doi: 10.4025/bolgeogr.v30i3.

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SOBEL, Dava. Longitude: a verdadeira histria de um gnio solitrio que

resolveu o maior problema cientfico do sculo XVIII
Amrico Jos Marques
Universidade Estadual de Maring
Programa de Ps-Graduao em Geografia
Av. Colombo, 5.790, Bloco J-12, Sala 7, Maring, Paran, 87020-900
ajmarques16@hotmail.com, ajmarques@uem.br

Entender os problemas causados pelo

simples desconhecimento da posio de um
navio devido impreciso do valor da
longitude algo que, atualmente, parece ser
surreal em uma poca de redes de satlites em
rbita que podem indicar a posio do navio
com preciso de algumas polegadas, em um
ou dois segundos.
O livro Longitude: a verdadeira
histria de um gnio solitrio que resolveu o
maior problema cientfico do sculo XVIII,
da autora Dava Sobel, de maneira brilhante e
de fcil entendimento apresenta o desenrolar
da histria relacionada s linhas da longitude e
sua determinao.
A partir da capa e por quase todos os
captulos do livro, a autora no faz suspense
quanto ao sucesso que o gnio solitrio iria
ter com relao resoluo do maior problema
cientfico que existiu no perodo que se iniciou
com as grandes navegaes at o sculo
XVIII.
Mas por que a determinao do valor
da longitude era um problema para os
navegadores?
Por dois motivos: Um deles que,
diferentemente do valor zero grau da latitude
indicado naturalmente (grifo do autor) pelo
paralelo Equador o marco inicial para a
contagem do valor da longitude no regido
pelas leis da natureza, sendo de total liberdade
humana o posicionamento do meridiano zero
grau em qualquer localidade. Tanto verdade
que, durante a histria, ele foi fixado,
primeiramente, nas ilhas Fortunate (atualmente
conhecidas como ilhas Canrias e da Madeira)
e, posteriormente, nas ilhas dos Aores e de
Cabo Verde, em Roma, em Compenhague, em
Jerusalm, em So Petersburgo, em Pisa, em

Paris, na Filadlfia e, por fim, em Londres,

conhecido como Meridiano de Greenwich.
O outro motivo que 1 de meridiano
na linha do equador (111,11km) no
corresponde ao mesmo valor em quilmetros a
1 de meridiano no Trpico de Cncer
(101,92km), por exemplo. Isto ocorre porque
todos os meridianos tm suas extremidades em
comum nos dois plos e, medida que dois
deles se afastam do Equador (onde a distncia
em quilmetros mxima) em direo a
qualquer um dos plos, a distncia em
quilmetros diminui at a sua nulidade.
A impossibilidade tcnica para o
clculo da longitude que perdurou at,
praticamente, o terceiro quarto do sculo
XVIII, trouxe inmeros prejuzos para vrias
naes
que
buscavam
explorar
ou
comercializar produtos em outros horizontes,
alm mar. Esses prejuzos iam desde a perda
de vidas humanas exterminadas pelo escorbuto
at a perda das riquezas das cargas estivadas.
Mas o leitor deve estar se perguntando o que
esses prejuzos tm em comum com o
desconhecimento da longitude.
O simples fato do desconhecimento da
longitude fazia com que as viagens fossem
bem mais demoradas do que naturalmente
seriam se a conhecessem. Com isso, o estoque
de alimentos frescos ricos em vitamina C
acabava e a alimentao praticada pelos
tripulantes sem essa vitamina deixavam-nos a
merc do escorbuto, que ceifava grande parte
da tripulao. Outra consequncia importante
derivada do desconhecimento da longitude
que as naus se limitavam a poucas rotas
martimas que prometiam passagens seguras,
sendo alvos fceis umas das outras. Grandes
somas em mercadorias foram perdidas por
emboscadas realizadas nessas rotas.

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Os naufrgios das embarcaes

ocasionados pelos choques das naus com ilhas
ou costas de continentes em pocas de
tempestades ou nevoeiros,
alm de
acrescentarem
cifras
aos
prejuzos
supracitados, tambm ocasionavam perdas de
muitos navios.
Um exemplo disso foi o acidente da
frota inglesa comandada pelo almirante sir
Clowdisley Shovell, naufragando quatro dos
cinco navios de guerra e levando a morte cerca
de 2000 homens. Essa frota, vitoriosa depois
de enfrentar foras francesas no Mar
Mediterrneo, retornava para Inglaterra
quando foi vencida pelo nevoento outono. O
almirante, em consenso com o restante dos
navegadores, achando que estavam em
segurana prximo a ilha dOuessant,
continuaram a navegar em direo ao norte,
descobrindo horrorizados que haviam
verificado erroneamente sua longitude quando

se encontravam prximos s ilhas Scilly

(Figura 1), chocando-se, na noite do dia 22 de
outubro de 1707, contra rochas dessas ilhas.
Esse acidente, acontecido to prximo,
a aproximadamente 37 km da ponta sudoeste
da Inglaterra, lanou o problema da longitude
entre um dos principais assuntos do pas,
sendo criada, em 1714, a Lei da Longitude,
que prometia um prmio de 20.000 (vinte mil
libras, que era um valor referente ao resgate de
um rei, em troca da soluo para o problema
do clculo da longitude. Para isso foi montado
um comit formado por astrnomos e
matemticos.
Mas como seria possvel resolver o
problema da longitude? Em um primeiro
momento, o problema parecia fcil de ser
resolvido. Bastava simplesmente saber a hora
exata no lugar onde a embarcao estivesse e
tambm saber a hora de um ponto de

Figura 1: Localizao das ilhas Scilly e a ilha dOuessant.

Fonte: Google Earth , Acesso em: 5 de jul. 2012
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referncia com a longitude conhecida.

Sabendo-se a diferena horria entre estas duas
localidades, obtinha-se a diferena em graus
no valor da longitude entre elas e, por fim, o
valor da to esperada longitude no ponto onde
se encontrava a embarcao. Mas a que
entra a questo central do livro: como saber a
hora local do ponto de referncia? Para os
integrantes do comit da longitude, a resoluo
do enigma estava nos astros.
Da surge o motivo das barreiras
encontradas por Jonh Harrison (1693 1776).
Relojoeiro, dedicou grande parte de sua vida
no desenvolvimento de quatro relgios
martimos que funcionaram satisfatoriamente
no mar, algo que ainda no havia sido
resolvido na poca. Porm, o caminho
percorrido por Harrison foi cheio de
obstculos, pois havia que disputar inclusive
com integrantes do Comit da longitude que
tambm buscavam respostas para a resoluo
do problema e o to almejado prmio.
A cada vitria de Harrison surgiam
novas regras sendo estipuladas por tal comit,
para dar tempo aos cientistas na resoluo do
problema. Ele teve que competir com vrias
mentes brilhantes da poca, que at em nossos
dias, so lembrados pelas suas genialidades.
Apesar de tudo isso, seu feito foi reconhecido,
apesar de no receber, na sua totalidade, o
prmio oferecido pelo parlamento ingls.
O livro Longitude deve ser tratado
como leitura obrigatria aos estudantes de
Geografia e reas afins, pois complementa no
s o conhecimento da disciplina de
Cartografia, mas tambm oferece fatos
interessantssimos nas grandes viagens
intercontinentais ocorridas a partir do sculo
XV, que so ministradas em outras disciplinas
que completam o conhecimento geogrfico.
Data de submisso: 07.07.2012
Data de aceite: 09.07.2012
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