El siglo XV signific una continuidad del arte gtico en la mayor parte de los pases europeos. El denominado gtico internacional representaba la imposicin, en el denominado otoo de la Edad Media,3 de un gusto refinado y cortesano, de origen francs, provenzal y borgon, que se extenda entre todas las artes plsticas, especialmente la pintura en soportes muebles (polpticos cada vez ms complejos4 e iluminacin de manuscritos) y la orfebrera (El corcel dorado, 1404). El gtico flamgero se aplic a la arquitectura civil (ayuntamientos y palacios urbanos) adems de la religiosa, de lo que son muestra los conjuntos urbanos de ricas ciudades burguesas como Brujas y Gante en Flandes y otros ncleos en las rutas comerciales que se extendan por todo el continente con gran vitalidad tras la crisis del siglo XIV: ferias de Champaa y de Medina, caadas de la Mesta que cruzaban Castilla de sur a norte (Toledo, Segovia, Burgos), ciudades del Rin (Colonia, Maguncia, Colmar, Friburgo, Estrasburgo, Basilea), del sur de Alemania (Augsburgo, Nremberg), de Borgoa (Dijon, Htel-Dieu de Beaune, 1443) o los puertos septentrionales de la Hansa (Tallin, Danzig, Lbeck, Hamburgo o el propio Londres).
El mantenimiento de la tradicin gtica, de las caractersticas locales o
la mayor o menor influencia de los ncleos flamenco-borgon o italiano caracteriz la diversidad de la produccin artstica europea durante todo el periodo. Buena parte de la produccin arquitectnica de finales del XV y comienzos del siglo XVI se efectu con estilos nacionales que suponen una evolucin natural del gtico, como el plateresco o isabelino (de debatido deslindamiento) y el estilo Cisneros en Castilla;5 y el estilo Tudor o gtico perpendicular en Inglaterra, que evolucion a la arquitectura isabelina de finales del XVI y comienzos del XVII, ya fuertemente influida por los nuevos modelos renacentistas italianos. El arco ojival gtico y las floridas cruceras fueron sustituidos por el arco de medio punto, la cpula y los elementos arquitrabados que recordaban a Roma (frontones, frisos, cornisas, rdenes clsicos). Incluso se impuso la decoracin a base de los grutescos recientemente descubiertos en la Domus Aurea de Nern.
En pintura y escultura, el gusto nrdico predomin frente al italiano
hasta comienzos del siglo XVI en la mayor parte de Europa Occidental, lo que explica el xito de artistas como los Colonia, los Egas, Gil de Silo, Felipe Bigarny, Rodrigo Alemn o Michel Sittow (proveniente de un lugar tan lejano como el Bltico Hansetico); aunque el influjo de Italia tambin se dej sentir, como demuestra el periplo europeo de escultores italianos como Domenico Fancelli y Pietro Torrigiano (menos significativa fue la emigracin de pintores italianos, puesto que es fcil importar pintura, pero es ms fcil importar al escultor que a las esculturas) y los aprendizajes en Italia de pintores franceses y espaoles como Jean Fouquet, Pedro Berruguete o Yez de la Almedina. Pero ni siquiera en esas primeras dcadas del siglo XVI puede decirse que se produjera una identificacin del italianismo renacentista a comprar o imitar con el canon florentino-romano o paradigma vasariano (que es el que termin fijando en el gusto clasicista perpetuado en los siglos posteriores).6 La mayor parte de la produccin local, en todos los artes, tuvo una paulatina transicin entre las formas gticas y las renacentistas. En la escultura castellana, esta transicin corri a cargo del grupo formado en torno a los Egas, con Juan Guas y Sebastin de Almonacid),7 mientras que en la corona de Aragn cumpli un papel similar Damin Forment y en Francia Michel Colombe.
Incluso en la propia Italia de finales del XV haba posiblemente mayor
inters por la pintura flamenca que el que pudiera haber por la pintura italiana en Flandes, como demuestra el impacto del Trptico Portinari (1476), que no tuvo equivalente en obras italianas exportadas a los Pases Bajos.8 En cuanto al gusto privado de un monarca de la segunda mitad del XVI, calificado de Prncipe del Renacimiento,9 como Felipe II de Espaa, las fantasas onricas y moralistas de El Bosco o las obras de pintores tan arcaizantes como Marinus y Pieter Coecke aventajaban a los maestros italianos o a otros ms innovadores, como El Greco. No obstante, la generacin de los monarcas de la primera mitad del siglo se haba dejado seducir por los genios italianos de Leonardo da Vinci (Francisco I de Francia) o Tiziano (Carlos I de Espaa emperador Carlos V).