CMO SE FORM EL PETRLEO?

EXISTEN varias teoras sobre la formacin del petrleo. Sin embargo, la

ms aceptada es la teora orgnica que supone que se origin por la

descomposicin de los restos de animales y algas microscpicas
acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los
ros.
Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez
ms gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas
condiciones de presin, temperatura y tiempo, se transform
lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbn e
hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno, nitrgeno, y
trazas de metales como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla
constituye el petrleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos
petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios.
Adems los compuestos que forman los elementos antes mencionados
son caractersticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su principal
argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que
existen ms de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta
ahora slo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos
grandes yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen
ms del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales
hayan muerto en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el
porcentaje que le corresponde al Medio Oriente?

Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de

petrleo.

Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teora orgnica

es vlida, slo se puede encontrar en la Biblia, donde se describe al
Edn como un lugar rodeado por cuatro ros (siendo uno de ellos el
ufrates), en cuyo centro se encuentra el "rbol de la Vida".
Esta respuesta probablemente no suena muy cientfica, pero acaso no
justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el cementerio de
animales ms grande del mundo, origen de sus reservas petroleras, si
la teora orgnica es cierta?
Naturalmente que existen otras teoras que sostienen que el petrleo
es de origen inorgnico o mineral. Los cientficoss soviticos son los
que ms se han preocupado por probar esta hiptesis. Sin embargo
estas proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad.
Una versin interesante de este tema es la que public Thomas Gold
en 1986. Este cientfico europeo dice que el gas natural (el metano)
que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos
petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que
cayeron durante la formacion de la Tierra hace millones de aos.
Los argumentos que presenta estn basados en el hecho de que se
han encontrado en varios meteoritos ms de 40 productos qumicos
semejantes al kergeno, que se supone es el precursor del petrleo.

Y como los ltimos descubrimientos de la NASA han probado que las

atmsferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano,
no es de extraar que esta teora est ganando cada da ms adeptos.
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que
se han realizado, no existe una teora infalible que explique sin lugar a
dudas el origen del petrleo pues ello implicara poder descubrir los
orgenes de la vida misma.
QU ES EL PETRLEO?
Cualquiera que tenga un cierto sentido de observacin puede describir
el petrleo como un lquido viscoso cuyo color vara entre amarillo y
pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Adems tiene un olor
caracterstico y flota en el agua.
Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petrleo, esta
definicin no es suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento
para determinar no slo sus propiedades fsicas sino tambin las
propiedades qumicas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petrleo es una mezcla de
hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura molecular
carbono e hidrgeno principalmente.
El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados
dentro de las molculas de los diferentes compuestos proporciona al
petrleo diferentes propiedades fsicas y qumicas. As tenemos que los
hidrocarburos compuestos por uno a cuatro tomos de carbono son
gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms de 20
son slidos a la temperatura ambiente.
El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del
tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos
considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13%
de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del
hidrgeno, mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el
crudo. Esto depende de la antigedad y de algunas caractersticas de
los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre ms viejos
son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y slidos y menos lquidos
entran en su composicin.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de
carbono.

Figura 5. Extraccin de petrleo en tierra.

Figura 6. Extraccin de petrleo en el mar.

En la composicin del petrleo crudo tambin figuran los derivados de

azufre (que huelen a huevo podrido), adems del carbono e hidrgeno.
Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de partes
por milln, de compuestos con tomos de nitrgeno, o de metales
como el fierro, nquel, cromo, vanadio, y cobalto.
Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no sirve
como energtico ya que requiere de altas temperaturas para arder,
pues el crudo en s est compuesto de hidrocarburos de ms de cinco
tomos de carbono, es decir, hidrocarburos lquidos. Por lo tanto, para
poder aprovecharlo como energtico es necesario separarlo en
diferentes fracciones que constituyen los diferentes combustibles como
el gasavin, gasolina, turbosina, diesel, gasleo ligero y gasleo
pesado.
Propiedades fsicas y qumicas

Hidrocarburos

lquidos,

sus

propiedades

fsicas:

Densidad.- El petrleo es ms liviano que el agua. Su peso especfico es influenciado por factores
fsicos y por la composicin qumica del crudo. 0.75-0.95 Kgr./lt. Aumenta con el porcentaje de asfalto.
Olor.- Es caracterstico y depende de la naturaleza y composicin del aceite crudo. Los hidrocarburos no
saturados dan olor desagradable, debido al cido sulfhdrico y otros compuestos de azufre. Los petrleos
crudos tienen olor aromtico. En otros aceites el olor vara, dependiendo de la cantidad de hidrocarburos
livianos
y
de
las
impurezas.
Color.- El color del petrleo vara de amarillo al rojo pardo y negro. Por luz reflejada, el aceite crudo es
usualmente verde, debido a la fluorescencia; Los aceites medianos color mbar; Los aceites ms
pesados son oscuros. Por lo general, su tonalidad se oscurece con el aumento de su peso especfico, que
se incrementa al aumentar su porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son incoloros, pero a
menudo se colorean por oxidacin, especialmente los no saturados y de los que contienen N, O, S,
adems
de
H
y
C.
Viscosidad o resistencia al flujo. Se mide por el tiempo necesario para que una cantidad dada de
petrleo
fluya
a
travs
de
una
pequea
abertura.
Volatilidad.- En el petrleo crudo, depende de los puntos de ebullicin de los diversos componentes.
Tensin superficial y fuerza capilar.- Son propiedades fsicas que tienen un papel importante en la
migracin de hidrocarburos a travs de las rocas de la corteza terrestre. La tensin superficial del
petrleo que contenga gas disuelto es extremadamente baja las bajas tensiones superficiales tienden a
disminuir los efectos de la fuerza capilar en el desplazamiento de petrleo crudo, en medios porosos
mediante gases a alta presin. El agua tiene mayor fuerza capilar que el petrleo; en consecuencia,
puede esperarse que el agua ocupe los poros ms pequeos, forzando al petrleo hacia los poros
mayores.
Fluorescencia.- Es el aspecto que presentan los hidrocarburos lquidos y gaseosos por efecto de los
rayos infrarrojos.

Composicin qumica
El petrleo, se compone principalmente de carbono e hidrgeno en la porcin 83-87% de C y de 11-14%
de H. Contiene abundantes impurezas de compuestos orgnicos en los que intervienen componentes
como el azufre, oxgeno, nitrgeno, mercaptanos, SO2, H2S, alcoholes mezclados tambin con agua
salada, ya sea libre o emulsionada, en cantidad variable. Como impurezas, se encuentran tambin
diversas sales minerales como cloruros y sulfatos de Ca, Mg y Fe, su color vara entre mbar y negro.
Los petrleos se clasifican de acuerdo con las series de hidrocarburos predominantes que los
constituyen, las series que agrupan los hidrocarburos tiehnen propiedades semejantes y se representan
por
las
siguientes
frmulas
condensadas:

Parafinas: C n H2n+2
Naftnicos: Cn H2n+4
Aromticos: C n H2n+6
Asflticos: C n H2n+8

Imagen tomada de: Dr. Phil. Walter E. Petrascheck y Carlos Castells Yacimientos y Criaderos
Ediciones Omega,S.A. de C.V. Casanova, 220 Barcelona, 1965

Dependiendo del nmero de tomos de carbono y de la estructura de los hidrocarburos que integran el
petrleo, se tienen diferentes propiedades que los caracterizan, determinando su comportamiento como
combustibles, lubricantes, ceras o solventes.
Las cadenas lineales de carbono asociadas a hidrgeno constituyen las parafinas; cuando las cadenas son
ramificadas se tienen las isoparafinas; al presentarse dobles uniones entre los tomos de carbono se
forman las olefinas; las molculas en las que se forman ciclos de carbono son los naftenos, y cuando
estos ciclos presentan dobles uniones alternas (anillo bencnico) se tiene la familia de los aromticos.
Hay hidrocarburos con presencia de azufre, nitrgeno y oxgeno formando familias bien caracterizadas,
y un contenido menor de otros elementos. Al aumentar el peso molecular de los hidrocarburos las
estructuras se hacen verdaderamente complejas y difciles de identificar qumicamente con precisin. Un
ejemplo son los asfaltenos que forman parte del residuo de la destilacin al vaco; estos compuestos
adems estn presentes como coloides en una suspensin estable que se genera por el agrupamiento
envolvente de las molculas grandes por otras cada vez menores para constituir un todo semicontinuo.

Los hidrocarburos son compuestos qumicos orgnicos que se encuentran constituidos en

exclusiva por carbono e hidrgeno. Segn la naturaleza de sus enlaces se pueden clasificar
en:
Hidrocarburos de cadena abierta o cerrada.

Dentro de los hidrocarburos de cadena abierta encontramos:

Hidrocarburos saturados Alcanos, hidrocarburos que carecen de enlaces dobles o
triples. Son molculas unidas mediante enlaces de tipo simple.
Hidrocarburos insaturados Alquenos, molculas formadas por tomos que se unen
entre s mediante enlaces de tipo doble, y alquinos, molculas cuyos enlaces son de tipo triple.
Dentro de los hidrocarburos de cadena cerrada encontramos:
Hidrocarburos alicclicos, que a su vez se subdividen en saturados o tambin
conocidos como cicloalcanos e insaturados. Estos ltimos se subdividen en cicloalquenos y
cicloalquinos.
Cicloalcanos: tambin llamados alcanos cclicos, poseen un esqueleto de carbono formado
en exclusiva por tomos de carbono que se unen entre s mediante enlaces de tipo simple
formando un anillo. Siguen la frmula general: CnH2n.
Este tipo de hidrocarburos se nomina igual que los alcanos pero aadiendo el prefijo ciclodelante del nombre.
Cicloalquenos: Son hidrocarburos que en su estructura tienen como mnimo un enlace de
tipo doble covalente. Este tipo de enlaces posee cierta capacidad elstica si los comparamos
con los de otras molculas, elasticidad que se hace mayor cuando mayor sea la molcula.
Cicloalquinos: Son hidrocarburos cclicos que tienen presente en su estructura enlaces de
tipo triple. Generalmente son molculas estables solamente si poseen un anillo
suficientemente grande, siendo el ciclooctino, con ocho carbonos, el cicloalquino ms
pequeo.
Hidrocarburos aromticos: Tambin conocidos como bencnicos, son molculas que
poseen al menos un anillo aromtico dentro de su estructura.
Todos los hidrocarburos, excepto los aromticos, reciben tambin el nombre de hidrocarburos
alifticos.
El trmino de hidrocarburos saturados o insaturados que se suele aadir a los alcanos o
cicloalcanos, hace referencia a la imposibilidad de dichas molculas para aadir a su
estructura ms hidrgenos, pues los tomos de carbono no tienen ms enlaces en
disponibilidad para ellos.
En cambio, los alquenos, alquinos, cicloalquenos y cicloalquinos, debido a tener enlaces de
tipo mltiple, pueden aadir ms tomos de hidrgeno a su estructura molecular a travs de
reacciones de adicin, por lo cual se les denomina tambin como hidrocarburos insaturados.
Los alcanos se subdividen en dos tipos:

Lineales: por ejemplo, CH3CH3 (etano), CH3CH2CH3 (propano), CH3CH2CH2CH3

( butano), etc.
Ramificados: Los alcanos ramificados son compuestos formados por la sustitucin de
tomos de hidrgeno del hidrocarburo, por los llamados grupos alquilo, los cuales se
enganchan a la cadena de carbonos.
Tanto los alquenos como los alquinos pueden ser, al igual que los alcanos, de tipo lineal o
ramificados.
Un grupo alquilo, tambin conocido como radical alquilo, es una agrupacin de tomos que
proceden de la eliminacin del hidrgeno de un alcano, por lo cual, el grupo alquilo contiene
un electrn disponible para compartir en la formacin de un enlace covalente. Los grupos
alquilo se nombran cambiando la terminacin ano, por ilo o il, pero se suelen designar con
la letra -R ( de radical).

Los Mtodos de Separacin:

Los Mtodos de Separacin son mtodos fsicos de separacin de los componentes que
estn presentes
en una Mezcla sin alterar
sus composiciones
qumicas.
Los diferentes Mtodos de Separacin aprovechan propiedades fsicas de la materia como son
el punto
de
ebullicin, densidad, solubilidad, capilaridad, ferromagnetismo, peso o tamao para separar
las
sustancias
de
la Mezcla.

Tipos

de

Mtodos

de

Separacin:

Dependiendo de la mezcla a separar unos mtodos de separacin son ms apropiados que otros:
Destilacin: es un mtodo adecuado para separar las sustancias presentes
una disolucin lquida.

en

La Destilacin aprovecha los diferentes puntos de ebullicin de las sustancias que forman
lamezcla de manera que la ms voltil se evaporar primero permitiendo separarla. Una vez
separada se condensa por enfriamiento en un recipiente aparte.
Tipos de Destilacin:

Destilacin Simple: se realiza en una sola etapa y es adecuada para sustancias de puntos
de ebullicin no cercanos
Destilacin Fraccionada: se realiza en varias etapas y se emplea para mezclas de
sustancias con puntos de ebullicin cercanos
Destilacin al Vaco: se modifican los puntos de ebullicin de las sustancias mediante
cambios de presin

Ejemplos de Destilacin: algunos ejemplos de mezclas frecuentemente separadas por

destilacin:

Destilacin de una mezcla de agua y alcohol etlico: el alcohol tiene un punto de

ebullicin de 78,4C por lo que se evaporar antes que el agua permitiendo su separacin.
Se realiza por destilacin simple o fraccionada.

Separacin del petrleo por destilacin fraccionada: los diferentes hidrocarburos que
forman el petrleo son separados mediante destilacin fraccionada permitiendo obtener
gasolinas, gasleos, alquitranes, etc.

Decantacin: es un mtodo adecuado para separar lquidos no solubles entre s o para mezclas
de slidos insolubles en un lquido.

La Decantacin aprovecha las diferentes densidades de las sustancias que forman una
mezcla de manera que si se deja en reposo un tiempo suficiente, el menos denso ocupar la
posicin superior y la ms densa la inferior.
Ejemplos de Decantacin:
o
o

La Decantacin es un mtodo frecuentemente empleado en el tratamiento de aguas

residuales
Mezcla de aceite y agua en reposo

Sedimentacin: es un proceso similar a la decantacin pero en este caso el principio fsico

empleadoes la gravedad en lugar de la densidad.

Es el fenmeno que se produce en los ros al arrastrar partculas slidas que se acaban
depositando en su desembocadura.
Ejemplos de Sedimentacin:

Tratamiento de aguas residuales

Potabilizacin del agua

Filtracin: es un mtodo adecuado para separar slidos no solubles en lquidos.

La filtracin aprovecha el tamao de las partculas slidas haciendo atravesar la mezcla por
un filtro que no pueden atravesar dichas partculas slidas pero s el lquido.
Ejemplos de Filtracin:

Filtracin de polvo

Filtracin de tallarines con un colador

Centrifugacin: es un mtodo adecuado para separar slidos de lquidos o lquidos

emulsionados o que forman coloides.

La centrifugacin aprovecha la diferencia de densidad de las sustancias que forman la

mezclamediante la aplicacin de una fuerza centrfuga.

Cristalizacin: es un mtodo adecuado para separar slidos disueltos en lquidos.

La Cristalizacin aprovecha la propiedad de solubilidad de un soluto en un disolvente.

Alevaporar el disolvente la disolucin se sobresatura de manera que el soluto que supera el
lmite de solubilidad y se precipita en el fondo del recipiente.
Ejemplos de Cristalizacin: obtencin industrial de sal (cloruro sdico) en las salinas por
evaporacin del agua de mar.

Tamizado: es un mtodo adecuado para separar slidos granulados de tamao diferente

El Tamizado aprovecha el tamao de las partculas slidas haciendo atravesar a las ms pequeas
a travs de un tamiz o colador de manera que las ms grandes se quedan atrapadas.
Ejemplos de Tamizado: separacin del grano de la paja

Separacin por Imantacin: es un mtodo adecuado para separar de una mezcla las
sustancias que presentan propiedades magnticas como algunos metales.

Ejemplos de Separacin por Imantacin:

o

Tratamiento de residuos urbanos:

electroimanes

se separan los elementos metlicos mediante

Cromatografa: es un conjunto de varias tcnicas que permiten separar mezclas muy

complejas, en cualquier estado (slido, lquido o gas) y en concentraciones muy bajas.

La Cromatografa se basa en el principio de capilaridad segn el cual las sustancias se mueven

a distinta velocidad a travs de un fino conducto dependiendo de su composicin.
La Cromatografa se emplea para separar mezclas con el fin de analizar su composicin, no de
obtenerlas industrialmente.
Ejemplos de Cromatografa:
Anlisis cromatogrfico de las sustancias contaminantes en el aire
Cromatografa de la sangre: permite separar una gran cantidad de los componentes de la sangre
...
Levigacin: es un mtodo en el que se aade un disolvente a la mezcla para separar por arrastre
alguno de sus componentes.
Ejemplos de Levigacin: extraccin del almidn que se disuelve en el lquido aadido
separndolo de la mezcla que permanece al ser no soluble en este disolvente.