HIS TORIA CON CEP TU A L D E LA EN ERG IA

Conservar de cualquier modo

Por Matias Alinovi
Una idea moderadamente heterodoxa: entender cabalmente el concepto de energa con que operan las
ciencias modernas es conocer el desarrollo histrico del principio de su conservacin. En otros trminos,
la conservacin es anterior a la energa. En la extensin gradual del dominio del principio, el concepto fue
tomando forma. Por eso a la pregunta qu es la energa? podemos responder sin irona: Una cantidad
que de acuerdo a un famoso principio se conserva.
El concepto de energa es el resultado de un vasto acuerdo interpretativo, normativo. Lo curioso es que
detrs de ese proceso normativo que conduce a la ley, alentndolo, no parece haber ms que una
conviccin antigua o una conveniencia moderna: la de la conservacin. El proceso normativo que
convirti en ley una serie de observaciones, de interpretaciones, de hechos variados, model el concepto.
Como si desde el principio hubiera operado un acuerdo tcito: la energa ser aquello que se conserve. El
principio de conservacin de la energa comenz nombrando imperfectamente lo conservado; nombrarlo
cada vez ms perfectamente fue su afn, su desarrollo, su sentido.
LAS SUSTANCIAS
La antigedad clsica postul la existencia de sustancias que inmutablemente pasaban de una cosa a otra
y cuyas transformaciones daban cuenta de los fenmenos del Universo. La de la sustancia era una imagen
que quera expresar la conviccin de que en toda transformacin material haba algo que se conservaba.
El fuego convierte a la madera en cenizas. En ese cambio, hay algo que permanece inmutable?
Observando el ciclo de la vida orgnica, los discpulos de Tales de Mileto concluyeron que s, que la
materia surga intacta a travs de mltiples transformaciones, que no desapareca ms que en apariencia y
que era indestructible. Que toda realidad material remita, en definitiva, a una sola sustancia, en incesante
transformacin. Las respuestas particulares sobre la identidad de esa sustancia, sobre sus caractersticas,
fundaron escuelas.
Ms tarde, prescindiendo magnficamente del concepto, los filsofos naturales del siglo XVII especularon
con la idea de que exista una cantidad que permaneca inmutable a travs de los cambios mecnicos.
Quiz la novedad del siglo XVII estribaba en que aquellas especulaciones ocurran en un contexto ms
restringido, el de la mecnica; en el mbito de un estudio especfico, el del movimiento. A travs de los
cambios mecnicos sostenan los filsofos naturales algo permanece constante.
Quiz porque recogan el eco de concepciones anteriores, porque de algn modo procedan de la
antigedad clsica la transformacin est en el centro del ser; si a cada instante cambiamos, de un
instante a otro somos los mismos: algo se pierde y algo perdura aquellos resultados no dieron lugar a
oposiciones esenciales, y las controversias tendieron a desplazarse hacia dos terrenos subsidiarios: de

dnde derivaba lgicamente el principio cules eran sus fundamentos y qu era aquello que se
conservaba. Durante dos siglos, la idea gan abstraccin y universalidad, se olvidaron las necesidades
teolgicas, y a mediados del siglo XIX alcanz la formulacin lacnica que ensay primero el mdico
alemn Robert Mayer: La energa total de un sistema aislado permanece constante.
UNA TAREA IMPROBA Y TENAZ
Comenz entonces una tarea de reconocimiento que busc reducir fenmenos diversos interpretndolos
como manifestaciones de una nica transformacin. Durante ese proceso, cada vez que la certidumbre en
el principio pareci declinar entre los avatares de la experimentacin, aquello que deba permanecer
invariable ante los cambios y explicarlos, el concepto de energa, se transform para que el principio se
sostuviera, y sufri as un gradual proceso de abstraccin: fue primero misteriosa sustancia que fluye,
luego movimiento, una medida del movimiento; ms tarde fuerza, y finalmente amenaz con avasallar
toda entidad conceptual considerada hasta entonces como esencial, aun la materia.
Despus, aquella idea, que se haba originado en consideraciones teolgicas o filosficas, adquiri una
impronta indiscutiblemente pragmtica. Los fsicos se dijeron: aceptemos, porque es operativamente til,
sin preguntarnos por las implicancias filosficas, que existe una cantidad conservada, llammosla energa,
y permitmosle cambiar, reformulmosla a cada paso para que nuestro principio de conservacin de la
energa se sostenga. Al final, la energa ser aquello que se conserve, y tendr la forma que deba tener
para que eso ocurra. El concepto de energa se ir precisando en el esfuerzo por salvar el principio. Esa
visin pragmtica de un principio anterior al concepto ha sido ms que fructfera.
POR UNA TEORIA PENAL DE LA ENERGIA
Hacia 1810, Eugne-Franois Vidocq transform el sistema policial francs. Tena credenciales para
hacerlo: hasta entonces haba sido uno de los delincuentes ms activos de Francia. En su nueva funcin
como jefe de la polica secreta que l mismo haba aconsejado crear, Vidocq fue implacable: no haba
astucia de los delincuentes que no anticipara. En cierta medida, el traspaso de Vidocq a las filas policiales
exiga una pareja modernizacin del delito, una anloga sofisticacin de sus mtodos. El caso de Vidocq
ilustra lo que todos sabemos, y solemos olvidar: que el delito es la verdadera escuela de la ley. Que esos
dos mundos no estn en una relacin de necesaria oposicin ontolgica; que sus paralelos desarrollos
histricos no son antagnicos, sino complementarios; que son prdigos en personajes ambiguos, como
Vidocq.
Hacia 1670, Denis Papin patent el modelo ms ingenuo de mvil perpetuo que pueda concebirse: el
sifn anmalo. Papin fue tambin el pretendido inventor de la mquina de vapor, el dispositivo simblico
de la imposibilidad del movimiento perpetuo. El mundo de la ciencia, en el que rige la ley de
conservacin de la energa, tampoco se opone esencialmente al mundo de los constructores de mviles
perpetuos. Esos mundos no estn en una relacin de necesaria oposicin, sino que existe un proceso de

construccin paralela, una suerte de alimentacin mutua: las leyes se sofistican, se vuelven ms complejas
para reprimir nuevas infracciones; las infracciones se sofistican para burlar nuevas y ms complejas leyes.
EL MOVIMIENTO DEL DELITO
La ley de conservacin viene a dejar establecido que el mvil perpetuo es un delito. Como los anales del
delito y de las leyes, dos historias se van escribiendo, la del proceso multitudinario que conduce a la
formulacin del principio de conservacin de la energa, la de los anales del delito que se llam mvil
perpetuo. La historia del movimiento perpetuo es al desarrollo del principio de conservacin lo que los
anales del delito son al desarrollo de la ley. Tambin en el sentido de su desarrollo histrico. Dos historias
complementarias.
As, la energa podra verse como una suerte de concepto jurdico. Como el resultado de una serie de
interpretaciones, de resoluciones adoptadas frente a hechos que se han producido repetidamente en el
tiempo, y que conducen a una ley. Esos hechos son variados. Pero desde el momento en que la ley queda
establecida, su violacin es un delito.
La conservacin de la energa es el resultado ms general que conocemos: una vasta construccin
colectiva de alcance perfectamente general. Pero la verdadera transformacin de la energa es conceptual;
es la que sufri el concepto para mantener en pie el principio.
EL ENERGETISMO
En su curiossimo libro La energa, Wilhelm Ostwald, el padre del energetismo, el hombre que so la
energa como la ley suprema, escribe: Recuerdo haber intentado yo mismo, en mi poca de escolar, una
invencin semejante, durante la clase de fsica [...]. El profesor nos haba hablado de los fenmenos de
tensin superficial y nos haba enseado que el nivel del agua es ms elevado en los tubos angostos que
en los anchos. El conocimiento de ese hecho me condujo a razonar del siguiente modo: si se toma un tubo
angosto cuya altura sea menor que la altura de ascensin del agua en el tubo prolongado, el agua deber
escaparse por la extremidad superior; en consecuencia, juntando un tubo angosto y otro ms ancho, de
dimetros y alturas convenientes, se podra construir un sifn en el que el agua, en vez de moverse de
arriba abajo, como en un sifn que tuviera el mismo ancho en todos lados, se movera de abajo hacia
arriba. Puse en prctica toda mi habilidad en el arte de soplar el vidrio (que no era muy grande), y logr
unir de un modo satisfactorio un tubo angosto y uno ancho.
Wilhelm Ostwald, Premio Nobel de Qumica 1909, tiene por lo menos dos libros increbles: La energa y
Fundamentos energticos de la ciencia de la civilizacin. En esos libros inmoderados, paralelos a sus
contribuciones cientficas, Ostwald desarroll sus concepciones filosficas sobre la naturaleza de la
realidad, que devinieron en la doctrina del energetismo. Qu es, o qu fue, el energetismo? Un intento
por explicarlo todo en trminos de la energa. Si se piensa que, dos siglos antes, el concepto no exista, se
tiene una idea del ascenso de su valoracin.

Los energetistas se limitaron a sucumbir ante una tentacin que el concepto estimul desde el principio,
una suerte de reduccionismo a ultranza. Oponindose a la concepcin mecanicista, permitieron que la
energa actuara como un principio ontolgico, es decir, como una entidad a la que pretendan reducir
todas las formas de la realidad, incluida la psicolgica. Ostwald, en particular, se propuso desarrollar
cientficamente la teora general que sostena que la energa era la forma verdadera de la materia. Se
podr argumentar que es una concepcin cercana a la fsica de partculas, pero Ostwald sacaba de ah
conclusiones ms bien temerarias, crea inmoderadamente en la exactitud de todos los corolarios.
Explicaba, por ejemplo, que el ser es una superposicin de energas fundamentales y adverta que toda
ciencia deba ser considerada como una rama de la energtica.
A partir de 1910, junto a Ernst Haeckel, Ostwald, con su teora, domin el monismo alemn, que se
pretenda una concepcin cientfica del mundo. El dato curioso es que Ostwald defendi igualmente el
proyecto de establecer normas universales para la moneda un monismo monetario, y para la lengua.
Los excesos del energetismo perduran en el concepto vulgar de la energa.
Inadvertidamente, al querer construir su mvil perpetuo, Ostwald copiaba a Papin. No saba que su diseo
era el de la ineficaz copa infinita que haba patentado el francs. Despus, en su libro, recuerda a Andre
Kolmogorov, sin duda uno de los matemticos ms importantes del siglo XX, que, de adolescente,
diseaba mquinas de movimiento perpetuo, y lograba esconder tan ingeniosamente sus necesarios
defectos, que sus profesores de escuela secundaria no lograban descubrirlos. Papin, Ostwald,
Kolmogorov, los defensores de la ley, se ejercitaron en el delito.