capital poltica. Todos los lderes locales fueron ratificados por la elite de
Tzintzuntzan y podan ser reemplazados, o tener sus decisiones revocadas, por el rey. Se daba por hecho su lealtad y se consideraba inusitada
la intervencin del centro en asuntos locales (Relacin de Michoacn 1956,
201-202). Esta lealtad a la dinasta real tarasca fue demostrada en varias
ocasiones en el temprano periodo colonial (Warren 1977, 1985).
En la segunda zona la de la asimilacin activa hubo problemas de
diferente ndole. Muchos de los recursos bsicos mediante los cuales la
elite se identificaba provenan de esta zona: el cacao, las frutas tropicales, el algodn, el copal, las pieles de jaguar, las plumas de aves tropicales, el oro, la plata y el cobre y estao (Gorenstein y Pollard 1983;
Pollard 1993). Esta zona, que fue absorbida por el imperio expansionista
slo despus de 1440, lleg a jugar un papel cada vez ms importante
en la conservacin de la elite de la sociedad tarasca. Para que el reino lograra extenderse ms all de esta zona, la lealtad poltica de esos tributarios deba asegurarse. Aunque era poco probable que estallara una rebelin o insurreccin en esta regin de baja densidad demogrfica, un
evento de este tipo habra presionado fuertemente los recursos de los tarascos en el centro. Mediante su control del acceso a los puestos polticos, la elite central logr limitar el acceso de las elites locales al poder y
al prestigio, que para entonces eran definidos por los tarascos. Los ttulos de tierras en los dominios tarascos slo eran legtimos si fueran otorgados a individuos y pueblos por el rey, se tratara de campos de cultivo, de derechos de pesca o de minera o de zonas de caza (Beltrn 1982,
Carrasco 1986, Pollard 1993). Al extenderse la ideologa poltica tarasca
en la regin, el acceso a recursos y al estatus social no fincado en ella se
volvi ilegtimo y, con el paso del tiempo, se habra vuelto irrelevante,
alentando aun ms la asimilacin de las elites locales a la etnicidad
tarasca.
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Poder poltico, clase y etnicidad
En la zona de segregacin tnica cerca de las fronteras militares, se

consegua la lealtad a la elite tarasca a cambio de la proteccin y seguridad que brindaba su estructura militar imperial. Administradores fueron enviados desde el centro poltico para relacionarse con la poblacin
local y as cimentar su lealtad. Esos pueblos fueron vistos ms bien
como aliados-sbditos y no como simples sbditos, y el tributo que
enviaban poda consistir de prisioneros de guerra y esclavos (Relaciones
geogrficas 1987). Era deseable incorporar a estas zonas de segregacin
en el imperio, ya que el riesgo que corran los tarascos de perder su lealtad era compensado por los beneficios que lograban al usar a sus poblaciones como apoyo militar, vctimas de sacrificio e intermediarios econmicos con los pueblos vecinos. Carlos Herrejn Peredo (1978) ha
descrito el valioso papel que jugaron los pueblos matlatzincas y otomes
(en la frontera oriental y en los enclaves de Charo-Undmeo) en repeler
la campaa militar azteca de 1476-1477, un apoyo que provoc duras represalias de parte de los aztecas en el valle de Toluca que provocaron un
mayor xodo de refugiados hacia el territorio tarasco.
67, 403). La actividad comercial inclua el alquiler de servicios como acarrear agua (RM 1956, 114), moler maz (RM 1956, 114), mendigar por comida y vender esclavos (RM 1956,92, 178). No hay evidencia que sugiera que los mercados fuesen controlados o regulados por el gobierno,
aunque la Relacin de Michoacn incluye una detallada descripcin del
sistema judicial de los tarascos. Sabemos que el rey suspendi la actividad comercial slo en dos ocasiones: cuando muri un monarca tarasco, y cuando los espaoles arribaron en su capital (RM 1956, 246, 223),
dos acontecimientos a todas luces extraordinarios, pero que s indican
que a final de cuentas el comercio estaba subordinado al control poltico central.
El sistema tributario
Las fuentes primarias que mencionan las redes econmicas tarascas dicen relativamente poco acerca del mercado o de los mercados, aunque
es sabido que los hubo y podemos localizar algunos centros de este tipo
(RM 1956, 223, 61, 92, 114, respectivamente). Gilberti (1559) anot los vocablos tarascos para decir comercio (mayapeni), intercambio (mayapecua), comerciante (mayapeti), y sitio de mercado (mayapeto) (1975,
La principal agencia del imperio en cuanto al intercambio econmico

fue su vasta red tributaria centralizada y jerrquicamente organizada
(vase especialmente, RM 1956, Gorenstein y Pollard 1983, Pollard 1993).
Aunque en el fondo el sistema tributario era una institucin poltica, el
grueso de los artculos provenientes de diferentes zonas del imperio
que pasaron por sus mltiples niveles acababa depositndose en los almacenes centrales de la capital en Tzintzuntzan. Fuesen consumidos en
la cuenca por la familia real, la burocracia poltica y los funcionarios religiosos de los templos imperiales, entregados como regalos a emisarios
forneos o repartidos entre la poblacin local en pocas de escasez, esos
bienes representaron parte importante de la economa local. Adems,
fueron utilizados para sostener al ejrcito, que en pocas de guerra habra reclutado a muchos hombres del centro de Michoacn.
El sistema tributario estaba bajo el control total de la familia real en
Tzintzuntzan. Se recolectaba el tributo en forma regular (por ejemplo,
cada 80 das, vase Warren 1968) en centros regionales, cada uno de los
cuales tena una serie de tributarios conocidos. Los burcratas encargados de recolectar, almacenar y distribuir el tributo estn descritos en detalle en la Relacin de Michoacn. El tributo poda pagarse en la forma de
bienes o servicios. A nivel local, fue usado para el sustento de los representantes locales del imperio (tanto administrativos como religiosos) y
slo una parte fue trasladada al centro regional de recoleccin. Desde
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1 3 1
LA ECONOMA POLTICA DEL IMPERIO

Los bienes y servicios fluyeron a travs de varios canales institucionales
que podemos separar en dos clases bsicas: 1) mercados locales y regionales; y 2) agencias controladas por el imperio. Se cree que estas ltimas
incluyeron la red tributaria, los comerciantes oficiales dedicados al
comercio a distancia, los campos agrcolas, bosques y minas imperiales
y el intercambio oficial de regalos.
El comercio mercantil
En la zona de segregacin tnica cerca de las fronteras militares, se

consegua la lealtad a la elite tarasca a cambio de la proteccin y seguridad que brindaba su estructura militar imperial. Administradores fueron enviados desde el centro poltico para relacionarse con la poblacin
local y as cimentar su lealtad. Esos pueblos fueron vistos ms bien
como aliados-sbditos y no como simples sbditos, y el tributo que
enviaban poda consistir de prisioneros de guerra y esclavos (Relaciones
geogrficas 1987). Era deseable incorporar a estas zonas de segregacin
en el imperio, ya que el riesgo que corran los tarascos de perder su lealtad era compensado por los beneficios que lograban al usar a sus poblaciones como apoyo militar, vctimas de sacrificio e intermediarios econmicos con los pueblos vecinos. Carlos Herrejn Peredo (1978) ha
descrito el valioso papel que jugaron los pueblos matlatzincas y otomes
(en la frontera oriental y en los enclaves de Charo-Undmeo) en repeler
la campaa militar azteca de 1476-1477, un apoyo que provoc duras represalias de parte de los aztecas en el valle de Toluca que provocaron un
mayor xodo de refugiados hacia el territorio tarasco.
67, 403). La actividad comercial inclua el alquiler de servicios como acarrear agua (RM 1956, 114), moler maz (RM 1956, 114), mendigar por comida y vender esclavos (RM 1956,92, 178). No hay evidencia que sugiera que los mercados fuesen controlados o regulados por el gobierno,
aunque la Relacin de Michoacn incluye una detallada descripcin del
sistema judicial de los tarascos. Sabemos que el rey suspendi la actividad comercial slo en dos ocasiones: cuando muri un monarca tarasco, y cuando los espaoles arribaron en su capital (RM 1956, 246, 223),
dos acontecimientos a todas luces extraordinarios, pero que s indican
que a final de cuentas el comercio estaba subordinado al control poltico central.
El sistema tributario
Las fuentes primarias que mencionan las redes econmicas tarascas dicen relativamente poco acerca del mercado o de los mercados, aunque
es sabido que los hubo y podemos localizar algunos centros de este tipo
(RM 1956, 223, 61, 92, 114, respectivamente). Gilberti (1559) anot los vocablos tarascos para decir comercio (mayapeni), intercambio (mayapecua), comerciante (mayapeti), y sitio de mercado (mayapeto) (1975,
La principal agencia del imperio en cuanto al intercambio econmico

fue su vasta red tributaria centralizada y jerrquicamente organizada
(vase especialmente, RM 1956, Gorenstein y Pollard 1983, Pollard 1993).
Aunque en el fondo el sistema tributario era una institucin poltica, el
grueso de los artculos provenientes de diferentes zonas del imperio
que pasaron por sus mltiples niveles acababa depositndose en los almacenes centrales de la capital en Tzintzuntzan. Fuesen consumidos en
la cuenca por la familia real, la burocracia poltica y los funcionarios religiosos de los templos imperiales, entregados como regalos a emisarios
forneos o repartidos entre la poblacin local en pocas de escasez, esos
bienes representaron parte importante de la economa local. Adems,
fueron utilizados para sostener al ejrcito, que en pocas de guerra habra reclutado a muchos hombres del centro de Michoacn.
El sistema tributario estaba bajo el control total de la familia real en
Tzintzuntzan. Se recolectaba el tributo en forma regular (por ejemplo,
cada 80 das, vase Warren 1968) en centros regionales, cada uno de los
cuales tena una serie de tributarios conocidos. Los burcratas encargados de recolectar, almacenar y distribuir el tributo estn descritos en detalle en la Relacin de Michoacn. El tributo poda pagarse en la forma de
bienes o servicios. A nivel local, fue usado para el sustento de los representantes locales del imperio (tanto administrativos como religiosos) y
slo una parte fue trasladada al centro regional de recoleccin. Desde
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LA ECONOMA POLTICA DEL IMPERIO

Los bienes y servicios fluyeron a travs de varios canales institucionales
que podemos separar en dos clases bsicas: 1) mercados locales y regionales; y 2) agencias controladas por el imperio. Se cree que estas ltimas
incluyeron la red tributaria, los comerciantes oficiales dedicados al
comercio a distancia, los campos agrcolas, bosques y minas imperiales
y el intercambio oficial de regalos.
El comercio mercantil
estos centros, se enviaba el tributo acumulado a Tzintzuntzan o tambin

a las fronteras militares. Los artculos ms comnmente mencionados
en las listas de tributo de la capital son el maz y las telas y prendas de
algodn. Otros bienes que tambin aparecen con cierta frecuencia son
esclavos, vctimas de sacrificio (provenientes de las zonas fronterizas),
servicios domsticos, objetos metlicos, armas, frutas tropicales, cacao,
algodn (crudo), guajes, pieles de animal (jaguar, etc.), plumas de aves
tropicales, oro, plata y cobre. Otros artculos que circulaban en los mercados y que son mencionados ocasionalmente con relacin al tributo
son: sal, frijol, chile, conejos, pavos, miel, pulque, plumas de pjaros locales y vasijas de barro.
rren 1968, 47, 50). Esto sugiere que el monarca enviaba a los trabajadores
a las minas segn sus propias necesidades, lo que parecera indicar una
relacin distinta a la del simple pago de tributo (vase Pollard, 1994,
para una discusin detallada de la relacin entre el gobierno y las minas). Sabemos tambin que artculos como frutas tropicales, algodn,
tela de algodn y objetos metlicos fabricados llegaron a Tzintzuntzan
como regalos entregados por visitantes forneos y otros lderes tarascos
(RM 1956, 228, 238).
Los artesanos asociados con el palacio en Tzintzuntzan producan
una amplia gama de bienes para la casa real: cestera, tapetes, alfarera,
artculos hechos con plumas y objetos metlicos elaborados con oro,
plata y cobre (RM 1956, 173-180, Pollard 1972). Adems, unos 3 000 albailes trabajaban en la construccin de edificios pblicos (RM 1956, 174175). No est claro si estas personas dependan de la casa real o si pagaban tributo en forma de actividades y bienes especiales.
El ltimo mecanismo especializado e institucionalizado mediante el
cual fluan los bienes hacia la cuenca de Ptzcuaro consista de comerciantes oficiales encargados del intercambio a distancia. Al parecer, esos
mercaderes fueron retenidos por la casa real para proveerla de bienes
escasos y especializados que slo podan obtenerse en los lmites del imperio o, incluso, fuera de ste (RM 1956, 171-172). Las fuentes no indican
si vendan parte de sus mercancas en los mercados regionales o el de
Tzintzuntzan. Una mencin de mercaderes que vendan esclavos (RM
1956, 184), podra referirse a estos especialistas o bien a personas de la
localidad que manejaban exclusivamente productos tambin locales.
Los recursos propiedad del imperio

Adems de la red tributaria, el imperio controlaba las tierras de la cuenca de Ptzcuaro y de otros sitios, donde se producan los alimentos para
el consumo de la familia real, los nobles de mayor rango y los asistentes
de los templos (RM 1956, 173-180). Es posible que algunos de estos campos fueron sembrados con maguey, segn indican algunas de las ilustraciones de la Relacin de Michoacn y el sitio de Aterio en la orilla sur
del lago (Atero: lugar de miel de maguey). Un indicador del valor de estas tierras es que se estipulaba la pena capital en casos de negligencia
respecto de las tierras del rey o de daar el maguey (RM 1956, 12).
La familia real parece haber tenido asimismo derechos exclusivos a
los productos de ciertos bosques locales, incluida la madera, la lea, el
venado y los conejos (Ibid.). De manera similar, se refiere que las aves
del lago y, en menor grado, el pescado, fueron entregados a la familia
real por los cazadores de patos y los pescadores reales (Ibid.). Es posible
que estos bienes formaran parte del tributo que se extraa a las villas tributarias de la zona lacustre en forma de servicios. Alternativamente,
quiz reflejen los derechos que ejerca la elite sobre ciertos recursos.
Hay indicaciones de que algunas minas de cobre fueron explotadas
en forma directa por el imperio. En un documento de 1533, los obreros
de la regin productora de cobre de Turicato-La Huacana-Sinagua en la
parte central de la cuenca del Balsas, indicaron que entregaban el cobre
a Tzintzuntzan cada 80 das o bien cada vez que el rey se lo peda (Wa1 3 2
RELACIONES ENTRE EL CENTRO Y LOS MERCADOS LOCALES, REGIONALES

E INTERNACIONALES
La gente comn obtena sus bienes en los mercados locales o mediante

actividades de subsistencia, mientras que la elite consegua los suyos
ms bien a travs de agencias controladas por el imperio, especialmente
las que tenan a su cargo los campos y los usufructos imperiales. Esto
significa que los pueblos que tenan acceso inmediato a recursos valiosos (tierras agrcolas de primera, pantanos, zonas de pesca) podan in1 3 3
estos centros, se enviaba el tributo acumulado a Tzintzuntzan o tambin

a las fronteras militares. Los artculos ms comnmente mencionados
en las listas de tributo de la capital son el maz y las telas y prendas de
algodn. Otros bienes que tambin aparecen con cierta frecuencia son
esclavos, vctimas de sacrificio (provenientes de las zonas fronterizas),
servicios domsticos, objetos metlicos, armas, frutas tropicales, cacao,
algodn (crudo), guajes, pieles de animal (jaguar, etc.), plumas de aves
tropicales, oro, plata y cobre. Otros artculos que circulaban en los mercados y que son mencionados ocasionalmente con relacin al tributo
son: sal, frijol, chile, conejos, pavos, miel, pulque, plumas de pjaros locales y vasijas de barro.
rren 1968, 47, 50). Esto sugiere que el monarca enviaba a los trabajadores
a las minas segn sus propias necesidades, lo que parecera indicar una
relacin distinta a la del simple pago de tributo (vase Pollard, 1994,
para una discusin detallada de la relacin entre el gobierno y las minas). Sabemos tambin que artculos como frutas tropicales, algodn,
tela de algodn y objetos metlicos fabricados llegaron a Tzintzuntzan
como regalos entregados por visitantes forneos y otros lderes tarascos
(RM 1956, 228, 238).
Los artesanos asociados con el palacio en Tzintzuntzan producan
una amplia gama de bienes para la casa real: cestera, tapetes, alfarera,
artculos hechos con plumas y objetos metlicos elaborados con oro,
plata y cobre (RM 1956, 173-180, Pollard 1972). Adems, unos 3 000 albailes trabajaban en la construccin de edificios pblicos (RM 1956, 174175). No est claro si estas personas dependan de la casa real o si pagaban tributo en forma de actividades y bienes especiales.
El ltimo mecanismo especializado e institucionalizado mediante el
cual fluan los bienes hacia la cuenca de Ptzcuaro consista de comerciantes oficiales encargados del intercambio a distancia. Al parecer, esos
mercaderes fueron retenidos por la casa real para proveerla de bienes
escasos y especializados que slo podan obtenerse en los lmites del imperio o, incluso, fuera de ste (RM 1956, 171-172). Las fuentes no indican
si vendan parte de sus mercancas en los mercados regionales o el de
Tzintzuntzan. Una mencin de mercaderes que vendan esclavos (RM
1956, 184), podra referirse a estos especialistas o bien a personas de la
localidad que manejaban exclusivamente productos tambin locales.
Los recursos propiedad del imperio

Adems de la red tributaria, el imperio controlaba las tierras de la cuenca de Ptzcuaro y de otros sitios, donde se producan los alimentos para
el consumo de la familia real, los nobles de mayor rango y los asistentes
de los templos (RM 1956, 173-180). Es posible que algunos de estos campos fueron sembrados con maguey, segn indican algunas de las ilustraciones de la Relacin de Michoacn y el sitio de Aterio en la orilla sur
del lago (Atero: lugar de miel de maguey). Un indicador del valor de estas tierras es que se estipulaba la pena capital en casos de negligencia
respecto de las tierras del rey o de daar el maguey (RM 1956, 12).
La familia real parece haber tenido asimismo derechos exclusivos a
los productos de ciertos bosques locales, incluida la madera, la lea, el
venado y los conejos (Ibid.). De manera similar, se refiere que las aves
del lago y, en menor grado, el pescado, fueron entregados a la familia
real por los cazadores de patos y los pescadores reales (Ibid.). Es posible
que estos bienes formaran parte del tributo que se extraa a las villas tributarias de la zona lacustre en forma de servicios. Alternativamente,
quiz reflejen los derechos que ejerca la elite sobre ciertos recursos.
Hay indicaciones de que algunas minas de cobre fueron explotadas
en forma directa por el imperio. En un documento de 1533, los obreros
de la regin productora de cobre de Turicato-La Huacana-Sinagua en la
parte central de la cuenca del Balsas, indicaron que entregaban el cobre
a Tzintzuntzan cada 80 das o bien cada vez que el rey se lo peda (Wa1 3 2
RELACIONES ENTRE EL CENTRO Y LOS MERCADOS LOCALES, REGIONALES

E INTERNACIONALES
La gente comn obtena sus bienes en los mercados locales o mediante

actividades de subsistencia, mientras que la elite consegua los suyos
ms bien a travs de agencias controladas por el imperio, especialmente
las que tenan a su cargo los campos y los usufructos imperiales. Esto
significa que los pueblos que tenan acceso inmediato a recursos valiosos (tierras agrcolas de primera, pantanos, zonas de pesca) podan in1 3 3
tercambiar sus excedentes en el mercado por artculos no-locales. Por

ejemplo, antes de ser exportado a travs de los mercados regionales, el
pescado era secado para conservarlo y reducir su peso sin que perdiera
su valor nutricional. Otros pueblos, ms al centro del imperio, se dedicaban a producir bienes de manufactura como cestos, petates, vasijas de
barro y objetos metlicos.
El papel de las redes comerciales regionales que integraron todo el
imperio e, incluso, atravesaban sus fronteras, puede documentarse gracias al movimiento de ciertos bienes cuyos lugares de origen en Michoacn son bien conocidos y cuya distribucin se efectuaba a travs de los
mercados; aunque por estas limitantes slo podemos hablar de la obsidiana (Darras 1998, Esparza Lpez 1999, Healan 1997, Pollard et al. 1998,
Pollard y Vogel 1994) y de la sal (Williams 1999). Estas dos mercancas
fueron distribuidas a lo largo y ancho del territorio imperial, desde la
meseta central hasta la tierra caliente, por ejemplo, obsidiana de Zinparo (Esparza Lpez 1999). Algunos alimentos tambin circulaban en
los mercados regionales y hemos identificado dos zonas que provean
de alimentos a la cuenca de Ptzcuaro: el rea de Asajo al noroeste, que
abarca las ricas tierras agrcolas de Comanja y Naranja, y la regin de
Curinguaro, al sureste, con los campos de Tiripito y Huiramba (Caravajal 1523 en Warren 1985, RM 1956, Relacin Geogrfica de Tiripito; vase
asimismo Pollard 1993).
Por su parte, la nobleza y posiblemente los comerciantes, artesanos
y otros especialistas, participaban slo un mnimo en las operaciones
del mercado. Ellos obtenan productos de este tipo porque eran los dueos de las minas imperiales o los comerciantes oficiales del imperio, o
porque controlaban el tributo o, en el caso de los prisioneros de guerra,
porque formaban parte del ejrcito. Los bienes importados para la elite
provenan de todos los rincones del imperio tarasco y ms all de sus
fronteras.
Respecto de los bienes exticos, sabemos que la turquesa y el peyote llegaban desde tierras ms all de las fronteras del imperio hacia el noroeste, las conchas marinas de la costa del Pacfico, el cacao de la delta
del ro Balsas, la obsidiana y otras piedras del centro-oriente de Mxico

y del occidente de Jalisco, y la serpentina, el jade, el mbar y las piritas
de Oaxaca y puntos ms al sur. No hay evidencia de la importacin de
cermica desde ms all de las fronteras imperiales. Los escasos tiestos
exticos que se han encontrado son, por lo general, del tipo Negro sobre
Naranja azteca III, descubiertos en contextos asociados con las misiones
diplomticas entre los imperios azteca y tarasco, en el palacio del rey
tarasco y en las fortalezas fronterizas (Pollard 1993). Entre ms alejada
se encontraba la fuente de esos artculos, menos canales de adquisicin
haba y ms infrecuente su uso. La funcin de estas importaciones era
en buena medida (aunque no exclusivamente) para sealar las diferencias de estatus entre los miembros de la elite y el resto de la sociedad (es
decir, fueron bienes de lujo).
En la actualidad, slo hay dos tipos de mercanca cuya exportacin
al resto de Mesoamrica podemos documentar: ciertos alimentos y objetos metlicos fabricados, especialmente con bronce y aleados de este
metal. La familiaridad de la nobleza azteca con el pescado, los trabajos
con plumas y los productos de madera de Michoacn (Sahagn tomo
10, 41), podra deberse al hecho de que estos artculos cruzaban la frontera militar oriental, aunque no hay evidencia independiente de ese comercio. Sahagn (tomo 10, 66-67) indica que se venda el maz y el chile
de Michoacn en el gran mercado azteca de Tlatelolco. Dada la demanda de estos productos en el Michoacn central y las distancias implicadas para su transporte, la nica regin del estado de donde pudieron
haber salido era la frontera, especialmente la parte oriental de la cuenca
de Cuitzeo. Esta zona en el noreste del reino tarasco era suficientemente
productivo como para exportar mercancas bsicas y tambin suficientemente cercano a la zona controlada por los aztecas en la parte superior del ro Lerma.
Entre los artculos metlicos que encontramos fuera de los lmites
del imperio tarasco, hay numerosos objetos hechos de aleados de cobre
y bronce de diseo y fabricacin tarasca (Hosler 1994). Muchos artculos de metal fueron minados y fabricados en el reino tarasco y luego exportados a varias partes de Mesoamrica, como son Morelos, Oaxaca,
Soconusco, Veracruz y Belice (Hosler y MacFarlane 1996). Algunos
artculos fueron elaborados con metales provenientes de Jalisco en la
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El intercambio internacional
tercambiar sus excedentes en el mercado por artculos no-locales. Por

ejemplo, antes de ser exportado a travs de los mercados regionales, el
pescado era secado para conservarlo y reducir su peso sin que perdiera
su valor nutricional. Otros pueblos, ms al centro del imperio, se dedicaban a producir bienes de manufactura como cestos, petates, vasijas de
barro y objetos metlicos.
El papel de las redes comerciales regionales que integraron todo el
imperio e, incluso, atravesaban sus fronteras, puede documentarse gracias al movimiento de ciertos bienes cuyos lugares de origen en Michoacn son bien conocidos y cuya distribucin se efectuaba a travs de los
mercados; aunque por estas limitantes slo podemos hablar de la obsidiana (Darras 1998, Esparza Lpez 1999, Healan 1997, Pollard et al. 1998,
Pollard y Vogel 1994) y de la sal (Williams 1999). Estas dos mercancas
fueron distribuidas a lo largo y ancho del territorio imperial, desde la
meseta central hasta la tierra caliente, por ejemplo, obsidiana de Zinparo (Esparza Lpez 1999). Algunos alimentos tambin circulaban en
los mercados regionales y hemos identificado dos zonas que provean
de alimentos a la cuenca de Ptzcuaro: el rea de Asajo al noroeste, que
abarca las ricas tierras agrcolas de Comanja y Naranja, y la regin de
Curinguaro, al sureste, con los campos de Tiripito y Huiramba (Caravajal 1523 en Warren 1985, RM 1956, Relacin Geogrfica de Tiripito; vase
asimismo Pollard 1993).
Por su parte, la nobleza y posiblemente los comerciantes, artesanos
y otros especialistas, participaban slo un mnimo en las operaciones
del mercado. Ellos obtenan productos de este tipo porque eran los dueos de las minas imperiales o los comerciantes oficiales del imperio, o
porque controlaban el tributo o, en el caso de los prisioneros de guerra,
porque formaban parte del ejrcito. Los bienes importados para la elite
provenan de todos los rincones del imperio tarasco y ms all de sus
fronteras.
Respecto de los bienes exticos, sabemos que la turquesa y el peyote llegaban desde tierras ms all de las fronteras del imperio hacia el noroeste, las conchas marinas de la costa del Pacfico, el cacao de la delta
del ro Balsas, la obsidiana y otras piedras del centro-oriente de Mxico

y del occidente de Jalisco, y la serpentina, el jade, el mbar y las piritas
de Oaxaca y puntos ms al sur. No hay evidencia de la importacin de
cermica desde ms all de las fronteras imperiales. Los escasos tiestos
exticos que se han encontrado son, por lo general, del tipo Negro sobre
Naranja azteca III, descubiertos en contextos asociados con las misiones
diplomticas entre los imperios azteca y tarasco, en el palacio del rey
tarasco y en las fortalezas fronterizas (Pollard 1993). Entre ms alejada
se encontraba la fuente de esos artculos, menos canales de adquisicin
haba y ms infrecuente su uso. La funcin de estas importaciones era
en buena medida (aunque no exclusivamente) para sealar las diferencias de estatus entre los miembros de la elite y el resto de la sociedad (es
decir, fueron bienes de lujo).
En la actualidad, slo hay dos tipos de mercanca cuya exportacin
al resto de Mesoamrica podemos documentar: ciertos alimentos y objetos metlicos fabricados, especialmente con bronce y aleados de este
metal. La familiaridad de la nobleza azteca con el pescado, los trabajos
con plumas y los productos de madera de Michoacn (Sahagn tomo
10, 41), podra deberse al hecho de que estos artculos cruzaban la frontera militar oriental, aunque no hay evidencia independiente de ese comercio. Sahagn (tomo 10, 66-67) indica que se venda el maz y el chile
de Michoacn en el gran mercado azteca de Tlatelolco. Dada la demanda de estos productos en el Michoacn central y las distancias implicadas para su transporte, la nica regin del estado de donde pudieron
haber salido era la frontera, especialmente la parte oriental de la cuenca
de Cuitzeo. Esta zona en el noreste del reino tarasco era suficientemente
productivo como para exportar mercancas bsicas y tambin suficientemente cercano a la zona controlada por los aztecas en la parte superior del ro Lerma.
Entre los artculos metlicos que encontramos fuera de los lmites
del imperio tarasco, hay numerosos objetos hechos de aleados de cobre
y bronce de diseo y fabricacin tarasca (Hosler 1994). Muchos artculos de metal fueron minados y fabricados en el reino tarasco y luego exportados a varias partes de Mesoamrica, como son Morelos, Oaxaca,
Soconusco, Veracruz y Belice (Hosler y MacFarlane 1996). Algunos
artculos fueron elaborados con metales provenientes de Jalisco en la
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El intercambio internacional
frontera occidental del imperio (o, incluso, ms all de ella), pero no sabemos si fueron minados y fabricados all o si el metal y/o los lingotes
fueron importados mediante el comercio o el tributo y luego transformados en objetos en el territorio imperial. Es probable que fueron
exportados por los comerciantes a distancia de los tarascos, aunque slo
conocemos las mercancas que ellos reciban a cambio, ms no las que
ofrecan (RM 1956). Como sealan Hosler y MacFarlane (1996), evidencia encontrada en Soconusco sugiere una posible va de exportacin: el
traslado de productos en canoa desde el puerto de Zacatula en la desembocadura del Balsas para su distribucin en la parte sur de Mesoamrica. Est documentado que la fortaleza de Taximaroa fue un importante puerto comercial para los comerciantes tarascos y aztecas (Pollard
1993).
Finalmente, se ha pensado a menudo que los comerciantes tarascos
controlaban el flujo de la turquesa desde el sureste de Estados Unidos
al centro de Mxico (Weigand y Weigand 1996, 125), ya que dominaban
el tramo del ro Lerma entre el lago de Chapala y Acmbaro. Aunque es
cierto que obtenan turquesa para usarla en el reino, no hay evidencia
directa de que regan el acceso de otros comerciantes mexicanos a este
material.
La creacin del imperio tarasco fue acompaada del establecimiento de

una nueva ideologa, las races de la cual provenan de las diferentes tradiciones culturales caractersticas de las poblaciones michoacanas del
Postclsico y de las distintas maneras en que ellas se relacionaban con
la emergente elite (vase Pollard 1993). Entre las varias deidades que conocemos, las que ms se mencionan son Cuerauperi, Curicaueri y Xartanga. Al parecer, estos dioses estaban relacionados con el mayor nmero de templos construidos, adems de estar vinculados directamente
con el imperio tarasco (vase Monzn en prensa, para los distintos deletreos y traducciones de los nombres de esas deidades). La tierra era
concebida a la vez como un plato cncavo y como el cuerpo de la gran
diosa creadora Cuerauperi, quien representaba las fuerzas que contro-
laban la fertilidad, incluidas la lluvia, el parto y la muerte. Cuerauperi

tambin era la madre de todos los dioses y fue venerada activamente en
todo el territorio tarasco (RM 1980, 15-17). El sol fue personificado por
Curicaueri, el gran dios ardiente y el dios del fuego. El original dios patrn de la dinasta real tarasca y de linaje chichimeca, Curicaueri era un
guerrero y el dios de la cacera. La diosa de la luna, Xartanga, era hija
de la creadora de la tierra y esposa del sol. Estaba asociada con el trabajo de parto y la fertilidad. Los dioses patronales de algunos pueblos fueron reinterpretados en el sistema dual de los cuatro cuadrantes (los cuatro hermanos de Curicaueri) y cinco direcciones, para unir a todos los
dioses del sol de tal manera que la cuenca de Ptzcuaro emergiera como
el centro csmico.
De manera similar, el arte tarasco reflejaba el comn legado mesoamericano del Mxico Postclsico, al tiempo que mostr ciertos rasgos
encontrados slo dentro de los lmites del Mxico occidental o bien exclusivos de la civilizacin tarasca. Una forma piramidal especializada
(la ycata) fue erigida en los principales centros religiosos asociados con
el dios del sol tarasco, Curicaueri. Los templos y las residencias de la
elite tenan dinteles, portales y postes de madera tallada con pintura en
estas ltimas y en las paredes. De hecho, la cultura tarasca utiliz la madera como su principal material de construccin, a diferencia de los
pueblos al este y al sur, que usaban materiales como el bajareque, el
adobe y la piedra. La madera tambin era convertida en muebles, pilastras para las casas, canoas, armas, tambores ceremoniales y figuritas.
Entre las esculturas en piedra hemos encontrado un chacmool y algunas
figuritas de animales hechos de basalto. Buena parte del arte tarasco fue
elaborado con materiales perecederos que slo rara vez han sobrevivido, como madera tallada, artesanas hechas con plumas y textiles. El
medio ms abundante disponible a los tarascos para expresar sus creencias y estilos fue la alfarera. Algunas de sus estilos de cermica eran del
uso exclusivo de la elite, mientras que otros fueron utilizados para
ofrendas rituales o jugaban algn papel en las principales ceremonias
religiosas y polticas. Esas piezas fueron caracterizadas por su extensa
decoracin, su fino acabado y su estilo ms bien no-representacional.
Tanto en su estilo como en su forma, el trabajo metalrgico de los tarascos era distinto al de los pueblos contemporneos en el centro y sur de
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LA IDEOLOGA Y LAS ELITES IMPERIALES
frontera occidental del imperio (o, incluso, ms all de ella), pero no sabemos si fueron minados y fabricados all o si el metal y/o los lingotes
fueron importados mediante el comercio o el tributo y luego transformados en objetos en el territorio imperial. Es probable que fueron
exportados por los comerciantes a distancia de los tarascos, aunque slo
conocemos las mercancas que ellos reciban a cambio, ms no las que
ofrecan (RM 1956). Como sealan Hosler y MacFarlane (1996), evidencia encontrada en Soconusco sugiere una posible va de exportacin: el
traslado de productos en canoa desde el puerto de Zacatula en la desembocadura del Balsas para su distribucin en la parte sur de Mesoamrica. Est documentado que la fortaleza de Taximaroa fue un importante puerto comercial para los comerciantes tarascos y aztecas (Pollard
1993).
Finalmente, se ha pensado a menudo que los comerciantes tarascos
controlaban el flujo de la turquesa desde el sureste de Estados Unidos
al centro de Mxico (Weigand y Weigand 1996, 125), ya que dominaban
el tramo del ro Lerma entre el lago de Chapala y Acmbaro. Aunque es
cierto que obtenan turquesa para usarla en el reino, no hay evidencia
directa de que regan el acceso de otros comerciantes mexicanos a este
material.
La creacin del imperio tarasco fue acompaada del establecimiento de

una nueva ideologa, las races de la cual provenan de las diferentes tradiciones culturales caractersticas de las poblaciones michoacanas del
Postclsico y de las distintas maneras en que ellas se relacionaban con
la emergente elite (vase Pollard 1993). Entre las varias deidades que conocemos, las que ms se mencionan son Cuerauperi, Curicaueri y Xartanga. Al parecer, estos dioses estaban relacionados con el mayor nmero de templos construidos, adems de estar vinculados directamente
con el imperio tarasco (vase Monzn en prensa, para los distintos deletreos y traducciones de los nombres de esas deidades). La tierra era
concebida a la vez como un plato cncavo y como el cuerpo de la gran
diosa creadora Cuerauperi, quien representaba las fuerzas que contro-
laban la fertilidad, incluidas la lluvia, el parto y la muerte. Cuerauperi

tambin era la madre de todos los dioses y fue venerada activamente en
todo el territorio tarasco (RM 1980, 15-17). El sol fue personificado por
Curicaueri, el gran dios ardiente y el dios del fuego. El original dios patrn de la dinasta real tarasca y de linaje chichimeca, Curicaueri era un
guerrero y el dios de la cacera. La diosa de la luna, Xartanga, era hija
de la creadora de la tierra y esposa del sol. Estaba asociada con el trabajo de parto y la fertilidad. Los dioses patronales de algunos pueblos fueron reinterpretados en el sistema dual de los cuatro cuadrantes (los cuatro hermanos de Curicaueri) y cinco direcciones, para unir a todos los
dioses del sol de tal manera que la cuenca de Ptzcuaro emergiera como
el centro csmico.
De manera similar, el arte tarasco reflejaba el comn legado mesoamericano del Mxico Postclsico, al tiempo que mostr ciertos rasgos
encontrados slo dentro de los lmites del Mxico occidental o bien exclusivos de la civilizacin tarasca. Una forma piramidal especializada
(la ycata) fue erigida en los principales centros religiosos asociados con
el dios del sol tarasco, Curicaueri. Los templos y las residencias de la
elite tenan dinteles, portales y postes de madera tallada con pintura en
estas ltimas y en las paredes. De hecho, la cultura tarasca utiliz la madera como su principal material de construccin, a diferencia de los
pueblos al este y al sur, que usaban materiales como el bajareque, el
adobe y la piedra. La madera tambin era convertida en muebles, pilastras para las casas, canoas, armas, tambores ceremoniales y figuritas.
Entre las esculturas en piedra hemos encontrado un chacmool y algunas
figuritas de animales hechos de basalto. Buena parte del arte tarasco fue
elaborado con materiales perecederos que slo rara vez han sobrevivido, como madera tallada, artesanas hechas con plumas y textiles. El
medio ms abundante disponible a los tarascos para expresar sus creencias y estilos fue la alfarera. Algunas de sus estilos de cermica eran del
uso exclusivo de la elite, mientras que otros fueron utilizados para
ofrendas rituales o jugaban algn papel en las principales ceremonias
religiosas y polticas. Esas piezas fueron caracterizadas por su extensa
decoracin, su fino acabado y su estilo ms bien no-representacional.
Tanto en su estilo como en su forma, el trabajo metalrgico de los tarascos era distinto al de los pueblos contemporneos en el centro y sur de
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LA IDEOLOGA Y LAS ELITES IMPERIALES
Mxico, prueba tanto de la antigua tradicin metalrgica en el occidente

de Mxico y de los cnones de diseo propios de los tarascos (Hosler
1994). Slo el diseo de sus trabajos en oro indica nexos con el centro y
sur de Mxico.
La medida en que los tarascos participaron en el sistema de estilos
y smbolos internacionales del Postclsico no est clara (vase Berdan y
Smith 2003). El lenguaje tarasco tiene palabras para decir escribano
(carari) y escribir, pintar (carani) (Gilberti 1975), pero los nicos cdices o lienzos conocidos de su territorio imperial datan del periodo colonial. Roskamp enumera 19 documentos pictogrficos, incluida la Relacin de Michoacn con sus 44 ilustraciones (1999, 75). Varios de estos
documentos (como el Lienzo de Jucutacato), muestran reclamos de tierras
por parte de pueblos nahuas en el imperio, aunque otros representan a
poblaciones tnicamente tarascas (por ejemplo, los Ttulos de Carapan).
Todos, sin embargo, estn elaborados en el estilo de los cdices aztecas.
As, tanto en sus creencias como en su arte, los tarascos y el Estado tarasco compartan la tecnologa y la ideologa bsicas del Postclsico
mesoamericano, al tiempo que resaltaban un cierto conjunto nico de
formas y estilos.
La imagen que emerge del Postclsico tardo, entonces, es una mezcla. Las materias primas y algunos productos terminados fueron importados desde ms all de las fronteras del imperio y en cantidades cada
vez mayores durante ese periodo, aunque la identidad bsica de la elite
era sealada mediante bienes manufacturados en el centro de Michoacn. Por otra parte, en el Postclsico tardo una de las mercancas ms
tecnolgicamente complejas y altamente valoradas objetos fabricados
con bronce o aleados de este metal era producida en Michoacn y comercializada ampliamente en toda Mesoamrica. En vista de los mecanismos econmicos y polticos mediante los cuales este comercio tuvo
lugar dentro de la estructura imperial, el intercambio de artculos metlicos fabricados por materias primas y objetos requeridos para mantener el estatus de las elites sirvieron para acelerar los procesos de centralizacin social, poltica y econmica que dejaron a las elites locales y
regionales ms dependientes del patrocinio del Estado e, inversamente,
dejaron a la dinasta real ms dependiente de su participacin en el sistema de intercambio mesoamericano.
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REFERENCIAS CITADAS
ARNAULD, Charlotte y Brigitte Faugre-Kalfon, Evolucin de la ocupacin humana en el centro-norte de Michoacn (Proyecto Michoacn, CEMCA) y la
emergencia del Estado Tarasco, en V. Darras (coord.), Gnesis, culturas y espacios en Michoacn, Mxico, CEMCA, 1998, 13-34,
BELTRN, Ulises, Tarascan State and Society in Prehispanic Times: An Ethnohistorical
Inquiry, tesis de doctorado, Departamento de Historia, University of Chicago, 1982.
, Estado y sociedad tarascos en la poca prehispnica, en B. Boehm de
Lameiras (coord.), El Michoacn antiguo, Zamora, El Colegio de Michoacn/
Gobierno del Estado de Michoacn, 1994.
BERDAN, Frances y M. E. SMITH (eds.), The Postclassic Mesoamerican World, Salt
Lake City, University of Utah Press, 2003.
CARRASCO, Pedro, Economa poltica en el reino tarasco, en P. Carrasco (ed.),
La sociedad indgena en el centro y occidente de Mxico, Mxico, El Colegio de
Michoacn, 1986, 63-102.
CASTRO LEAL, Marcia, Tzintzuntzan, capital de los tarascos, Morelia, Gobierno del
Estado de Michoacn, 1986.
DARRAS, Vronique, La obsidiana en la Relacin de Michoacn y en la realidad
arqueolgica: Del smbolo al uso o del uso de un smbolo, en V. Darras
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Mxico, prueba tanto de la antigua tradicin metalrgica en el occidente

de Mxico y de los cnones de diseo propios de los tarascos (Hosler
1994). Slo el diseo de sus trabajos en oro indica nexos con el centro y
sur de Mxico.
La medida en que los tarascos participaron en el sistema de estilos
y smbolos internacionales del Postclsico no est clara (vase Berdan y
Smith 2003). El lenguaje tarasco tiene palabras para decir escribano
(carari) y escribir, pintar (carani) (Gilberti 1975), pero los nicos cdices o lienzos conocidos de su territorio imperial datan del periodo colonial. Roskamp enumera 19 documentos pictogrficos, incluida la Relacin de Michoacn con sus 44 ilustraciones (1999, 75). Varios de estos
documentos (como el Lienzo de Jucutacato), muestran reclamos de tierras
por parte de pueblos nahuas en el imperio, aunque otros representan a
poblaciones tnicamente tarascas (por ejemplo, los Ttulos de Carapan).
Todos, sin embargo, estn elaborados en el estilo de los cdices aztecas.
As, tanto en sus creencias como en su arte, los tarascos y el Estado tarasco compartan la tecnologa y la ideologa bsicas del Postclsico
mesoamericano, al tiempo que resaltaban un cierto conjunto nico de
formas y estilos.
La imagen que emerge del Postclsico tardo, entonces, es una mezcla. Las materias primas y algunos productos terminados fueron importados desde ms all de las fronteras del imperio y en cantidades cada
vez mayores durante ese periodo, aunque la identidad bsica de la elite
era sealada mediante bienes manufacturados en el centro de Michoacn. Por otra parte, en el Postclsico tardo una de las mercancas ms
tecnolgicamente complejas y altamente valoradas objetos fabricados
con bronce o aleados de este metal era producida en Michoacn y comercializada ampliamente en toda Mesoamrica. En vista de los mecanismos econmicos y polticos mediante los cuales este comercio tuvo
lugar dentro de la estructura imperial, el intercambio de artculos metlicos fabricados por materias primas y objetos requeridos para mantener el estatus de las elites sirvieron para acelerar los procesos de centralizacin social, poltica y econmica que dejaron a las elites locales y
regionales ms dependientes del patrocinio del Estado e, inversamente,
dejaron a la dinasta real ms dependiente de su participacin en el sistema de intercambio mesoamericano.
1 3 8
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Traduccin de Paul C. Kersey
FECHA DE ACEPTACIN DEL ARTCULO: 16 de octubre de 2003
FECHA DE RECEPCIN DE LA VERSIN FINAL: 24 de mayo de 2004
1 4 2

El Imperio Tarasco

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