L'analyse dimensionnelle en

physique
Introduction
Quel lve ngligent ou inattentif n'a pas perdu un point (ou plus) dans un
DS de physique, pour avoir donn un rsultat numrique sans unit, au
mpris de toutes les recommandations assnes par son prof de physique

longueur

d'anne?

Qui ne s'est jamais entendu dire: "Vrifiez vos rsultats, votre quation
n'est

pas

homogne!"

Pourquoi les units et cette "homognit" des quations sont-elles si

importantes
Parce

qu'une

en
grandeur

physique

physique?
n'est

pas

un

simple

nombre

mathmatique! Parce que le rsultat d'une mesure ou d'un calcul non

accompagn

de son unit n'a

pas

de signification en physique!

Par dfinition, une grandeur physique rsulte d'une mesure. Elle dcrit une
proprit

de

la

matire

ou

de

l'espace-temps.

Les

proprits

fondamentales de notre univers sont dcrites qualitativement par leur

"dimension" : la masse, la longueur, le temps et quelques autres.
Dans cette page, je vais aborder ces notions, qui me semblent
fondamentales, et qui sont pourtant trop rapidement survoles dans le
programme de physique du lyce et mme de prpa.

Grandeurs physiques et dimensions

Les grandeurs physiques

Imaginons un cylindre de matire. Il possde des proprits videntes : le
matriaux dont il est constitu, sa hauteur, son diamtre, sa masse, sa
duret,

etc.

Enonces comme a, il s'agit de proprits qualitatives. Ces proprits

deviennent des grandeurs physiques si elles sont mesurables. L'opration
de mesure d'une grandeur consiste la comparer une grandeur talon.
Par exemple, pour mesurer la hauteur du cylindre, on utilise une rgle
gradue

qui

permet

de

dterminer

le

nombre

de

graduations

correspondant la hauteur. Chaque graduation reprsentant une longueur

conventionnelle (par exemple 1 cm), on quantifie ainsi la proprit
"hauteur".
Il existe des proprits non quantifiables, faute d'talon. Je peux trouver ce
cylindre beau, mais je serais incapable de quantifier cette beaut. La
beaut n'est pas une grandeur physique (heureusement, sauf pour
certaines

particules

private

joke

de

physicien).

La mesure d'une grandeur physique consiste donc quantifier une

proprit en lui associant une grandeur mathmatique, la mesure, et une
unit qui dpend de l'talon. Une grandeur physique peut ainsi tre
scalaire, si la mesure associe un nombre rel cette grandeur (par
exemple la masse), vectorielle (un champ lectrique) ou mme matricielle
ou tensorielle. Nous parlerons des units plus loin.

La notion de dimension

Certaines grandeurs physiques, caractristiques d'un phnomne ou de la

matire, sont vite apparues comme fondamentales: la longueur, la masse,
le temps.... Les physiciens ont donc t conduits dfinir des grandeurs
fondamentales, desquelles dcoulent toutes les autres grandeurs. On les
appelle les "dimensions de base", ne pas confondre avec la notion
mathmatique de dimension (bien qu'il y ait un certain rapport), ni avec
les dimensions d'un objet (10cm x 15 cm par exemple), caractristiques
que l'on nomme "extension" en physique thorique pour viter les
confusions. Cette boite est de dimension 3 (dans l'espace euclidien
classique)

et

d'extension

1mx0.5mx0.5m.

On dfinit classiquement 7 dimensions de base. Ce sont:

M: la masse

L: la longueur

T: le temps

I: l'intensit lectrique

: la temprature thermodynamique

J: l'intensit lumineuse

N: la quantit de matire

Il faut toutefois noter que seules les quatre premires sont vraiment
fondamentales. On peut en dduire les trois autres! C'est Giorgi qui a
montr que la temprature, l'intensit lumineuse et la quantit de matire

drivaient des quatre premires grandeurs. Plus fort, on peut montrer en

utilisant les lois de l'lectricit (Coulomb) que l'intensit lectrique peut
s'exprimer en fonction des trois premires grandeurs. Encore plus fort, en
2003, Mike Duff a montr que l'on pouvait se contenter d'une seule
grandeur : la masse (par la relation de Planck-Einstein) - voir ici pour plus
de

dtails.

Je vous propose toutefois de nous en tenir aux 7 dimensions "classiques"

qui

sont

la

base

du

systme

international

(SI)...

Voyons travers quelques exemples, comment exprimer la dimension

d'une grandeur physique:

la vitesse : par dfinition, la vitesse est le rapport d'une distance

sur

un

temps.

La

dimension

d'une

vitesse,

note

conventionnellement [v], est [v] = L.T-1

l'acclration: c'est une variation de la vitesse par unit de temps.

On obtient donc [a] = L.T-2

Vous avez sans doute remarqu qu'on obtient la dimension d'une grandeur
en partant de sa dfinition physique. Pour tablir la dimension d'une
grandeur, mieux vaut donc savoir en poser la dfinition.... D'autres
exemples un peu plus compliqus

une force: je sais grce la seconde loi de Newton que l'on peut
dfinir une force F par le produit d'une masse et d'une acclration.
Je connais maintenant la dimension d'une masse (M) et celle d'une
acclration (L.T-2). Ce qui me permet de poser [F] = M.L.T-2

une frquence: mon cours me dit qu'une frquence f est dfinie

comme

l'inverse

d'une

priode

temporelle.

Sachant

que

la

dimension d'une priode est T, j'ai [f] = T-1

l'nergie: j'ai le choix des dfinitions, je vais donc utiliser la plus

connue et la plus clbre E = m*c 2 (la dimension d'une diffrence
d'nergie est la mme que la dimension d'une nergie...). Et donc,
en utilisant les rsultats ci-dessus, [E] = M.(L.T-1)2 soit [E] = M.L2.T-2

la charge lectrique: j'emploie la dfinition bien connue Q = I*t. La

dimension d'une charge q est donc gale au produit de la dimension
d'une intensit lectrique (I) et d'un temps (T), soit [q] = I.T

le potentiel lectrique: un peu plus compliqu... J'ai plusieurs

choix de dfinitions. Par simplicit, je vais utiliser la dfinition de la
variation d'nergie potentielle U d'une particule de charge q qui se
dplace dans un champ lectrique de potentiel V, soit U = V*q. Je
connais la dimension de U (M.L2.T-2) et celle de q (I.T) et donc
j'obtiens la dimension [V] = [U]/[q] soit [V] = M.L2.I-1.T-3

On pourrait ainsi passer en revue toutes les grandeurs physiques que vous
connaissez! Je crois que vous avez compris le principe: trouver une
dfinition de la grandeur partir de grandeurs de base, puis faire le calcul
dimensionnel.
Une remarque qui aura son importance dans la suite: imaginez un
paramtre qui soit le rapport de deux mmes grandeurs physiques, par
exemple un rapport de proportionnalit de longueurs. Vous remarquerez

vite en appliquant la technique ci-dessus que la dimension de ce

paramtre sera gale 1. On dit que ce paramtre est adimensionn, sa
dimension

vaut

1.

Dtails pratiques d'criture:

les dimensions de base s'crivent en majuscules,

la dimension d'une grandeur g s'crit [g],

on utilise des puissances ngatives de puissance, et pas des

rapports.

La dimension d'une grandeur quelconque

On dmontre que la dimension d'une grandeur physique g quelconque
peut s'crire sous la forme du produit des 7 grandeurs de base G i, chacune
de ces grandeurs tant affecte d'une puissance i pouvant varier entre 0
et n (n appartenant

Q),

ce qui se symbolise par: [g] = PG ii

Nous avons vu des exemples plus haut de cette criture. Elle est trs
utilise en analyse dimensionnelle pour dterminer la dimension d'une
grandeur partir de la dimension d'une grandeur connue. L'quation nous
ramne la rsolution d'un systme gnralement trs simple. Nous en
verrons un exemple plus loin.

Les units
Nous venons de voir la notion de dimension, qui caractrise physiquement
une grandeur. Si je reprends le cylindre du dbut de l'expos, je sais
maintenant que la dimension de sa hauteur [h] = L. Mais cela ne me

donne aucune indication quantitative sur cette longueur. Il faut pour cela
la comparer avec une longueur talon, c'est le processus de mesure. C'est
un point trs important retenir : la mesure est une comparaison un
talon. Il n'existe pas de rfrence absolue en terme de mesure!
Lorsque vous mesurez la hauteur du cylindre, vous utilisez gnralement
une rgle gradue. La mesure de la hauteur, ou par abus de langage la
hauteur, rsulte du nombre de graduations qui correspondent la hauteur
du cylindre. Une graduation de cette rgle constitue une unit de
longueur.
Mais quid du choix de cet talon? Et bien, il est la discrtion de chacun!
Historiquement, ce fut des parties du corps humain: le pied, le pouce,
l'avant bras, ou alors la journe de cheval et j'en passe. Un vrai bazar!
Aux USA, il y a de bonnes chances que votre rgle soit gradue en pouces.
En France, elle sera gradue en centimtres. Et donc je dirai que la
hauteur de mon cylindre mesure 12 pouces ou 30 cm ( peu prs). Et
encore,

je

prends

des

cas

simples!

Pour mettre un peu d'ordre, les physiciens ont dfini un systme

international, le SI, dont l'usage est en principe obligatoire. Ce systme
dfinit, partir de phnomnes physiques, une unit pour chaque
dimension de base:

M: la masse. Son unit est le kilogramme (kg)

L: la longueur. Son unit est le mtre (m)

T: le temps. Son unit est la seconde (s)

I: l'intensit lectrique. Son unit est l'ampre (A)

: la temprature thermodynamique. Son unit est le kelvin (K)

J: l'intensit lumineuse. Son unit est le candela (cd)

N: la quantit de matire. Son unit est la mole (mol)

Je vous encourage dcouvrir les talons de rfrence de chacune de ces

units

sur

le

site

du BIPM.

Le choix d'un systme d'units peut tre aussi une occasion de se faciliter
la vie. Dans certains cas, il est trs commode de choisir une unit
approprie son activit. Par exemple, en physique des particules,
mesurer l'nergie d'une particule conduit des rsultats dans lesquels on
trimbale une flope de puissances de dix! Le Joule, unit SI n'est pas trs
appropri (rappel : 1 eV vaut environ 1,6*10-19 J). On emploie plutt
l'lectron-volt et ses multiples (keV ou MeV). De mme pour l'extension
d'une particule, le rayon d'un noyau exprim en mtre (unit SI) est assez
risible!

On

prfre

travailler

en

fermi

(10 -15 m)...

Pour les devoirs, les exam et concours et les publications (en thorie..)
vous devez utiliser le SI. Dans le boulot, vous pourrez utiliser le systme
d'units que vous voudrez! A condition de le faire savoir et de ne pas vous
planter, car on a vu beaucoup de problme avec a (dernirement, une
sonde
Un point

martienne
fondamental

qui

retenir :

se
une

grandeur

plante!).
physique

est

caractrise par sa dimension (caractristique qualitative) et sa mesure

(caractristique quantitative). Une mesure est forme par un nombre

(gnralement un rel) et une unit. L'unit est indispensable!

Exprimer le rsultat d'un calcul ou d'une mesure sans unit est une faute
grave. Imaginez que l'on vous dise "vous tes 10 de chez moi": 10 quoi?
minutes, km, pts de maisons? Vous seriez bien avancs!

L'analyse dimensionnelle
L'analyse dimensionnelle (AD) a t introduite par Reynolds en 1883 pour
traiter des problmes d'hydrodynamique. Les nombre de Reynolds sont
des exemples classiques de paramtres physiques sans dimension.
L'hydrodynamique et plus particulirement l'tude des quations de
Navier-Stokes reste d'ailleurs une des branches de la physique la plus
consommatrice

d'AD.

L'AD est l'tude d'un phnomne physique travers les dimensions des
variables. En effet, les mathmatiques et le calcul numrique ne
supportent pas vraiment les dimensions d'un modle physique. Nous
l'avons dit plus haut, les maths ne manipulent que des nombres sans
dimension.

Exemple

tout

bte

l'argument

d'un

sinus

ou

d'une

exponentielle n'est pas dimensionn! Le sinus de 10 secondes ou

l'exponentielle

de

kg

ne

signifient

rien!

On verra galement plus loin que l'AD permet de contrler l'homognit

d'une formule et donc son exactitude (aux coefficients adimensionns du
moins!).
De

manire

trs

gnrale,

on

utilisera

l'AD

en

physique

pour

adimensionner nos quations, de telle sorte qu'il nous soit possible de les
calculer

par

un

schma

de

calcul

numrique.

Pour l'essentiel, l'AD s'appuie sur le thorme de Buckingham (ou

thorme

PI),

qui

dit:

Soit un modle physique dcrit par n variables lies par une relation R. Si
les dimensions de ces n variables font intervenir exactement m grandeurs
fondamentales (celles dcrites ci dessus), alors la relation R peut tre
exprime l'aide de n-m paramtres sans dimension
Cela revient dire qu'il est toujours possible d'adimensionner une
quation de physique. Ce thorme repose aussi sur l'axiome implicite de
la physique "classique" que les lois de la physique sont vraies quelque que
soit l'chelle choisie, et qu'il est neutre d'tirer ou de comprimer la
dimension T ou L, par exemple. C'est que l'on fait lorsqu'on pose, comme
je

le

ferai

dans

la

suite

X*x c et

T*tc.

Pour la petite histoire, c'est cette hypothse qui nous autorise faire des
maquettes, en particulier en arodynamique ou en hydrodynamique. Ne
vous tes vous jamais demand par quel miracle on pouvait considrer
qu'un avion rel pouvait avoir le mme comportement physique qu'une
maquette

au

1/100?

Ce

serait

faux

s'il

n'tait

pas

possible

d'adimensionner les quations utilises pour dcrire les phnomnes

physiques...

Utilit de l'analyse dimensionnelle

Dtecter une erreur dans une formule
Rappelons une rgle essentielle de l'analyse dimensionnelle : dans une
quation, les deux membres de l'quation doivent tre homognes, c'est
dire de mme dimension. C'est fondamental. De mme, lorsque vous

additionnez ou

soustrayez deux termes, ces termes doivent tre

homognes. En termes imags de grand-mre "on n'additionne pas des

torchons

et

des

serviettes"!

A quoi cette rgle peut-elle bien servir? Entre autre, vrifier que l'on ne
s'est pas tromp dans l'tablissement d'une quation! Prenons un
exemple...
A la suite d'un long et pnible calcul, vous avez tabli que la priode d'un
pendule simple T tait gale T = 2**sqrt(g/l), avec sqrt la racine carre
bien

sur.

Votre

formule

est-elle

juste?

T, une priode est de la dimension d'un temps et s'exprime en secondes.

Donc le membre de droite doit tre homogne un temps. Voyons si c'est
le cas... g est une acclration donc [g] = L*T -2. l est une longueur, donc [l]
= L . Le terme 2* n'a pas de dimension. Donc la dimension du rapport est
[g/l] = L*T-2*1/L , soit T-2. Sa racine carre aura donc pour dimension T -1.
Il y a un petit problme: les deux termes ne sont pas homognes - la
formule est fausse. Il fallait trouver T = 2**sqrt(l/g) bien sur... Refaites le
calcul avec cette formule et vous constaterez que les termes sont
homognes!
Cette technique est applicable quelque soit la complexit de l'quation. Je
dirais mme que plus l'quation est complexe et plus l'intrt d'en faire
l'analyse dimensionnelle est grand. Cela vite bien des erreurs!

Approcher l'ordre de grandeur d'un rsultat

Revenons notre pendule, et essayons d'tablir l'ordre de grandeur de sa
priode

par

l'analyse

dimensionnelle.

Nous savons que la physique du pendule simple (sans amortissement ni

forage) est gouverne par sa longueur l, sa masse m et l'acclration de
la pesanteur g. Nous pouvons donc supposer que les trois dimensions
indpendantes de ces grandeurs interviendront dans l'expression de la
priode

du

pendule.

Comme nous l'avons appris plus haut, nous pouvons donc crire l'quation
aux dimensions:
[T] = [l]*[m]*[g]. (1)
Nous savons que T est homogne un temps. Nous savons aussi que la
dimension de g est L*T-2. Ce qui me permet d'crire en employant les
valeurs standards des dimensions
T = L*M*(L*T-2).
Pour obtenir l'homognit de l'quation, j'ai donc le systme:
=0
+=0
-2* = 1
Sa rsolution est des plus simples. Nous obtenons = 1/2 et = -1/2, ce
qui report dans l'quation (1) donne:
[T] = [l]1/2*[g]-1/2 soit T = k*(l/g)1/2

ce qui est bien l'ordre de grandeur attendu, la constante k ne pouvant tre

dtermine par cette mthode!
Cette mthode est quand mme assez peu triviale dans les cas un peu
compliqus. Il faut bien matriser la physique du phnomne et pour tout
dire, on n'attend pas vraiment ce genre de raisonnement de la part d'un
lycen. Il est vident que si vous prsentiez ce genre d'approche en DS,
votre prof. serait bahi!
Le lien suivant vous donne 2 ou 3 exemples assez curieux de la puissance
de l'analyse dimensionnelle.

Simplifier une quation diffrentielle en l'adimensionnant

Nous avons dj employ cette mthode sur d'autres pages du site (voir
par exemple la simulation de l'exprience de Rutherford). Voyons ce dont il
retourne sur un cas simple, et oh combien classique!
J'ai dj parl ici de l'oscillateur harmonique amorti par un frottement
fluide. Je vous en rappelle l'quation diffrentielle, "brute de fonderie",
obtenue par une application du PFD dans le rfrentiel idoine:
m*dx/dt + a*dx/dt + k*x = 0
avec m la masse oscillante, a le coefficient de frottement fluide et k la
constante de raideur du ressort de rappel.
Notons les dimensions des diffrents paramtres : [m] = M , [a] = M.T -1 et
[k] = M.T-2

Pour adimensionner cette quation, je vais mettre en oeuvre la procdure

classique, savoir:

Identifier les variables : x est la variable dpendante et t la variable

indpendante

Les normaliser par le changement de variable : x = X*x c et t = T*tc,

avec xc et tc les grandeurs caractristiques que l'on dterminera

Rendre le coefficient du terme de plus haut degr gal 1

Puis tenter d'galer 1 les autres coefficients.

Enfin, rcrire l'quation en tenant compte de ces changements.

Voil la mthode. Voyons ce que cela donne:

m*dx/dt + a*dx/dt + k*x = 0
=> m*(xc/tc)*dX/dT + a*(xc/tc)*dX/dT + k*xc*X = 0
=> dX/dT + (a/m)*tc*dX/dT + (k/m)*tc*X = 0
Voil ce que j'obtiens aprs l'application des tapes 1,2 et 3.
En application du point 4, je vais poser (k/m)*t c = 1, soit tc = sqrt(m/k). Je
note que le terme de droite a bien la dimension d'un temps, donc mon
calcul est cohrent.

tcest le temps caractristique de l'oscillateur, mais vous connaissez sans

doute mieux son inverse, = sqrt(k/m) , que l'on appelle la pulsation
propre de l'oscillateur et dont la dimension est T-1.
En rcrivant notre quation avec ces donnes, j'obtiens:
dX/dT + a/sqrt(m*k)*dX/dT + X = 0
Vous pourrez vrifier que le coefficient du terme de premier ordre de
l'quation,

a/sqrt(m*k),est

bien

adimensionn.

J'ai donc obtenu une quation diffrentielle adimensionne, ce qui va me

permettre de construire un modle numrique.
Comme d'habitude, si vous avez une question ou une remarque sur cette
page, je vous invite la formuler sur notre forum PhysiqueX. A bientt!
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