1.

TEORAS SOBRE LA FORMACIN DE LOS CONTINENTES

DERIVA DE LOS CONTINENTES
Se llama as al fenmeno por el cual las placas que
sustentan los continentes se desplazan a lo largo de
millones de aos de la historia geolgica de la Tierra.
Este movimiento se debe a que contnuamente sale
material del manto por debajo de la corteza ocenica y
se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por
los continentes (las placas continentales) y, en
consecuencia, les hace cambiar de posicin.
La teora de Wegener
En 1620, el filsofo ingls Francis Bacon se fij en la similitud que presentan las
formas de la costa occidental de frica y oriental de Sudamrica, aunque no sugiri
que los dos continentes hubiesen estado unidos antes. La propuesta de que los
continentes podran moverse la hizo por primera vez en 1858 Antonio Snider, un
estadounidense que viva en Pars.
En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el libro "El origen de los
continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teoria, por lo que se le suele
considerar como autor de la teora de la deriva continental.
Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn
momento en un nico supercontinente al que llam Pangea. Ms tarde Pangea se
haba escindido en fragmentos que fueran alejndose lentamente de sus posiciones
de partida hasta alcanzar las que ahora ocupan.

CORRIENTES CONVECTIVAS
Holmes propuso que en el manto haba corrientes convectivas debido a los cambios
de temperatura de la zona. Son las fuerzas principales que mueven las placas. Se
trata de movimientos de materiales que estn slidos durante casi todo el proceso,
solo estaran lquidos cuando llegan a zonas de menor presin.

Sin embargo, esta teora presenta muchos problemas si tratamos de realizar un

anlisis completo de toda la Tierra. De ser cierta, cada placa tendra una clula
convectiva. Pero hay placas, como la de frica, que son enormes y dado que a mayor
tamao de placa, se requiere mayor dimetro de clula convectiva, tambin implicara
que esta se dara a mayor profundidad. De esta forma, en algunas placas la corriente
debera llegar a profundidades que afecten a todo el manto, mientras que otras solo
afectaran a al astenosfera.

As, deberamos suponer que las corrientes solo debera afectar a la astenosfera, no al
zonas inferiores del manto a esto se le denomin advencin. Sin embargo, aqu
tambin encontramos problemas, pues debera haber clulas convectivas de miles de
kilmetros de longitud y con un ancho de alrededor de 670 kilmetros. No parece que
una clula de estas caractersticas pueda ser estable.

EXPANSIN OCENICA
La expansin de los fondos ocenicos ocurre en las dorsales ocenicas, donde se
forma una nueva corteza ocenica mediante la actividad volcnica y el movimiento
gradual del fondo alejndose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva
continentalexplicada por la teora de la tectnica de placas.
Teoras anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental
suponan que los continentes eran transportados a travs del mar. La idea de que el
propio fondo marino se mueve (y arrastra a los continentes con l) mientras se
expande desde un eje central fue propuesta por Harry Hess de la Universidad de
Princeton en los 1960s. La teora se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree
que el fenmeno es causado por corrientes de conveccin en la parte dbil y plstica
de la capa superior del manto (denominada astenosfera en la definicin clsica). Las
mayores pruebas de la mencionada teora son las fosas ocenicas, las dorsales
ocenicas, el magma saliente hacia la superficie, el nuevo fondo marino.
Expansin incipiente
Siempre la expansin del fondo marino comienza como un rift en una placa
continental, similar al Valle del Rift existente en la actualidad en frica Oriental, entre el
Mar Rojo y los Grandes Lagos Africanos. El proceso comienza con un calentamiento
en la base de la placa continental que la convierte en un material ms plstico y
menos denso. Ya que los objetos menos densos "flotan" sobre los ms densos, como
prev la isostasia, el rea que se calienta se abomba, transformndose en una amplia
bveda ("domo" o cpula). A medida que se alza, se producen fracturas que
gradualmente se convierten en rifts. El sistema de rifts tpico consiste en tres brazos
divergentes, separados cada uno por 120 de circunferencia. Estas grandes reas se
denominan "encrucijada triple" (triple junction) y pueden hallarse en varios lugares del
mundo en la actualidad, siendo fcilmente identificables en los mapas; por ejemplo:
Mar Rojo-Golfo de Adn-Valle del Rift, o Valle del Nger-costas africanas del Golfo de
Guinea donde se abri el Atlntico, separndose Amrica del Sur.

LA TECTNICA DE PLACAS

(del griego , tektonics, "el que construye") es una teora geolgica que
explica la forma en que est estructurada la litosfera (porcin externa ms fra y rgida
de la Tierra). La teora da una explicacin a las placas tectnicas que forman la
superficie de la Tierra y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su
movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus direcciones e interacciones. Tambin
explica la formacin de las cadenas montaosas (orognesis). Asimismo, da una
explicacin satisfactoria de por qu los terremotos y los volcanes se concentran en
regiones concretas del planeta (como el cinturn de fuego del Pacfico) o de por qu
las grandes fosas submarinas estn junto a islas y continentes y no en el centro del
ocano.
Las placas tectnicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5
cm/ao1 lo que es, aproximadamente, la velocidad con que crecen las uas de las
manos. Dado que se desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas
interaccionan unas con otras a lo largo de sus fronteras o lmites provocando intensas
deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra, lo que ha dado lugar a la formacin
de grandes cadenas montaosas (por ejemplo las cordilleras de Himalaya, Alpes,
Pirineos, Atlas, Urales, Apeninos, Apalaches, Andes, entre muchos otros) y grandes
sistemas de fallas asociadas con estas (por ejemplo, el sistema de fallas de San
Andrs). El contacto por friccin entre los bordes de las placas es responsable de la
mayor parte de los terremotos. Otros fenmenos asociados son la creacin de
volcanes (especialmente notorios en el cinturn de fuego del ocano Pacfico) y las
fosas ocenicas.
Las placas tectnicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza
continental, ms gruesa, y la corteza ocenica, la cual es relativamente delgada. La
parte superior de la litosfera se le conoce como Corteza terrestre, nuevamente de dos
tipos (continental y ocenica). Esto significa que una placa litosfrica puede ser una
placa continental, una ocenica, o bien de ambos, si fuese as se le denomina placa
mixta.
Uno de los principales puntos de la teora propone que la cantidad de superficie de las
placas (tanto continental como ocenica) que desaparecen en el manto a lo largo de
los bordes convergentes de subduccin est ms o menos en equilibrio con la corteza
ocenica nueva que se est formando a lo largo de los bordes divergentes (dorsales
ocenicas) a travs del proceso conocido como expansin del fondo ocenico.
Tambin se suele hablar de este proceso como el principio de la "cinta transportadora".
En este sentido, el total de la superficie en el globo se mantiene constante, siguiendo
la analoga de la cinta transportadora, siendo la corteza la cinta que se desplaza
gracias a las fuertes corrientes convectivas de la astensfera, que hacen las veces de
las ruedas que transportan esta cinta, hundindose la corteza en las zonas de
convergencia, y generndose nuevo piso ocenico en las dorsales.
La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas
masas que componen las placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba
sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teora de la Deriva Continental, aunque
existen varios modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar
porque la litsfera tiene una menor densidad que la astensfera, que es la capa que se
encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales

resultan en las corrientes de conveccin del manto, mencionadas anteriormente. Se

cree que las placas son impulsadas por una combinacin del movimiento que se
genera en el fondo ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y
densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales,
arrastre, succin vertical, y zonas de subduccin). Una explicacin diferente consiste
en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del globo terrestre y las
fuerzas de marea del Sol y de la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos
factores queda muy poco clara, y es todava objeto de debate.

CONTRACCIN DE LA CORTEZA TERRESTRE

Sostiene que, se producen fracturas en la corteza terrestre a causa del enfriamiento
del manto subyacente. Por estas fracturas sale nuevo material que forma montaas y
cordilleras paralelas a la costa litoral.
En los ultimos 50 aos las nuevas tecnologias han a portado numerosa informacin
sobre los lechos marinos. En particular, se han descubierto pruebas en favor de la
teoria de la expansin de los fondos ocenicos que, a su vez, ha conducido al
desarrollo de la tectnica de placas, que puede considerarse una actualizacin de la
Tesis de Alfred Wegener.

2. FORMACIN DEL ISTMO CENTROAMERICANO

CONSTITUCIN GEOLGICA DE CENTROAMRICA
Centroamrica se compone de una parte de tierra firme y de tres grandes grupos de
islas. El espacio centroamericano comprende el rea entre Tehuantepec en Mxico
hasta el istmo de Darin en la frontera panamea-colombiana. La parte marina o
caribea de Centroamrica est compuesta por las Grandes y Pequeas Antillas con
las islas de Sotavento y Barlovento, las Bahamas y las islas Turcas y Caicos. Gran
parte del paisaje costero est rodeado por arrecifes coralinos. Esta es la regin del
Caribe que tiene la mayor extensin de arrecifes.
Los responsables de la configuracin geolgica de Centroamrica han sido los
procesos tectnicos complejos que tuvieron lugar en esa regin geogrfica. En la
formacin de ese espacio relativamente estrecho han participado varias placas
litosfricas pequeas. Unas de las principales rocas de Centroamrica son las
sedimentarias. Otros de los factores dominantes de esa regin son los volcanes y
terremotos.

Desde un punto de vista geolgico, Centroamrica comienza al sur de la cuenca del

ro Balsas en Mxico y llega hasta el ro Atrato. Algo que resalta de la geografa
centroamericana son las pequeas cadenas de montaas de diferente orientacin que
dividen a este subcontinente en varios espacios geogrficos. La clasificacin
topogrfica de Centroamrica corresponde en gran parte a su constitucin geolgica.
La regin de Centroamrica ms septentrional descansa sobre un ncleo cristalino de
edad paleozoica o prepaleozoica. Los sistemas plegados de los sedimentos del
Paleozoico superior y del Mesozoico son tambin un factor dominante de su geologa.
En cambio, en la zona ms meridional de este subcontinente se encuentran
principalmente depsitos del Cretcico. A stos se le aaden sedimentos del Terciario
acompaados de volcanismo. Es en el Terciario superior cuando ocurre una fase
orognica. El eslabn de ambas unidades espaciales lo constituye el rea volcnica
que influye a las dos secciones y que deshace los lmites entre stas y los forma
nuevamente. La actividad volcnica coincide con intensos fracturamientos de unos
eventos de tectnicas de placa jvenes. Dichos fracturamientos se perciben desde
Guatemala hasta Panam.

3. FORMACIN DEL ISTMO DE PANAMA

El istmo de Panam, es un accidente geogrfico localizado en Panam, entre los
ocanos Pacfico y el Atlntico, que une a Amrica del Sur y a Amrica Central. Tiene
una longitud de unos 700 kilmetros, su anchura vara entre cincuenta y doscientos
kilmetros, y est accidentado por la cordillera de Talamanca. Al norte se forma el
golfo de los Mosquitos y al sur los de Chiriqu y Panam. El canal de Panam
atraviesa el istmo, facilitando el transporte martimo entre los dos ocanos que une.
Antes de crearse el actual istmo, las aguas cubran la zona del actual Panam. Una
gran masa de agua separaba los continentes de Amrica del Norte y del Sur, lo que
permita a las aguas de los ocanos Pacfico y Atlntico mezclarse libremente. Bajo la
superficie, dos placas de la corteza terrestre se desplazaban lentamente, obligando a
la placa del Pacfico a deslizarse bajo la placa del Caribe. La presin y el calor
causado por esta colisin tectnica llev a la formacin de volcanes submarinos,
algunos de los cuales crecieron lo suficiente como para conformar islas hace unos
quince millones de aos. Mientras tanto, el desplazamiento de las dos placas tambin
fueron empujando al fondo marino, obligando lentamente a emerger algunas zonas
sobre el nivel del mar.
Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, lodo y barro) de Norte y
Suramrica rellenaron las zonas existentes entre la nueva formacin de islas. Durante
millones de aos, los depsitos de sedimentos ampliaron las islas, vinculndolas,
originando hace unos tres millones de aos la formacin de un istmo, entre el Norte y
el Sur de Amrica.
Los cientficos estiman que la formacin del istmo de Panam es uno de los ms
importantes acontecimientos geolgicos en los ltimos sesenta millones de aos.
Aunque slo era un pequeo fragmento de tierra en relacin con el tamao de los
continentes, el istmo de Panam tuvo enorme impacto en el clima de la Tierra y su
medio ambiente. Al impedir las corrientes de agua entre los dos ocanos, este puente
de tierra desvi las corrientes ocenicas del Atlntico y el Pacfico. Las corrientes del
Atlntico se vieron obligadas a desplazarse hacia el norte, y finalmente se origin un
nuevo sistema que llamamos la corriente del Golfo.
Con las clidas aguas del Caribe que fluye hacia el noreste del Atlntico, el clima del
noroeste de Europa se volvi ms clido (unos 10 C ms fros sin el transporte del
calor de la corriente del Golfo). El Atlntico, que ya no se mezclaba con el Pacfico,
aument su salinidad. Cada uno de estos cambios ayudaron a establecer el sistema
de circulacin ocenica mundial actual. En resumen, el istmo de Panam, directa e
indirectamente, influy en el ocano y las pautas de circulacin atmosfrica, que
regula las pautas de precipitaciones, y a su vez los paisajes.
Las evidencias tambin sugieren que la creacin de esta masa de tierra gener el
clima clido y hmedo del norte de Europa y dio lugar a la formacin de la capa de
hielo del rtico, y contribuy a la edad de hielo durante las siguientes pocas del
Pleistoceno. Pudo tener tambin relacin con la desertizacin africana y con el crucial
cambio de hbitos en los homnidos.

La formacin del istmo de Panam tambin desempe un importante papel en la

biodiversidad del planeta. El puente hizo ms fcil, para animales y plantas, migrar
entre los dos continentes. Este evento se conoce en paleontologa como el Gran
Intercambio Americano. Por ejemplo, en Amrica del Norte, la zarigeya, el armadillo,
y el puerco espn permiten rastrear de nuevo a todos los antepasados que vinieron a
travs del puente de tierra de Amrica del Sur. Del mismo modo, los antepasados de
los osos, gatos, perros, caballos, llamas, y todos los mapaches hicieron el viaje al sur
a travs del istmo.

4. FORMACIN GEOLOGICA DEL ISTMO DE PANAMA

Existen cinco placas activas en la Amrica Central, una de las reas geolgicamente
ms complejas del mundo. Ya que hay tantos movimientos de placas, es lgico
preguntarse, Por qu no tenemos enPanam volcanes explosivos ni terremotos
catastrficos?
Si examinamos el mapa, veremos que cada una delas placas choca con otra, as en
casi toda Amrica Central, La Placa Cocos choca con la del Caribe. Pero Panam se
encuentra en el nico lugar donde la Placa Caribe hace contacto con la Placa Nazca;
debido a que ambas placas se mueven en la misma direccin y a la misma velocidad,
no tenemos formaciones volcnicas ni terremotos severos.
Hace 15 millones de aos Panam surgi como un archipilago, hace 8 millones de
aos este archipilago se extendi hasta Sur Amrica;4 millones de aos mas tarde el
istmo ya haba emergido y solamente existan tres corredores marinos entre el ocano
pacifico y el Mar Caribe. Creemos que el istmo de Panam separ el ocano del mar
hace tan solo 3 millones de aos.

5. CONSECUENCIAS DE LA FORMACIN DEL ISTMO DE PANAMA

Las consecuencias de la formacin del territorio panameo fueron dramticas. En ese
momento miles de animales cruzaron el istmo desde el sur hacia el norte y viceversa.
El encuentro de la fauna de dos mundos que haban estado separados por millones de
aos fue un acontecimiento ecolgicamente fascinante; a este evento se le conoce
como El Gran Intercambio Americano. Por ejemplo, el ave Titanis, un impresionante
predador de 4 metros de altura, migro desde el sur del continente hacia los Estados de
Texas y la Florida en los Estados Unidos, acompaada por un armadillo gigante.
Tambin desde el sur cruzaron un osos perezoso
gigante 9 de 6 metros de altura) junto con muchas
otras especies exticas. A pesar de que muchas
especies del sur llegaron a Norteamrica, solo tres
existen hoy en da:la zarigeya, el erizo y el
armadillo. Muchas especies provenientes del norte
se multiplicaron en Amrica del Sur, cambiando
notablemente la fauna del continente. Entre estos
cabe mencionar animales como los felinos,
venados, osos y tapires, y tambin otras especies
ahora extintas como los mastodontes. Mientras que
en tierra la diversidad de fauna y flora sufra los
efectos de la conexin, en el mar, la biodiversidad
sufri un efecto contrario, denominado "Gran Cisma
Americano", en el que la fauna del mar Caribe se
vio aislada del ecosistema del Pacfico, lo cual
provoc que ambas comunidades biolgicas
siguieran sendas evolutivas separadas.La fauna y
flora acuticas del Caribe evolucionaron para vivir
en un medio mucho ms pobre, privado del influjo
de minerales y nutrientes del Pacfico.

Los cambios causados por el surgimiento del istmo centroamericano en los ocanos
han sido an ms notables, afectando el clima del mundo. Antes del surgimiento del
istmo, la fuerte corriente ecuatorial del Atlntico flua a travs del Caribe directamente
al Pacifico. Al levantarse el istmo de Panam esta corriente giro hacia el norte
convirtindose en lo que hoy conocemos como la Corriente del Golfo de Mxico.Esta
corriente lleva agua caliente de los trpicos hasta las latitudes rticas.Sin las aguas
calientes de la Corriente del Golfo, los puertos de Europa estaran congelados durante
el invierno; de esta manera el levantamiento del istmo cambio totalmente el ambiente y
la historia humana de Europa. Adicionalmente, la Corriente del Golfo proporcion
mayor humedad atmosfrica, que al transformarse en nieve, dio lugar a los glaciares
de las Edades Glaciares en los ltimos dos millones de aos.
El surgimiento del istmo ha cambiado las caractersticas de los ocanos: el Caribe se
convirti en un mar cerrado, con poco movimiento de mareas y pobre en nutrientes.
Como consecuencia, el agua se volvi ms caliente y salada, ideal para la formacin
de arrecifes coralinos.El Pacfico ha cambiado de manera ms compleja: es ms frio,
menos salado,contiene muchos ms nutrientes y pocos arrecifes coralinos.
En el Pacifico el surgimiento del istmo ha creado dos tipos de ocanos, en relacin a la
circulacin global de los vientos. Durante la estacin lluviosa chocan dos grandes
frentes de vientos,produciendo lo que se conoce como zona de convergencia tropical
(ZCT), es decir, cuando ambas masas de aire se encuentran, el aire asciende y se
enfra,produciendo lluvias torrenciales pero muy poco viento. En la estacin seca la
zona de convergencia tropical de mueve hacia el sur y toda Amrica Central se
encuentra bajo los efectos de fuertes vientos alisios. En las zonas ms bajas del istmo
los viento salisios desplazan el agua caliente de la superficie, causando que el agua
fra del fondo, rica en nutrientes, ascienda a la superficie; a este fenmeno se le llama
afloramiento y es muy notable en el golfo de Panam. Las zonas de afloramiento de
aguas fras son muy ricas cerca de la superficie del mar. Gracias a la energa del sol,
estos nutrientes se convierten en una enorme cantidad de micro plantas, que son una
importantsima fuente de alimentacin y constituyen la base de una cadena alimenticia
excepcionalmente rica. Por ello, Panam tiene hoy en da una vasta cantidad de
peces, mariscos y aves marinas.