Qumica Ambiental

J.C. Colombo, C. Bilos, C.N. Skorupka

Laboratorio de Qumica Ambiental y Biogeoqumica
Facultad de Ciencias Naturales y Museo, UNLP

1. Propiedades fsico-qumicas de las aguas naturales.

1.1. Propiedades moleculares del agua.

El agua es el nico mineral lquido del planeta y el principal soporte de los mecanismos
fsico-qumicos de la vida (reacciones, intercambio de iones y gases). El agua es ms compleja
que la frmula H2O ya que consiste en una mezcla variable de polmeros (2-8 o ms molculas
unidas por enlaces de hidrgeno) y su frmula debe escribirse (H2O)n (Figura 1). El agua es un
sistema dinmico donde la formacin y disgregacin de los polmeros ocurre constantemente. La
proporcin de polmeros con pocas o muchas molculas de agua depende de la temperatura (el
tamao de los polmeros aumenta a bajas temperaturas). Otra complicacin de la estructura del
agua es la presencia de 3 istopos de hidrgeno, dos estables 1H (propio) y 2H (deuterio), y uno
radiactivo el 3H (tritio), y 3 estables de oxgeno (16O,

17

O,

18

O) que se combinan en todas las

formas dando distintos tipos de molculas de agua. La ms comn es 1H216O seguida por
1

H2H16O (agua pesada) que tiene mayor densidad (1,1053) y punto de ebullicin (101,41 C). La

relacin 1H/2H de las aguas naturales oscila entre 5000 y 7000.

Figura 1. Molcula de agua y efecto disolvente.

La compleja estructura del agua explica alguna de sus propiedades que resultan inslitas
si slo se considera la frmula H2O. La tabla 1 presenta algunas propiedades del agua pura.
Entre ellas, la elevada capacidad calorfica, alto calor de fusin y de evaporacin, tienen un
efecto termosttico, regulador del clima. La elevada constante dielctrica es responsable de la
facilidad con que se disuelven (ionizan) las sales lo que convierte al agua en un disolvente
universal y principal agente de la meteorizacin de las rocas (disolucin y transporte de los
elementos hacia el mar). La fuerte absorcin de las longitudes de luz larga (rojo) y mayor
transparencia a las cortas (azul) influye sobre la estratificacin trmica de los cuerpos de agua y
la distribucin de algas (fitoplancton). La elevada tensin superficial y viscosidad del agua
tienen una gran importancia para la vida de los organismos de pequeo tamao como los
insectos que pueden desplazarse sobre su superficie (Figura 2).
Tabla 1. Propiedades fsico-qumicas del agua.
Peso molecular
Densidad

Punto de ebullicin
Punto de fusin
Calor de evaporacin
Calor de fusin
Calor especfico a 1 atm

Constante de disociacin inica

[(H-)(OH-)]
Conductividad elctrica
Transparencia

Tensin superficial

(18.0154)n
Lquido
1,000 (1 atm y 4C)
0,997 (1 atm, 25C)
Mxima densidad a 3,94C
Hielo
0,9168 (1 atm, 0C)
100 C (a 1 atm) por frmula sera -80C
0C a 1 atm
537 kcal L-1 a 100 C
79 kcal L-1
Vapor de agua = 2,078 J g-1 C-1 a 100C
Agua lquida = 4,186 J g-1 C-1 a 15C (= 1 cal g)
Agua slida =
2,06 J g-1 C-1 a 0C
El calor especfico del agua lquida es el mayor de todos los
slidos y lquidos exceptuando al litio, hidrgeno y NH3 lquido
10-14 M-1 a 24C y 1 atm
10-14,9435M-1 a 0C
10-13,330 M-1 a 30C
0,043 x 10-6 mho cm-1 a 18C y 1 atm.
El coeficiente de extincin del agua lquida pura para distintas
longitudes de onda en nm
820 (infrarrojo)
2,42
680 (rojo)
0,455
580 (amarillo)
0,078
480 (azul verdoso)
0,018
400 (violeta)
0,041
380 (ultravioleta)
0,045
72,76 dinas cm-1 a 20C y con respecto al aire.
La mayor de todos los lquidos a la temperatura ordinaria

Figura 2. Tensin superficial del agua.

1.2. Ciclo del agua.

La cantidad total de agua del planeta se estima en 1400 x 106 GT (gigatons: 109 toneladas
o km3 mil cuatrocientos millones de km3). De ellos el 97% se encuentra en los ocanos (~
1360 x 106 GT) mientras que alrededor de 2% (25 x 106 GT) se encuentra inmovilizada en los
casquetes polares y nieves eternas. Alrededor del 0.6% (8 x 106 GT) se encuentra como agua
subterrnea que es el reservorio ms grande y accesible de agua dulce, el 0,01% (0,1 x 106 GT)
en lagos y ros y 0,001% (0,01 x 106 GT) en la atmsfera (Figura 3). El total de agua dulce
utilizable representa el 0.01% (~ 200.000 km3).

Figura 3. Grandes reservorios de agua del planeta.

El agua del planeta est sometida a un continuo ciclo de evaporacin, condensacin,
congelacin y fusin: ~ 0.5 x 106 GT se evaporan de los ocanos a la atmsfera, retorna en
forma de lluvia o nieve (90% en los ocanos), es retenida en forma slida a bajas temperaturas y
llega nuevamente a los mares a travs de los ros (Figura 4). El ciclo hidrolgico constituye un
mecanismo de segregacin de sales e istopos (destilacin fraccionada) que mantiene las
diferencias de composicin entre aguas dulces y marinas. Existen diferencias en el balance entre
la precipitacin/evaporacin en los ocanos (-, o > evaporacin) y el continente (+, o >
precipitacin). La descarga del agua de los ros al mar (0,043 x 106 GT/ao) restablece el
balance del ciclo entre ocanos y continentes. Los tiempos de residencia del agua
(volumen/cantidad que entra o sale en estado estacionario) en cada compartimiento son
lgicamente muy diferentes: ~ 4000 aos en los ocanos y slo 10 das en la atmsfera.

Figura 4. Ciclo hidrolgico global y tiempos de residencia en distintos reservorios.

Existen diferencias notorias entre el balance precipitacin/evaporacin y escurrimiento

superficial en los distintos continentes y a lo largo del tiempo, en perodos alternos secos y
hmedos. Las cuencas hidrogrficas cubren el 45% de la superficie continental con un volumen
total estimado en 2115 km3. Sudamrica es un continente hmedo con gran aporte por parte de
dos de los grandes ros del planeta: el Amazonas y el Ro de la Plata (Figura 5).

Figura 5. Precipitacin, evaporacin y escurrimiento superficial por regiones.

1.3. Composicin natural de las aguas.

1.3.1. Sales. Como se indic precedentemente, el 97% de las aguas del planeta son saladas
(salinidad: S: cantidad de sales en g/kg o litro ~ 35 unidades prcticas de salinidad) mientras que
las aguas dulces (S < 120 mg/l) representan menos del 1% y slo el 0.02% es accesible para el
consumo humano. La diferencia entre aguas dulces y saladas no solo est dada por la cantidad
total de sales disueltas sino tambin por la composicin de las mismas (Figura 6): en las aguas
saladas predominan el Cl-, Na+ y SO4-2 (94% de la carga inica total) mientras que las aguas
dulces estn caracterizadas por una mayor proporcin de HCO3-, Ca+2 y SO4-2 (76% del total;
Tabla 2). Sin embargo, hay que destacar que en contraposicin a la marcada estabilidad
composional de las aguas marinas, las aguas continentales presentan una gran variacin segn la
naturaleza del clima, suelo, vegetacin y tambin actividades humanas.
Tabla 2. Composicin inica de aguas
dulces y saladas.

Ros

(mg.l-1)

Mares

(mg.l-1)

Na+

6.3

5.0

10770

31.0

2.3

2.0

399

1.0

4.1

3.5

1294

4.0

Ca

15.0

12.5

412

1.0

Fe

0.7

<1.0

<0.01

Mg
+2

7.8

6.5

19340

55.0

SO4-2

11.2

9.0

2712

8.0

HCO3-

58.4

49.0

140

0.4

Si

13.1

11.0

<0.1

Cl

Figura 6. Concentracin de sales totales vs. relacin

Na/Na+Ca en ros (crculos negros), lagos
(crculos blancos) y mares (cruces). Segn
Gibbs (1970).

Los elementos disueltos en el agua de mar se clasifican en:

Mayores o conservativos (>10-3 mol o 1 mg/kg; Cl, Na, Mg) cuya proporcin se mantiene
por ser no-reactivos (bio-ilimitados), con largos tiempos de residencia (106-8 aos).
Menores (> 10-5 mol/kg, p.ej. Si, N, P, Br) cuya proporcin varia a causa principalmente
de su consumo por el fitoplancton (bio-limitados)
Trazas (< 10-5 mol/kg, p.ej. Cr, V, Be) que son reactivos, no-conservativos y tienen cortos
tiempos de residencia (102-4 aos).
Debido a la marcada diferencia en la composicin de aguas dulces y saladas, el
comportamiento de los elementos disueltos durante la mezcla que ocurre en los estuarios es
complejo y ha recibido considerable atencin. La Figura 7 muestra el comportamiento de
algunos elementos durante la mezcla de aguas dulces y saladas. Los elementos disueltos que
copian la lnea de mezcla entre el agua de ro y el agua de mar, indicada por el gradiente de
salinidad, se conocen como conservativos (SO4-2, Ca+2, Na+, K+, F+) mientras que aquellos que
se desvan hacia abajo o arriba son no-conservativos, con remocin (B, Al+3, Fe, Si) o adicin.

Figura 7. Comportamiento de elementos disueltos en la zona de mezcla de un estuario.

1.3.2. Gases disueltos. En la atmsfera existen componentes gaseosos constantes (O2, N2 y

Ar) y variables (vapor de agua y productos antrpicos como xidos de N y S, CO y NH3). Los
gases disueltos en el agua tienden a estar en equilibrio con la atmsfera debido al intercambio
gaseoso en las capas superficiales (Figura 8). Los principales gases disueltos son el N2 (utilizado
por bacterias fijadoras), el CO2 (sistema de los carbonatos) y el O2, vital para los organismos. La
cantidad de un gas disuelto depende de su presin parcial (presin que ejerce al ocupar todo el
volumen) y su solubilidad. El intercambio atmsfera-agua es un equilibrio dinmico y su
magnitud depende del coeficiente de difusin molecular del gas (D), de la diferencia de
concentracin entre el aire (Ca) y el agua (Cag), del rea (A) y espesor (dz) de la interfase:
Flujo = A * D * (Ca Cag) / dz
La difusin molecular de un gas en un cuerpo de agua en reposo es muy lenta. La
difusin turbulenta (viento, olas) facilita enormemente la penetracin del gas (coeficiente de
difusin turbulenta: 103-6 > coeficiente de difusin molecular).
Atmsfera

Litsfera

N2

O2

CO2

N2

O2

CO2

Carbonatos
Oxidacin biolgica

Fotosntesis

Fotosntesis

Oxidacin biolgica

Desnitrificacin

Biosfera

Nitrificacin

Hidrsfera

Figura 8. Intercambio de gases entre la atmsfera, hidrosfera y biosfera.

La atmsfera no es la nica fuente de gases, en el caso del oxgeno este es producido por
la actividad fotosinttica de los vegetales que por otra parte reduce la concentracin de CO2
segn la ecuacin simplificada:

CO2 + 2H2O + hv CH2O + O2

La respiracin que es el proceso inverso, consume O2 liberando CO2. Como resultado de

estos procesos, las capas de aguas superficiales e iluminadas, donde predomina la fotosntesis
presentan valores altos de O2 y bajos de CO2 y nutrientes (nitratos y fosfatos) que son
absorbidos por las algas para producir materia orgnica. Contrariamente, cerca de los
sedimentos, la descomposicin bacteriana predomina (respiracin > fotosntesis) y el O2 y otros
oxidantes (nitratos, xidos de Fe y Mn) son consumidos liberando CO2 y nutrientes. La

concentracin de oxgeno disuelto vara entonces con el ciclo diario de produccin primaria con
mximos al medioda y mnimos en horas nocturnas donde predomina la respiracin, tendencia
que es acentuada en cuerpos eutroficados (Figura 9).

Figura 9. Relacin del O2 disuelto con el ciclo diario de produccin primaria.

1.3.3. Conductividad y pH. La conductividad y pH son dos importantes parmetros que se

miden de forma rutinaria en los cuerpos de agua. La conductividad indica la capacidad para
conducir la corriente elctrica del agua segn su concentracin de electrolitos (migracin hacia
el ctodo de iones + y al nodo los -). Todos los iones contribuyen en funcin de su
concentracin y movilidad inherente. La conductividad vara de unos pocos S/cm (Siemens) en
aguas de lluvia y superficiales blandas a varios miles en el agua de mar (Tabla 3).
Tabla 3. Rangos de conductividad de distintos tipos de agua.
Tipo de agua
Agua deionizada
Agua de lluvia pura
Ros
Agua de mrgenes de ros
Agua salobre

Conductividad (S/cm)
0.5-3
<15
0-800
800-1600
1600-4800

Agua salina

>4800

Agua de mar

51 500

Aguas industriales

100-10000

La conductividad es afectada por:

Temperatura, evaporacin y dilucin.

Rgimen de lluvias, escorrenta y caudal (crecidas < conductividad; sequas mxima).
Geologa y suelos, Flujos de agua subterrnea.
Uso de la tierra: irrigacin, eliminacin cobertura vegetal, descarga de desechos y efluentes.

El pH es definido como el logaritmo negativo de la actividad o concentracin (en soluciones

diludas) de protones (pH= -log[H+]). Mide la facilidad con que el medio acepta o cede protones
(reacciones cido-base). La composicin de las aguas naturales depende de la interaccin de los
cidos y bases: el ocano es una gran cuba de titulacin donde los cidos provenientes del
interior de la tierra son neutralizados por las bases aportadas por la meteorizacin de la corteza.
La concentracin de protones en las aguas naturales oscila entre 10-4-10-10 moles/l (pH= 4-10).
El agua es un anftero y puede comportarse como cido (cede H+) o base (acepta H+) segn:

cido: H2O H+ + OH- ; base: H2O + H+ H3O+ ; H2O + H2O H3O+ + OHCte. Equilibrio => Producto inico del agua: Kw= [H3O+] * [OH-] o [H+] * [OH-]
Kw = 0,12-5,48x10-14 (0-50C); a 25C: Kw= 10-14 , como pH => pKw = -logKw = 14

La escala de pH vara entre 1 y 14 (concentracin H+: 10-1-10-14). A pH bajos la solucin es

cida con alta concentracin de protones y tendencia a cederlos. Inversamente, a pH altos la
solucin es alcalina con baja actividad de protones y tendencia a aceptarlos (Figura 10).

Figura 10. Escala de pH y ejemplos de algunos lquidos comunes.

El pH es afectado por:

Fuente de agua, Temperatura, Salinidad.

Precipitaciones, Deposicin atmosfrica (lluvias cidas y partculas).
Fotosntesis y respiracin.
Geologa y suelos: sulfatos en suelos.
Desarrollo urbano o minera.
Quema de combustibles fsiles.

1.3.4. Sistema de los carbonatos. El dixido de carbono gaseoso (CO2g) se disuelve en el

agua (CO2aq) y forma cido carbnico, H2CO3 ([CO2aq] * 1000 > [H2CO3]) que se disocia
instantneamente formando bicarbonato (HCO3-) y carbonato (CO3-2) que puede combinarse con
el Ca+2 y precipitar (el cido brico se comporta de manera similar):

CO2(g) + H2O CO2 (aq) + H2O H2CO2 H+ + HCO3- H+ + CO3-2

La disociacin de las distintas especies y sus constantes de equilibrio dependen del pH
del agua que es la variable maestra (Figura 11). El sistema de los carbonatos acta entonces
como buffer o tampn de las variaciones del pH desplazando el equilibrio de las reacciones.
Las especies que predominan a un pH de 6-7 son el CO2 disuelto y bicarbonato mientras que a un
pH > 10 lo hacen el bicarbonato y carbonato. En las aguas dulces el pH vara entre 6.5-8.7 segn
el tipo de suelos y minerales de la cuenca. El pH tambin es afectado por la fotosntesis y
respiracin debido a su efecto sobre la concentracin de CO2, y por la contaminacin (descarga
de efluentes). En las aguas marinas muy tamponadas, el pH tiene una variacin muy reducida
(7.8-8.3), aunque recientemente se ha indicado una progresiva acidificacin debido a la
absorcin de CO2 (50% del la emisin global) producido por la quema de combustibles fsiles.
La alcalinidad (A) es la capacidad de combinacin de cidos (cantidad de cido fuerte necesaria
para sustituir el carbonato, cido carbnico, y en el mar cido brico):
A = [HCO3-] + 2[CO3-2] + [B(OH)4-].
Las aguas de mayor alcalinidad son ms tamponadas y pueden amortiguar las variaciones
de pH. Por el contrario, las aguas muy puras de baja alcalinidad pueden sufrir grandes
oscilaciones de pH (lagos de montaa u origen glaciar afectados por lluvias cidas).

Figura 11. Sistema de los carbonatos, especiacin segn salinidad y temperatura.

1.3.5. Material particulado. Adems de las sales disueltas, los ros, lagos y mares contienen
cantidades variables de material particulado en suspensin (MPS) que se encuentra disperso en
la columna de agua (finos) o asociado a los sedimentos como carga de fondo (gruesos). El MPS
es definido operacionalmente como el material retenido por filtros de 0,45 m de dimetro de
poro (0,2-1 m). La figura 12 presenta la talla de distintas clases de partculas.

10-3

10-2

10-1

101

102

Figura 12. Talla de partculas en relacin con la microscopa y separacin por filtros.
La fraccin inorgnica del MPS contiene partculas de diferente origen (feldespato,
cuarzo, calicita), originadas por la meteorizacin de rocas y lavado de suelos o material
biognico (conchillas, paredes) especialmente en el mar (nieve marina; Figura 13). En este caso
dada su naturaleza discontinua y aglomerada el muestreo se realiza con trampas de sedimento.

Figura 13. Material particulado biognico (nieve marina).

Las concentraciones de MPS en ros varan entre unos pocos mg/l hasta 500 o ms mg/l
en la zona de mxima turbidez de los estuarios (Figura 14). En esta zona la circulacin a
contracorriente del agua dulce (superficie) y salada (profundidad), la resuspensin de
sedimentos y la floculacin de arcillas por al incremento de la fuerza inica durante la mezcla
con las aguas marinas (las arcillas con cargas negativas se repelen hasta S= 2-5 a partir de donde
se cargan positivamente y coalecen), producen un mximo de concentracin de partculas. En el
mar la concentracin de MPS es mucho menor con valores mximos en la superficie
(produccin primaria) y cerca del fondo (resuspensin de sedimentos). Segn la descarga de
agua dulce (controlada por las precipitaciones en la cuenca) y el ciclo de mareas, la zona de
mezcla de los estuarios se desplaza aguas arriba (sequa) o abajo (crecida) controlando la
extensin y posicin de la zona de mxima turbidez y la descarga de MPS al mar (Figura 15).
La cantidad total de MPS transportada por grandes ros y estuarios al mar se estima en
unas 14-18 GT/ao comparado con 4 GT/ao de material disuelto. Siguiendo la magnitud del
escurrimiento superficial (Figura 4) y erosionabilidad de la cuenca, Asia contribuye el 47% de la
descarga total de MPS, seguido por Islas del Pacfico (22%), Sudamrica (13%) y Amrica del
Norte (8%; Figura 16).

Figura 14. Salinidad y MPS (zona de mxima turbidez en gris) en el Ro de la Plata.

Figura 15. Variacin del transporte y sedimentacin de MPS en un estuario.

Figura 16. Descarga total de sedimentos suspendidos por regin.

1.3.6. Materia Orgnica. La materia orgnica (MO) de los ecosistemas acuticos proviene de
fuentes alctonas (externa) y autctonas (producidas in situ). Las fuentes alctonas incluyen
detritos (residuos vegetales y animales) y material disuelto (sustancias hmicas) transportadas
por el lavado de los suelos y cobertura vegetal, y las descargas de origen antrpico. Las fuentes
autctonas comprenden la MO producida por los organismos acuticos (produccin primaria y
secundaria) e incluyen exudados y productos de excrecin disueltos, materia fecal, cadveres y
otros restos biolgicos. La materia orgnica como el MPS tambin se divide operacionalmente
en disuelta (MOD < 0,2-0,45 m) y particulada (MOP > 0,45-1 m) aunque tambin se
reconoce una tercera fase coloidal (polmeros y macromolculas filtrables; Figura 12). Los
valores promedios de MOD y MOP en ros y estuarios oscilan entre 5-20 mg/l; los efluentes
antrpicos incrementan significativamente estos valores (descarga cloacal= 300 mg/L).
La Figura 17 muestra las rutas y flujos ms importantes de la MO en un estuario. En las
capas superficiales iluminadas se asimila el CO2 producindose MO (fotosntesis) que constituye
la base de la cadena trfica donde se transfiere materia y energa de productores a consumidores
primarios y secundarios. Los detritos y MOD generados durante estos intercambios son
reciclados in situ a travs de la asimilacin directa de las algas (NH4+, aminocidos), el
consumo por organismos detritvoros y filtradores y la degradacin bacteriana que regenera los
nutrientes. Parte de este pool de MOP es exportada hacia el fondo (< 15% produccin primaria)
donde es nuevamente utilizada por hetertrofos (detritvoros y bacterias) con produccin de CO2
y nutrientes. Un porcentaje pequeo (< 5%) escapa a la descomposicin y es sepultado en los
sedimentos anxicos. Como la descomposicin bacteriana es un proceso selectivo donde la MO
lbil de origen planctnico es metabolizada rpidamente respecto de la terrestre ms persistente,
los sedimentos que son el sumidero final de MOP estn enriquecidos en materiales terrestres.

Figura 17. Ciclo de la MO en un estuario.

Este ciclo comprende el intercambio de materia entre reservorios inorgnicos y orgnicos

con compartimientos vivos y MO muerta (detritus) con un flujo impulsado por la energa solar a
travs de la fotosntesis. Estas conversiones son conocidas como ciclo biogeoqumico y como la
MO esta compuesta bsicamente por carbono, hidrgeno, nitrgeno, oxgeno, fsforo y azufre
(CHNOPS), los ciclos de estos elementos estn ntimamente interconectados (ver nutrientes). La
Tabla 4 presenta los reservorios y tiempos de residencia del ciclo global del carbono.
Tabla 4. Reservorios y tiempos de residencia (TR) del ciclo global de carbono.
Masa (1018 g)

TR (aos)

Carbonato sedimentario

62400

342x106

Carbono orgnico sedimentario

15600

342 x106

42

385

20-40

CO2 atmosfrico

0.72

Biomasa viva terrestre

0.56

16

0.007

0.1

Reservorio

Carbono inorgnico ocenico

Detritos

Biomasa viva marina

Existen diversos mtodos para evaluar el aporte de las distintas fuentes de materia
orgnica en un ecosistema acutico. Una estimacin general de los aportes acuticos
(autctonos) y terrestres (alctonos) puede obtenerse a partir de la composicin elemental de la
materia orgnica y de la relacin carbono/nitrgeno (Figura 18). Los organismos acuticos
poseen una mayor proporcin de protenas y relaciones bajas (C/N= 4-10) mientras que las
plantas terrestres con abundantes tejidos de sostn enriquecidos en carbono (lignina-celulosa:
C/N= 200-1000) presentan relaciones ms elevadas (C/N= 8-225). As en los sedimentos del Ro
de la Plata se han determinado valores ms altos en la cabecera y delta (C/N= 12-20) que
decrecen paulatinamente hacia la zona de mezcla con mayor influencia marina (C/N= 6-11).

Figura 18. Relaciones C/N para auttrofos dulceacucolas (negro), terrestres (gris) y marinos.

Otro mtodo para evaluar las fuentes de la materia orgnica es el estudio de su

composicin isotpica. Como los elementos C, H, O, N, S existen como mezclas de distintos
istopos (elementos con distinto peso atmico por variacin en el nmero de neutrones), las
transformaciones fsico, qumicas y bioqumicas ocurren con preferencia por algn istopo.
Normalmente, las reacciones bioqumicas muestran preferencia por los istopos livianos lo que
permite diferenciar al producto del sustrato como desviacin () respecto a un estndar
internacional (PDB: Pee Dee Belemnite, helecho fsil; SMOW: Standard Mean Ocean Water;
AIR: atmsfera). Este fraccionamiento isotpico (discriminacin del istopo pesado) resulta en
una variacin de la composicin en las distintas formas del elemento a lo largo de su ciclo
(Figura 19). As durante la fotosntesis en las algas acuticas, la materia orgnica sintetizada est
enriquecida en el istopo ms liviano (C12 vs. C13) respecto de las fuentes inorgnicas (CO2 y
HCO3-). Lo mismo ocurre durante la evaporacin del agua (preferencial de livianos). De esta
manera cada compartimiento tiene una seal isotpica distinta que puede amplificarse a lo largo
de la cadena trfica.

Figura 19. Variacin de la composicin isotpica del C,O, H y N en distintos reservorios.

1.3.7. Nutrientes. Los nutrientes ms relevantes que intervienen en el ciclo de la MO

comprenden bsicamente el nitrgeno y el fsforo, cuya deficiencia limita severamente la
produccin primaria. Por otra parte, se excesiva abundancia (p.ej. la eutrofizacin) produce un
crecimiento descontrolado de algas que culmina con situaciones de anoxia y mortandad de
peces. Adems de estos nutrientes principales, las algas tambin necesitan slice (diatomeas) y

otros elementos como el hierro, manganeso, zinc, cobalto y molibdeno, que son esenciales pero
en cantidades mucho ms pequeas (trazas o vestigiales). La Figura 20 muestra los ciclos
simplificados del nitrgeno y fsforo. Ambos estn ligados por el ciclo general de la MO y estn
por lo tanto controlados por los procesos biolgicos de sntesis, descomposicin y regeneracin
(bio-limitados). Sin embargo existen importantes diferencias: el N presenta un importante
reservorio atmosfrico pero sus formas no son directamente asimilables por los organismos y
debe ser primero convertido a amonio o nitratos (fijacin y nitrificacin), mientras que el P tiene
un ciclo eminentemente particulado y sus mayores reservorios son rocas, suelos y sedimentos de
donde debe ser movilizado como fosfatos para poder ser asimilado por el fitoplancton.

Figura 20. Ciclos generales del nitrgeno y fsforo.

Las figuras 21 y 22 presentan los resultados del monitoreo global de la calidad de agua
en grandes ros durante las ltimas dos dcadas (GEMS/water). La alcalinidad se ha mantenido
en frica, Asia, Sudamrica, y Australia, y se increment en Europa y Norteamrica (menor
incidencia de lluvias cidas). Los nitratos se han mantenido constantes con mayores cargas en
ros europeos. Las concentraciones de fosfato se han reducido en Europa y Norteamrica
reflejando las medidas de control de fertilizantes, mientras que en Asia se han incrementado.

Figura 21. Monitoreo global de bicarbonato y calcio en principales ros del planeta.

Figura 22. Monitoreo global de nitratos y fosfatos en principales ros del planeta.

1.3.8. Memoria del cuerpo de agua: sedimentos. Como se indic precedentemente, las
partculas y la materia orgnica que escapa a la degradacin bacteriana se acumula en los
sedimentos del fondo. Los mismos estn compuestos de partculas minerales de naturaleza
variable segn el ambiente (cuarzo, feldespato, material calcreo) recubiertas de materia
orgnica. Segn la talla de las partculas estas se clasifican en arcillas (< 4 m), limo (4-63 m)
y arena (>63 m). En ros de montaa y zonas costeras de alta energa abundan las piedras y
cantos rodados de mayor tamao. La composicin granulomtrica o textura de los sedimentos
es una propiedad muy importante ya que determina la cantidad de materia orgnica (y
contaminantes) adsorbida e indirectamente sus propiedades qumicas: cuanto menor es la talla
de las partculas (arcilla) mayor es la superficie especfica (superficie/peso) y el contenido de
materia orgnica que al ser degradada por accin bacteriana con consumo de oxgeno y otros
oxidantes, produce las condiciones anxicas o reductoras normalmente caractersticas de los
sedimentos finos. La acumulacin de partculas, materia orgnica y contaminantes asociados a
los sedimentos se produce continuamente por transporte y sedimentacin de material. La
cantidad de partculas sedimentadas es mayor cuando ms grande sea el aporte de materiales
orgnicos provenientes de la cuenca hidrogrfica ya sea por va alctona (detritos minerales) o
autctona (produccin primaria). El depsito continuo del material en el fondo se traduce en un
laminado de capas sucesivas a lo largo del tiempo o sea en profundidad en los sedimentos. Esto
se conoce como registro sedimentario ya que preserva los eventos naturales (grandes crecidas,
momentos de mayor o menor productividad) o antrpicos (descarga de contaminantes) ocurridos
en el cuerpo de agua. El estudio de la composicin fsico-qumica de los sedimentos en perfiles
verticales se realiza en testigos, cores o cilindros de sedimento obtenidos sin disturbar las
condiciones de deposicin para reconstruir la historia del cuerpo de agua.