Karl Popper y el sueo de la teora clsica del conocimiento.

Liliana B. Ponce
Facultad de Humanidades y Artes, UNR
Lecturas en torno a la filosofa popperiana
Karl Popper es considerado como uno de los epistemlogos ms relevantes del
siglo XX. El criterio de falsabilidad, como criterio de demarcacin entre ciencia y
pseudociencia, constituye su tesis ms original frente al positivismo dominante en la
Escuela de Viena. En su Lgica de la investigacin cientfica (1967a), Popper considera
que el problema de la filosofa de la ciencia consiste en trazar una lnea de demarcacin
que permita reconocer los sistemas de enunciados cientficos y no-cientficos.
Segn Popper, este problema ha preocupado a los filsofos desde Bacon. Si el
problema central de la teora del conocimiento es delimitar el conocimiento
autntico, y el saber verdadero frente a las simples opiniones, conjeturas o
proposiciones subjetivas1, la propuesta inductivista de Carnap y el Crculo de Viena
conduce, sin embargo, a incoherencias o incompatibilidades lgicas 2. El problema
de la induccin consiste en establecer si estn justificadas o no las inferencias
inductivas, esto es, el pasaje de enunciados singulares (descripciones de los resultados
de observaciones y experimentos) a enunciados universales (hiptesis o teoras), y en el
caso de que no lo fueran, qu hacer ante el riesgo de perder el derecho a distinguir las
teoras cientficas de las creaciones fantsticas de la imaginacin del poeta.
El criterio de significado establecido por los empiristas lgicos resulta, a los
ojos de Popper, demasiado estrecho y demasiado amplio 3 al mismo tiempo. Por un
lado, descalifica enunciados de la ciencia pura las teoras de Einstein y de Newton,
por ejemplo, son sumamente abstractas y estn muy lejos de lo que se llama su base
observacional- y por otro lado, no logra excluir a muchas creencias supersticiosas
como la astrologa, que se jacta de una gran cantidad de material inductivo- y muchas
reglas prcticas que descansan en supuestas observaciones. Ante este estado de
cosas, una de las objeciones ms importantes que suele hacerse contra la tesis de la
falsabilidad, consiste en considerar que si rechazamos la lgica inductiva, se priva a la
ciencia emprica de lo que parece ser su caracterstica ms notable, esto es, su
justificacin racional, y desaparece la barrera que separa a la ciencia de la
especulacin metafsica.
1 Ver: Hans Albert (1973).
2 Ver: Karl Popper, (1967 a), Captulo I.
3 Ver: Karl Popper, (1967 b) Captulo 11. La demarcacin entre ciencia y metafsica.

Segn Popper, el positivismo cree que el mtodo inductivo es el nico utilizado

por los cientficos para elaborar y validar teoras cientficas, y como tal, el ms
apropiado para distinguir a los enunciados cientficos de aquellos que no lo son. Los
antiguos empiristas slo estaban dispuestos a aceptar aquellos conceptos (nociones o
ideas) que derivaban de la experiencia, aquellos que podan ser lgicamente
reductibles a elementos de la experiencia sensorial (impresiones, percepciones,
recuerdos, etc.) mientras que los positivistas modernos son capaces de ver con
claridad que la ciencia no es un sistema de conceptos, sino de enunciados, pero no
estn dispuestos a aceptar como vlidos o legtimos sino aquellos que son
reductibles a enunciados elementales o proposiciones atmicas de carcter
observacional4. Sin embargo, segn Popper, los intentos de Carnap por demostrar que la
demarcacin entre ciencia y metafsica coincide con la distincin entre sentido y sin
sentido de los enunciados, han fracasado y el criterio de significado sostenido por los
positivistas lgicos, est fundado en una creencia de carcter dogmtico, que lo aleja
de la ciencia. Esta creencia es la creencia en el principio de induccin.
Por un lado, Popper seala que el principio de induccin ya haba sido criticado
por el propio Hume, quien haba negado que hubiera conexiones necesarias inscriptas
en la observacin y la legitimidad de los juicios sobre casos no observados a partir de un
nmero finito de casos observados5. Por otro lado, la propuesta popperiana consiste en
reemplazar el criterio de significado por el criterio de falsabilidad, esto es, la
proposicin segn la cual un sistema slo puede ser considerado cientfico si hace
afirmaciones que puedan entrar en conflicto con observaciones6. De este modo, Popper
propone una alternativa que mantiene la base emprica de toda teora cientfica, y que,
al mismo tiempo, pretende resolver el problema de la induccin descartndolo como
base de legitimacin del conocimiento cientfico verdadero. De su criterio de
falsabilidad se desprende entonces que tanto una teora incontrastable, esto es, una
teora incompatible con posibles observaciones empricas, como una teora compatible
con todo tipo de observaciones posibles resultan no cientficas.
El punto de partida de la epistemologa popperiana consiste pues en la crtica del
dogma positivista segn el cual todo enunciado cientfico es susceptible de una
decisin respecto de su verdad o falsedad. Segn Popper, no es la lgica de la
confirmacin la que gua la actividad del cientfico, sino la lgica de la refutacin
que pretende poner a prueba las hiptesis o conjeturas diseadas con fines explicativos
y predictivos. Esta concepcin, que considera al enfoque crtico como la caracterstica
ms importante de la ciencia, pone en cuestin la posibilidad de dar una respuesta al
problema que preocupaba a la teora tradicional del conocimiento, esto es, el problema
de la fundamentacin de las teoras cientficas. El problema de la induccin, tal como
es formulado por Popper, reside en preguntarnos qu es aquello que nos hace suponer la
verdad de las proposiciones a las que arribamos utilizando el mtodo inductivo.
4 Ver: Karl Popper, (1976 a), captulo citado.
5 Ver: David Hume,(1992), Seccin IV.
6 Ver: Karl Popper, (1967 b), captulo citado.

Popper considera que para aceptar la verdad de los enunciados universales

obtenidos por la va inductiva, es necesario haber aceptado previamente la validez
lgica del principio de induccin. La cuestin que ser abordada en la Lgica de la
investigacin cientfica puede formularse entonces de este modo: cmo se justifica la
aceptacin del principio que justifica la cientificidad de una teora?
Popper muestra y descarta cada una de las justificaciones posibles del principio
de induccin. El principio de induccin no puede ser analtico porque las premisas
analticas de un razonamiento vlido pueden ser excluidas sin que el razonamiento
pierda su validez: esto no es posible porque si eliminamos el principio de induccin, no
se puede llevar a cabo el razonamiento inductivo. El principio de induccin tampoco
puede ser a priori porque esta posibilidad no puede ser admitida por aquellos que
consideran que en la base de nuestro conocimiento deben encontrarse juicios de
experiencia. La ltima posibilidad que nos queda es que el principio de induccin sea
el resultado de un razonamiento inductivo, lo que resulta lgicamente inadmisible,
puesto que para llegar al enunciado de la validez universal del principio de induccin
debemos suponer dicha validez.
Lo que Popper pone en discusin a travs de la crtica del principio de
induccin, a mi entender, es la posibilidad de una justificacin suficiente de todas
nuestras convicciones, an cuando se trate de proposiciones cientficas. El criterio de
significado, inspirado en el principio inductivista, no es sino un criterio de
verificabilidad de las teoras cientficas, criterio que pretende conceder slo a los
enunciados suficientemente fundamentados un reconocimiento general por parte de
los investigadores. Sin embargo, esta concepcin de la ciencia no hace ms que
inscribirse en lo que se conoce como teora clsica del conocimiento que, desde la
modernidad, no ha hecho ms que buscar las fuentes seguras de legitimacin de nuestras
representaciones cientficas.
Segn Popper, cuando slo se puede acceder a un nmero finito de observaciones,
la lgica demuestra la existencia de un gran nmero de hiptesis compatibles con un
conjunto finito de observaciones, que incluso pueden ser contradictorias entre s. As
pues, no tiene mucho sentido hacer referencia a experimentos cruciales, porque la
evidencia emprica por s sola no puede permitir decidir entre teoras rivales
incompatibles; incluso en el caso de que pudieran cubrirse todas las consecuencias
posibles podran existir mltiples teoras compatibles con ellas. Esta relativizacin del
poder de las pruebas para validar el conocimiento se sita en el extremo opuesto del
positivismo, que las considera incontrovertibles y el nico criterio posible para la
contrastacin de las teoras. Adems, el principio inductivista, no slo funciona como
principio de validacin de las teoras, sino tambin como punto de partida para la
investigacin. En este sentido, el inductivismo slo acepta una proposicin que tiene el

carcter de verdad probada, y su rigor cientfico es estricto: slo puede aceptarse una
proposicin probada por los hechos o inferida a partir de proposiciones ya
probadas.
Pero, si aceptamos con Popper el criterio de falsabilidad, debemos aceptar sus
consecuencias: a) que no hay teoras verdaderas; b) que hay teoras falsadas; c) que
hay teoras que an no han sido falsadas. Si admitimos que los enunciados empricos
no pueden ser objeto de una decisin concluyente respecto de su verdad o falsedad,
desaparece entonces el problema de la induccin y es posible resolver los problemas
epistemolgicos ms relevantes: el de establecer una lnea divisoria entre enunciados
cientficos y no cientficos y el de seleccionar el mtodo vlido para la construccin
de teoras cientficas. Segn Popper, la epistemologa, entendida como lgica de la
investigacin cientfica trasciende el anlisis de las relaciones puramente lgicas entre
enunciados ya que se ocupa de establecer un conjunto de reglas metodolgicas que
permita, no tanto justificar una teora cientfica, sino justificar la aceptacin de las
teoras cientficas. El criterio de falsabilidad proporciona, segn Popper, no slo una
herramienta para distinguir los enunciados cientficos de aquellos que no lo son, sino
tambin para abordar el problema del desarrollo del conocimiento cientfico y de la
actitud tpica del investigador7. Como seala Imre Lakatos (1998), las propuestas
metodolgicas relevantes en filosofa de las ciencias, no slo suministran un criterio de
demarcacin o una definicin de ciencia a partir de las cuales es posible evaluar
las teoras ya propuestas o articuladas, sino que constituyen teoras acerca de la
racionalidad cientfica y proporcionan propuestas alternativas para pensar la historia
de la ciencia8.
Y en este punto, quiero situar la problemtica de esta exposicin y sealar cmo
el criterio de falsabilidad suscita al menos dos posiciones contrapuestas.
Para unos (Lakatos por ejemplo), el criterio popperiano de falsabilidad se inscribe
dentro del programa normativo de la filosofa de la ciencia, ya que pretende analizar
la estructura formal y procedimental de las teoras cientficas para distinguirlas de la
mera fantasmagora. Recordemos que en Popper, como en Kant, lo que se pone en juego
es una cuestin de derecho o de legitimidad de un saber para ser reconocido como
ciencia. De este modo, una teora resultar cientfica si puede entrar en conflicto con
un enunciado bsico-si es falsable, y deber ser abandonada si entra en conflicto con un
enunciado bsico aceptado si es falsada. Aquellas teoras que no resistan la prueba de
la falsabilidad y no slo de la falsacin- no merecen el respeto de la comunidad de
investigadores. Por lo tanto, es contrario al cdigo de honor del cientfico popperiano
proponer teoras infalsables o hiptesis ad-hoc que impidan refutar las teoras.
Segn esta perspectiva, la filosofa de la ciencia propuesta por Popper, cumplira
una funcin teraputica, normativa y disciplinante9. Del mismo modo que para el
positivismo lgico era necesario desmitificar el uso ordinario del lenguaje que lleva a
7 La tesis fundamental de Popper es que el mtodo cientfico es siempre un mtodo de falsacin. Todo
intento de solucin de un problema, toda teora, debe ser puesta a prueba tan rigurosamente como sea
posible. Un examen riguroso es siempre un intento de descubrir las debilidades de una hiptesis
cientfica. Y aunque el investigador intente defender sus teoras, la ciencia progresa por la discusin
crtica de las mismas. Slo la actitud crtica caracteriza al pensamiento cientfico y al mtodo cientfico.
8 Lakatos, Imre. (1998) La historia de la ciencia y sus reconstrucciones racionales.
9 Recordemos que el mismo Kant, en la teora trascendental del mtodo de la Crtica de la razn pura
habla de la necesidad de disciplinamiento de la propia razn como punto de partida para no caer en las
ilusiones de la metafsica.

plantear problemas y enunciados carentes de significado, la lgica de la investigacin

cientfica propuesta por Popper entendida como lgica de la justificacin de la
aceptacin de determinadas teoras y como lgica de la justificacin del rechazo de
otras- permite trazar claramente esa lnea divisoria entre teoras cientficas y aquellas
teoras que se enmascaran detrs del maquillaje de una pseudocientificidad explicativa y
predictiva tales seran el caso del marxismo o del psicoanlisis.
Para otros (tomemos el reciente caso de Sokal y Bricmont, 1999), afirmar como
Popper que no es posible ningn tipo de justificacionismo cognitivo -consecuencia
que se deriva de la no-aceptacin del principio inductivista (ingenuo o probabilstico)puede conducirnos por las inciertas vas del relativismo que consiste en afirmar que
la validez de una afirmacin sea esta cientfica o no- es relativa a un individuo o
grupo social10. Para estos autores, el criterio de falsabilidad termina por privar a la
ciencia de su supuesta objetividad y, por consiguiente, de su universalidad. Una
concepcin minimalista11 de la ciencia como la que propone Popper, dejara abierta
las puertas al relativismo expresado en la tesis de la inconmensurabilidad de los
paradigmas de Thomas Kuhn (1971) e incluso a la imposibilidad de hablar del mtodo
cientfico como expresin de una racionalidad autnticamente cientfica como hace
Paul Feyerabend (1981).
Me interesa sealar aqu particularmente la versin de Popper que dan Sokal y
Bricmont en sus Impostures Intellectuelles. Segn ellos, gran parte del relativismo o
de lo que se ha dado en llamar la crisis de la epistemologa ha surgido de algunos
conceptos errneos que aparecen en la Lgica de la investigacin cientfica de
Popper. Siguiendo el criterio de falsabilidad de Popper, no se puede comprobar que
una teora sea verdadera, todo lo que puede afirmarse es que an no ha sido falsada.
La tesis de la verosimilitud de una teora con respecto a otras hace del conocimiento
cientfico un saber de algn modo incierto. Ahora bien, se puede decir que, si lo que
domina en la filosofa de la ciencia contempornea es la cartesiana bsqueda de la
certeza, es seguro que con Popper no lograremos encontrarla.
De alguna manera, el reclamo que Sokal y Bricmont le hacen a Popper tiene que
ver con el debilitamiento del programa fuerte de la filosofa de la ciencia tradicional
que consista en garantizar la objetividad y la veracidad de las teoras cientficas. El
problema que se plantea, no es, como en el caso de Kuhn, que Popper no da cuenta de la

10 Ver : Alan Sokal y Jean Bricmont, (1999).

11 Angle Kremer-Marietti, (2002).

prctica corriente o de la actividad normal- de los cientficos 12-, o an que no es

posible encontrar un lenguaje neutral en el que se formulen dos teoras rivales y que
la falsacin sea la prueba objetiva que permite una eleccin racional entre dos
teoras- sino que excluye del terreno epistmico los valores verdadero y falso. La
sustitucin del trmino verificacin por corroboracin no hace sino minar las bases
del conocimiento autntico-sinnimo de verdadero.
El rechazo del estatuto de la induccin cientfica traera aparejada la prdida de la
garanta de legitimidad del conocimiento cientfico, tarea que el mismo Popper
considera como propia de la filosofa de la ciencia. Para Sokal y Bricmont, la ciencia es
una empresa racional, y su racionalidad reside en la posibilidad de explicar los hechos
a partir de teoras debidamente consolidadas. Si bien es posible reconocer que, a lo
largo del trabajo cientfico, pueden surgir contradicciones entre las teoras y los
hechos, dichas contradicciones no deben ser consideradas como buenas razones
para desechar una teora.
Segn Bricmont13, todas las crticas de la epistemologa Popper entre ellas- que
acompaan a la crtica de la ciencia, no deben olvidar que una buena prctica
epistemolgica no consiste tanto en enunciar criterios de cientificidad que permitiran
discernir una marca de calidad en cualquier dominio, sino en comprender cmo ha sido
posible el milagro de la ciencia moderna. Para el fsico de Louvain, la epistemologa
popperiana no logra dar cuenta del carcter espectacular de las predicciones
cientficas ni de las transformaciones tcnicas que la ciencia hace posible, y esto en
cuanto las ciencias reflejan de algn modo una comprensin parcial pero
verdadera de cmo funciona el mundo. Respecto de la verdad como
correspondencia, no creo que Popper discrepe de M. Bricmont, sin embargo, en lo que
seguramente no estara de acuerdo es que por ms que las teoras cientficas reflejen
de algn modo aproximado cmo es el mundo, no puede afirmarse con certeza que
sean verdaderas .
Sin embargo, para Bricmont, la clarificacin epistemolgica es necesaria puesto
que la ciencia es una empresa racional difcil de codificar, y siempre resulta
indispensable mostrar la diferencia enorme que existe entre la ciencia y la
charlatanera14. Popper se equivoca en cuanto el criterio de falsabilidad resulta
insuficiente como criterio de cientificidad en la medida en que podemos preguntar:
cundo tenemos la certeza de que una teora ha sido falsada? Como sabemos, una
experiencia falsadora no basta: el mismo Popper admite que siempre es posible
construir un nmero cualquiera de sistemas tericos compatibles con cualquier sistema
de enunciados de base aceptados. La objecin que plantea Bricmont frente a la
epistemologa popperiana es que una posicin como esta, que excluye del campo
epistemolgico las nociones de verdad y falsedad puede hallarse en la base del
escepticismo contemporneo y conducir a posturas irracionalistas.
El problema de Popper consiste entonces, segn Kremer Marietti, en que sus
tesis, si bien no forman parte de ese relativismo del que hablan Sokal y Bricmont,
12 Ver: Thomas Kuhn, (1996), La lgica del descubrimiento o la psicologa de la investigacin.
13 Ver: Bricmont, Jean (2002 b).
14 Ibdem.

constituyen un buen comienzo para los modernos planteos epistemolgicos de Kuhn y

Feyerabend. El rechazo, por parte de Popper, de reconocer la posibilidad de una ciencia
verdadera, ligado al abandono de la verificacin como criterio de demarcacin,
tiene connotaciones relativistas. Para no caer en el escepticismo del cual Popper
sera, de algn modo, el punto de partida- es necesario aceptar como principio
heurstico el principio de induccin, que ahora significa afirmar que los datos
empricos constituyen las pruebas de verificacin de una teora15.
A mi entender, este rechazo de la epistemologa popperiana en nombre del
inductivismo, no hace ms que reforzar el sueo de la teora clsica del conocimiento
la bsqueda de la certeza del conocimiento cientfico- y legitimar la versin
cientificista segn la cual la ciencia por su precisin, objetividad, verificabilidad y
rigurosidad- se constituye en modelo de todo saber, capaz de orientar racionalmente
la prctica, aunque el mismo Popper no est tan lejos de alimentar esta ilusin por
medio de la bsqueda de un criterio de cientificidad que permita separar los dogmas
y las ideologas de la autntica ciencia16.
Referencias bibliogrficas.
Albert, Hans. (1973) Tratado sobre la razn crtica, Buenos Aires, Ed. Sur.
Popper, Karl (1967 a) La lgica de la investigacin cientfica. Madrid, Tecnos
(1967 b) El desarrollo del conocimiento cientfico: conjeturas y refutaciones. Buenos
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(1997) El mito del marco comn. En defensa de la ciencia y la racionalidad.
Barcelona, Paids.
Hume, David (1992) Investigacin sobre el entendimiento humano, Santa Fe de
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Kuhn, Thomas (1971), La estructura de las revoluciones cientficas, Mxico, F.C.E.
(1996) La tensin esencial. Estudios selectos sobre la tradicin y el cambio en el
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Feyerabend, Paul (1981) Tratado contra el mtodo, Madrid, Tecnos.
(1987) Adis a la razn, Madrid, Tecnos.
Lakatos, Imre. (1998) La metodologa de los programas de investigacin cientfica.
Madrid, Alianza.
Sokal, Alan y Bricmont, Jean. (1999) Imposturas intelectuales. Barcelona, Paids.
15 Ver: Angle Kremer Marietti, (2002).
16 Ver: Karl Popper (1997).

- Bricmont, Jean (2002 a) Pour un usage nuanc de Popper , Editorial del Nro. 254
de AFIS Science et pseudo-science, octubre 2002.
- Bricmont, Jean (2002 b). Rflexions critiques sur la critique de la science ,
publicado en la Revista Dogma
- Kremer-Marietti, Angle (2002) Lpistmologie de Sir Karl Popper, est-elle
irrsistible ? Conferencia dictada en el Centro Universitario de Luxemburgo, 19
diciembre de 2002, publicado en la revista Dogma .