Nomadismo y sedentarismo

por Paula Fernndez

Asia Central, Mesopotamia y Medio Oriente son tres de los lugares ms destacados
cuando de presencia de poblacin nmada se habla. Sin embargo, error grave es pensar
que, hacindole exclusivo honor a su nombre, estos grupos no tuvieron o evitaron todo
contacto con poblaciones sedentarias. Muy a menudo, el nomadismo y el sedentarismo
aparecen como smbolos de modos de vida totalmente opuestos y, al enfrentarlos, como
generadores nicamente de conflictos. Si nos permitimos investigar un poco ms, la
realidad nos demuestra una interaccin constante entre ambos necesaria para su propio
desarrollo. Se nos presentan entonces dos conceptos para desarrollar: oposicin y
complementariedad. Veamos el tema un poco ms de cerca.
Caractersticas y definiciones
El trmino nomadismo deriva de la palabra griega nomados, que significa vivir en las
pasturas[1] , y esta actividad se reconoce como la prctica de la cra de herbvoros en
regiones donde la aridez es dominante, an cuando se presente en diversos grados.
Sucede como resultado de hacer desplazar los rebaos buscando pasturas de estacin, y
por esta razn, es necesario aclarar que no existe un solo tipo de nomadismo, sino varias
formas intermedias entre su expresin pura (ausencia total de residencia) y un
sedentarismo extremo.
Entre estas diversas formas, podemos encontrar:
- seminomadismo (el desplazamiento se decida por la necesidad de pastos)
- semisedentarismo (solamente durante una parte del ao)
- nomadismo vertical (en pasturas repartidas a diversas alturas)
Antes de la domesticacin del caballo y el camello, el nomadismo era una actividad no
especializada, y la distincin entre tribus nmadas y sedentarias era mucho menos
pronunciada ya que en el interior mismo de muchas tribus convivan segmentos tanto
nmadas como sedentarios. La domesticacin de estos animales, que ocurri alrededor
del 1500- 1000 a.C., se volvi entonces crucial para la formacin de los grupos
nmadas tanto en los desiertos arenosos como en las estepas ridas del continente
asitico.
Por el contrario, el trmino sedentario puede significar permanecer en un sitio
(1598)[2] o sin el hbito de ejercicio (1662), y cuyas poblaciones han aparecido en
zonas ms hmedas y aptas para el cultivo. Fueron de a poco surgiendo pequeas
ciudades-Estado como el complejo de Bactria-Margiana, que data aproximadamente del
2000 a.C. Los habitantes de estas regiones practicaban la agricultura por irrigacin, y
esto los habra obligado a mantener una estructura social mucho ms rgida, naciendo
las jerarquas para la correcta distribucin del trabajo. Segn el arquelogo Marshall
Sahlins, esta necesidad de organizacin compleja para el riego de los campos, que se
observara tambin y sobre todo en Mesopotamia, posibilitara una ventaja (la
organizacin) de la que las tribus nmadas carecen.

Relaciones complejas: Entre complementariedad y oposicin

Los nmadas suelen viajar en grupos de 100 a 200 personas promedio. Se hallan en
constante excedente demogrfico en relacin a las posibilidades que ofrece su difcil
medio. Esto produce una especie de movimiento centrfugo que como resultado expulsa
a los sobrantes hacia las zonas cultivadas. Por otro lado, en los perodos de crisis

polticas y econmicas (como por ejemplo, la escasez de productos), se puede observar

el fenmeno de conversin masiva de poblaciones sedentarias al nomadismo como la
alternativa para subsistir. Los nuevos nmadas suelen conservar vnculos con sus grupos
de origen.
Mediante estos dos ejemplos se presenta el papel de los intermediarios, aquellos que
pertenecan a alguno de los dos grupos, pero que por causas que han sabido
sobrepasarlos debieron optar por su opuesto. Sin haber abandonado sus orgenes,
participan como conectores entre ambos grupos, aumentando la comunicacin e
interaccin.
Los nmadas han aprovechado adems los perodos vacos de su actividad pastoril (lo
que suceda por ejemplo en el invierno) para alquilar temporalmente su fuerza de
trabajo a los agricultores.
Al mismo tiempo, siendo el pastoralismo nmada un gran consumidor de espacio, logra
desbordarse sobre el dominio de los trabajadores sedentarios. De esta manera, los
campos cultivados proveen a los nmadas, quienes lejos de tomar nicamente
prestacin de este servicio perjudicando a los campesinos, permiten que sus animales
dejen abono natural sobre los terrenos, lo cual es muy agradecido y aprovechado para
los diferentes cultivos.
Se han dado tambin situaciones en las que la productividad misma de la ganadera
nmada amenazaba el precario equilibrio que se mantena en las diversas zonas. Esta
situacin impone a los pastores nmadas la venta regular a los pueblos sedentarios de
una parte importante de los rebaos, con el fin de evitar una sobrecarga de los
pastizales. Jean Pierre Digard comenta: Actualmente, la mayora de los nmadas
venden cada ao, en pie para la carnicera, por lo menos todos los animales machos que
no son indispensables para la reproduccin.[3] Esto es prcticamente lo nico que
exportan y que constituye la forma principal de ingresos en moneda. Siendo el ganado
el centro de la vida econmica de los nmadas, es necesario que puedan procurarse de
los dems elementos necesarios para sobrevivir. Es as como los pueblos sedentarios les
proveen en un activo intercambio alimentos de sus cultivos para complementar la dieta,
algunas prendas de vestir y utensilios metlicos. De todas maneras, el nmada evitaba
sobrecargarse en demasa ya que resultaba contraproducente para su constante
movimiento como resultado de su actividad pastoril.
Se conoce tambin que los nmadas eran asiduos cobradores de impuestos a las
caravanas que pasaban por sus territorios, aunque en pocas difciles el asalto a las
mismas era una actividad que se superpona por la necesidad. Sin embargo, algunas
fuentes sumerias tambin nos cuentan que estos grupos pastoriles podan prestarse como
guas de las caravanas, ofreciendo proteccin en diversos territorios.
A su vez, fuentes asirias manifiestan que, en la poca del susodicho Imperio, haba una
clara distincin entre los llamados nmadas exteriores y nmadas integrados, que
coexistan en un mismo lugar geogrfico. Mientras las tribus arameas y caldeas de
Babilonia eran consideradas como integradas (con caractersticas menos precisas y sin
representar una amenaza), grupos nmadas como los cimerios o los medos eran vistos
como exteriores por representar un mundo de azar, violencia y dispersin. Los asirios
mantuvieron entonces una poltica de sedentarizacin para romper este espritu de
independencia que gobernaba entre sus enemigos nmadas. Imponan entonces el
dullu[4], y se les provea de medios de subsistencia para ir amenizando su condicin
nmada. Los asirios tambin se refirieron a los rabes describindolos como habitantes
del desierto donde no hay (siquiera) animales salvajes, donde los pjaros de los cielos
no construyen sus nidos. Estos nmadas del desierto escapaban a menudo de las redes
de la administracin asiria, y era difcil someterlos.

El nmada rabe, conocido como beduino (morador del desierto), se encontraba

fuertemente unido a clanes, donde la pertenencia se estableca a travs de la sangre y
por va exclusivamente paterna. El conjunto de esos clanes, a su vez, conformaba las
tribus. Segn algunas fuentes, hay dos clases bien diferenciadas entre los beduinos: los
verdaderos, pastores nmadas que participan de las caravanas que cruzan los desiertos,
y los fellahin, quienes se asentaron al borde del desierto y practicaron la agricultura,
formando parte de un proceso de sedentarizacin.
La mismsima Epopeya de Gilgamesh se ha preocupado por retratar las relaciones entre
el nmada y el sedentario, en donde la abertura de ambas comunidades permite una
cierta integracin. Cuando Gilgamesh se enfrenta y vence al nmada Enkidu, el hroe
no destruye a su adversario; de hecho, una vez que Enkidu ha asimilado la cultura de la
ciudad, nace una profunda amistad entre ellos que no se quebrar ante ninguna de las
terribles dificultades que se les presentaran luego.
En la antigua China, los grandes emperadores se aliaban en sus fronteras con diversas
tribus nmadas, para conformar alianzas que pudiesen derrotar a otros grupos, tambin
nmadas, pero de mucha mayor fuerza, como los Hsiung-Nu o los mongoles.
Los Sioux y otros indios de las planicies de Norteamrica llevaban un estilo de vida que
podra identificarse como nmada, con sus caractersticas particulares. Aunque esta
comunidad nos aleja bastante de las estepas del Asia Central o de los calurosos desiertos
del Oriente Medio, es un ejemplo interesante para analizar aquella fascinacin, o aquel
deseo de poseer los sorprendentes objetos manufacturados por las poblaciones
sedentarias, que dicho sea de paso muchos insisten tambin en identificar como
mayormente avanzadas. Estas poblaciones indgenas estaban vidas por conseguir
bienes europeos, en su mayora armas, lo que les significaba aumentar su fuerza de
ataque abandonando sus instrumentos de defensa convencionales.
Si bien un viejo anal chino, refirindose a los nmadas, dice: Su pas es el lomo de un
caballo, estos grupos de alguna manera consideraban como un lugar de origen a
aquellos sitios con grandes fuentes de agua y pasturas en abundancia. Quizs
expresaban as una necesidad de fijeza, al menos momentnea, que s posea por
naturaleza el sedentario.
Asimismo, el mundo tambin habra tmidamente conocido (adems de los grupos de
nmadas y sedentarios, y sus variaciones no definidas) a un tercer grupo especfico: los
habiru. Vivan en el noreste de la Mesopotamia, y se encontraban en una situacin
marginal: estaban desarraigados tnica, social y polticamente tanto de los nmadas
como de los sedentarios de las urbes. No se les conocen autoridades ni alguna
organizacin tribal o de clan. Pero lo interesante es que no se era habiru de nacimiento,
sino que se llegaba a serlo en cierto momento de la vida y como resultado de una
determinada actitud. Por ejemplo, un individuo caa en deuda ante otra persona y deba
pagar con servidumbre, pero no queriendo hacerlo hua de la regin. Como refugiado,
pasaba a estar entonces en situacin de habiru.
Los habiru habran surgido por la presin de la vida urbana. Conservaban entonces las
costumbres de la propia cotidianeidad sedentaria, que hacan florecer en ellos un vivo
deseo de volver a la misma. Por esta razn, caan en la tentacin de reincorporarse al
orden social, pero en otro lugar completamente diferente. Al concretar esto, ponan fin a
su trayectoria normal de vida de habiru, lo que evidenciaba que no deseaban que su
situacin se tornase definitiva. Eran nmadas ocasionales: haban huido de una
sociedad, pero no de La Sociedad como tal.
Desde ya, y habiendo mencionado aquellos aspectos que los interconectan
solidariamente, nmadas y sedentarios tambin se caracterizan por la defensa de su

propia identidad. De los intercambios de bienes y servicios puede llegar a desarrollarse

una situacin de rivalidad, que al mismo tiempo podra conducir a la guerra y la
conquista. En estos enfrentamientos el nmada suele ser considerado como superior,
aunque esta superioridad sea solamente aparente, siendo consagrada por el dinamismo
de sus estructuras sociales y por su agresividad. Esta superioridad se dice aparente
porque no ha llegado a causar la destruccin de las sociedades sedentarias, sucediendo,
por el contrario, una sedentarizacin de los nmadas.
Al mismo tiempo, un estudio de Michael B. Rowton[5] presenta a los nmadas como
una unidad paramilitar, surgida gracias a su adaptacin y supervivencia en el rido
ambiente que tienen por hogar. La migracin estacional anual implica a las tribus
nmadas ms numerosas que cuentan con mayor capacidad militar y fuerza poltica.
Han sabido diferenciarse y sobresalir del resto, consiguiendo una presencia importante.
Si los pueblos sedentarios les negasen las pasturas veraniegas, significara una
invitacin a la guerra.
Desde un cierto punto de vista, algunos consideran que el nomadismo actuaba como
elemento aislante. En tanto que las culturas que se encontraban ms hacia el sur, este y
oeste (China, India, Persia) progresaban en muchos aspectos, los nmadas se mantenan
encerrados en sus propias costumbres de las que se manifestaban continuamente
orgullosos. Sin embargo, los grupos nmadas tambin tenan ventajas sobre los
sedentarios. La gran resistencia fsica (determinante en momentos de guerra) y su
increble capacidad de adaptacin a diferentes climas y circunstancias, sola ponerlos un
paso delante de los agricultores, quienes acostumbrados a un cierto modo de vida no
cambiante sucumban en muchas ocasiones a este poder. Al mismo tiempo, eran los
mejores jinetes de la poca, con una increble habilidad para desplazarse sobre los
caballos manejando al mismo tiempo los arcos. As, les result muy difcil a los
ejrcitos organizados poder controlar a estos hombres que, segn se comentaba, eran
uno con el caballo.
Pero aunque los grupos nmadas contaban con excelentes estrategas y lderes militares,
carecan de un sentido de administracin apropiado (derivado de una organizacin
interna de cierto nivel) para mantenerse en el poder una vez conquistada una regin
determinada. Esto podemos observarlo durante la dinasta Yuan en China, primera
dinasta extranjera (mongol) en aquel Imperio, que gobern desde 1271 hasta 1368.
Luego de hostigar las defensas del ejrcito chino durante aos, finalmente lograron
acceder al poder. Sin embargo, su escaso conocimiento sobre las cuestiones burocrticas
obligaron a contratar especialistas extranjeros para ayudar en la corte, o simplemente a
confiar en los administradores locales. Esto debilit significativamente el podero
conseguido, y marc el inicio de un proceso de asimilacin que finalmente catapult,
mezclado con otros factores que se fueron sucediendo, su rpida cada. En ese sentido,
las sociedades sedentarias han demostrado ser mucho ms complejas y organizadas,
posibilitando la perpetuidad de su modo de vida y, como se ha mencionado
anteriormente, impidiendo que el podero nmada simplemente los elimine mediante la
fuerza. Adems, no hay que olvidar la gran cantidad de caballos que posean los
ejrcitos mongoles, que una vez ingresados en los terrenos del Imperio (hogar de los
agricultores) carecan del pasto de las estepas que tanto necesitaban, y esto tambin
logr debilitarlos.
Con respecto a esto ltimo, hay sin embargo algo para adherir. Segn la exposicin del
antroplogo Marshall Sahlins en su obra Tribesmen, los pueblos avanzan gracias a una
organizacin que podra describirse como formal, con leyes especficas y explcitas.
Esto podra decirse que apela a una necesidad del hombre de contemplar todo tipo de
organizacin como una estructura visiblemente compleja. Habiendo mencionado hace

unas pocas lneas a los indios Sioux, es importante saber que, segn lo explicado por el
mismo autor: la vida en las planicies era ambulante, pero la movilidad era dictada ms
por la caza de libres manadas de bisones que por las manadas de caballos domesticados
en pastoreo. El bfalo segua un ciclo natural de concentracin y dispersin[6] (...) Los
Indios respondan con un ciclo social paralelo, juntndose para ceremonias tribales y
cazas en comunidad entrado el verano, y se partan en bandos ms pequeos para la
caza ordinaria.[7]
Tomando esto en cuenta, no es difcil pensar que ese ciclo que repetan anualmente, en
concordancia con el animal smbolo de su vida econmica, fuese un tipo de
organizacin latente en toda la comunidad, de lo cual resultan la caza para un bien
comn y una serie de pasos o fases que todo el grupo social respeta para lograr que esa
actividad sea efectiva. Deberamos preguntarnos entonces si esto no podra aplicarse en
cierta forma a nuestros nmadas en Asia, que aunque carecieran de organizacin
explcita (especialmente poltica), posean una organizacin implcita en cada repeticin
del ciclo de pastoreo, que funcionaba con xito ante las necesidades del grupo.
En pocas ms recientes, la sedentarizacin de grupos nmadas en diversas zonas ha
generado problemas de falta de vivienda y de puestos de trabajo, como es el caso de la
poblacin sahariana, que por la dcada del 70 se vio transitando una poca de relativo
progreso en sus ncleos urbanos que tent a las comunidades nmadas.
Bibliografa
SILVA CASTILLO, Jorge (comp.); Nmadas y pueblos sedentarios; El Colegio de
Mxico; Mxico D.F.; 1982
SAHLINS, Marshall D.; Tribesmen; Prentice-Hall Inc.; s.l. (Estados Unidos); 1968
HARMATTA, Jnos; History of Civilizations of Central Asia (Vol. II); UNESCO
Publishing; Paris; 1994
SALZMAN, Philip C.; Proceedings of the American Philosophical Society, Political
Organization among Nomadic Peoples (Vol. 111, No. 2); American Philosophical
Society; s.l. (Estados Unidos); 1967
GARAUDY, Roger; Palestina: Tierra de los mensajes divinos; en http://www.islamyalandalus.org/publicaciones/palestina/palestina1htm (entrada el 23/12/06)
-------------------------------------------------------------------------------[1] SALZMAN, Philip C.; Proceedings of the American Philosophical Society, Political
Organization among Nomadic Peoples (Vol. 111, No. 2); American Philosophical
Society; s.l. (Estados Unidos); 1967; Pg. 115
[2] Ao de incursin del significado citado.
[3] DIGARD, Jean Pierre; A propsito de los aspectos econmicos de la simbiosis
nmada-sedentarios en la antigua. Mesopotamia: el punto de vista de un antroplogo
sobre el Medio Oriente contemporneo; en SILVA CASTILLO, Jorge (comp.);
Nmadas y pueblos sedentarios; El Colegio de Mxico; Mxico D.F.; 1982; Cap. I; Pg.
15
[4] Trabajo, servicio al rey. Este dullu es una de las obligaciones que fomentaba el
reconocimiento de las convenciones juradas que Asiria impona principalmente a
poblaciones de dudosa fidelidad al Imperio. Cf. dem; pg. 71
[5] ROWTON, Michael B.; Factores econmicos y polticos en el nomadismo antiguo;
en dem.; Cap.II; Pg. 21
[6] Entrado el mes de verano, se agrupaban para el apareamiento y transitaban las
planicies. Se fraccionaban en invierno y primavera, repitiendo el ciclo anualmente.

[7] SAHLINS, Marshall D.; Tribesmen; Prentice-Hall Inc.; s.l. (Estados Unidos); 1968;
Pg. 41 (Traduccin del ingls por la autora de este artculo).