F.

CUETOS-VEGA

CONGRESO VIRTUAL

DE

NEUROPSICOLOGA

SIMPOSIO: NEUROPSICOLOGA DEL LENGUAJE

Editor: C. Castro

Por qu cometen errores semnticos los pacientes afsicos?

F. Cuetos-Vega
WHY DO THE APHASIC PATIENTS PRODUCE SEMANTIC ERRORS?
Summary. Introduction. One of the most striking and surprising symptoms of the aphasic patients is the production of semantic
errors. This kind of errors, which consists of replacing a word by another with a different but similar meaning, may appear when
speaking, as it happens when a patient say dog in reference to a cat (semantic paraphasia), when reading as it happens when
a patient reads dog where is writing cat (semantic paralexia), as well as in repetition or in writing. Development. Some patients
make these errors only in a specific linguistic modality (deep dyslexic patients make semantic errors in reading, deep dysphasic
patients in repetition, etc.), but some patients make semantic errors in several modalities or even in all of them. Why these
differences and what are the causes of these errors? Nowadays, models of linguistic processing built up from experiments with
normal subjects provide us an answer to most of the above questions. From these models, by using appropriate tasks, it is possible
to examine the reasons because of a patient makes certain errors. In fact, the results in different tasks help us to locate the deficit
of each patient more than errors per se. It has been shown that sometimes the same type of error (e.g. a semantic paraphasia) can
be caused by different processes in different patients. In this paper we will try to analyze which are the cognitive processes underlying
semantic errors in each of the linguistic activities, when such processes are altered by injury, as well as to determine the best
procedures to know what mechanisms are generating semantic errors in each aphasic patient. [REV NEUROL 2001; 32: 970-4]
Key words. Aphasic patients. Cognitive processes. Semantic errors.

INTRODUCCIN
A consecuencia de la lesin cerebral sufrida, los pacientes afsicos manifiestan una serie de alteraciones del lenguaje que les
impide la comunicacin normal. Dependiendo del tipo de afasia,
los afectados pueden presentar dificultades para entender ciertas
palabras o frases, para construir oraciones, para pronunciar determinadas palabras, etc. Pero una de las caractersticas ms llamativas y sorprendentes de los pacientes afsicos es, sin duda, la
comisin de errores semnticos, esto es, la sustitucin de una
palabra por otra que tiene un significado relacionado (p. ej., decir
cebolla cuando deben decir ajo).
Estos errores son bastante frecuentes en el habla espontnea y
en la denominacin de objetos, y se denominan parafasias semnticas, pero tambin pueden aparecer en la lectura (paralexias semnticas), en la escritura (paragrafias semnticas) o en la repeticin. Algunos sujetos slo cometen errores semnticos en una
modalidad concreta, as los pacientes R.G.B. y H.W. de Caramazza y Hillis [1] nicamente producan parafasias semnticas. Otros,
en cambio, efectan errores semnticos en varias modalidades
lingsticas; por ejemplo, el paciente descrito por Michel y Andreewsky [2] cometa errores semnticos en repeticin y en escritura al dictado, pero no en lectura; el paciente de Newcombe y
Marshall [3] realizaba errores semnticos en lectura y escritura al
dictado, pero no en repeticin; y algunos pacientes, como K.E.
estudiado por Hillis, Rapp, Romani, y Caramazza [4], produca
errores semnticos en todas las modalidades lingsticas.

Recibido: 31.01.00. Aceptado: 20.04.00.

Departamento de Psicologa. Universidad de Oviedo. Oviedo, Espaa.
Correspondencia: Dr. Fernando Cuetos Vega. Departamento de Psicologa.
Universidad de Oviedo. Plaza Feijoo, s/n. E-33003 Oviedo. E-mail:fcuetos@
correo.uniovi.es
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Qu mecanismos cognitivos fallan en estos pacientes para que

cometan ese tipo de errores? Por qu las personas neurolgicamente normales no realizamos, salvo en contadas ocasiones y solamente
en produccin oral, errores semnticos, y, sin embargo, en las personas con dao cerebral son tan frecuentes? Por qu unos pacientes
cometen errores en una sola actividad lingstica y otros los producen en varias modalidades? En este artculo vamos a tratar de desentraar las causas que los originan, pero antes conviene precisar
qu entendemos exactamente por errores semnticos.
En general, se considera que un error es semntico cuando la
palabra emitida por el paciente carece de relacin formal (fonolgica ni ortogrfica) con el objeto al que se refiere y s se relaciona
en el significado. Si un paciente dice o lee pato cuando debera
decir gato, no puede considerarse un error semntico, ya que
puede ser simplemente la sustitucin del fonema p por el fonema
g. Sera un claro error semntico si en vez de gato dijera perro,
puesto que las palabras gato y perro carecen de vnculo formal y,
sin embargo, los conceptos que expresan se relacionan en cuanto
al significado. En general, se distinguen dos tipos de errores semnticos:
Cuando los dos conceptos (el que se quiere emitir y el que se
emite errneamente) comparten rasgos semnticos, esto es,
pertenecen a la misma o parecida categora (p. ej., gato y perro
son dos animales mamferos, domsticos, de parecido tamao, etc.).
Cuando no comparten rasgos pero ambos conceptos estn muy
relacionados (p. ej., caballo y carro) porque suelen aparecen
juntos en numerosas ocasiones.
En general, cuando los pacientes cometen errores semnticos suele
ser de ambos tipos, es decir, no hay disociacin en lo referente a
que unos pacientes efecten errores de una clase y no de otra,
aunque normalmente los asociativos suelen ser menos frecuentes.
Segn Nickels y Howard [5], el 75% de los errores semnticos son

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entre estmulos que comparten rasgos y slo el 25% son de tipo

asociativo.
Los circunloquios reducidos son un tipo de error difcil de
distinguir de los semnticos. Esto es, cuando un paciente con
cierto grado de fluidez trata de decir la palabra gato puede decir
eso que es como un perro. Cuando se trata de un paciente con
problemas de expresin, para decir lo mismo simplemente dice
perro; l sabe que no es un perro, pero quiere decir eso s, de
forma abreviada que es como un perro. Hay que tener cuidado en
incluir los circunloquios dentro de los errores semnticos, especialmente cuando se trata de pacientes poco fluentes. La mejor
manera de comprobarlo es preguntndoles si la palabra que dijo
es realmente la que corresponde al concepto al que quiere aludir.
Una vez clarificado lo que entendemos por error semntico,
vamos a analizar las causas por las que los pacientes afsicos
cometen errores semnticos y para ello vamos a basarnos en los
modelos de procesamiento lingstico elaborados tanto a partir de
experimentos con sujetos normales, como de los datos de los pacientes afsicos. Se supone que en los sujetos que no han sufrido
lesin cerebral todos los componentes del sistema funcionan normalmente, mientras que en los pacientes afsicos alguno de estos
componentes no funciona en absoluto o lo hace incorrectamente,
de manera que da lugar, entre otras alteraciones, a la aparicin de
errores semnticos. Dependiendo de cul sea el componente daado, estos errores aparecern en produccin oral, en lectura en
voz alta, en escritura al dictado, en repeticin o en todas ellas.
Vamos a comenzar por la produccin oral, que es donde ms
comnmente se producen errores semnticos y donde primero se
detectan a travs del habla espontnea.
Figura 1.

ERRORES SEMNTICOS EN PRODUCCIN ORAL

Una de las tareas ms frecuentemente utilizadas para evaluar la
produccin oral de los pacientes afsicos es la de denominacin
de dibujos, consistente en presentar al paciente dibujos de objetos
comunes para que diga su nombre (p. ej., el test de vocabulario de
Boston). Esta tarea, que parece muy simple, resulta difcil a la
mayor parte de los pacientes y suele originar muchos errores semnticos o, al menos, aparentemente semnticos. As, cuando
pedimos a un paciente que diga el nombre de un determinado
objeto, por ejemplo una pipa, es bastante frecuente que diga el
nombre de otro elemento distinto aunque relacionado (p. ej., puro).
Se podra pensar que se trata de un error semntico, sin embargo,
puede ser un error de otro tipo, ya que la disfuncin puede surgir
en distintos estadios del procesamiento. Debe tenerse en cuenta
que, para denominar un objeto o el dibujo que lo representa, primero tenemos que percibirlo (anlisis visual), reconocerlo comparndolo con la representacin que tenemos en nuestra memoria
(unidad de reconocimiento de objetos), comprender su significado (sistema semntico) y asignarle la palabra correspondiente
(acceso al lxico fonolgico), as como la articulacin de los sonidos correspondientes, tal como puede verse en el modelo expuesto en la figura 1. (Para una descripcin ms detallada de estos
procesos vase Cuetos [6] o Ellis y Young [7]).
Cuando alguna de estas operaciones falla, aparece una alteracin en la denominacin del objeto, pero hay que averiguar dnde
se produce exactamente esta alteracin, ya que a veces el simple
anlisis de los errores es insuficiente para dar una respuesta precisa. Si un paciente dice puro en vez de pipa puede deberse a
problemas de reconocimiento y al hecho de no distinguir bien
ambos objetos, los cuales, sin duda, se parecen. O puede presentar

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problemas semnticos que le impiden saber exactamente de qu

objeto se trata,: si de una pipa o de un puro. O muestra problemas
en la recuperacin lxica y, de esta manera, aunque sabe claramente que el objeto que tiene delante es una pipa, no consigue
recuperar la forma fonolgica que le corresponde.
Cmo podemos averiguar dnde se genera el error? Los casos
en los que la lesin se sita en los estadios de reconocimiento de
objetos son relativamente fciles de identificar porque los pacientes
cometen fundamentalmente errores visuales. Adems, estos sujetos
presentarn dificultades en las tareas de percepcin visual y no en
otras modalidades perceptivas. Ms difcil es distinguir cuando el
origen de la lesin se sita en el sistema semntico o en el lxico
fonolgico, porque en ambos casos los errores pueden ser predominantemente semnticos. Cuando la lesin se localiza en el sistema
semntico, el paciente no consigue activar los atributos correspondientes a un concepto determinado y en su lugar selecciona otro
trmino con el que comparte atributos o con el que se relaciona.
Cuando la lesin se sita en el lxico fonolgico, el paciente activa
correctamente los atributos semnticos, pero no consigue seleccionar la palabra correspondiente y en su lugar selecciona otro vocablo
similar. En ambos casos el resultado es un error semntico [1].
Qu recursos tenemos para diferenciarlos? Disponemos de la
ejecucin del paciente en diferentes tareas. Por ejemplo, se supone que el sistema semntico es comn para la comprensin y la
produccin, de manera que, si un paciente tiene daado el sistema
semntico, tambin tendr dificultades y cometer errores semnticos en comprensin. Mediante una tarea de comprensin, por
ejemplo, la de emparejamiento palabra-dibujo de la EPLA (eva-

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luacin del procesamiento lingstico en la afasia) [8], en la que

se presenta una palabra y cinco dibujos para que el paciente seale
el dibujo correspondiente al vocablo, puede comprobarse el estado real de este componente importante del sistema de procesamiento lingstico. En cambio, si el problema es de acceso al
lxico, el paciente no tendr dificultades de comprensin sino slo
de denominacin. Por otra parte, a los pacientes con trastorno
semntico se les puede inducir fcilmente al error semntico slo
con presentarles un dibujo e indicarles un inicio falso (p. ej., al
mostrarles el dibujo de un tigre y decirles el sonido l, irremediablemente responden len). Ello no ocurre, en cambio, cuando el
problema es de acceso. Adems, si se les pregunta a los pacientes
cuando cometen un error semntico si estn seguros de que esa sea
la palabra correspondiente al dibujo que tienen que denominar, los
que padecen la lesin en el sistema semntico respondern que es
la respuesta correcta, mientras que los que tienen la alteracin en
el lxico fonolgico saben muchas veces que la respuesta dada no
es la correcta. El paciente J.C.U. descrito por Howard y OrchandLisle [9] o nuestro paciente J.R. [10] son ejemplos de casos de
alteracin del sistema semntico, ya que junto a los problemas
anmicos mostraban dificultades de comprensin. El paciente
E.S.T. descrito por Kay y Ellis (1987) [11] o nuestro enfermo V.F.
[10] son ejemplos tpicos de dificultades especficas para recuperar la palabra, pues no tenan problemas de comprensin. En la
obra de Cuetos [12] puede encontrarse ms informacin.
ERRORES SEMNTICOS EN REPETICIN
La repeticin es tambin una tarea muy utilizada para evaluar a los
pacientes afsicos. El evaluador dice una palabra para que el paciente la repita; a veces el enfermo, en vez de repetir la palabra que
le se dice, responde con otra de significado parecido.
Qu procesos intervienen en la repeticin? Primero, es necesario identificar los sonidos correspondientes a las palabras, proceso que suele denominarse de anlisis auditivo. Despus, viene
el reconocimiento de la palabra mediante la comparacin con las
representaciones que tenemos almacenadas en nuestra memoria
para las palabras, es el denominado lxico auditivo. Finalmente,
tenemos el acceso al significado de esta palabra en el almacn
semntico. A partir del significado entraran en funcionamiento
los procesos de recuperacin lxica y de articulacin de los sonidos ya descritos en el apartado anterior.
No obstante, esta no es la nica va disponible para llegar
desde la palabra que escuchamos al trmino que pronunciamos,
puesto que existe una va sublxica que permite pasar directamente de los fonemas de entrada a los fonemas de salida, sin pasar por
el significado. Esta va posibilita la repeticin de palabras desconocidas o pseudopalabras que no estn representadas en el lxico
(p. ej., no tenemos ninguna dificultad para repetir pseudopalabras
como fitepo o colpama).
Una repercusin importante de la existencia de esta va sublxica es que los pacientes afsicos raramente tienen problemas
de repeticin, debido a que justamente ambas vas se ponen en
funcionamiento y si en una hay alteracin, la otra se encarga de
corregirla. Sucede de forma contraria en la denominacin, donde
slo existe la va semntica y si falla alguno de los procesos se
interrumpe la tarea.
Esta es tambin la razn por la cual las personas normales
raramente cometemos errores semnticos en repeticin, pero con
bastante frecuencia realizamos errores semnticos en el habla espontnea (perro por gato, ayer por maana, etc.). Incluso

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son extraos los errores semnticos en repeticin entre los pacientes anmicos y slo aparecen cuando se daa de forma grave la va
sublxica y parcialmente la semntica, como ocurre en las disfasias profundas. En efecto, los sujetos con disfasia profunda cometen errores semnticos en repeticin, pero ello se debe a que tienen
totalmente daada la va sublxica, como indica el hecho de que
son incapaces de repetir las pseudopalabras y las palabras desconocidas. As, el paciente descrito por Michel y Andreewsky [2] no
poda repetir pseudopalabras y cometa errores semnticos con las
palabras: cuando tena que repetir rojo deca amarillo, ante
independencia deca elecciones, etc.
ERRORES SEMNTICOS EN LECTURA
EN VOZ ALTA
En la lectura en voz alta sucede algo similar a la repeticin, ya que
tambin hay una va lxica y una va sublxica. La va lxica, aquella que permite comprender lo que leemos, se compone de los procesos de identificacin de las letras, reconocimiento de las palabras
en el lxico visual y acceso posterior al significado en el sistema
semntico. A partir de ah entran en funcionamiento los procesos de
produccin oral ya expuestos en los apartados anteriores. La va
sublxica, que posibilita la lectura de cualquier palabra desconocida o pseudopalabra, est formada por un mecanismo encargado de
convertir cada grafema en su correspondiente fonema. En condiciones normales, ambas vas se ponen en funcionamiento cada vez que
tenemos que leer una palabra; y los errores semnticos slo aparecen cuando est totalmente destruida la ruta sublxica.
Los errores semnticos en la lectura en voz alta no son muy
frecuentes y slo aparecen cuando hay una incapacidad total para
leer pseudopalabras, tal como ocurre en los dislxicos profundos.
Es el caso del paciente de Ferreres y Miravalles [13], que lea
burro cuando se le presentaba la palabra asno, cuerpo por
vida o rojo por amarilla, y era incapaz de leer una sola pseudopalabra. De hecho, existe otro tipo de dislexia llamada dislexia
fonolgica, en la cual los pacientes tambin muestran dificultades
para leer las pseudopalabras pero, sin embargo, no cometen errores semnticos. Para que aparezcan los errores semnticos es necesario que est totalmente daada la va sublxica, que es el
mecanismo que permite leer las pseudopalabras.
ERRORES SEMNTICOS EN ESCRITURA
En escritura, como en lectura y repeticin, tambin existe una va
lxica directa que permite escribir con buena ortografa y una va
sublxica que posibilita escribir al dictado las palabras desconocidas. Por consiguiente, slo cuando aparece totalmente daada la
va sublxica y el paciente es incapaz de escribir pseudopalabras,
se presentan los errores semnticos al dictado (en denominacin
escrita pueden aparecer, aunque no est daada la va sublxica).
Nuestro paciente J.D. (Cuetos y Labos en preparacin) es totalmente incapaz de escribir una sola pseudopalabra y comete errores tales como escribir avin cuando se le dicta piloto o mdico cuando se le dicta doctor.
En la figura 2 pueden verse todos los procesos implicados en
las actividades lingsticas en el mbito de palabra, a los que se ha
hecho referencia. Se observa que, adems de las vas lxicas,
existen vas sublxicas (en lnea discontinua) para: a) la repeticin, b) lectura y c) escritura, que evitan la produccin de errores
semnticos. Slo cuando estas vas sublxicas estn totalmente
daadas aparecen los errores.

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Figura 2.

CONCLUSIONES
A la vista de lo dicho anteriormente se puede responder a las
interrogantes que nos plantebamos al principio: por qu algunos
pacientes cometen errores semnticos en una modalidad lingstica, mientras que otros realizan errores semnticos en varias
modalidades lingsticas? Para que se produzcan errores semnticos tiene que estar daada alguna de las vas sublxicas que
permiten conectar directamente almacenes y saltarse el sistema
semntico. As, cuando est daado el mecanismo de conversin
acstico-fonolgico, el paciente slo cometer errores en repeticin; de la misma manera qu efectuar errores en lectura slo
cuando est daado el mecanismo de conversin grafema-fonema, y en escritura cuando lo est el de conversin fonema-grafema. Cuando son varios los mecanismos sublxicos daados, el

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paciente realizar errores semnticos en varias actividades. As, el

paciente descrito por Michel y Andreewsky [2] cometa errores
semnticos en repeticin y en escritura al dictado, aunque no en
lectura en voz alta, porque tena daadas las vas sublxicas de
repeticin y escritura. El paciente de Newcombe y Marshall [3]
realizaba errores semnticos en lectura y escritura porque tena
daados los mecanismos de conversin grafema-fonema y fonema-grafema.
nicamente en denominacin pueden cometerse errores semnticos sin que haya ninguna va sublxica daada, porque para
la produccin oral no hay conexiones alternativas a la semntica:
para denominar un objeto es necesario activar previamente su
significado. Esta ausencia de va sublxica en la produccin oral
provoca que la mayor parte de los pacientes con afasia cometan

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errores semnticos en denominacin. Incluso los sujetos normales, que nunca realizamos errores semnticos en lectura, escritura
o repeticin porque la va sublxica nos lo indicara, efectuamos
con bastante frecuencia errores en produccin oral; as, es comn
decir, ayer por maana, sobrino en vez de primo o gordo por
delgado. El hecho de no disponer de la va sublxica conduce a la
produccin de errores semnticos en los pacientes afsicos, bien
porque tienen daado el sistema semntico, bien porque est afectado su lxico fonolgico o simplemente por un bajo nivel de
activacin en la conexin lxico-semntica.
La ltima cuestin a la que queremos responder en este artculo es: por qu el uso de la va lxico-semntica implica la
ejecucin de errores semnticos? No debera ser suficiente esta
va para facilitarnos la respuesta correcta? La explicacin de algunos autores es que al escuchar o leer una palabra se activa un rea
genrica del sistema semntico y sta, a su vez, activa la represen-

tacin fonolgica correspondiente [3]. Pero ocurre que, en ocasiones, la informacin semntica activada no es lo suficientemente
especfica y ello conlleva a que un nmero ms o menos grande
de candidatos semnticamente relacionados sean activados; el
que primero consiga alcanzar el umbral de activacin ser seleccionado. A veces, dicho candidato seleccionado ser el que corresponda al estmulo, pero otras veces lo har otro candidato
relacionado con un umbral ms bajo debido a su frecuencia, familiaridad, etc. Otros autores, en cambio, sostienen que, adems de
la destruccin de la va sublxica, en todos los pacientes que
cometen errores semnticos existe dao en la va lxico-semntica [14]. Ciertamente, en la mayor parte de los pacientes que realizan errores semnticos se ha comprobado una alteracin del
sistema semntico central, aunque tambin se ha encontrado algn caso en lo que esto no sucede [1], con lo cual esta cuestin
queda abierta.

BIBLIOGRAFA
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dyslexia. London: Routledge & Kegan Paul; 1980. p. 119-45.

POR QU COMETEN ERRORES SEMNTICOS

LOS PACIENTES AFSICOS?
Resumen. Introduccin. Uno de los sntomas ms llamativo y sorprendente de los pacientes afsicos es la comisin de errores semnticos.
Este tipo de error, consistente en emitir una palabra por otra con
diferente pero similar significado, puede aparecer en el habla, como
ocurre cuando un paciente dice mesa al referirse a una silla (parafasia semntica); en la lectura, como sucede cuando lee mesa donde
est escrito silla (paralexia semntica), y en la escritura (paragrafia
semntica) o en la repeticin. Desarrollo. Algunos pacientes cometen
estos errores slo en una determinada modalidad lingstica (los dislxicos profundos en la lectura, los disfsicos profundos en repeticin,
etc.); en cambio, otros cometen errores semnticos en varias o incluso
en todas las modalidades. A qu se deben estas diferencias y cules
son las causas de estos errores? Los modelos del procesamiento lingstico construidos a partir de experimentos con sujetos neurolgicamente normales permiten en la actualidad responder a estos interrogantes. Partiendo de estos modelos y por medio de tareas adecuadas
pueden averiguarse las causas por las que un paciente comete determinados errores. De hecho, los resultados en las diversas tareas, ms
que los errores, pueden ayudarnos a localizar el dficit concreto de cada
afsico, ya que, a veces, el mismo tipo de error (p. ej., una parafasia
semntica) puede tener causas muy distintas en diferentes pacientes. En
este artculo trataremos de analizar cules son los procesos cognitivos
responsables de la emisin de errores semnticos en cada una de las
actividades lingsticas, as como de determinar los procedimientos ms
adecuados para averiguar qu mecanismos generan en cada paciente
concreto los errores semnticos. [REV NEUROL 2001; 32: 970-4]
Palabras clave. Errores semnticos. Paciente afsico. Procesos cognitivos.

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PORQUE COMETEM ERROS SEMNTICOS

OS DOENTES AFSICOS?
Resumo. Introduo. Um dos sintomas mais interessantes e surpreendentes dos doentes afsicos o de cometer erros semnticos. Este tipo
de erro, que consiste em trocar uma palavra por outra com significado
diferente mas semelhante, pode aparecer na fala, como ocorre quando
um doente diz mesa ao referir-se a uma cadeira (parafasia semntica); na leitura, l mesa onde est escrito cadeira (paralexia semntica), e na escrita (paragrafia semntica) ou na repetio. Desenvolvimento. Alguns doentes cometem estes erros apenas numa
modalidade lingustica (os dislxicos profundos na leitura, os disfsicos profundos na repetio, etc.); por outro lado, outros cometem
erros semnticos em vrias ou mesmo em todas as modalidades. A que
se devem estas diferenas, e quais so as causas destes erros? Os
modelos de processamento lingustico construdos a partir de experincias com indivduos neurologicamente normais permitem na actualidade responder a estas questes. A partir destes modelos e atravs
de tarefas adequadas, podem se averiguar as causas pelas quais um
doente comete determinados erros. De facto, os resultados obtidos nas
diversas tarefas, mais do que os erros, podem ajudar-nos a localizar
o dfice concreto de cada afsico, j que, por vezes, o mesmo tipo de
erro (por exemplo uma parafrasia semntica) pode ter causas muito
distintas em diferentes doentes. Nesta conferncia trataremos de analisar quais so os processos cognitivos responsveis pela emisso de
erros semnticos em cada uma das actividades lingusticas, assim
como determinar os procedimentos mais adequados para averiguar
quais os mecanismos que geram em cada doente os erros semnticos.
[REV NEUROL 2001; 32: 970-4]
Palavras chave. Doente afsico. Erros semnticos. Processos cognitivos.

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