Presentacin

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Los dominios de la psicolingstica
La Psicolingstica es una disciplina singular en el panorama de las ciencias cognitivas. El adjetivo singular debe entenderse aqu en sus acepciones
de extrao, distinto o especial, y no en las de excelente o notable,
pero no por ello debe pensarse que esta valoracin tiene una connotacin negativa. Hay dos razones que explican esta singularidad: por un lado, la Psicolingstica est dividida y repartida en compartimentos diversos que a veces no
se reconocen mutuamente; por otro, y a consecuencia de lo anterior, la Psicolingstica a menudo se caracteriza de maneras diferentes, segn la perspectiva
que se adopte. Es sta una materia constituida a partir de conceptos y mtodos
procedentes de varias disciplinas madre como la Psicologa Cognitiva, la
Lingstica, la Neurociencia, la Filosofa y las Ciencias de la Computacin.
Recibe su nombre de las dos primeras, ya que son las que le suministran la
mayor parte de su aparato conceptual y las que definen conjuntamente su objeto de estudio. Sin embargo, la contribucin relativa de cada una a su retoo y,
por tanto, el grado de dependencia de ste con respecto a cada progenitor, no
est claramente establecida.
Para unos, principalmente psiclogos cognitivos, se trata de una rama de
la Psicologa que se ocupa de dar cuenta de los procesos y actividades que
subyacen al comportamiento lingstico y de la adquisicin y el deterioro del
conocimiento y el uso del lenguaje. Desde esta perspectiva, el lenguaje se
concibe como una facultad de la mente/cerebro humano fundada en un sistema
de conocimiento (representaciones) que se expresa mediante procesos u operaciones de cmputo. Parte de las representaciones que constituyen nuestro
conocimiento del lenguaje y de los procesos que soportan su uso pueden ser
especficas de este dominio, aunque esto no es un requisito indispensable (incluso para algunos es harto improbable que lo sean). Para otros, principalmente
lingistas, la Psicolingstica es una rama de la Lingstica, y en particular de la
Lingstica Aplicada, y como tal se ocupa de cuestiones relativas al uso del
lenguaje, lo que a veces lleva a identificarla inadecuadamente con la Pragmtica
del lenguaje. En la medida en que se considera una disciplina aplicada, la Psicolingstica tambin se identifica con ciertas aplicaciones de la Lingstica Terica, tales como la Lingstica Clnica o, al menos en parte, la Lingstica
Computacional o la Didctica de las Lenguas. La diferencia entre estas dos
perspectivas, ms all de las inexactitudes en las que a veces se incurre (como
la ya mencionada de equiparar la Psicolingstica con la Pragmtica) es ms
una cuestin de nfasis que una discrepancia de fondo, un problema de definir
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cul de sus disciplinas antecesoras, la Psicologa o la Lingstica, es la materia

auxiliar o subordinada y cul la principal.
El carcter singular de la Psicolingstica y su posicin excntrica entre
las materias psicolgicas reside en la especificidad de su objeto de estudio,
pues el lenguaje, adems de ser una funcin o una facultad psicolgica, es un
sistema de signos, un objeto complejo que se puede caracterizar (y en la mayora de las teoras lingsticas se suele caracterizar) de forma extensional, al
igual que la lgica o el pensamiento, es decir, como un sistema independiente
de smbolos con una ontologa propia. Por ello no debe extraar que el estudio
de los procesos psicolingsticos preste atencin a las representaciones lingsticas que emplean los usuarios del lenguaje. Es ms, una parte nada desdeable de la investigacin psicolingstica tiene como principal empeo el de
hallar pruebas empricas de la realidad psicolgica de los constructos lingsticos (dicho sea de paso, este afn se interpreta a veces como indicio de
que la Psicolingstica es una disciplina ancilar de la Lingstica). Dejando
aparte la cuestin de si la lingstica puede obtener beneficios de este objetivo
de la Psicolingstica, lo que mueve a los psiclogos del lenguaje a buscar la
confirmacin de la existencia de representaciones mentales de carcter lingstico y demostrar su intervencin en los procesos de actuacin es, por encima de
todo, el inters por descubrir la naturaleza de tales procesos, su arquitectura y
su relacin con otros procesos y componentes del sistema cognitivo humano.
La estrecha interdependencia que hay entre constructos y teoras lingsticos,
por un lado, y los modelos y teoras psicolingsticos, por otro, determina que
el criterio de individualizacin de la Psicolingstica sea el del dominio de
informacin sobre el que operan los procesos que son objeto de estudio de esta
disciplina, y no tanto las funciones que desempean tales procesos. En esto la
Psicolingstica se distingue de otras disciplinas de la Psicologa Cognitiva,
como es el caso de las Psicologas de la Atencin, la Memoria, el Aprendizaje
o el Razonamiento, e incluso de la Psicologa de la Percepcin. En todos estos
casos, los dominios de informacin sobre los que se aplican los procesos ocupan, a veces justificadamente y otras no tanto, un lugar secundario. Tal vez
esta singularidad de la Psicolingstica sea una anomala heredada de una tradicin de pensamiento que reifica el lenguaje como una clase natural de fenmenos. O quiz sea el tratamiento unificado de los restantes procesos psicolgicos
bsicos un error que haya que subsanar. La caracterizacin funcional de los
procesos cognitivos se puede justificar en muchos casos bajo el argumento de
que estos procesos no cambian sustancialmente por el hecho de operar en dominios distintos, es decir, mantienen lo que podra llamarse una equipotencialidad
transversal. Sin embargo, tambin es cierto que los procesos cognitivos tienden a individualizarse cada vez ms en funcin del dominio de informacin en
el que operan. As, ya es corriente hablar de la atencin visual, la percepcin
del habla o la memoria de trabajo verbal como mbitos independientes de
procesamiento; con similar nfasis se viene insistiendo desde hace tiempo en
los efectos del contenido en los procesos de razonamiento, una idea afn a la
propuesta de que hay procesos de razonamiento especficos de dominio y distintos de una lgica formal de naturaleza universal.
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Las cuestiones a las que vengo aludiendo en esta presentacin se reflejan, de

forma ms o menos explcita, en los cinco artculos que componen este nmero
monogrfico de la revista Anuario de Psicologa. Estas cinco contribuciones
son una muestra representativa de la variedad de problemas que preocupan a
los investigadores en este campo, pero a la vez dejan traslucir una serie de
problemas comunes que estn en el centro de la investigacin actual sobre el
procesamiento del lenguaje. Por las inevitables restricciones de espacio a que
est sometido un compendio de artculos de estas caractersticas, se opt por
solicitar a los autores trabajos relacionados con procesos de uso del lenguaje en
adultos sanos, quedando excluidos otros mbitos de investigacin de nuestra disciplina como la adquisicin o las alteraciones del lenguaje. Asimismo, se pidi la
entrega de trabajos relativos a investigaciones empricas, bien fuera inditas o
divulgadas en trabajos previos. Partiendo de estas premisas, el producto resultante es una relacin de trabajos sobre temas diversos y complementarios que cubre
un amplio espectro de procesos psicolingsticos: dos de los artculos proceden
de investigaciones sobre procesamiento lxico (Duabeitia et al. y SnchezCasas et al.), otros dos se refieren al procesamiento de enunciados (Teira e
Igoa, y Demestre y Garca-Albea) y el ltimo (Ramos et al.) sigue un criterio
ms transversal, pues examina el papel de la memoria de trabajo y de la focalizacin de la atencin en procesos composicionales de diverso signo: visuales,
lxicos y sintcticos. Aunque los problemas concretos tratados en cada artculo
son diferentes, hay un hilo conductor, ms visible en unos casos que en otros,
que los relaciona. Este denominador comn es una preocupacin por la suerte
o el papel de las representaciones formales o estructurales del lenguaje en los
procesos psicolingsticos de cmputo. En algunos de los artculos, estas representaciones figuran como variables independientes, es decir, desempeando un papel causal en los procesos examinados, mientras que en otros actan
como variables dependientes, es decir, como representaciones que resultan de
la accin de otras variables a las que aparecen causalmente ligadas.
El artculo de Duabeitia, Perea, Gutirrez, Mena y Carreiras aborda un
problema muy especfico, como es el del papel de las representaciones morfolgicas (que renen propiedades formales y semnticas) en el reconocimiento
visual de palabras, y ofrece pruebas del acceso a unidades morfolgicas (i.e.
races) en el curso del reconocimiento lxico. Con ello reivindican la morfologa como un nivel de representacin independiente de los niveles ortogrfico y
semntico en el reconocimiento de palabras. Utilizando un paradigma de priming1 enmascarado y sirvindose muy perspicazmente de unos materiales que
permiten separar los efectos ortogrficos de los morfolgicos, los autores encuentran que, en condiciones de enmascaramiento, la magnitud del efecto de
priming morfolgico es sensiblemente mayor que la del efecto de priming
1. El paradigma de priming consiste en presentar un estmulo inductor relacionado con otro estmulo de prueba (denominado
test o diana target, en ingls) en el mismo o en otro ensayo del experimento, a fin de comprobar el efecto (generalmente facilitador o inhibitorio) que el primero ejerce sobre la respuesta que se da al segundo. Existen distintas formas
de priming, segn el estmulo inductor sea perceptible o se presente enmascarado, o dependiendo de si los estmulos
inductor y de prueba se presentan en la misma modalidad sensorial o en modalidades diferentes (priming transmodal).

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ortogrfico. A mi juicio, la principal aportacin de este estudio es metodolgica, pues gracias al empleo de materiales casi idnticos en las condiciones de
priming ortogrfico y morfolgico, evitan la contaminacin de los resultados
por variables que no suelen mantenerse bajo control.
Snchez-Casas, Guasch, Ferr y Esteban tratan en su artculo un problema relacionado con el del artculo anterior, pues concierne a las relaciones
formales y semnticas entre palabras del lxico de las personas bilinges. Su
estudio aporta pruebas sobre el estatuto especial que parecen tener las palabras
cognaticias (aquellas que comparten forma y significado a travs de lenguas
distintas) en la representacin y el acceso al lxico. Para ello, revisan datos de
investigaciones efectuadas con bilinges avanzados de espaol-ingls y catalnespaol y presentan un experimento de priming enmascarado con bilinges de
cataln-espaol. En l manipulan el grado de semejanza de las palabras cognaticias y examinan en qu medida afecta a los efectos de priming en estas palabras,
a fin de poner a prueba una de las explicaciones propuestas para explicar tales
efectos, que resultan ser diferentes de los hallados con otras palabras tambin
relacionadas entre lenguas (como los falsos amigos y las no-cognaticias). Los
resultados permiten descartar las explicaciones de dichos efectos basadas puramente en la forma o en la interaccin entre forma y significado. Este trabajo
ejemplifica una larga tradicin de investigaciones en bilingismo que ponen
de relieve la peculiar organizacin del lxico bilinge y las diversas clases de
enlaces que existen entre sus representaciones.
El trabajo del que soy coautor con Celia Teira explora el papel de la prosodia en el procesamiento sintctico de oraciones habladas. La investigacin
que presentamos tiene un doble propsito: en primer lugar, aportar descripciones de la estructura prosdica de enunciados sintcticamente ambiguos y no
ambiguos en castellano (oraciones de relativo con doble antecedente nominal),
y en segundo lugar, comprobar cules son los parmetros ms significativos
de la estructura prosdica a efectos de desambiguacin de oraciones en tareas de
comprensin y de produccin. Nuestros resultados muestran que los rasgos temporales (duracin de segmentos y de pausas) son, en general, ms informativos
que los frecuenciales (contornos de entonacin) a la hora de desambiguar oraciones. Sin embargo, las diferencias observadas en algunos marcadores prosdicos
parecen ms ligadas a propiedades configuracionales de las oraciones (v.gr., el
tipo de adjuncin gramatical de la clusula de relativo) que a la necesidad de
deshacer la ambigedad estructural. Un problema metodolgico adicional de estas
investigaciones es la considerable variabilidad inter e intraindividual en los
patrones prosdicos en tareas de produccin de oraciones.
En el artculo de Demestre y Garca-Albea se presenta una investigacin
que gira en torno a dos asuntos largamente debatidos en el rea del procesamiento sintctico: el peso relativo de las variables lxicas y estructurales en
los procesos de anlisis sintctico (parsing) y el grado de inmediatez con que se
accede a la informacin lxica en la asignacin de antecedentes a constituyentes sintcticos. El objeto de la investigacin es la asignacin de antecedente al
sujeto nulo de clusulas subordinadas de infinitivo en castellano (constituyente
denominado PRO en la teora lingstica) y la metodologa empleada es el regisAnuario de Psicologa, vol. 38, n 1, abril 2007, pp. 3-8
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tro de potenciales cerebrales evocados. En el caso que nos ocupa, la informacin

lxica que determina en ltimo trmino la eleccin del antecedente apropiado en
este tipo de oraciones es la informacin de control inherente al verbo de la clusula principal de este tipo de oraciones. Los resultados expuestos aqu sugieren
que es la informacin de control (informacin lxica), y no la informacin
estructural (la proximidad relativa de los antecedentes potenciales), la que
gua desde un principio la asignacin del antecedente a PRO. Con independencia de estos resultados, este trabajo es un ejemplo de un buen aprovechamiento de una metodologa compleja y sofisticada para dilucidar un problema
relevante de procesamiento.
Los cuatro estudios descritos hasta aqu tienen como rasgo comn la preocupacin por esclarecer el papel de diferentes clases de representaciones lingsticas (fonolgicas, ortogrficas, morfolgicas, sintcticas y semnticas) en
operaciones de reconocimiento, comprensin y produccin de palabras y oraciones. Sin embargo, en todas ellas los procesos que son objeto de investigacin
se contemplan, por as decirlo, desde el exterior y de manera global, predicndose de ellos ciertas propiedades (v.gr., la activacin e intervencin de representaciones lingsticas en el transcurso de los mismos). Podra decirse que los
procesos as caracterizados se identifican ms por sus aspectos representacionales, o sea, por la clase de informacin que utilizan, que por los recursos
que emplean. Este modo de proceder es habitual en Psicolingstica. Una forma alternativa de teorizacin dentro del marco cognitivo consiste en centrarse
en los recursos computacionales (de atencin y memoria) de que dispone el
sistema cognitivo y analizar la forma en que estos recursos limitados constrien
los modelos de procesamiento en lo que atae al modo y el momento en que
se invocan las diversas clases de representaciones que intervienen en ellos.
sta es la estrategia que siguen Ramos, Sopena y Gilboy en su artculo. Partiendo de un problema general en Psicologa Cognitiva (la necesidad de aclarar
cmo se construyen representaciones dotadas de composicionalidad, una propiedad caracterstica, aunque no exclusiva, del lenguaje natural), estos autores
esbozan un modelo general de procesamiento centrado en la memoria de trabajo. Para empezar, adoptan una posicin crtica con respecto a la tendencia,
bastante generalizada en psicologa, de desarrollar microteoras para dar cuenta de un conjunto reducido de datos empricos. A cambio, proponen una explicacin del procesamiento de representaciones composicionales basada en el
manejo de recursos de memoria de trabajo y en la focalizacin de la atencin.
Su teora podra dar cuenta de fenmenos tan dispares como el procesamiento
de escenas visuales complejas, el razonamiento y, sobre todo, el procesamiento
de oraciones con ambigedades de adjuncin, fenmenos que se caracterizan
por el empleo de representaciones composicionales, o sea, con una estructura
combinatoria.
Los artculos reunidos en este nmero monogrfico atienden a problemas
relevantes en la investigacin del procesamiento del lenguaje y reflejan la
estrecha relacin que hay entre las representaciones lingsticas de los distintos
componentes del conocimiento lingstico y los procesos de uso del lenguaje
en tiempo real. Confo en que logren convencer al lector de que la relacin
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entre la Lingstica y la Psicologa es algo que merece la pena conservar y cultivar, pese a los malentendidos y desencuentros que puedan surgir y por encima
de la ignorancia mutua que la especializacin del conocimiento impone a veces
con excesivo rigor. Para terminar, quisiera expresar mi agradecimiento a los
profesores Miquel Siguan, pionero de la Psicolingstica en Espaa y maestro
de generaciones de psiclogos, y Carles Riba, editor de Anuario de Psicologa. Al primero, por tener la iniciativa de publicar este monogrfico y depositar su confianza en m para coordinarlo; al segundo, por su inestimable apoyo
en las tareas editoriales y por su paciencia y flexibilidad a lo largo de todo el
proceso. Y por supuesto, expreso tambin mi gratitud a los autores de los trabajos de este monogrfico.
Jos Manuel Igoa
Universidad Autnoma de Madrid

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