Innovacin Educativa

ISSN: 1665-2673
innova@ipn.mx
Instituto Politcnico Nacional
Mxico

Nanotecnologa y medio ambiente

Innovacin Educativa, vol. 7, nm. 36, enero-febrero, 2007, pp. 73-77
Instituto Politcnico Nacional
Distrito Federal, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=179420814007

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Nanotecnologa y medio ambiente

La nanotecnologa atrae muchas miradas tanto por su potencial desenfrenado
como por la incertidumbre asociada a esta ciencia vanguardista que se desarrolla a escala atmica. La palabra nano que en griego significa enano fue adoptada por el lenguaje cientfico porque quiere controlar el mundo de lo pequeo, un
mundo que se mide en nanmetros medida que equivale a una milmillonsima
parte de un metro o a una milsima parte del tamao de un cabello humano. Pero
nano tambin se puede traducir como futuro, ya que es el destino al que se dirige
gran parte de las investigaciones para llevar sus aplicaciones al campo de la tecnologa, la industria, la biologa, fsica, qumica, medicina, informtica, entre muchas otras.

La nanotecnologa no soluciona todo

Considerada por algunos como una panacea para salvar vidas, empleos e incluso al planeta, los nanoescpticos temen que las repercusiones sobre el medio
ambiente y la salud pesen ms que los beneficios. Evidentemente, en el trmino
medio est la verdad: se debera, antes de aplicar las nanoestructuras, esclarecer cules son sus efectos. Respaldan esta posicin informes de la Oganizacin
de las Naciones Unidas (ONU), de la Royal Society britnica y de la Unin Europea
(UE), que coinciden con grupos ecologistas en admitir que el conocimiento sobre
estos efectos es an escaso.
En cuanto al medio ambiente, los desarrollos nanotecnolgicos son un arma
de doble filo. Es poca la informacin que se dispone acerca del destino de las
nanopartculas que, dado su tamao reducido, muchos temen que se extiendan
y acumulen en los organismos vivosentre stos los humanos y daen los ecosistemas y la biodiversidad. Las nanopartculas ambientales podran introducirse
con ms facilidad en el organismo humano y, por ejemplo, afectar las protenas
celulares y la funcin inmunolgica. No obstante, segn los cientficos, las nanotecnologas tambin podran desempear un importante papel en la proteccin
del medio ambiente. Las aplicaciones incluyen el uso de las nanopartculas para
atrapar contaminantes en el agua o para mejorar los sensores de emisiones de
gases, tal y como lo demuestra el proyecto de investigacin Nanogas, respaldado por la UE.
El informe anual de la ONU sobre el medio ambiente de 2006, califica a la nanotecnologa de desafo emergente: Tiene un enorme potencial para generar beneficios sociales, econmicos y medioambientales (). Sin embargo, su impacto
ambiental es en gran medida desconocido (). Hace falta una investigacin ms
sistemtica, y polticas (de control pblico) especficas para el sector. Estados
Unidos y Europa dedican 7 700 millones de euros a investigar beneficios potenciales
de la nanotecnologa, pero slo 30 millones de euros a evaluar sus riesgos.
Tambin la Real Sociedad y la Real Academia de Ingeniera britnicas han
declarado que es motivo de seria preocupacin la lentitud de su gobierno a la
hora de reducir la incertidumbre en torno a los impactos ambientales y sobre la

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salud de los nanomateriales. Concluyen, en un informe de 2004, que las

nanopartculas y los nanotubos se deben considerar qumicos nuevos, y como
tales ser objeto de evaluacin y precaucin. Un nanotubo es una fibra hueca
construida a partir de la estructura molecular del carbono C60, que por sus
propiedades nicas de alta resistencia, conductividad elctrica, trmica y elasticidad se usa en numerosas industrias, desde la electrnica y la ingeniera de
materiales hasta la industria biomdica.
Cientos de productos que contienen nanotubos o nanopartculas de diferentes
elementos circulan en el mercado sin etiquetado ni advertencia, porque en la
prctica no existen regulaciones sobre este tipo de partculas.
Es preocupante porque pueden estar en contacto con la piel, por medio de cosmticos y bloqueadores solares; tambin en los campos agrcolas, como plaguicidas nanoencapsulados; en refrigeradores, como aditivos alimentarios, y en el
cuerpo humano, como vehculos para la administracin de medicamentos.
Asimismo, estn presentes en materiales que componen muchos objetos de uso
cotidiano, como prendas de vestir (camisas y pantalones que no se manchan),
artculos de cocina de tefln, filtros de lavarropas, coberturas de hornos, neumticos de automviles, pantallas de televisin, telfonos celulares y muchos ms.
El supuesto es que como los materiales que se usan, en general ya estn bajo
regulacin, la nueva formulacin en nanopartculas se comportara de la misma
forma. Hay crecientes evidencias de que no es as. Aunque en la naturaleza existen nanopartculas, por ejemplo, en cenizas volcnicas o en nanocristales de sal
en el aire del ocano, nunca se haba estado expuesto a las nanopartculas artificiales que se producen en la actualidad.
La UE hace autocrtica. En las conclusiones del Congreso sobre Nanoseguridad
organizado en Helsinki, octubre de 2006, se expres: Los nanomateriales son
pequeos comparados con las barreras naturales del organismo a los objetos
extraos. Adems, pueden tener propiedades nuevas comparadas con las de la
misma sustancia en su forma macro. Los cientficos son an incapaces de predecir estas nuevas propiedades. Debemos acelerar la caracterizacin [de los nanomateriales] y buscar diseos seguros para evitar que los riesgos desconocidos
obstaculicen el desarrollo de las nanotecnologas.
Se sabe que las nanopartculas, una vez en el organismo tras haber sido
inhaladas, ingeridas, inyectadas o absorbidas por la piel pueden atravesar la
barrera hematoenceflica, que evita que sustancias potencialmente txicas en el
torrente sanguneo entren en el cerebro. Pero, en realidad hay motivo de preocupacin? Se ha detectado algn tipo de efectos de la nanotecnologa sobre la
salud? La nanotoxicologa y la nanoecotoxicologa se ocupan de averiguarlo. Sin
embargo, para Robert Madelin, director general de Salud y Proteccin al Consumidor de la Comisin Europa en Helsinki, son disciplinas an en paales.
Madelin argument que en mayo de 2006, un Eurobarmetro revel que 40% de
los europeos cree que la nanotecnologa mejorar su vida en los prximos 20
aos; el 13% que no tendr efectos; el 5% que empeorar las cosas; el 42% no
se define. A qu grupo se unirn los que ahora no saben? Hay mucho en juego.
Corremos el riesgo de que haya ms peticiones de moratoria o incluso de que se

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repita lo ocurrido con los transgnicos. La asociacin canadiense ETC ya ha pedido una moratoria para los productos nano, y Greenpeace pide ms estudios sobre
los efectos de las nanopartculas.
Gnter Oberdorster, de la Universidad de Rochester (Estados Unidos), y
ponente en el congreso de Helsinki, asegura que se han medido efectos de
nanopartculas sobre la salud. Un ejemplo es su estudio, con ratas, sobre el efecto en el sistema nervioso central de nanopartculas de xido de manganeso inhaladas; se observ que estas partculas viajan con mucha rapidez desde la nariz a
diversas regiones cerebrales. Segn este experto, la mayora de las nanopartculas sern probablemente inocuas, pero hay que estudiar caso por caso. No
descarta efectos agudos adversos y consecuencias a largo plazo y, subraya, que
un material que sea seguro a dimensiones normales no implica que tambin lo
sea en su versin nano.
Otro estudio es el realizado por expertos de la Agencia de Proteccin
Medioambiental de Estados Unidos con nanopartculas de xido de titanio de los
protectores solares. Los investigadores comprobaron que si aadan dichas
nanopartculas a clulas cerebrales de ratas en cultivo, stas liberaban compuestos txicos a largo plazo. Pero nadie sabe todava si el efecto sera el mismo
en animales vivos, o si las nanopartculas de titanio en las cremas pueden en
realidad viajar hasta el cerebro.
En Espaa, la Plataforma Espaola de Nanomedicina (Nanomed), ha creado
un grupo de trabajo sobre toxicidad y regulacin coordinado por Joan Albert
Vericat, que se refiere slo al sector de la nanomedicina. Es el mbito, por ejemplo, de los nanorrobots que patrullaran el torrente sanguneo en busca de invasores o toxinas. Estamos an muy, muy lejos de eso, manifiesta Vericat; en
cambio s se ha discutido bastante en Nanomed sobre las nuevas tcnicas nano
de administracin de frmacos. Ejemplo son los dispositivos que, una vez en el
cuerpo liberan la medicina poco a poco, de forma que sta permanece ms tiempo en el organismo. Para Vericat, evaluar los efectos de esta novedad exige ms
estudios clnicos.
La alerta desatada hace poco tiempo en Alemania y Suiza con dos productos
domsticos Magic Nano y Finy, que usaban el trmino nano en su promocin,
reafirm los temores de los ecologistas. Ms de 100 usuarios de ambos productos, que se aplicaban como aerosol, se quejaron de nuseas, dolores de cabeza,
de pecho, y problemas respiratorios. Los productos se retiraron del mercado pero
no contenan ningn tipo de nanopartcula.

Pr oblema: el tamao
Uno de los problemas es el tamao de las nanopartculas. Con la miniaturizacin
aumenta la superficie de contacto y, por tanto, el potencial reactivo o cataltico
de los elementos. Mientras ms pequea es una partcula mayor es su reactividad, por lo que una sustancia que es inerte en la escala micro o macro puede
mostrar caractersticas dainas en la escala nano. Por su tamao penetran a
travs de la piel al torrente sanguneo y el sistema inmunolgico no las reconoce.
Al entrar en contacto con tejidos vivos, las nanopartculas pueden ser origen de

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la aparicin de radicales libres, causando inflamacin o dao a los tejidos y posterior crecimiento de tumores.
Si bien los consumidores ya corren estos riesgos, un particular grupo expuesto
a los efectos de las nanopartculas son los trabajadores que participan en el proceso de fabricacin, o en la manipulacin continua de los materiales que las contienen. En octubre de 2004, autoridades de salud del Reino Unido (UK Health and
Safety Executive), estimaron que ms de 10 mil trabajadores estaran expuestos
en su regin, y determinaron que se necesitan evaluaciones sobre los riesgos de
trabajar con nanopartculas, adems de que no se usan mtodos efectivos de proteccin para evitar la ingestin, inhalacin o exposicin cutnea de nanopartculas en la produccin.
En Estados Unidos, en el ao 2005, la US Nacional Institute of Occupational
Safety and Health inform que encontraron daos significativos del ADN en el
corazn y arterias de ratones expuestos a nanotubos de carbono. En el mismo
ao, otro estudio de la Nacional Aeronautics and Space Administration (NASA),
report que la inyeccin de nanotubos de carbono comercialmente disponibles
provocaron daos significativos en pulmones de ratas. Los investigadores dijeron
que la dosis inyectada era equivalente a 17 das de exposicin de un trabajador.
Tambin en ese ao, investigadores de la Universidad de Rochester reportaron
que conejos sometidos a la inhalacin de nanoesferas de carbono mostraron un
aumento en la susceptibilidad a formar cogulos sanguneos; asimismo, la
Asociacin Australiana de Sindicatos (ACTU, por sus siglas en ingls) exigi al
Senado una investigacin sobre los riesgos de la exposicin laboral a polvos txicos, incluyendo nanopartculas, amenazando inclusive con paralizar la produccin si no se toman medidas urgentes.
En la reunin de la Asociacin Americana de Qumica, del ao 2005, se present
un informe que muestra que las nanopartculas de carbono se disuelven en agua,
contradiciendo el conocimiento cientfico existente, y que aun en concentraciones
muy pequeas son txicas para las bacterias del suelo, lo cual levant un alerta
sobre la interaccin con los ecosistemas naturales. Desde 2003, un estudio publicado en la revista cientfica Nature mostraba que las nanopartculas pueden ser
absorbidas por las lombrices y otros organismos del suelo, con la posibilidad de que
asciendan en la cadena alimentaria, llegando, inclusive, a los humanos.
Ya existen muchas fuentes de difusin de daos al medio ambiente por compuestos formulados a nano escala. Por ejemplo, los desechos de laboratorio o
produccin industrial de nanopartculas se descartan como basura comn. Ms
grave: multinacionales productoras de transgnicos, como Syngenta, Bayer, BASF
y Monsanto investigan o producen plaguicidas en nano cpsulas, algunos de los
cuales ya estn en el mercado, en campos y cultivos.
Al igual que con los transgnicos, pero en una escala mucho mayor, porque toca
casi todos los sectores industriales, las empresas y gobiernos ignoran el principio
de precaucin que debera guiar la liberacin al consumo y al medio ambiente de
compuestos construidos artificialmente y sin evaluacin de sus potenciales
impactos negativos.

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Prudencia
Es preciso seguir investigando en todos los mbitos para poder demostrar que la
revolucin nanotecnolgica presenta riesgos significativos para la salud humana
y el medio ambiente, as como hacer hincapi en la necesidad de un planteamiento seguro y responsable en este campo, que incorpore la evaluacin de riesgos a
la I+D de la nanotecnologa. Algunos proyectos financiados por los Programas
Marco de Investigacin de la UE, como Nanosafe y Nanopathology, han contribuido de manera significativa a esto. Nanosafe, por ejemplo, ha investigado el tipo de medidas de prevencin y los cdigos prcticos requeridos para utilizar
y producir nanopartculas.
En junio de 2005, la UE public su Plan de Accin para las Nanotecnologas
(2005-2009), que define lo que es necesario para la aplicacin inmediata de una
estrategia segura, integrada y responsable para las nanociencias y la nanotecnologa. El plan presenta cmo extender la I+D de la nanotecnologa, desarrollar
estndares comunes, impulsar las nanociencias en el 7 Programa Marco de
Investigacin y Desarrollo (2007-2013) y establecer plataformas tecnolgicas,
como la de nanomedicina. Hace hincapi en la importancia de establecer un dilogo abierto y de incorporar una evaluacin exhaustiva de los riesgos sobre la
salud humana, el medio ambiente, los consumidores y los trabajadores.
A pesar de que las nanociencias prometan numerosos beneficios para mejorar la calidad de vida, existen algunos riesgos inherentes en estos nuevos desarrollos tecnolgicos. El plan de accin concluye afirmando que [estos desarrollos
tecnolgicos] deben ser abiertamente reconocidos y su investigacin transparente.

Fuentes:
http://ec.europa.eu/environment/news/efe/24/article_4123_es.htm
http://micromegas2.wordpress.com/2007/03/29/%C2%BFes-segura-lananotecnologia/
http://www.organicconsumers.org/espanol/280905_nano.htm

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