/

JAMES GILLULY
A. C. WATERS
A. O. WOODFORD

PRINCIPIOS
DE

_GEOLOGIA
Versin espaola de

FEDERICO PORTILLO
DOtJtol' en. Ceudas Na.tut'alct

Ilustraciones de

R. R. COl\fPTON y E. L. GILLESPIE

EDICION ltEVOI.UCIONARIA

PREFACIO A LA SEGUNDA EDICION

La cariosa acogida dispensada a nuestro intento de ofrecer un texto en el

que los procesos geolgicos predominen sobre la nomenclatura, y que al propio
tiempo proporcione al estudiante un medio de valorar las bases de los mtodos
geolgicos, as como las incertidumbres a ellos inherentes, ha sido la causa que nos
ha llevado a publicar esta segunda edicin d e Principios de Geologia. En esta
revisin l1emos juzgado conveniente incorporar al libro muchos de los importantes
avances logrados en la ciencia geolgica durante los ltimos siete aos, al par que
iniegrar sus materiales en una ordenacin ms intima y, por ello, ms didctica.
Se han rehecho y reorganizado todos los captulos con el fin de tener en cuenta
los avances menconados. Los recientes conocimientos acerca de las rocas sedi
mentadas y las condiones de su depositacin han exigido consagrar a este tema
un capitulo enteramente nuevo (Cap. XVII), y las extensas aportaciones sobre
estratos fsiles y cronologa han precisado que se les dedique un captulo com
pleto en lugar de medio. Tambin hemos refundido y ampliado las secciones re
ferentes a las rocas y procesos metamrficos.
Esta segunda edicin est especialmente dedicada a los numerosos profesores
que nos han escrito-tanto a nosotros como a los editores-simpatizando con
nuestra labor, y ofrecindonos de paso sugerencias muy valiosas para el perfec
cionamiento en la ordenaein o en la seleccin de los temas. Vaya nuestro cordial
agradecimiento a quienes dieron f'stas pruebas de amabilidad. Muy en particular
deseamos dar las gracias al doctor Frank C. Calkins, quien ley atentamente la
primera edicin y nos proporcion un ejemplar de la miHt cuidadosamente ano
tado; al doctor Charl('s G. Higgins, que hizo una revisin critica de los captulos
primero a dcimo de este manuscrito, y al doctor Olcott Gates, que rea.liz idntica
labor para los captulos undcimo y siguientes. Las excelentes indicaciones de
estos tres gelogos nos han ayudado enormemente en la tarea de condensar el
material y de disponerlo en un orden ms adecuado. Adems, nos suministraron
materiales los siguientes seores: Charles B. Hunt, para el captulo IV; el doctor
M. G. Wolman, para los V y XII, y el doctor Francis J. Pettijohn, para el XVII.
Nos hallamos en deuda con los doctores P. D. Snavely, Vincent Kellcy y W.
U. t Iamiltotl por haber seleccionado nuevas ilustraciones para el libro.

Por ltimo, nos sentimos profundamente agradecidos a la seora Mary Gill,

que mecanografi la mayor parte de nuestro manuscrito, librndonos adems de
tener que preocuparnos de muchos otros detalles enojosos.

1$ de agosto de 1958.

JAMES GILLULy
A. c. WATEUS
A. O. WoooFOHL>

PREFACIO A LA PRIMERA EDICION

Pretende este libro resumir algunos de los conocimientos que los gelogos han
obtenido del estudio de la Tierra. Tema de tanta amplitud, debe tratarse muy
brevemente si se quiere presentar bajo las cubiertas de un solo volumen; por ello,
hemos decidido concentrarnos en el anlisis de los procesos que se producen sbre

y en el interior de la Tierra, en lugar de ofrecer un catlogo descriptivo de hechos

y definiciones. Hemos creido tambin que los estudiantes deben conocer parte,

al menos, de los testimonios que sirven de base a las conclusiones

geolgicas, aun
.
no ignorando que su exposicin ha de ocupar pginas muy valiosas que podrian

haberse utilizado para describir nuevos hechos.

Algunos profesores lamentarn la breve exposicin que dedicamos a muchos

de los temas que usualmente se hallan en los textos de geologa fisica. Esperamol>

que este defecto quede compensado por la inclusin de nuevos materiales que

abarcan mltiples aspectos cientificos en los que se han efectuado rpidos avan

ces durante los ltimos aos, y, sobre todo, por nuestra intencin-a la que he
mos dado gran importanciade conducir a los estudiantes a travs de un hilo
de razonamiento muy aproximado a la evolucin del desarrollo histrico de cada

uno de los temas. Creemos que un estudiante podr retener mejor los fundamentos

de la geologa si se le expone, p. ej., cmo se elaboran los mapas geolgicos, o si

se l e explican los 'diferentes puntos de vista de Werner y de Desmarest sobre el

origen de los basaltos, en vez de instruirlo con exceso de detalle sobre los tr

minos puramente tcnicos de la morfologa del paisaje o de la clasificacin petro

grfica. Esperamos tambin que nuestto mtodo lleve consigo un conocimiento

ms preciso de las incertidumbres que ntrinsecamente encierran los testimonios

indirectos, sobre los cuales descansa en gran parte la ciencia geolgica.

.
La geologia, cual hoy la conocemos, apt>nas podra existir sin sus fundamexitos

estratigrficos que la dotan de la dimensjn temporal. De acuerdo ccn ello, he

mos esbozado algo de su desarrollo en vez de dejarlo para un curso ulterior de

geologia histrica.

Somos deudores a muchas personas por su ayuda en la preparacin de este

libro, aunque solo podemos mencionar aqu a unas pocas. La contribucin de Robert
R. Compton excede con mucho de lo que indica la portada: adems de preparar
las ilustraciones, ha escrito un capitulo y examinado crticamente los restantes.

El personal de W. H. Freeman and Company nos ha prestado su ayuda y su

aliento sin fallos, liberndonos de paso de realizar numerosas y pesadas tareas

de detalle.
Damos especialmente las gracias a nuestros colegas S. E. Clabaugh, John

PREFACIO A LA PRIMERA EDICION

XI

Shelton, George A. Thompson. Roger Revelle, Wal.ter Munk, John C. Crowell,

Arthur D. Howard, C. Melvin Swinney, Robert Sharp, D. I. Axelrod, W. C. Put
nam, Cordell Durrell, George Tunell, M. N. Bramlette y George Bellemin, que han
ledo algunos captulos y nos han ayudado generosamente con su crtica construc
tiva y con su aportacin de nuevas ideas.
En cada una de las figuras se indica a quienes las debemos. De modo general,
hacemos constar aqui nuestro agradecimiento a la amabilidad del U. S. Geological
Survey, del Geological Survey del Canad y de la U. S. Air Force, por darnos
oportunidad de utilizar sus archivos fotogrficos. Eliot Blackwelder, Robert C.
Frampton, Howard A. Coombs, John Shelton y Arch Addington tambin nos han
permitido elegir varias fotografas de sus notables colecciones particulares.

La seorita Margaret Ellis y la seora Priscilla Feigan han pasado a mquina

el manuscrito y nos han prestado otras valiosas ayudas.

JAMES GU.LULy
A. c. WATERS

23 de diciembre de 1950.

A. O. WooDFORD

INDICE GENERAL

PREFACIO A LA SEGUNDA EDICIN

PREFACIO

A LA

PRIMERA

CAP. l.-Introduccin . .

EDICIN

1-1. Los enigmas de la Tierra,

estudio d e l a geologla, 3.

CAP.

2.-Mtnerales y materia.

pg.

Pg.

.
1.-1-2. Minerales, riqueza y pollUca, 2.-1-3. E l

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

2-1. Definicin de mineral, pg. 7.-2-2. Forma y estructura de los cristales, 7.-2-3.
La teorfa atmica. 10.-2-4. Estudio de los cristales con rayos X, 13.-2-5. El te
traedro del sUicio, 18.-2-6. Variaciones en la composicin qufmica de los minerales,
20..-2-7. Mineraloides, 21.-2-8. Identificacin de minerales, 22.-Cuestlones, 22.
Lecturas recomendadas, 22.

CAP.

3.--El archivo de las rocas.,

IX

. . . . . . . . . . . . . . . . . .

23

3-1. El presente es la clave del pasado, pg. 24.-3-2. Las rocas sedimentarias,
25.-3-3. Rocas lgneas, 33.-3-4. La enigmtica roca llamada granito, 42.-3-5. Rocas metamrficas, 45.-Cuestlones, 53.-Lecturas recomendadas, 54.

CAP. 4.-La

meteorizacin y los suelos.

55

4-1. Meteorizacin, pg. 55.-4-2. El suelo, 56.-4-3. Anlisis de la meteorizacin, 56.

4-4. Suelo residual y perfil edflco, 63.-4-5. Colores de los suelos, 66.-4-6. Los factores climticos de la meteorizacin, 67.-4-7. Velocidad de la meteorizacin, 71.
4-8. Resumen, 73.-Cuestiones, 74.-Lectu.ras recomenda s, 75.

\'l

CAP.

76

5.-La erosin
5-1. Los agentes erosivos, pg. 77.-5-2. Energia utilizada por la erosin, 77.-5-3.
La erosin sobre las tierras, 79.-5-4. La erosin submarina, 95.-5-5. Principios
sobre que se basan los procesos erosivos, 101.-5-6. Testimonios geolgicos de la
erosin, 101.-Cuestlones, 104.-Lecturas recomendadas, 105.

CAP.

6.-Mapas geolgicos.

106

6-1. Dificultades en la elaboracin de mapas geolgicos, pg. 106.-6-2. Los primeros

mapas geolgicos, 107.--6-3. Los cuatro postulados fundamentales en el levanta
miento de mapas geolgicos, 111.--6-4. Las formaciones, 112.--6-5. Cmo se levantan mapas de formaciones con afloramientos escasos, 113.-6-6. Cortes geolgicos,
116.--6-7. La textura de las rocas y los mapas geolgicos, 118.-6-8. Limitaciones
de escala, 123.-Cuestiones, 123.-Lecturas recomendadas, 124.

CAP. 7.-Estratos, fstles y cronologla

125

7-1. La sucesin de las faunas y la correlacin, pg. 125.-7-2. Serie geolgica uni
versal, 126.-7-3. La escala cronolgica en geologla, 128.-7-4. Primeras evaluaciones en la cron.ologia geolgica, 134.-7-5. Recientes evaluaciones cronolgicas, 135.
Cuestiones, 140.-Leeturas recomendadas, 141.
XV

INDICE GENERAL

XVI

CAP. 8.-Movimientos de la corteza

terrestre .

. . .

142

8-1. Desplazamientos mensurable& de la corteza terrestre, pg. 142.-8-2. Testimonios geolgicos de desplazamientos en la corteza terrestre, 150.-8-3. Fenmenos
coetneos de plegamiento, erosin y dcpositacin, 15
. 4.-8-4. Pliegues que han cesado de crecer, 158.-C.uestiones, 160.--Lecturas recomendadas, 161.

CAP. 9.---Huellas de movimientos ocurr.ldos en la Tierra

162

9-1. La horizontalidad primitiva, clave de la estructura, pg. 162.-9-2. Curvaturas y estratos suavemente inclinados, 163.-9-3. Pliegues, 170.-9-4. Grietas y
fallas, 176.-9-5. Discordancias, 182.-9-6. Agrupadones regionales de rasgos es
tructurales, 188.-9-7. Consl'cuencias de amplio alcance, 18
. 9.-Cuestiones, 190.-Lecturas recomendadas, 191.

CAP. 10.-Gravedad, isostasia y resistencia

192

10-1. Tamao y forma de la Tierra, pg. 192.-10-2. El mximo relieve de la Tierra,

195.-103. Gravedad, 198.-10-4. Isostasla, 204.-10-5. El geoide y el esferoide, 211.
10-6. Resistencia, 214.-Cuestiones, 219.-Lecturas recomendadas, 219.

CAP. 11.--Movimientos descendentes del suelo y de las .rocas .

220

11-L Clases de movimientos descendentes, pg. 220.-11-'2. Arrastres, 221.-11-3.

Corrimientos y flujos lentos, 226.--11-4. Col'rimientos y flujos rpidos y avalanchas,
229.--11-5. Corrimientos y corrientes detrltk..as prehistricas, 235.-11-6. Significa
cin e importancia de los movimientos descendentes, 238.-11-7. Influencia de la
cubierta vegetal, 239.-11-8. Conclusiones, 240.-11-9. Aplicaciones en ingenieria,
210.--Cuestiones, 242.-Lecluras recomendadas, 2<13.

CAP. 12.-La erosin fluvial y la deposttacin . .

. .

. .

244

12-1. El c.audal, pg. 245.-12-2. Aluviones, 250.-12-3. !\-lecnica de la erosin por

las corrientes, 254.-12-4. Perfil longitudinal y estado de equilibrio, 257.-12-5. De
psitos fluviales, 270.-12-6. Modelado del paisaje, 276.-CuesUones, 288.- Lecturas recomendadas, 284.

CAP. 13.-Los glaciares y la glaciacin.

. .

285

13-1. El limite de las nieves perpetuas, pg. 285.-132. Campos de nieve, 286.-1.3-3.
Clases de glaciares, 290.-13-4. La carga glaciar, 293.-13-5. Forma de los depsitos
glaciares, 303.-13-6. Modificaciones topogrficas debidas a los glaciares, 306.-13-7.
Perodos glaciares en p09'1S pasada, 309. -13-8. Cauass los climas de glaciares,
321.---13-9. E!eetos de las cargas glaciares sobre la corteza terrestre, 326.-Cues
Uones, 327.-Lectwas recomendadas, 327.

CAP. 14.--Las aguas subterrneas

328

14-l. Origen del agua subterrnea, pg. 328.--14-2. Nivel hldrosttico o superficie
pie?.omt.rica, 329.-14-3. Poros, grietas y canales subsuperfic!als, 330.-H'L
Aguas confinadas o mantos cautivos: pozos artesianos, 332.-14-5. Movimiento del
agua subterrnea, 933.-14-6. Composicin del agua subterrnea, 339.-147. Las
aguas subterrneas en las rocas formadas por carbonatos, 341.-14-8. Disolucin y
cementacin provocadas por las aguas subterrneas, 344.--14-9. Reservas norteame
ricanas de aguas subterrneas, 344.-14-10. Aspectos econmicos y legales en la
utilizacin de las aguas subterrneas, 348.-Cuestiones, 349.-Lecturas recomen
dadas, 350.

CAP. 15.-Los desiertos .

. .

. .

15-1. Influncias climticas, pg. 351.-15-2. Hidrografia interior, 352.-15-3. Procesos geolgicos que tienen lugar en los desiertos, 354.-15-4. Relacin entre la pen
diente y la estructura, 358.-15-5. Evolucin de los elementos del paisaje desrtico,
358.-15-6. Accin del viento, 362.-15-7. ForJnas superficiale& de las arenas m
viles, 368.-15-8. Caractersticas de las dunas arenosas antiguas, 376.-15-9. El loes,
377.-Cuestiones, 377.-Lecturas recomendadas, J78.

351

INDICE GENERAL

XVII

CAP. 16.-Los ocanos

379

16-1. Rasgos generales ocenkos, pg. 379.-16-2. Circulacin del agua marina, 382.
16-3. Mareas, olas y corrientes, 386.-16-4. Erosin por las olas, 396.-16-5. Per
fil de equilibrio, 400.-16-6. Corrientes de oleaje, 401.-16-7. Influencias de carctt>r
artificial sobre los procesos del litoral, 403.-16-8. Accidentes litorales de naturaleza
erosiva y sedimentaria, 404.-16-9. Regiones biolgicas marinas, 408.-16-10. Los
arrecifes coralinos, 411.-16-11. Caones submarinos, 415.-Cucst.iones, 420.-Lec
turas recomendadas, 421.

CAP. 17.-Las rocas sedimentarias y las condiciones de su sedimentacin .

422

17-1. Volumen de las rocas sedimentarias, pg. 422.-17-2. Abundancia de las distintas variedades de rocas, 423,-17-3. Estratificacin, 425.-17-4. Sedimentos te
rrestres, 432.-17-5. Sedimentos marinos, 434.-17-6. Comparacin de los sedimentos litorales antiguos y moder.nos, 445.-17-7. Depositacin de la caliza y de la dolomita, 451.-17-8. Slnteis estratigrficas, 453.-{:uestiones, 461.-Lecturas recomen
dadas, 462.

CAP. 18.-La aettvldad

gnea

y el metamorfismo. .

. .

463

18-1. Volcarles, pg. 464.-18-2. Mesetas baslti<:as, 475.-18-3. Masas gneas ln

trusivas, 477.-18-4. Flsicoqumica de la cristalizacin magmtica, 488.-18-5. Rotas metumrticas, 491.-Cuestiones, 497.-Lecturas re('Omendadas, 498.

CAP. 19.-Los sismos y el interior de la Tierra . . .

. .

499

19-1. Efectos de los terremotos, pg. 499.-19-2. Causas de los terremotos, 503.-19-3.
Las ondas ssmicas y su propagacin, 508.--19-4. Sismgrafos, 510.-19-5. La corteza

terrestre, 522.-19-6. Las profundidades del interior de la Tierra, 527.-19-7. Un

modelo de la Tierra, 530.-Cuestioncs, 536.--Lccluras recomendadas, 536.

CAP. 20.-Las montaas

537

20-1. Clases de montaas, pg. 537.-20-2. Cordilleras de plegamiento, 538.-20-3.

Montaas volcnicas, .)55.-20-4. Las f Basin RangcS-1, 556.-20-5. Montaas de cur
vatura, 557.-20-6. Resumen de la estructura montaosa, 558.-20-7. Historia de
las fajas plegadas, 560.-20-8. Las races montasas, 564.-20-9. Areas cscutiCormcs,
564.-20..10. Las profundidades ocenicas y las tajas de anomaUas negativas, 566.

20-11. Especulaciones sobre la formacin ele las montaas, 569.-Cuestiones, 582.

Lecturas recomendadas, 583.

CAP. 21.-Reeursos minerales

584

21-1. La revolucin industrial, pg. 584.-21-2. La hase Phineral de la ('ivilizacin,

585.--21-3. Rasgos prominentes de los recursos minE-raJes, 587.-21-4. Importancia eco
nmica de los recursos minerales, 590.-Cuestioncs, 621.-Lccturas recomendadas, 622.

APND. J.-Los mapas y su levantamiento . . . . . . . . . . . . . . . .

l-1. Escalas, pg. 623.-1-2. Limitaciones de los mapas, 62;!.-T-:t MaJlas topogr
-

623

ficos, 627.-T-5. Mapas hidrogrficos o batimtrico, 1)30.

APND. IT.-ldentificacin de minerales . . . . . . . . . . . . . . . . .

II-1. Anlisis pelrogrfico, pg. 632.-Il-2. Anlisis co11 rayos X, 632.- ll 3. An-

632

APND. III.-Jdentificacin de rocas . . . . . .

. . . . . . . . . . .
lll-L Estructuras JnIS comunes de las rocas $cdmcntarias, pg. 644.-llf-2. Estruc-

644

lisis qumico, 632.-II-4. Determinacin por medio de las propiedades fsica. Ca

racteres organolpticos, 633.-ll-5. Relacin de minerales, 636.
.

turas ms comunes de las rocas gneas, 645.-IIf-3. Estructuras ms comunes de las

rocas metamrficas, 646.-111-4. Modo de utilizar las tablas y listas de rocas, 647.
III-5. Rocas sedimentaria ms comunes, 647.- 111-6. Rocas gn('a ms ('Omunes,
643.-III-7. Rocas metamrfkas, 657.

APND. !V.-Datos qumicos . .

661

lNDICF. ALJ.'A'Bf>TICO DR AUTORES

MATERIAS

667

CAPITULO

INTRODUCCION

1-1. Los enigmas de la Tierra.-Desde la aurora de la civilizacin, el hombre

ha sentido curiosidad por la Tierra en que vive. Por qu entra en t'rupcin un
volcn? Cul es la c:lUsa de un terremoto? Qu origen tiene el agua que brota
de un manantial?
Con frecuencia, ruando su curiosidad le condujo a bnsc.:'lr respuesta para tales
cuestiones, hubo de enfrent."irse con numerosos enigmas todava ms desconcertan.
tes. Cmo las conchas marinas vinieron a quedar enterradas en las roc.as de las ms
eleva'das cordilleras? ,A qu se debe que algunos cursos de agua estn limitados
por arenas sueltas en una orilla y por roca compacta en la otra? ,Qu causa tit>nen
las bellas formas geomtricas de los copos de :jeve y dems cristales? Por qu
razn un pozo mana agua abundante, mientras esta seco otro de la misma pro
fundidad'?
Sera interesante conocer cmo intent el hombre en un principio resolver
estos enigmas, pero las primeras races del conocimiento humano sobre la Tiena
se han perdido en la antigPdad. Los hombres de hoy disponemos, en cambio,
de ciertos jalones que indican el camino a seguir, ya que los cientficos han elabo
rado un mtodo de investigacin y una compilaein de conocimientos que llamamos Geologa o Ciencia de la Tierra.

Los gelogos han conseguido resolver algunos de los enigmas terrestres. Para
otTos las respuestas son an empricas, y existen an otros de los cuales solo se

la luz que quiz un da ilumine el

El progreso geolgico no ha tenido un ritmo uniforme:

ha descubierto hasta ahora el dbil reflejo de

'

camino hacia su solucin.

ha habidn perodos, por lo general inmediatos a deseubrimientos bsicos, en los

cuales las consecuencias de una actividad fructfera han revolucionado con rapidez
teora y mtodos geolgicos; durante otras poca!':>,
escaso.

{'rt

cambio, el avance ha sido

En ocasiones, los gelogos han seguido una senda errnea, con lo cual

los progresos en determinadas ramas de la ciencta condujeron a callejones sin

salida. Luego, la adquisidn de ulteriores datos y de nuevas tcnicas ha permitido
finalmente demoler los dogmas acumulados y tornar otro punlo de pdrtida.
Los antiguos griegos y tambin otros pueblos de civilizaciones pasadas reali
zaron algunos progresos en el estudio de la geologa; pero sus ideas, basadas prin
cipalmente en especulaciones sin control experimental, apenas han sobrevivido.
La moderna ciencia geolgica es de origen relativamente reciente
GILLULY.-1

y el propio
1

Cap. 1: JNTRODUCCION

trmino no cuenta an 200 aqs. Sin embargo, y pese a su juventud, la geologia

ha hecho ya mucho por estimular y aclarar el pensamiento humano. La demos
tracin de que las conchas y caparazones marinos, y dems fsilesl incluidos en
las rocas, son restos de plantas y animales que vivieron en el pasado geolgico,
sirvi para destruir dogmas que haban falseado durante siglos el pensamiento
del hombre. La doctrina evolucionista surgi al estudiar detalladamente los paren
tescos biolgicos entre organismos fsiles y vivientes, y al investigar a la vez las
secuencias y transformaciones de los conjuntos fsiles en el tiempo. La doctrina
de la evolucin ha influido profundamente sobre el moderno pensamiento cien
tfico y filosfico.
La evidencia, bien documentada, de que los paisajes en torno nuestro no son
estticos, sino que cambian lentamente a travs de los tiempos, no ha dejado
de estimular la imaginacin de los hombres que meditan. El cultivador de trigo
que labra los llanos de Alberta, fros y azotados por el viento, siente curiosidad
ante las conchas arrancadas por su arado, y su inters se acrecienta cuando se
le dice que el examen de aquellas conchas, y su comparacin on las de organis
mos marinos hoy vivientes, demuestra que su granja fue otrora el fondo de un
mar clido y poco profundo.
Quin puede negar la emocin que se produjo cuando lleg a saberse que el
emplazamiento del actual Cbicago estuvo hace menos de 20000 aos cubierto
por un manto de hielo, cual el que hoy envuelve la Antrtida? O que las verdes
y hmedas colinas del Midland Valley, en Escocia, fueron en otro tiempo asiento
de dunas movibles similares a las del actual Sabara? Y, sin embargo, en las rocas
y suelos de las orillas del lago Michigan y en las canteras de areniscas prximas
a G1asgow se hallan las pruebas de ambos hechos, y con tanta claridad como 1as
deliberaciones del Senado romano lo estn en las obras de Cicern.
La ciencia geolgica ha aportado al hombre nuevos conceptos sobre el tiempo,
al igual que la astronom.ta ha revolucionado sus ideas sobre el espacio. Las rocas
archivan hechos, algunos de los cuales datan cuando menos de 2500 millones de
aos, y acen resaltar en agudo contraste la breve duracin de la historia humana
cuando se la compara con la de la Tierra. Es fascinante leer registros dejados en
las rocas, que nos permiten reconstruir hechos del drama de la historia terrestre
sucedidos hace millones de aos. Es esta fascinacin la que ha llevado al hombre
a elabo:rar la ciencia geolgica, y la que, junto con lo beneficios econmicos de
ella derivados, har para siempre que contine explorando los enigmas de la
Tierra.

1-2.

Minerales, riqueza

y poltica.-El inters del hombre por los minerales y

las rocas de la corteza terrestre ces hace tiempo de ser una mera curiosidad;
hoy existen slidas rawnes de carcter prctico para su investigacin. Nuestras
1 Los fsiles son restos o huellas de animales y plantas que vivieron en otras pocas eol
glcas, conservados naturalmente al quedar sepultados bajo depsitos sedimentarios.

Seccin 1-3: EL ESTUDIO DE LA GEOLOGIA

modernas civilizaciones hacen amplio uso de los minerales y rocas que componen
la capa exterior de la Tierra, y la industria depende casi totalmente de ellos. De
los minerales obtenemos hierro, cobre, aluminio y otros metales que hacen po
sible la civilizacin industrial. Nuestras fuentes principales de energa son los
combustibles minerales: el carbn y el petrleo, y en fechas recientes se ha con
seguido liberar las fantsticas cantidades de energa almacenadas en los minerales
radiactivos.
Incluso gran nmero de nuestras necesidades y caprichos se pueden realizar
gracias a las industrias de base mineral. Los ladrillos de las viviendas, la sal que
sazona los alimentos, los materiales con que se pavimentan las carreteras, los
ornamentos de oro, plata y piedras preciosas con que se adornan las personas,
todos ellos se han extrado de depsitos minerales situados en la corteza terrestre.
La avidez humana en busca del oro, de la plata, del cobre y de las gemas que
halagan su vanidad o le ofrecen seguridad y riqueza comenz muy pronto en los
anales de la dvilizacio. Una vez que el hombre hubo posedo los minerales, busc
el modo de refinarlos y mejorarlos, a la par que descubra nuE>vos fines a que des
tinarlos. Como resultado de ello surgieron las artes y oficios del metal y de la
piedra, que, a su vez, se ampliaron hasta convertirse en el vasto conjunto indus
trial que hoy conocemos.
En el mbito internacional, el poder y la riqueza de una nacin estn deter
minados en gran parte por sus reservas de minerales tiles, por su autoridad sobre
las zonas que las contienen y por su habilidad tcnica para descubrirlas y utili
zarlas. En esta poca de reajuste poltico, sabemos que las extensas acumula
ciones petrolferas de Irn, Arabia y Kuwait constituyen una gran fuerza en la
poltica mundial. Nuestros conocimientos sobre poltica internacional sern ms
precisos cuando sepamos cmo se presenta el petrleo, cmo se descubre y cmo
puede valorarse su cantidad.
No se habran producido jams muchos de los grand avances geolgicos sin
un incentivo, de base econmica, para localizar y explotar la riqueza mineral
oculta en la Tierra, pues la geologa es la ciencia de la mina y de la cantera, del
campo petrolfero y del placer.

1-3. El estudio de la geologa.

Los temas que componen esta ciencia son com

plejos y variados, pero tambin sumamente interesantes. Pocos de sus problemas.

son tan sencillos que puedan resolverse directamente con un solo mtodo o ca
mino: muchos exigen investigaciones cuyas tcnicas hay que tomar de otras
ciencias. Los gelogos se surten continuamente de los nuevos mtodos qumicos,
biolgicos, fsicos y de la ingeniera, as como de aquellos de sus datos y teoras
que pueden aplicar a los problemas de la Tierra. En correspondencia, la geologa
ha contribuido tambin al desarrollo de estas ciencias con ella relacionadas.
Los progresos en cualquier rama cientfica ayudan a Jos de las restantes.
Debido a la complejidad de sus problemas y a la magnitud de los fenmenos
que estudia, la geologa no ha avanzado tan rpidamente como la fsica o las

Cap. 1: INTRODUCC!ON

matemticas. No le es posible al gelogo transportar un volcn a su laboratorio

para observar cmo crece su cono, ni puede tampoco extender un manto de turba
sobre su mesa de trabajo para seguir durante millones de anos su transformacin en carbn. Y, sin embargo, se trata de dos de los fenmenos geolg:cos ms
simples. Los factores tiempo y tamao dificultan, y a menudo imposibilitan,
el estudio experimental de muchos procesos. Enfrentados con estos obstculos
aparentemente insuperables, los gelogos han tenido que idear ingenios y mtodos indirectos para dar respuesta a numerosas cuestiones. Pese a las dificultades inherentes a su sustancia cientfica, han conseguido xitos sobresalientes
al predecir los lugares en que deba perforarse en busca de petrleo o de otros
yacimientos minerales, y tambin al llegar a soluciones comprobables de problemas cientficos muy complejos.
Para triunfar, los gelogos han de desarrollar su imaginacin y su capacidad
en recursos. Han de tomar decisiones firmes apoyndose en datos incompletos,
y a veces en aparente oposicin. Han de valorar y coordinar testimonios de carcter
muy diverso para decidir, p. ej., dnde debe abrirse un pozo de petrleo o dnde
hay que iniciar la explotacin de un placer aurfero. Sus gllas fundamentales
son, por supue:,to, los datos obtenidos del levantamiento de mapas y de otras
tcnicas geolgicas. A veces han de tener tambin en cuenta los resultados de
las exploraciones geofsicas, los datos referentes a la produccin de otros pozos
o placeres, y una mezcla de testimonios adicionales suministrados por ingenieros,
economistas, qumicos y fsicos, o extraldos de muchas otras fuentes.
Tan numerosos, complejos y variados factores, junto con lo nuevo de esta
ciencia, se combinan para hacer de la geologia un vigoroso cuerpo de conocimientos
en rpida expansin. Cualquier estudiante que la elija como profesin tiene un
ancho campo donde escoger lo que ha de estudiar y hacer. Durante los dos primeros aos deber aprender ms qumica, fsica y matemticas que geologa,
ya que un conocimiento ~lemental pero slido de estas ciencias bsicas es esencial
para muchas de las cuestiones con que se enfrentar en cursos ms avanzados.
Deber aprender algunas de las tcnicas corrientes de laboratorio, si bien se
dar cuenta en seguida de que su lugar principal de trabajo no es un edicio
atestado de anaqueles con frascos y aparatos. En vez de ello, habr de trabajar
al aire libre, pues el laboratorio del gelogo est formado por los escarpados riscos
de los picos montaosos, por las paredes de los canones profundos y por las laderas de las cordilleras desrticas. Tendr que gastar parte de su perodo formativo en realizar caminatas y ascensiones obstinadas por las zonas montaosas, quiz lejos de la civilizacin, donde levantar mapas de las rocas y de
sus disposiciones texturales y recoger otros datos geolgicos. Este trabajo sobre
el terreno es esencial en la formacin del gelogo.
Para lograrla se le abren infinidad de oportunidades: puede trabajar para
una compaia petrolfera, viajando por todo el mundo en busca <le nuevos campos; puede dirigir alguna exploracin cuya finalidad sea el hallazgo de nuevas
masas minerales en una mina; puede hacerse cargo de la responsabilidad que signi-

Seccin 1-3: EL ESTUDIO DE LA GEOLOGIA

fica estimar con precisin las reservas minerales del subsuelo en una pertenencia
minera, o la cantidad de petrleo que es posible recuperar en un campo parcialM
mente explotado, y puede, por ltimo, si se le consulta, decidir entre varias minas
o canteras pequeas cules ofrecen las mejoras oportunidades para invertir dinero
en ellas y explotarlas.
Tambin puede, como funcionario de una provincia o estado, levantar mapas
de yacimientos minerales o petrolgicos, investigar su presencia y los suministros de aguas subterrneas, estudiar los problemas relacionados con su conservacin-tales como la erosin del suelo y el agotamiento del mineral-, o bien
clasificar Jos terrenos pblicos segn los minerales, suelos, aguas y otros recursos
naturales que encierren.
Otra ocupacin del gelogo consiste en ensei'iar en una escuela o facultad universitaria a otros gelogos del maana, y al mismo tiempo ocuparse de realizar
investigaciones bsicas, con la finalidad de descubrir nuevas leyes o de uniformar
o coordinar otras ya conocidas. El United States Geological Survey ofrece oportunidades anlogas, que tambin estn abiertas a los gelogos en otros organismos estatales y nacionales, en ciertos institutos de investigacin y en los laboratorios industriales.
En tiempo de guerra, los gelogos estn en condiciones de suministrar datos
autnticos sobre problemas fundamentales, al descubrir nuevas fuentes de minerales cuyas reservas sean crticamente escasas; de ayudar en la explotacin
de los mismos y de escoger blancos en territorio enemigo, cuya demolicin pueda
hacer derrumbarse alguna industria vital de la nacin con que se lucha. Puede
intervenir en las conferencias de paz y aconsejar sobre los recursos minerales
de distintas naciones y sobre la consecuente potencia industrial.
Hay tambin para los gelogos oportunidades de ndole comercial, ya que
sus conocimientos son utilizables para llevar a buen trmino la explotacin de
una fbrica de cemento, las operaciones en una cantera~ en un ladrillar o en un
depsito de arena y grava, o para aconsejar en cualquier proyecto de construccin tcnica que implique desplazar tierra y roca.
Cualquiera que sea el camino que siga el gelogo, es casi seguro que le obligue
a realizar frecuentes viajes, pues el campo de sus investigaciones est integrado
por la totalidad del planeta.

CAPITULO

11

MINERALES Y MATERIA

La corteza terrestre no es homognea; generalmente, cuando paseamos por

el campo, encontramos gran variedad de rocas y suelos derentes en color, coherencia, densidad y otras caractersticas. Si recogemos un fragmento de roca
o un puado de tierra y los examinamos detenidamente, nos encontraremos con
que son, a su vez, mezclas de diferentes sustancias (Fig. 2-1). No son mezclas,
sin embargo, las distintas partculas o granos que integran las rocas y los suelos.
Cada uno de ellos es una sustancia homognea y determinada con propiedades
qumicas y caracteristicas fsicas bien definidas. Algunos son duros y transparentes, parecidos a trozos de vidrio; otros son granulaciones mates de tierra, y algunos
son lminas finisimas, diminutas y elsticas, que brillan intensamente al sol.
cuarzo

5 centmetros

Fio. 2-1.-Minerales constituyentes del granito comn. Ntese que el mineral magnetita slo
es visl.ble cuando el aumento es muy grande (a la derecha).

Cada una de estas sustancias homogneas y distintas constituye un mineral.

Las rocas y los suelos son, pues, agregados de minerales.1' De ah que, si queremos
llegar a entender el origen y la clasificacin de las rocas, debamos primero aprender algo sobre los diferentes minerales que las componen.
6

Secln 2-2: FORMA Y ESTRUCTURA DE LOS CRISTALES

2-1. Definicin de mineral.-Si queremos aprender a reconocer los derentes

'minerales y a discriminar unos de otros, hemos de definir con precisin 11u verdadera naturaleza: un mineral es una sustancia que se encuentra en la Tierra,
con cierta estructura interna caracteristica, determinada por una disposicin
regular de los tomos o de los iones en su seno, y cuya composicin quimica y
propiedades fsicas son fijas o varan entre limites definidos.
Los minerales son, pues, sustancias naturales que existen ya como tales en
la Naturaleza, y no lo son, en cambio, los productos sintticos obtenidos en los
laboratorios. Cuando un farmacutico afirma que un preparado es rico en vitaminas y minerales& utiliza el trmino mineraJ en un sentido completamente distinto del que le da el gelogo: no prescribe una dieta de barro y rocas; ni se
trata tampoco de un gelogo profesionalmente interesado en pldoras vitaminicas.
Decir que los minerales tienen propiedades quimicas y fisicas definidas, o
que varan entre ciertos lmites perfectamente fijados, es indicar sencillamente
que todas las partculas de una sola especie mineral son semejantes en sus caracteres fsicos y qumicos, aunque una de las partfculas proceda del Brasil y otra
de los Estados Unidos, y aunque una de ellas haya cristalizado en la concha
de un caracol y la otra en el terreno regado por el agua de un manantial serrano.
La caracterstica que mejor define a un mineral es su estructura interna,
fundamento de nuestra definicin. El aire, el gas ordinario y el agua son sustancias que se encuentran en estado natural y que poseen propiedades quimicas
y fsicas c;laramente definidas; pero no son minerales, porque los tomos y los
iones en tales flidos estn ms o menos dispuestos al azar. La madera y el carbn
de huUa no son tampoco minerales; la disposicin regular del grano en la madera
o la estratificacin en un lecho de carbn no pueden compararse en modo alguno
con la precisa organizacin geomtrica que agrupa a los tomos y a los iones
y que da lugar a la caracteristica estructura interior de Yos minerales. Para entender bien lo que queremos significar por estructura interna, y para conocer en
consecuencia la verdadera naturaleza de los minerales, es necesario recapitular
primero nuestros conocimientos acerca de la forma exterior de los cristales y
hacer luego un breve resumen de algunos de los descubrimientos hechos por
fsicos y qumicos sobre la estructura y propiedades fundamentales de la materia.
2-2. Foi'Dla y estructura de los cristales. Forma geomtrica.- Todo el mundo
est familiarizado con los cristales de ciertos tninerales; p. ej., con los de granate, cuarzo--llamado tambin cristal de roca-y hielo, pues por extrao que
parezca, el hielo es tambin un mineral. Algunos cristales se presentan en. formas
geomtricas de relevante regularidad y limitadas por superficies planas, las llamadas caras cristalinas (Fig. 2-2), aunque cristales tan perfectamente consti:..
tuidos son ms bien raros. Casi todos los copos de nieve caen como bellos y perfectos cristales hexagonales (Fig. 13-2), mientras que el hielo depositado en el
vidrio de una ventana est constituido por cristales mucho peor formados, y

Cap. II: MINERALES Y MATERIA

'{

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2-2.-l\Hneral~

pota~1co; e)

comunes bien cristalizados: a) epldota; b) feldespato

granate; d) pirita. (Fotos de ALexaoder Tihonravo...)

los grnulos de hielo que se originan en la superfcie de un estanque helado mltestran pocas caras cristalinas, si es que presentan algunas. Son relativamente escasos
los minerales que forman cristales liinitados del todo por caras planas, y los hay
que incluso no presentan ninguna. Sin embargo, el estudio de los cristales imperfectos que existen de ordinario, a la par que el de los mejor formados, relativamente raros, permiti a los mineralogistas, nombre que se aplica a los gelqgos
especialistas en minerales, obtener deducciones bien fundadas sobre su estructura
interna mucho antes de que fsicos y qumicos probaran que toda la materia
est constituida por tomos.
Constancia de los ngulos diedros.-El primer paso importante en el anlisis
de los minerales, a part ir de las caras cristalinas, lo dio Nicolaus Steno (16311687), mdico dans que vivi en Florencia. Steno, una de las figuras sobresalientes de la historia de la geologa, demostr, con los rudimentarios instrumentos

Seccin 2-2: FORMA Y ESTRUCTURA DE LOS CRISTALES

a su disposicin, que dos caras determinadas en distintos ejemplares de cuarzo

se cortan siempre fonnando el mismo ngulo diedro, independiente del tamao
y de la forma de los cristales. Un investigador italiano, Guglielmini, prob en
1688 y 1705 que esto se cumple tambin para otros minerales, y, adems, que
los ngulos caractersticos de una especie mineral son distintos de los de cualquier
otra. En la balita o sal comn, p. ej., el ngulo formado por dos caras contiguas
es siempre recto (Fig. 2-6), lo que quiere decir que el cristal es un cubo o bien
una figura semejante a una caja rectangular. En el cuarzo, como ya lo haba
observado el propio Steno, los ngulos formados por las largas caras laterales
del cristal son siempre de 120o.
Los. mtodos utilizados por Steno y Guglielmini se perfeccionaron y ampliaron
por obra de otros cientficos postedores. Largo tiempo ha que los mineralogistas
dedujeron que la estructura interna de cada espede mineral es nica, y llegaron
a esta conclusin analizando miles de mediciones realizadas sobre muchas clases
de cristales. Su razonamiento se bas en que la constancia de los ngulos diedros
en diferentes ejemplares de una misma especie mineral, fuese cual fuere la forma
y tamao de los cristales, solo poda explicarse admitiendo que todos los minerales estn constituidos por partculas diminutas agrupadas regularmente con
arreglo a un esquema geomt rico definido. Este esquema es el que impone los
ngulos que forman cada dos caras determinadas, y es idntico en todos los ejemplares de una especie mineral dada. El tamao del ejemplar depende meramente
del nm1ero de tales partculas que contiene.
Propiedades plicas.-Otros estudios mineralgicos hechos de~de un punto dt:.
vista diferente reforzaron dicha conclusin. Entre los m~ importantes deben
citarse los efectos que los cristales
produce11 sobre la luz que los atraviesa. El fsico holands Christian
Huygens (1629-1695) descubri la doble
refraccin (Pig. 2-3) al estudiar el mineral llamado calcita. Resulta fcil
aprec1ar el fenmeno colocando un
trozo de calcita transparente (espato
de Islandia) sobre un punto marcado
en una hoja de papel y mirando a su
travs: en vez de un punto se ven dos.
FJG. 2-3.-Trozo de calcita transparente (esSi se hace girar lentamente el trozo
pato de Islandia) mostr udo la doble
refraccin.
de calcita se observa cmo uno de
ellos da vueltas alrededor del otro.
Transcurridos ms de cen aos, los fsicos demostraron que este hecho poda
explicarse fundndose en una teora de la luz. De acuerdo con esta, todo rayo
que penetra en detenninada clase de cristal se desdobla en dos que se separan
ligeramente uno de otro, cada vez ms a medida que avanzan a travs del cuerpo.
Este descubrimiento abri paso a una nueva e importante tcnica para el

10

Cap. Il: MINERALES Y MATERIA

estudio e identificacin de los minerales. William Nicol, que enseaba filosofa

natural en Edimburgo (hoy diramos fsica), demostr en 1829 que era posible
eliminar uno de los dos rayos sin ms que cortar de cierto modo el cristal transparente de calcita, pegando luego otra vez los dos trozos. Otros investigadores
adaptaron t-stos prismas de Nicol al microscopio, haciendo asi posible el estudio
de los efectos que producen los cristales en la luz que los atraviesa. El examen
de tales efectos est fuera de los limites impuestos a este libro; pero si debe insistirse en que las propiedades pticas de los minerales establecidas con el microscopio petrogrf1co, microscopio equipado con dos prismas de Nicol, son sumamente precisas y de gran valor para el diagnstico. Con l pueden identificarse
con rapidez casi todas las especies minerales, y de aqu que sea el instrumento
ms til al gelogo para el estudio tanto de ellas como de las rocas.
En relacin con lo que ahora tratamos es de mayor importancia todava el
hecho de que el microscopio petrogrfco nos suministre tambin un modo de
llegar a la naturaleza fundamental de la materia y de la luz. El comportamiento
de esta ltima en los minerales se relaciona sistemticamente con los ngulos
diedros que forman las caras de los cristales, Ello sugiere que en la luz influyen
las pequesimas partculas regularmente dispuestas en el seno del cristal, y
refuerza la conclusin, deducida de la constancia de los diedros, de que los minerales estn constituidos por partculas submicroscpicas agrupadas ordenadamente.
2-3. La teoria at6mica.-En 1805, el quimico ingls John Dalton lanz la
hiptesis de que toda la materia est compuesta de diminutas particulas, a las
que denomin tomos. Dalton concibi esta i~ea para explicar ciertas relaciones
ya observadas entre los pesos deJas sustancias que intervienen en las reacciones
qumicas; conclusin a la que tambin haban llegado los mineralogistas por un
camino enteramente distinto, a partir de sus estudios sobre la forma externa y
las propiedades pticas. Trabajos post'eriores, tanto en fsica y qumica como
en mineraloga, han comprobado por completo la teora atmica. Entre las pruebas
ms interesantes y decisivas de ella estn las deducidas de los estudios de minerales con rayos X. Antes de abordarlas, pasaremos breve revista a algunas
de las cosas que fsicos y qumicos han averiguado acerca de los tomos.
Son los tomos partculas extremadamente diminutas: si un trozo cristalino
del tamao de una nuez se agrandase hasta hacerse igual a la Tierra, los tomos
.componentes tendran por trmino medio las dimensiones de pelotas de beisbol;
cien millones de tomos puestos en contacto uno tras otro cubriran una longitud de unos 25 mm. A pesar de ello y gracias a sus ingeniosos experimentos
y a sus investigaciones tericas, fsicos y quimicos han podido demostrar que el
tomo, con ser tan pequeo, est constituido por partculas an menores, de
las cuales solo tres tienen inters en cuanto al comportamiento quimico de los
'
minerales: el protn, el neutrn y el electrn.
Parliculas subatmcas.~Difieren unas de otras en muchos aspectos. Las

SeccJn 2-3: LA TEORIA ATOMICA

11

propiedades elctricas, p. ej., son distintas en las tres: el electrn lleva una carga;.
determinada de electricidad negativa, cuyo valor se ha elegido como unidad
de carga elctrica o cantidad de electricidad; la del protn es positiva y del mismo
valor exactamente que la del electrn, y el neutrn es, como indica su nombre,
elctricamente neutro. Pese a estas diferencias, todas ellas tienen el mismo dimetro aproximado, igual a algunas billonsimas de centmetro. Su masa es, sin
embargo, muy diferente: la del protn es 1845 veces la del electrn, y la del
neutrn es ligeramente inferior a las masas reunidas de las otras dos partculas.
Los corpsculos subatmicos del mismo nombre son siempre idnticos, ya for~
men parte de un tomo de oxigeno o de uno de hierro o de azufre. En todo tomo,
las distintas partculas integrantes estn siempre en nmero tal que ltacen elc~
tricamente neutro al conjunto; es decir, que existe igual nmero de protones
que de electrones.
Estructura del tomo.--Consta de un ncleo pequeo y denso formado por
uno o ms protones y (excepto en el tomo ms sencillo de todos, el del hidrgeno) de uno o ms nt-utrones. Este ncleo constituye ms del 99,9 %de la masa
del tomo; pero solo una billonsima de su volumen, de donde se deduce que
todo el resto de aquel es principalmente espacio vaco. Un elemento es una sus
tancia constituida por tomos de una sola clase; o, dicho de otro modo, los ncleos
de todos Jos tomos de un elemento determinado tienen la misma carga elctrica.
El comportamiento qumico de los tomos depende de sus electrones, los cuales
giran alrededor del ncleo ocupando capas o envolturas concntricas. El hidrgeno, el ms sencillo de los elementos, consta de un solo protn alrededor del
cual gira un electrn. El elemento siguiente en sencillez, el helio, posee un ncleo

FJG. 2-4.-Dibujos esquemticos de los tomos de hidrgeno y belio.

Cap. ll: MINERALES Y MATERIA

FIG. 2-5.- Esquema del aparato utilizado para obtener una imagen por
difraccin. El cristal es de calcita.

con dos protones y dos neutrones, a cuyo alrededor circulan tambin dos electrones (Fig. 2-4). Los tomos ms complejos, con ncleos mayores, conservan
todos esta capa interna bielectrnica, pero poseen adems otros electrones situados en una o ms capas exteriores. Las caractersticas qumicas de un elemento
parecen depender enteramente del nmero de cargas elctricas positivas de su
ncleo; es decir, del nmero de protones que lo forman. Este n(unero recibe el
nombre de nmero atmico del elemento. En la Naturaleza se han encontrado
alrededor de noventa elementos y los cientfieos han logrado obtener artificialmente unos pocos ms.
A cada elemento s~le ha asignado un smbolo determinado; p. ej ., H para
el hidrgeno, Pb para el plomo (del nombre latino plumbum). Se trata meramente
de una abreviatura que los cientficos utilizan para escribir las frmulas y ecuaciones qumicas. En el Apndice IV, tabla 1, aparece la relacin de los elementos
qumicos con sus smbolos, nmeros y masas atmicas.
Por alguna razn, los elementos ms estables qumicamente son aquellos cuya
capa externa conlime ocho electrones. Tales elementos (p. ej ., argn, nen y xenn)
nunc::J se combinan entre s ni con los dems elementos, y de aqu que . e los denomine gases inertes. El helio, que solo tiene dos electrones, tambin pertenece
al mismo grupo.
Los tomos con menos de ocho electrones en su capa exterior son capaces
de combinanc con otros. Los ms activos qumicamente son los que poseen uno
o siete electrones externos. El sodio (Na), p. ej., tiene ocho electrones en la penltima capa, pero solo uno en la exterior, mjentras que el cloro (CI) tic.ne siete;
el sodio debe, pues, perder uno, y el cloro ganarlo, para alcanzar el nmero estable de ocho. Esto es exactamente lo que sucede cuando ambos elemento!> se

Seccin 2-4: ESTUDIO DE LOS CRISTALES CON RAYOS X

13

combinan para fonnar el compuesto quimico cloruro de sodio o sal comn (NaCl);
el electrn solitario de la capa externa del tomo de sodio pasa a la del tomo
de cloro. Ahora bien: la prdida de este electrn hace que el tomo de sodio deje
de ser elctricamente neutro, ya que el nmero de sus protones nucleares supera
en uno al de sus electrones corticales y tiene, por tanto, una carga positiva de
ms. De igual modo, el tomo de cloro, que ha ganado un electrn, adquiere
un exceso de carga negativa no eqttilibrada igual a uno, puesto que posee en
su corteza un electrn ms que protones tiene en el ncleo. Un tomo asi cargado, cuyo nmero de protones es mayor o menor que el de electrones, recibe
el nombre de ion. Debido al hecho de que cargas de distinto signo se atraen y
del mismo signo se repelen, el catin de sodio (ion positivo) es atrado por el anin
de cloro (negatjvo), siempre que pueda moverse libremente, como sucede en
los gases o en las disoluciones, y ambos iones se renen para formar una molcula de cloruro sdico, con propiedades muy distintas de las de cualquiera
de los dos elementos componentes. Las molculas son, pues, grupos definidos
de dos o ms tomos fuertemente unidos entre sil.
2-4. Estudio de !os cristales con rayos X .-En 1912 se tuvo la prueba concluyente de la teora atmica de Dalton y , simultneamente, de que los cristales estn formados por tomos dispuestos en un retculo geomtrico. Aquel
ao, l\.fax von Laue, fsico especializado en fotologia, emiti la hiptesis de que
los rayos X se comportan como ondas. Cuando se t razan sobre la superficie de
un espejo serie~ de estrias paralelas sumamente prximas, la luz reflejada en
l aparece descompuesta en los colores del es;-ectro. Laue razon que si los rayos X
fuesen de igual naturaleza que la luz, pero de longitud de onda mucho menor,
y que si, al mismo tiempo, los cristales estuviesen realmente formados por tomos
dispuestos geomtricamente segn planos paralelos, la superficie de un cristal
podra actuar sobre los rayos X de un modo muy pareddo a como Jo hace la
superficie reLiculada de un espejo sobre la luz ordinaria.
Para verificar esta idea, dos jvenes estudiantes de l\-1unich, W. Friedrich
y P. Knipping, colocaron un cristal d.e sulfato de cobre en un aparato muy parecido al de la figura 2-5, lo bombardearon con rayos X y obtuvieron asi el primer
lauediagrama. La repeticin del experimento y nuevas pruebas complementarias
con otros minerales proporcionaron la demostracin concluyente de que la estructura cristalina se basa en modelos determinados de distribucin, y confirmaron
de paso la opinin de Laue sobre las propiedades ondulatorias de los rayos X.
Las experiencias probaron tambin ms all de toda duda lo que ya los mineralogistas haban inferido, a saber: que la estructura inlerna de los cristales solo puede
explicarse a base de una ordenacin regular de sus partculas submicroscpicas.
Se haba descubjerto asi un nuevo instrumento de aplicaciones varias para estudiar Jos minerales, pues los mtodos rontgenogrficos permiten deducir la
1

Ms adelante se analizan los casos en que hay o no rormacin de autnticas molculas.

14

Cap. 11: MINERALES Y MATERIA

disposicin geomtrica de los tomos en el seno de los cristales, es decir, su estructura interna. Se convirti en una de las tcnicas ms tiles de diagnstico mineralgico para el reconocimiento de las diferentes especies, ya que puede aplicarse
a grnulos tan pequeos que apenas son visibles con el microscopio.
Estructura interna de los cristales.-Las investigaciones realizadas con los
rayos X muestran que, p. ej ., los cristales de halita (NaCI) tienen la estructura
indicada en la figura 2-6. Hemos visto ya que cuando el electrn solitario que
hay en la capa externa del tomo de sodio pasa a la casi completa capa exterior
del de cloro, cada uno de los dos tomos adquiere la organizacin estable correspondiente a los que poseen ocho electrones externos. Los tomos logran tal organizacin estable sacrificando su neutralidad elctrica y adquiriendo una carga,
es decir, convirtindose en iones. En un lquido o en un gas, los cationes de sodio
y los aniones de cloro se pueden reunir para formar una molcula; pero en un
cristal, el apretado empaquetamiento de las partculas exige una ordenacin
geomtrica fija de los iones. Ahora bien: en tal disposicin, las fuerzas electrostticas de atraccin entre iones de signo opuesto y las de repulsin ent re los del
mismo signo han de equilibrarse de modo algo diferente. La figura 2-6 muestra
cmo se realiza esto en la balita o sal comn: cada uno de los cationes de sodio
est situado en el centro de un grupo de seis aniones de cloro simtricamente
dispuestos, y equidista de los seis. De igual modo, cada anin de cloro aparece
rodeado por seis de sodio agrupados con idntica simetra. La mayoria de los
minerales conserva su edificio cristalino gracias a enlaces inicos similares a los
explicados, aunque, en general, su estructura interna es mucho ms compleja
y no tan fcil de comprender como la de la sal comn.
Algunos miner.ales, el diamante, p. ej., mantienen su est ructura gracias a
que los tomos integrantes del ristal comparten algunos de sus electrones. EI
diamante est constituido exclusivamente por carbono, pues es una de las formas
cristalinas d este elem(mto. Los tomos de carbono poseen cuatro electrones

FtG. 2-6.-C'rlstal cbico (a la derecha) y estructura interna de la sal comn ()

balita. El diagrama reticular (a la izquierda) muestra las posiciones relativas
de los ncleos de Na y Cl. La forma de agruparse los tones est rt.>presentada en
el centro. (Foto de la Smithsonian Instltutlon.)

Seccin 2-4: ESTUDIO DE LOS CRISTALES CON R.A YOS X

-------------------------------------------------------------

15.

externos, y en los cristales de diamante (Fig. 2-7) todo tomo enlaza con otro3
cuatro. La esencia de estos enla~es consiste en que cada uno de los cuatro ele~
trones externos de un tomo est compartido entre este y cada uno de los cuatro
que lo rodean. As adquieren estabilidad los tomos de carbono en el diamante.
pues todos vienen a contar con ocho electrones en su capa exterior, aunque cualquiera de estos est realmente compartido entre el tomo en cuestin y uno de
los contiguos a l. En cuanto a la estructura atmica se refiere, cabe considerar
cada electrn formando a la vez parte de las capas externas de dos tomos ve
cinos de carbono.
Tan estrecha unin entre los tomos de carbono del diamante comunca a
este mineral una gran cohesin, y de aqui que sea la ms dura de las sustancias
naturales conocidas. En este tipo de cristales no existen los iones, y los tomos
conservan su neutralidad electrosttica compartiendo electrones.
El diamante y el grafito (Fig. 2-7) llustran con suma claridad el hecho da
que la diferencia fundamental entre unos y otros minerales no reside en su composicin qumica, sino en su estructura interna. En este caso ambas sustancias
estn formadas por carbono pur o: su composicin qumica es idntica, pero los
cristales que resultan tienen estructuras ntimas diferentes (Fig. 2-7). El diamante
1

diamante

grafito

F1o. 2-7.-Formas cristalinas y estructuras Internas del diamante y del grafito. Se comprende que la dlsposletn de sus tomos en capas es la que da al
gra!lto su facilldad de extonactn.

16

('.ap. IY.

l'.HNERALE~

Y MATERIA

es la sustancia natural ms dura, el grafito es blando y untuoso; la mayor parte

de los diamantes son transparente$, los ejemplares de grafito son opacos; el diamante se usa como abrasivo e instrumento para cortar, el grafito como Iubri~
cante debido a que se exfolia en finas y minsculas laminillas que deslizan unas
sobre otras.
Pese a su brevedad, este examen sobre la estructura interna de la minerales
basta para poner de manifiesto que el concepto quimico de molcula, aunque
adecuado en el caso de lquidos y gases, falla cuando se intenta aplicar a la mayor
parte de los minerales slidos. Tanto en los cristales cuya estructura se mantiene
por intercambio de electrones (la halita). como en los que los comparten (el
diamante), no existe porcin alguna del cristal que quepa considerar como una
molcula individual. En vez de ello, tomos y iones se comportan como si fuesen
esferas slidas de distintos tamaos, empaquetadas para formar un modelo geom
trico, del mismo modo que podriamos haC'..er una mezcla de toronjas, naranjas
y mandarinas para formar una macedonia de frutas.
Los radios inicos.- Como hemos visto en la halita, cada ion de un cristal
est rodeado por otros de carga opuesta. El nmero de los ltimos capaces de
agruparse alrededor del primero se debe en parte a las cargas de los distintos
iones, pero es el tamao de stos el factor decisivo en la determinacin de dicho
nmero.
En general, el volumen de un tomo depende del nmero de capas electrnicas
que rodean al ncleo, y de la carga de este. Cuando un tomo se transforma en
ion, perdiendo o ganando electrones, el equilibrio electrosttico se altera, y lo
mismo sucede con el radio del ion. Si, p. ej., el tomo pierde un electrn, trans
formndose en catin, el exceso de carga positiva del ncleo tira de los electrones
que quedan y los acerca a l; si, por el contrario, ha habido ganancia de electro.
nes, las capas que rodean al ncleo se separan y el radio aumenta. Tambin pueden
producirse alteradones d~ volumen durante la ionizacin en virtud de cambios
en el nmero de capas electrnicas. El tomo de sodio, p. ej., posee tres capas,
pero la externa consta de un solo electrn; si ste se pierde, el catin sdico resultante queda solo con dos capas, de las cuales la exterior tiene la configuracin
estable debida a sus ocho electrones. Ahora bien: este ion es algo ms pequeo
que el tomo de nen, tan sumamente parecido a l por poseer las mismas dos
capas electrnicas constituidas por nmeros iguales de electrones: dos y ocho.
La causa de ello rndica en que el catin sdico tiene en su ncleo un exceso de
carga positiva que atrae a los electrones corticales y reduce sus dimensiones,
comparadas stas con las del tomo elctricamente neutro del nen.
En la tabla 2-1 aparecen en unidades ngstrom los radios atmicos y inicos
de los nueve elementos ms abundantes en la corteza terrestre. Un angstrom ()
es una cienmillonsima de centmetro (0,000 000 01 cm, to-s cm). El tamao
de los tomos y jones se mide determinando la distancia entre dos capas inmediatas formadas por ellos en un cristal, ya sea con auxilio de los rayos X o si~
guiendo otros mtodos similares. Ntese que los aniones son considerablemente

Seccin 2-4: ESTUDIO DE LOS CR.ISTALES CON RAYOS X

17

mayores que los correspondientes tomos neutros, y que. en cambio, los cationes
son mucho menores. La abundancia de los elementos que aparecen en la tabla
se ha d~terminado indirectamente haciendo millares de anlisis qumicos de
los distintos grupos de rocas que componen la corteza terrestre, y luego, a partir
de los mapas geolgicos (Cap. VI), determinando las reas ocupadas por ellas.
De ambos datos se obtiene Ja abundancia relativa, en porcentaje, de los distintos
elementos que integran la cortep terrestre. La tabla 2-1 muestra claramente
la enorme importancia que para el estudio de los minerales tiene la investigacin
de las relaciones quimicas entre el oxigeno y el silicio, ya que ambos elementos
constituyen alrededor del 75 % en peso de la corteza terrestre. La mayor parte
de los minerales frecuentes en ella son silicatos, formados al combinarse la silice
-compuesta de oxigeno y silicio-con uno o ms de los metales ms abundantes:
aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio.
Las n:ludones volumtricas son todava ms impresionantes: tan grande es
el anin de oxgeno (02 -, 1,40 ) que, pese a constituir este elemento el 47 % del
peso de las rocas corticales, su volumen alcanza el 92 % Resn!ta as que la corteza slida de la Tierra est formada casi por un nico elemento!, al que de ordinario solo tenemos en cuenta como uno de los gases atmosfricos.
TABLA 2-1

Elementos ms abundantes en la corteza

terr~lre

Radio~

Nmero
atmico

8
14
13
26
20
11

19
12
22

atmicos y inicos
en angstroms

Elemento

A tomo

Oxgeno
Silicio
Aluminio
Hierro

Calcio
Sodio
Potasio
Magnesio
Ti tanio

o 0,60
Si 1,17
Al 1,43
Fe 1,24
Ca
Na
K
Mg
Ti

1,96
1,86
2,31
1,60
1,46

Ion

02Si4f

AP+

Fe u
Fes+
Ca9+
Na+
K+
Mga+
Ti3+

Ti4+

1,40
0,42
0,51
0,74
0,64
0,99
0,97
1,35
0,66
0,76
0,6.8

A.bundaneia en la corteza
:err estre

Porctaje
l'n peso

Porcentaje
en volumen

46,60
27,72
8,13
5,00

91,9'i
0,80
0,77
0,68

3,63
2,83
2,59
2,09
0,44

1,48

1,60
2,14
0,56
0,03

REFERENCIA: Datos sobre abundancia, de Principies ot Geochemi.strg, de Brian Mason, Nueva York,
John Wlley and Sons, 1952, p,_g. 42; los datos acerca de los radios atmicos y lnleos de la Geochemical
Table of the Elements for 1953, de Jac:k Green, en el Geologicql Societg o! Amerioea Bull., voL 64 (1953).
pgs. 1001-1012.

Aunque se conocen ms de dos mil especies diferentes de nnerales, la mayorfa

de ellas son raras. Unas veinte, muy comunes, componen la casi totalidad de
las rocas visibles, silicatos en su inmensa mayora.
GJLt.ULY.-2

Cap. 11: MINERALES Y MATERIA

~. El tetraedro d&l sDicio.-El ion de silicio (Si4+) tiene un radio de 0,42 A;

el de oxgeno (Q2-), de 1,4 A. En los silicatos se agrupan cuatro iones de oxigeno
y uno de silicio para formar una figura piramidal conocida con el nombre de
tetraedro sillcico (Fig. 2-8). En el diagrama reticular A de la figura, el ncleo del
ion silicio se halla en el centro del tetraedro, y los de los iones de oxigeno ()cupan
los cuatrc1 vrtices. En B, donde los iones estn dibujados a escala, puede apre.ciarse muy bien el tamao mucho mayor de los de oxgeno. El tetraedro del silicio
es a su vez un ion complejo, no un cristal ni una molcula, porque la agrupa~in
de cuatro iones de oxigeno, cada uno con dos cargas negativas, y uno del silicio,
con cuatro positivas, da como resultado un ion tetradrico con cuatro cargas
negativas no neutralizadas. Para formar una unidad elctricamente neutra en el

Vre. 2-S.-Tetraed.ro del silicio: A) diagrama reticular; B) empaquetamiento de los. Momos;

C) las figuras geomtricas denominadas tetraedros.
,11

seno de un cristal seria preciso adicionar a este ion tetradrico otros iones positivos
que enla?..asen con l {p. ej., de magnesio (Mg2+) o de hierro (Fe2+)J, cual sucede
en el mineral olivino (Fig. 2-10), o bien compartir los iones de oxigeno situados
en Jos vrtices del tetraedro, como sucede en el cuarzo (Apndce II, Fig. 11-2).
Dado que los minerales ms comunes son los silicatos, y puesto que estos
son combinaciones del icn tetradrico fundamental (Si04)4- con uno o ms elementos adicionales, se comprende que el tetraedro del silicio sea la piedra sillar
mas imporlante en la OJ'quileclura cortical terrestre. En los diferentes minerales,
lo& tetraedros silcicos se enlazan unos con otros y con distintas clases de cationes, siguiendo disposiciones geomtricas caractersticas. Una manera de clasiik.ar los silicatos se basa en la clase del enlace: en el piroxeno corriente los tetraedros estn unidos slidamente en largas cadenas (Fig. 2-9, a); en las micas
forman lminas dobles (Fig. 2-9, b), y en los cristales de oli'Vino y monticelita,
6$C1Uematizados en la figura 2-10, constituyen una armazn que resulta de la
t.min de unos tetraedros con otros por intermedio de tomos de magnesio, hierro

. y calcio.

Seccin 2-5: EL TETRAEDRO DEL SILICIO

b
F1o. 2-9.-Diagrama estructural en el que se muestra cmo los tetraedros del sil\cto pueden
estar enlazados: a) en cadenas <-omo en los plroxenos, o b) en capas como en muchos mJneraJe1
de exfoliacin mtccea. En la mtca los tetraedros se agrupan formando capas dobles; el esquema
b) muestra solo una de ambas lAminas.

cap.

20

I1: MlNERALlf.'S

J'

MATlf.'RlA

o 1 2 3 angstroms

...............

O
Q
8
e
olivino" (Mg,FehSi04

iono=
ionca++

ion Mgto ion Fe++

ion $j++++

monticelte- MgCaSi04

FIG. 2-10.- 0iivino y monticebta. Se ve cmo la sustitucin de Jos iones de hierro

o de magnesio por los de calcio, ms grandes, obliga a una expansin en la estructura del cristal (segn W. L. DJngg, 1928).

2-6. Variaciones en la composicin qumica de los minerales.-Algunos mi"

nerales, entre ellos el diamante (C), el azufre (S) y el oro (Au), son elementos.
Otros, como el hielo (H 20), el cuarzo (Si0 2), la calcita (CaCOs) y la caolinita
(H4Al2Si29), son combinaciones cuya composicin puede expresarse por frmulas qumicas sencJllas. Sin embargo, como ya se indic en la definicin de
minerales, el porcentaje de los diversos elementos que estos contienen suel~ variar
entre ciertos lmites, con lo que su composicin deja de ser representable por
una frmula. Una causa de tal variacin es que determinados ele1nentos pueden
sustituirse mutuamente.~:en el seno del cristal, provocando una marcada variacin
de las propiedades qumicas dentro de una misma rspecie mineral. Tal susti-tucin se denomina solucin slida, uno de cuyos ejemplos ms sencillos lo da
el grupo mineralgico del olivino. Su frmula general, (Mg,Fe)2Si04 , indica que
los distintos ejemplares de olivino pueden tener composiciones qumicas intermedias entre las de los dos trminos extremos, es decir, que varan desde el Mg2Si04
puro, forsterita, hasta el Fe2Si04 tambin puro, fayaJita. La variacin afecta
solo a las cantidades de magnesio, Mg, y hierro, Fe; las de oxigeno y silicio permanecen constantes. Los miembros intermedios de la serie del olivino se consideran como soluciones slidas de los dos trminos extremos, y debe hacerse
hincapi en que tales miembros intermedios son cristale.s homogneos y no meros
agregados mixtos de dos cristales diferentes.
Las series constituidas por soluciones slidas no pueden explicarse mediante
el concepto de molcula aplicable a gases y lqtdos, sino solo basndose en la
estructura inica, segn vamos a ver a continuacin.
El mecanismo de sustitucin en las soluciones slfdas.-La aplicacin de los
rayos X o de otros mtodos anlogos de investigacin a los minerales ha reve-

S4:cd6n

2~7~

.MINERALOIDBS

21

lado gran parte del mecanismo mediante el cual un elemento sustituye a otro
en U.H cristal. El factor ms importante, entre los que controlan la disolucin
slida, no es, como cabra pensar, el nmero de electrones que los tomos poseen
en su capa ms externa, sino su radio inico. En el olivino, el Fe y el Mg pueden
sustituirse mutua y fcilmente; no porque ambos tengan dos electrones exteriores,
sino, sobre todo, porque sus radios inicos son casi iguales.
En muchos grupos minerales, el sodio- con un electrn externo-puede
sustituirse por el calcio- con dos- , debido a la casi identidad de sus radios
inicos (0,\}7 y 0,99 ). En cambio no es tan frecuente la sustitucin del sodio
p or el potasio, pese a tener ambos un electrn en su capa exterior, porque el ion
potsieo t'S mucho mayot: (1,33 ) que el de sodio. La importancia del radio inico
en las sustituciones destaca particularmentl' en este ejemplo, ya que el sodio
y el potasio son muy similares en cuanto a propiedades qumicas. En Jos cristales
de feldespatos piagioclasas se da en realidad la su~titucin de una pequea cantidad de sodio por potasio (la estructura interna se deforma para adaptarse a la
diferencia de los diml.'tros inicos); pero cuando la sustitucin excede de cierta
cantidad, Ja deformacin resulta evidentemente excesiva para que se conserve
la estabilidad, y el conjunto se separa en cristales entremezclados de dos minerales diferentes: feldespato potsico (ortosa) y un feldespato plagioclasa. La
figura 2-10 muestra el resultado de sustituir una mitad aproximada de los iones
de magnt>sio o hierro del olivino por otros tantos de calcio; se origma as la estructura algo dif<rente de la monticelita, mineral de composicin qumica sumamente
p rxuna a la del olivino.
Es obYio que un elementv cuyo tomo posea un solo electrn en su capa externa no puede sustituirse por otro con dos si.u destruir la neutralidad elctrica
dt" su estructura; es preciso, para que e~ta neutralidad se conserve, una segunda
y sunultma sustitucin; p. ej., En la& plagioclasas, sere de soluciones slidas.
el pa!-.o de la albita pura, NaAISisOs, a la anortita pura~ CaAl2Si20s, tiene lugar
mediante la sustitucin sim1Iltnea del sodio (con un electrn) y del silicio (con
cuatro) por el calcio (con dos) y el aluminio (con tres). La neutralidad qumica
se conserva, puesto que 3 + 2 = 4 + l. El dimetro del. ion sodio es casi igual
al del calcio, y el del aluminio es tan prximo al del silicio (tabla 2-1) que los
caml.1ios internos produc1dos por la sustitucin no deforman la estructura interna
eu grado sufide.nt(' para p1 ovocar la separacin. Estos ligeros cambios de estructura y composicin son, empero, lo bastante grandes para producir variaciones
m~dihtes en las propiedades pticas que presentan los cristales de plagioclasas
de compo.,i<:in clift-rcnLe.
2-7. Mineraloides.- Algunas sustancias naturales que no cumplen todas las
<ondiciones dadas en la definicin de mineraJes se agrupan comnmente bajo
el nombre de mineraloides. El ms corriente de todos ellos es quiz el palo, constituyente comn de las rocas, pero de estado amorfo, esto es, no cristalino y, por
tanto, carente de estructura interna ordenada.

Cap. 11: MINERALES Y MATERIA.

22

2-8. lclentificaoi6n de minerales.-De los dos millares largos de minerales

reconocidos y descritos, solo unos veinte son constituyentes abundantes de la
corteza terrestre. La mayoria de estos puede identificarse con facilidad a simple
vista por cualquiera que se preocupe de observar cuidadosamente sus propiedades
fsicas ordinarias. En el Apndice 11, que debe estudiarse conjuntamente con
este capitulo, se describen los mtodos utilizados para la identificacin de minerales, y en l se da una relacin con las propiedades de los veinticinco ms
comunes, asi como de otros doce dignos de estudio por su importancia econ~ica.

CUESTIONES (Basadas en parte en el Apndice 1)

21. Cul es la diferencia esencial entre
un mineral y un animal? Y entre un mineral
y una roca't Y entre un mlner.tl y un ele
mento qu!mico?
22. Qu es lo que determina la forma
geomtrica exterior de los cristales? Expliquese
por qu sabemos que es asl.
2-3. Por qu es ms til, en la identificacin de minerales, e.l microscopio petrogrfico que los mtodos ana.IIUcos utilizados por
los qufmicos?
2-4. Nmbrense tres partculas subatmlcas
y descrfbanse brevemente sus principales caracterfstlcas.
2-5. Expnganse las caracterfstlcas que distinguen a las slguie!ltes formas de materia.:
elementos, istopos, iones y tomos.
2-6. Cul es la diferenc.It bsica entre un

cristal y una molcula? Por qu no se puede

aplicar a la mayor parte de los minerales la
Idea de molcula?
2-7. Qu factores regulan la sustitucin de
un elemento por otro en una serie mlnera.l
de disolucin slida?
2-8. Expliquese la razn de que las diferencias estructurales Internas entre el diamante
y el grafito sean causa de sus dHerentes pro
piedades fisicas: exfoliacin, dureza, peso especfico, etc.
2-9. Por qu est determinado el peso especfico del cuarzo (2,65), mientras que es variable el de los plroxenos (de 3,2 a 3,6)?
2-to. Suglrase una razn por la que la raya
de un mineral sea con frecuencia ms caracterfstica que el color de un gran trozo del
mismo.

LECTURAS REOOMENDADAS

W. L.: The .Alomic Structure of Mntrals. Itbaca, N. Y., Comell UnJverslty Press.

BRAGO,

1937.
ENOLISH,

G. L.: Gettlng Acqualnted with M

nerals. Nueva York, McGraw-Hill, 1934.

MAsoN, Brian:

Principie&

of Geocmm&lrfl.

Nueva York, Jobn Wlley and Sons, 1952.

TUTToN, A. E. H.: The Natural Hl1tory of
Cry1tals. Nueva York, N. Y., E. P. Dutton,
1924.

CAPITULO

111

EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

Las rocas estn por doquier: en los picachos de las montaas, en las paredes
de los acantilados, en las orillas de las impetuosas corrientes de agua. Incluso
donde el suelo cubre por completo la superficie terrestre, las zanjas abiertas
para las carreteras y las perforaciones de los pozos revelan debajo la roca slida.
Se pueden definir como agregados de minerales, y las amplias variaciones de
aspecto y propiedades fisicas que presentan dependen de la clase y cantidad
de los minerales en ellas contenidos, y de cmo los granos de estos se agrupan
y unen. Pero nosotros podemos saber mucho ms de las rocas que los nombres
de los minerales integrantes. Hasta ahora hemos estudiado estos enfocando nuestro inters sobre su composicin qumica y propiedades fsicas. Si fuese esto todo
lo que 'desesemos conocer, ni la mineralogla. o ciencia de los minerales, ni la
lologla, o ciencia de las rocas, seran otra cosa que el estudio qumico y fisico
de los materiales que integran la corteza terrestre. Pero el principal inters que
las rocas tienen para el gelogo es el hecho de que constituyen un archivo revelador de las condiciones fsicas del ambiente que imperaban en el momento en
que los minerales se agregaron para constituirlas: imtresas en la mayora de
las rocas hay, en efecto, seales que nos hablan de las condiciones bajo las cuales
se formaron. Con frecuencia tambin, la lectura de ese registro se convierte en
una exploracin fascinadora de la historia de la Tierra, ya que muchos acontecimientos posteriores a la formacin de la roca han dejado all sus huellas.
Al gelogo no le interesan solo las mediciones fsicas y qumicas; es tambin
un detective que huronea el rastro y rene testimonios, en apariencia dispersos,
hasta elaborar un cuadro lgico de los acontecimientos pasados.
En este capitulo se esbozan algunos de los mtodos que los gelogos utilizan
para reconstruir el pretrito geolgico a partir de los registros hallados en las
rocas. Volviendo a las afirmaciones hechas en el capitulo primero: qu testimonios existen de que el lugar donde hoy se asienta Glasgow no tuvo siempre
el clima severo y hmedo actual, sino que, por el contrario, luci en otro tiempo
bajo el brillante sol del desierto?, o de que las frias llanuras de Alberta estuvieran otrora recubiertas por un mar tropical somero como el que baa en la
actualidad el nordeste de Australia? Para sentar los fundamentos que nos permitan responder a estas cuestiones vamos a establecer una de las grandes leyes
23

24

Cap. III: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

de la geologa, el llamado principio de las causas actuales, que fue el primero en

introducir la dimensin del tiempo en el estudio de la Tierra.

3-1. El pl'eSente es la clave del pasado.-La geologa, al igual que todas

las ciencias, sistematiza los datos recogidos por la observacin y la experimen
tacin en cierto nmero de amp1ias leyes, cuya validez debe ser objeto de critica
por parte de los investigadores.
El principio de las causas actuales fue propuesto en 1785 por James Hntton,
de Edimburgo, y popularizado en un texto por el gelogo ingls Charles Lyell,
en 1830. Este principio de uniformidad en el orden de Ja Naturaleza puede
enunciarse como sigue: el presente es la clave del pasado, o, aplicado ms especficamente a nuestro actual problema: las rocas formadas tiempo ha en la super-

ficie terrestre pueden conocerse y explicarse de acuerdo con los procesos que tienen
lugar actualmente.
El principio de las causas actuales supone que las leyes fsicas hoy imperantes
lo han sido siempre a lo largo del pasado geolgico. Admite, p. ej., que en este
pasado, al igual que hoy, las aguas se reunieron fonnando corrientes y transportaron cargas de lodo y cieno hasta el mar; que hubo tambin, probablemente,
organismos que vivieron y murieron en los antiguos mares, cuyas conchas y
caparazones quedaron enterrados en el barro y en las arenas acumuladas sobre
los fondos marinos. El registro de estos hechos pasados puede hallarse en rocas
compactas, muchas de las cuales presentan rasgos idnticos a los de las que hoy
vemos formarse.
El principio de las causas actuales, como cualquier otra ley cit>ntifica, se considera vlido porque todos los hechos conocidos encajan en l. Los estudios geolgicos a lo largo de muchas generaciones no han podido hallar jams testimonio
alguno de que las condiciones del pasado hayan sido diferentes de las actuales;
pero, tambin como la rrfayoria de las leyes cientficas, debe interpretarse con sumo
cuidado y en un sentido ms bien amplio. Al aplicar el principio de que el presente es la clave del pasado no debemos olvidar que, si bien existen datos para
creer que los procesos geolgicos se han producido siempre del mismo modo,
no podemos asegurar que se hayan verificado en todo momento con la intensidad o el ritmo presentes. De datos que se vern en el capitulo XIII, deducimos
que hace unos 15 000 aiios el clima era ms fro y los glaciares mucho ms extensos que ahora; pero tenemos toda clase de razones para suponer que aquellos
glaciares se formaban, se desplazaban, erosionaban y sedimentaban exactamente
como lo hacen boy.
No es fcil juzgar la rapidez con que se produjeron Jos fenmenos en tiempos
geolgicos pasados. Para los gelogos que observaron por vez primera rocas de
arenas y barros compactados, depositados por antiguos cursos de agua y por antiguos mares, su enorme espesor pareci exigir agentes de sedimentacin muchisimo
ms poderosos que los que vemos actuando hoy. Pero un proceso lento puede
lograr en millones de aos lo que otro rpido podria hacer en un tiempo mucho

Seccin 3-2: LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

25

ms corto. Hoy sabemos, por investigaciones de diversos tipos, que el archivo

geolgico abarca ms de 2000 millones de aos (Cap. VII), y que el enorme espesor de los sedimentos no tiene que explicarse necesariamente como consecuencia de catastrficas inundaciones o crecidas, sino como el resultado inevitable de la accin largamente proseguida del mismo lento proceso que hoy observamos.
En lo que sigue, consideraremos algunos problemas a la lu~ del principio
de las causas actuales.
3-2. Las rocas sedimentarias.- Todo el mundo ha observado cmo los arroyuelos que se forman en las laderas de las colinas, durante los chaparrones arrastran y extienden capas de barro, arena y grava hasta la base de las escarpadas
faldas. Cualquier corriente, ya sea insignificante arroyuelo, ya caudaloso ro,
arrastra detritos curso abajo. La mayora de los restos rocosos forman temporalmente barras de arena y grava, o se depositan en capas de cieno y lodo all donde
disminuye la velocidad del agua de los cursos; pero las crecidas y riadas arrastran
estos depsitos ms lejos y, en definitiva, su mayor parte va a parar luego al
ocano.
Tan comunes son estos hechos, que hace ya ms de 2000 aos los griegos
aprt>ndieron a reconocer los depsitos formados por las aguas. Algunos llegaron
mediante razonanentos a la conclusin de que los lechos de grava y arena situados
a un nivel superior al que alcanzaban las crecidas, de ellos contemporneas, deban de ser depsitos formados por corrientes ms antiguas. Tambin interpretaron como testimonios de anteriores mares, de situacin ms elevada, las conchas de almejas y de ostras que vean sobresalir de las blandas capas de areniscas
muy por encima del nivel de las mareas.
Un paso ms dificil, y que probablemente no llegaron a dar los antiguos,
fue deducir que las arenisca,s duras y bien compactadas que contenian solo algunas conchas fsiles dispersas y que apareclan al descubierto lejos del ocano
sobre los picos montaosos de algunas cordilleras, son en realidad el resultado
de la cementacin de las arenas sueltas y llenas de fsles de un mar atttguo.
Sin embargo, son tan comunes las rocas con fsiles que incluso en los primeros
estudios de la civilizacin occidental fueron objeto de abundante controversia,
tanto filosfica como t eolgica. Los clrigos medievales establecieron que los
fsiles no eran restos orgnicos, sino juegos de la Naturaleza, puestos quiz
en las rocas por el diablo para confundir a la humanidad. Aun tan cuidadoso
observador como Georgius Agrcola (1494-1555), el erudto alemn cuyos textos
y grabados en madera han conservado para nosotros datos de minas y mineros
sajones del final de la Edad Media, solo describi como restos orgnicos las hojas,
icos, huesos y esqueletos de peces incluidos en las rocas. Para l, las conchas
fsiles e.ran acumulaciones solidificadas de agua, cualquiera que sea la significacin que pueda darse a esta frase.
Las trabas de la autoridad y de la tradicin no se eliminaron hasta que los

Cap. 111: EL ARCHIVO DJ LAS .ROCAS

26

primeros gelogos de finales del siglo xvn, y los del xvnx, recogieron y compararon repetidas veces las conchas de las rocas compactas con las halladas en
las arenas sueltas, sin consolidar, de 1as lineas costeras. Observaron entonces
cmo las mismas variedades de conchas que aparecen dispersas en las playas
actuales pueden encontrarse tambin como fsiles en las duras areniscas, aunque
es mucho ms frecuente que las incluidas en las rocas consolidadas no sean rigurosamente idnticas a las de los animales hoy vivientes. Ms tarde, entre 1790
y 1815, los primeros gelogos levantaron mapas donde se mostraba la distribucin de los estratos de arenisca, cahza y dems rocas, mapas que permitieron
comprobar cmo las capas de arena blanda pueden transformarse gradualmente
en roca firme, siempre que se prosiga la observacin a lo largo de suflciente tiempo.
Hoy, con tiles tan modernos como el microscopio petrogrf1co, es solo cueg..
tin de minutos seguir las fases por las que las arenas sueltas, cual se encuentran
en las playas, se han transformado en arenisca, roca dura constituida por granos
cementados (Fig. 3-1 ). Es fcil ver que los granos de la aremsca fosthfera (F1g. 3-1, e)
tienen, bajo el aumento d.el microscopio, las mismas formas y estn esencialmente compuestos de los m1smos romerales que los granos de arena de una playa
actual (F.tg. 3-1, a). Las conchas fslles de la aremsca, aunque dtferentes de las
de los animales que hoy viven, muestran estructuras microscpicas tan similares

los poros se van llenando

con cemento de calc1ta

poro

conchas o caparazones
fs1les

Pro. 3-1.-Cementacln de la arena, tal como se observa con el microscopio: a) arena suelta
de una playa de Oregn: b) arenisca parcialmente cementada de un arreclfe coralino de Brasil,
y e) arenisca completamente cementada de Ohio.

S~c1n

3-2: LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

27
-------------------------------------------------------------

que obligan a creer que son restos de antiguos seres vivos. Las arenas sueltas
de las playas y las compactas areniscas slo dicren por el hecho de la cementacin: los huecos o poros entre los granos de la arenisca fosilifera se han llenado
casi por completo de materias minerales y, al llenarse estos vacos, las arenas
sueltas no consolidadas se han convertido en areniscas.
La arenisca que acabamos de describir es representativa del gran grupo de
rocas que los gelogos denominan sedzmentarias; estas se forman en la superficie
terrestre, bien por acumulacin y cementacin de fragmentos de otras roca11>,
de romerales y de orgamsmos, bien por prectpitacin en el seno del agua del mar
o de otras soluciones superficiales. Como veremos, ex1sten muchas vanedadcs
de rocas sedimentarias adems de las aremscas, pero tambin existen numerosas
otras cuyas caracteristJcas no indtcan origen sedtmentano.
Rasgos tipicos de las rocas sedtmentarias. SELEccrN.- Hasta ahora solo hemos
menc10nado los sedimentos transportados y depositados por el agua. Los glaciares y el viento tambten arrastran las partiCulas rocosas y minerales, que, por
ltimo, se acumulan y cementan para formar rocas. Cada uno de estos agentes
de depositacin deja su sello caracteristJco sobre los sedimentos a que da lugar.
El viento separa fcilmente el polvo de la arena, pero no tiene poder suftciente para mover los guijarros, ms groseros y voluminosos. De aqui que los
granos de arena llevados por el viento y depositados para formar un grupo de
dunas mviles sean casi todos del mtsmo tamao aproximadamente. Tal sedimento se dtce que est bien clasificado o seleccionado, es decir, que muestra escusas
variaciones en el tamao de sus componentes. Los cursos de agua separan tam
btn el lodo y la arena fina de los materiales ms gruesos. pero no con tanta eficacia como el viento. En general, los deposttos formados por la accin de las
olas marinas estn meJor clastfiCados que los depsitos fluviales, aunque tampoco
llegan a la perfecc10n de los eohcos. En contraste con esto. los glaciares arrastran
y depositan, sin claslflcarlos, guijarros, arena y barr8 fino, todos juntos y en
montones heterogneos.
REDONDEADO.-Las impetuosas aguas de las corrientes rpidas voltean repetidas veces los fragmentos sueltos de roca, frotndolos unos con otros y contra
el lecho del ro. Este proceso gasta lentamente sus agudos salientes y los redondea
hasta transformarlos en guijas de suFerficie hsa, que acaban por acum:.tlarse
formando banas sobre los lechos de los cursos rpidos. Los granos de arena pier
den tambxen sus ngulos al rozarse con otras particulas mientras son arrastrados
por el viento o por el agua. El grado de pulimento de los guijarros depende de
su tamao inicial, de su resistencia a la abrasin, del medio que los transpol'ta
y de la distancia que han recorrido arrastrados y rodando. Se comprende, pu~.
que este grado de pulimento nos suministre algunas indicaciones sobre la clase
de agente que ha dado forma a las partculas de una roca sedimentana dada.
E~TRATIFICACIN.-Las rocas sedimentarias se presentan, en su mayoria,
formando capas bien marcadas, los estratos. Esta forma de yacer, llamada estro."
lificaclon. procede generalmeute de variaciones ~n el suministro de detritos duro;nte

28

Cap. III: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

la depositacin, de cambios en la -yelocidad de las corrientes que han arrastrado

y sedimentado los materiales y de otras causas ms.
Una vis1ta a cualquier playa marina antes, durante y despus de una tormenta revela cambios en el grosor de los materiales costeros, y estos cambios
reflejan diferencias en el poder de las corrientes y olas durante los perodos de
calma y tempestad. Un sencillo pozo hecho en la arena por un nifto muestra
cas1 siempre distintas capas, cuyos componentes son de diferente grosor. Las
violentas corrientes y olas de las grandes tormentas pueden arrancar por com~
pleto del fondo del mar una capa de arena o barro, o extender sobre l un manto
de gravilla, como 1.e ha podido c<>mprobar con muestras dragadas en el mismo
punto antes y luego de las tempestades. En el sudoeste del Pac1fico, la acumulacin de conchas y corales en los arrecifes aleJados de la costa est a veces interrumpida por cenizas y pumita calda de los volcanes vecmos, o por arrastres
de lodo llevados mar adentro durante crecida1. excepcionalmente grandes acaecidas en los nos de las tierra!. imnedmtas. Tates depsitos forman estratos &edtmentarios muy marcados, delgados unos y d~ muchos metros de espesor otros,
debido a que las interrupciones producidas durante su depoHtacin han vanado
en intensidad y frecuencia.
La e1.trat1hcacin de una roca sedimentarta proporciona u&ualmente datos
para conocer las condiciones en que &e deposit. El bano que se acumula lentamente en el fondo de los grandes lagos de agua dulce, lo hace, pr lo general, en
estratos fmos como el papel y apretadamente paralelos. Esto nos Ueva a sos'pechar que muchas pizarras de las llamadas papirojoliadat> pueden habers(' depositado bajo anlogas condicione'> dt ambiente (Fig. 17-2, b). Los cortes artificiales
hechos en las dunas de arena revelan que la estratificacin ehca es sumamente
compleja y que no se parece en absoluto a la originada en la sedimentacin de
los lagos, pues est constituida por largas curvas ondulantes ms o menos paralelas a la superficie de la dtma. Por lo comn, los estratos superiores cruzan sobre
los lomos de series ms antiguas de capas curvadas, que se depositaron cuando.
el viento soplaba en otra direccin o cuando la supetflcie de la duna tena una
forma diferente. Estas series anteriores pueden, a su vez, yacer atravesando los
lomos de otras senes de estrato!> todava ms antiguos. Identicos tipos de c&tratificacin cruzada muy compleja se encuentran en numerosas areniscas consolidadas y duras (F1g. 15-16).
Interpretaciones.--- Muchos de los edificios de Glasgow estn constrUidos con
bloques de esta clase de arenisca-- con estratificacin cruzada- , extrada de
las canteras prximas, y es esta forma de estratificacin una prueba de que Escocia tuvo en otra poca clima desrtico. No solo la arenisca muestra d cruzamiento de estratos caractf'ristico de las dunas, sino que sus granos indxviduales
de arena estn perfectamente redondeados y total y claramente clasificados,
como es tpico en las arenas de sedimentacin elica. Todavia ms significativo:
muchos granos estn tallados, cual sucede con las partculas arenosas de las dunas
actuales que han sufrido la accin del viento. Aqu y all, en la arenisca, hay

Seccin 3-2: LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

guijarros esparcidos muy semejantes a los de la ftgura 15-6, cuyas superficies

han sido talladas y facetadas al impacto de los granos arrastrados por el viento.
Asociadas a estos estratos, hay otras capas de arenisca que contienen manchones laminares, o ms comnmente lenguas o alineamientos de gravas redondeadas, semejantes a las que dejan en los fondos de los cauce~ las repentmas inundado~
nes que se producen tras las intensas y raras precipitaciones desrticas. A veces,
cuando con las mquinas utiliza:das en las canteras se levantan algunas gigan~
tescas losas de arenisca, aparece conservada bajo ellas una superficie de bello

FtG. 3-2.-0ndulacu>nes debtdas a la corriente sobre el cauce horiz.ontal arenoso del

ro San Juau, cerca del Mex.ican H!!t, Utah. (Foto de A. C Wters)

rizado. Estas ondulaciones o ripples, completas en todos sus detalles, son idn~
ticas a las que hoy se forman sobre los lechos arenosos de las corrientes desrticas
en el sudoeste rido de los Estados Unidos (Fig. 3-2). Es ms: algunas areniscas
muestran una estratificacin cruzada que difiere en detalle de las formadas clicamente en las dunas; pero idntica a las que se originan en las barras de arena
de las corrientes desrticas intermitentes. Puede verse la formacin actual de
estas barras de estratos cruzados sobre los suelos de aluviones arenosos en el
sur de Utah y de otras muchas regiones desrticas,
Las escasas pizarras sedunentarias que aparecen interestratificadas con estas
areniscas suministran un testimonio adicional de la existencia de un antiguo
desierte. Su distribucin y carcter sugiere que fueron originalmente depsitos

CAp. III: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

de barro en charcos poco profundos, peridicamente desecados bajo el sol del

desierto, pues muestran tipicas resquebrajaduras provocadas por la contraccin,
formando piezas hexagonales muy parecidas a las grietas de barro que se producen hoy cuando se secan los mantos horizontales cenagosos. A veces, los canteros descubren esqueletos de peces perfectamente conservados, o bien conchas
y esqueletos de otros organismos que vivan en aquellos charcos poco profundos.
De este modo conservan grabada su historia las rocas de la regin de Glasgow. El testimonio es circunstancial: descansa sobre una estrecha semejanza
entre todos los ragos de las rocas de Glasgow y los de las arenas, y depsitos con
ellas re-lacionados, de los desiertos actuales. Ahora bien: tomados en conjunto
los numerosos testimonios individuales, apuntan inequvocamente a la conclusin
de que baJ:e millones de afios dicha zona tena un clima semejante al del actual
desierto de Mohave o al del sur de la Arizona de hoy.
Sumamente distinto del registro que guardan estas rocas de Glasgow es el
que nos revelan ciertas calizas halladas en parte de las llanur~ de Alberta: rocas
r..onstituidas principalmente por conchas marinas cementadas y depsitos coralinos. Por todos los detalles de su composicin y estructura, excepto por el hecho
de que casi todos los organismos integrantes pertenecen a especies y gneros
distintos de sus anlogos de hoy, estas rocas se asemejan estrechamente a las
de los grandes arreces de coral blanco, de muchos kilmetros de longitud, que
ahora bordean las costas septentrionales de Australia e Indonesia. En estos se
acumulan conchas de almejas, de ostras y de muchos otros organismos marinos
junto con los depsitos calizos producidos por los corales, e incluso se cementan
las conchas de animales vivientes por medio de algas coralinas, mientras que
sus intersticios se llenan con un barro rico en calcita formando una roca slida
sobre la que se desarrollarn nuevos animales conchferos. La estrecha semejanza
entre las rocas de Alberta y las de tales arrecifes de hoy nos induce a creer que
esta parte de Canad no ttue siempre una estepa fra y semirida, sino que en
algn tiempo yaci bajo un clido mar tropical. ~El presente es la clave del pasado.
Leye$ de la secuencia sedimenlaria.- Las observaciones sobre los estratos que
actualmente se depositan permiten obtener algunas leyes que, aun siendo casi
obvia$, son tiles para interpretar las antiguas rocas sedimentarias. La primera
de ellas ~s la ley de la horizontalidad inicial: los sedimentos que el agua deposita
forman estratos casi horizontales y paralelos, o casi paralelos, a la superficie sobre
l<1 que se acumulan.
Esta ley, claramente enunciada por vez primera en 1669, lo fue por el mismo
Nicol.a us Steno cuyas mediciones sobre cristales de cuarzo condujeron a descubrimientos tan importantes en el campo de la mineraloga. Se aplica a todos
les s~d1mentos debidos al agua, excepto a ciertas pequeas acumulaciones como
las barras de areDa, en las cuales, al igual que sucede en las dunas arenosas de
origen elico, a lgunos estratos se han sedimentado formando ngulos muy marcados con otros de! mismo depsito; se trata en este ltimo caso de la estratificacin cruzada que ya hemos estudiado.

Seccin 3-2: LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

31

Tambin estableci Steno la ley de la superposicin: en una pila de estratos

sedimentarios no perturbada por plegamientos o inversiones desde su formacin, el
estrato ms reciente es el que est a ms alto nivel, y el ms antiguo el que forma
la base. En otras palabras, el orden de depositacin es de abajo a arriba.
Muchas aplicaciones de estas leyes generales aparecen en los captulos posteriores. Que no se trata de hechos claros a primera vista y carentes de significado se deduce de que en la mayorfa de las cadenas montaosas los estratos de
rocas sedimentarias no conservan su horizontalidad, sino que estn fuertemente
inclinados e incluso invertidos. Puesto que nosotros reconocemos que estas rocas
fueron otrora capas de arena, conchas y grava depositadas horizontalmente y
cementadas luego entre si, su actual posicin oblicua muestra cun grandes fuerzas
han debido retorcer y plegar dichos sedimentos rocosos. Una estructura simple
cual la estratificacin de un sedimento nos ayuda as a leer la historia registrada
de los grandes cambios acaecidos en la corteza terrestre; cambios que han curvado y roto las que fueron capas horizontales de rocas convirtindolas en texturas
de fantstica complejidad.
Clasificacin de las rocas sedimentarias.-Estas rocas se nombran y clasifican
principalmente por su estructura, tamao y forma de las partculas integrantes,
y por su composicin, naturaleza de los materiales que forman tales partculas
y el cemento que las une. Ya hemos visto que la arena cementada da lugar a
las areniscas; de igual modo, las rocas constituidas por guijarros cementados
reciben el nombre de conglomerados, y las de grano muy fino, compuestas principalmente de arcilla y barro compactados, son las pizarras arcillosas. Todas
ellas pertenecen a la clase de las rocas llamadas sedimentarias elsticas, que en
griego significa roto (Apndice 111), por estar formadas sobre todo de fragmentos
partidos y gastados de minerales preexistentes, de partculas rocosas o de conchas. Los agentes geolgicos de desplazamiento, curso~ de agua, vientos, olas
o glaciares, llevaron estos fragmentos al lugar de sedimentacin, y all se compactaron posteriormente.
Los aspectos ms importantes de la estructura elstica son el tamao y la
forma de los granos. Estos pueden ser grandes o pequeos, redondeados o angulosos.
Aunque son de toda clase los fragmentos rocosos y de minerales, las rocas elsticas formadas por trozos ms grandes, los conglomerados y areniscas, contienen
generalmente mucho cuarzo, ya que este mineral duro y qumicamente resistente no se altera ni siquiera despus de una larga exposicin al aire y al agua,
y resiste tambin el proceso desgastador del transporte mejor que otros minerales
corrientes. Los cementos .que dan coherencia a las rocas elsticas son principalmente de calcita, arcilla, cuarzo y limonita, aunque existen muchos minerales
ms que pueden tambin cementar los granos sedimentarios.
Otro amplio grupo de rocas sedimentarias es el formado por las que los gelogos
suelen llamar orgnicas y qutmicas. Constan stas de materiales sedimentarios
formados por ar.ganismos y de depsitos debidos a la precipitacin qumica en
el seno de las aguas marinas o de otras disoluciones acuosas de la superficie te-

32

Cllp. 111: E.L ARCRIVO Df! LAS ROCAS

rrestre. Ambas cl<>.ses de rocas se incluyen en un grupo debido a que casi todas
ellas presentan una estructura cristalina, tienen poco o ningt:m cemento y su~
granos se traban por mutua interpenetracin producida durante el crecnniento.
Tales rocas se acum11lan in silu, sin previo transporte mecnico, por lo que sus
granos no suelen mostrar el pulimento y dems efe.ctos de desgaste mecnico
que caracterizan a los sedimentos elsticos, aunque en ciertos puntos las conchas y dems fragmentos de origen orgnico que ellas contienen puedan estar
rotas v desgastadas por las corrientes marinas y el oleaje. Adems, casi todas
las rocas organgenas y qumicas poseen cuando menos. algunos fragmentos
elsticos de minerales terrgenos arrastrados hasta all desde tierra por ]as aguas.
Muchos organismos son constructores de rocas, como los que producen la
caliza coralina frente a las costas del n01te de Australia e Indont>sia. En tales
acumulaciones suele conservarse bien la estructura y forma de cada concha o
trozo de resto orgnico, y tales caracteristicas son las que dominan en la estructura de las rocas, por lo que se dice que son estructuralmente orgnicas. La mayor
parte de los carbones la presentan tambn: sus bien conservados rasgos celu~
lares y otros cararteres vegetales visibles al microscopio prueban que estn formados por restos acumulados de plantas.
La mayora de las conchas estn compuestas de carLonato clcico (CaCOs);
pero algunos organismos, en especial (.hatomeas, radwlanos y ciertas esponjas,
tienen sus parte~ duras formadas de sltce (SiOz); los huesos y las conchas de
algunos moluscos marinos son sobre todo de fosfato clcico, y los tejidos leosos
de las plantas constituyen los materiales originarios del carbn.
Las rocas sedimentarias qumicas ms comunes constah de cristales desarrollados por aposicin de sustancias precipitadas en el seno del agua del mar o
de otras aguas superficiales portadoras de materias en disolucin. Algunas ca~
lizas son de sedimentacin quimica, en contraste con los arrecifes calizos de origen
orgnico o c~on las caliz!ts elsticas formadas por fragmentos desgastados de conchas o de rocas carbonatadas ms antiguas. Presentan rasgos que indican su
formacin a bas.e de carbonato clcico precipitado del agua del mar, de la de
los lagos desrticos o de la de los manantiales. Ms raros, pero quiz ms tpicamente sedimentarios, .son los depsitos producidos por evaporacin, tales como
los salinos, de balita (NaCl) principalmente, de Bonneville Salt Flats, al oeste
de Salt Lake City, en Utah. Cristalizaron al evaporarse las aguas de un gran
lago salado, del que el actual es solo un resto, y en algunas de cuyas partes siguen
.precipitndose hoy capas idnticas. Otros depsitos de evaporacin han cristalizado a partir de masas de agua marina separadas del ocano libre por un arrecife
u obstruccin anloga. Generalmente contienen grandes cantidades de yeso y
anhidrita, tanto como de balita. En los sedimentos quimicos, los minerales precipitados de la disolucin estn por lo general slidamente trabados, dando a
la roca su estructura cristalina caracterstica.
VARIEDADES MS CORRIENTES DE ROCAS SEDIMENTAIUAS.-Se han descrito
y nombrado centenare.s de especies distintas de rocas sedimentarias, pero la

Seccin 3.3: ROCAS IGNEAS

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33

mayora de ellas son relativamente raras. Para tener un conocimiento elemental

de geologa basta saber cmo se reconocen las muy comunes indicadas en la
tabla III-1 del Apndice JII, donde se dan descripciones completas de cada uno
de los grupos principales de rocas. El estudiante debe pasar ahora a dicho apndice y leer lo referente a Jas areniscas, pizarras y calizas, tres rocas que apenas
hemos hecho algo ms que mencionar en las pginas precedentes. Las descripeiones deben estudiarse teniendo delante un ejemplo de la roca en cuestin,
a fin de poder observar y comparar sus propiedades coh las all sealadas. Al
hacer cstt" cotejo no ha de esperarse que ejemplar y descripcin se correspondan
de un modo exacto, porque las rocas varan ampliamente entre s en cuanto a
!os detalles. Casi todas las rocas sedimentarias son, en realidad, mezclas, y en
todas hay prcticamente restos mecnicos, quimkos y orgnicos en proporciones
diversas. De aqui que nuestra clasificacin sirva casi nicamente para determinar
d material dominante o su proceso de formacin. La finalidad del f'studio de
las rocas no es solo encajar los distintos ejemplares en las casi!Ia~ previa y artificialmente establecidas de una sistemtica; mucho ms importante es obst'rvar
sus variaciones de compoRicin, estructura, etc., que nos conducen hasta el origen
de la roca y hasta los acontecimientos que se han producido durante su depositacin e historia subsiguiente.

3-3. Rocas gneas.- -En enero de 1938, una corriente de lava fundida al rojo
blanco surg de una grieta cerca de la base del volcn Nyamlagra, en Africa,
y se verti suavemente sobre una extensin cubierta de bosques y situada a
un nivel ms bajo. Durante dos aos y cuatro meses ~igui fluyendo la lava,
hasta que L'ts rocas fundidas hubieron devastado ur! rea de ms de sesenta y
cinco kilmetros cuadrados. Finalmente ces la riada, y la lava se solidic formando la roca negra y e~coricea que llamamos basalto. Corrientes similares de
lava se han visto en muchos otros lugares de la Tierra:'
Se ha observado que, en otros volcanes, las erupciones proceden en forma
explosiva, entre ellos en el Vesubio, en Italia; en el Bandai-San, eu Japn, y
en el Mont Pele, en las Indias Occidentales. Lanzan estos a gran altura en el
aire enormes cantidades de cenizas volcnicas, finsimas partculas de vidrio
volcnico y pumita (Apndice li I), as como fragmentos de rocas. Se sabe que
tales cenizas calientes put>den consolidarse y formar una roca firme y compacta
dentro de una sola generacin. De este tipo fue la erupcin del Vesubio que sepult Herculano y Pompeya en el ao 79 de la Era Cristiana, preservando hasta
en sus menores detalles tos edificios, objetos domsticos e incluso algunos st'res
humanos y a nimales que vivan en aquellas antiguas y floredentes ciudades.
Que la actividad volcnica engendra rocas, es algo que ya se ~abia bien en las
primeras civilizaciones debirlo a los muchos volcanes activos que ex.istt!n en los
paises mediterrneos.
Pero los antiguos no se dieron cuenta de que las rocas volcanicas son tambin comunes en regiones muy alejadas de los voican~ ac~tivos. Una cosa es

34

Cap. III: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

~--------------------------------~-

observar cmo la lava liquida emerge de una fisura, fluye laderas abajo y se
soUdifica formando una masa de basalto, y otra muy distinta conocer un manto
<le este material que surgi y fluy hace millones de aos. Y esto es tanto ms
verdad si la erosin ha aislado el manto del cono o de la grieta que lo origin,
o si est enterrado bajo rocas sedimentarias depositadas posteriormente. Debido
a su modo de formarse, es frecuente que las rocas volcnicas estn int ercaladas
con las sedimentarias: en las islas de Samoa, p. ej., se ha visto como e) basalto
flula hasta el mar y se extenda sobre arrecifes en los que se estaba formaudo
la caliza, y se sabe tambin que los actuales depsitos coralinos y conchferos
se estn acumulando sobre la superficie exterior de esas mismas lavas solidificadas. El gran manto de la base del Nyamlagira cubre otros materiales volcnicos ms antiguos, pt-ro tambin hay en la misma regin mantos anteriores
que se extienden sobre una planicie subyacente formada por depsitos fluviales
y limcolas, mientras que sobre ellos, enterrndolos parcialmente, yacen sediw
mentos posteriores. Apenas existe pila suficientemente grue~ de estratos que
se halle libre por completo de capas volcnicas intercaladas.
No es sorprendente que los mantos de lava y los lechos de cenizas volcnicas mterestratificados con rocas sedimentarias fuesen considerados por los anti~
guos gelogos como sedimentos endurecidos, que es precisamente lo que creen
hoy los profanos. Fueron necesarios cincuenta aos dt' violentas discusiones
antes de que quedase definitivamente establecido el origen volcnico del basalto.
Controversia sobre la gnesis de los basallos.-La interpretacin de los fenmenos cientficos est a veces influida por la filosofa y forma.cin del investigador. La historia de la geologa, como la de las restantes ciencias, abundll. en
ejemplos de intentos no logrados para ajustar los datos observados sobr~ el terreno
a las nociones preconcebidas del observador, o a los resultados de incompletas
o inadecuadas experiencfas de laboratorio. Uno de los clsicos ejemplos del conflicto entre la interpretacin terica y la observacin sobre el terreno fue la con~
troversia relativa al origen del basalto, que hizo furor de 1775 a 1822.
Algunas de las colinas de Sajonia, cerca de la famosa academia de mluas
de Freiberg, estn formadas principalmente por rocas sedimentarias; p~ro interes~
tratificadas con ellas hay algunas capas, pocas, de un basalto duro y oscur!).
Por ser este mucho ms resistente a la erosin. que las rocas sedime21tarias r,on
l asociadas, forma pintorescas columnatas peascosas en los picos tte muehas
montaas, o muy cerca de ellos.
En 1775, Abraham Gottlob Werner, profesor de minera y mineraiogl de
Freiberg, visit el Stolpen, uno de estos montes coronados de basalto. Aquel
hombre de ciencia estaba destinado a ejercer una influencia declsi va sobre el
desarrollo de la geologa o, como l la llam, de la geognosiat. De lu Qbserv:tci.ones hechas. en aquella y en ulteriores visitas dedujo Wemer. y asi lo escrib
en 1787. que la ~.olina no mostraba hntlla Qlguna (~e a~i'fl voltm!tlea. ru lF<
m peqm~a p1'lil;lha ~:e origen volcnico. Tras n1:cva y madum re&x.ionea

Seccin 3-3: ROCAS IGNEAS

35

e investigaciones, sostengo que ningn basalto es volcnico, sino que todas estas
rocas son de procedencia hdrica.
Siguiendo la idea de que todos los basaltos se haban originado por precipitacin en el seno de los mares, Werner procedi a dividir la corteza terrestre
en una serie de formaciones universales>> que, segn l enseaba, se haban
precipitado todas en el seno de un ocano primitivo, y que son reconocibles con
precisin en toda la Tierra, ya que cada formacin posee el mismo carcter y
se presenta con la misma ordenacin, sin que importe el territorio donde radique.
As intent aplicar a toda la Tierra el mismo tipo de sistematizacin precisa
que haba utilizado para '>rganizar y clasificar los minerales en las colecciones
del laboratorio de Freibeq:.l
Grande era el encanto pt rsonal de Werner; con l atrajo a gran nmero de
estudiantes capacitados en qm~::11es prendi la llama de su gran celo, y estos acabaron por creer que el <<sistema universah del gran maestro revelara la historia
geolgica de todos los paises.
Otros investigadores llegaron, sin embargo, a conclusiones distintas. Incluso
antes de la primera visita de Werner al Stolpen, el funcionario francs Nicholas
Desmarest, autor de excelentes trabajos geolgicos realizados en sus ratos libres,
haba estudiado ya cuidadosamente y en detalle algunos mantos baslticos encontrados por l en la regin de la Auvergne, en la Francia central. All no se
han producido erupciones en los tiempos histricos, pero existen crteres muy
bien conservados, mantos de lava y otros fenmenos volcnicos. Cun diferente
fue la postura de este clarividente observador a la adoptada por el dogmtico
Werner frente a un problema que era esencialmente el mismo!
En 1763, con ocasin de su primer viaje a la Auvergne, hall Desmarest un
faralln basltico. Investigando en su base, se dio cuenta de que, bajo el manto,
el suelo pareca como quemado y endurecido. Tambin observ que, segn ascenda, el basalto se tornaba gradualmente en masas de es~oria, roca basltica basta
y esponjosa llena de pequeas cavidades esfricas. Las escorias son comunes en
los basamentos de casi todos los montes baslticos, pero mucho ms en las partes
altas, y se ha observado que se forman en las lavas efluentes cuando las burbujas
gaseosas que ascienden quedan aprisionadas por la solidificacin de la pastosa
masa lvica que las rodea. Cuando Desmarest visit la Auvergne, jams haba
visto lava fluyendo de un volcn activo; pero con observaciones y razonamientos
cuidadosos estableci dos de los criterios hoy universalment~ aceptados para
reconocer los antiguos mantos baslticos: el abrasado o reco ::ido del terreno
inmediatamente inferior al manto y la presencia de escorias formadas al solidificarse las lavas llenas de burbujas. Desmarest, sin embargo, no consider que
1 Debido a los errores lanzado$ por l $obre la estructura de la corteza terrestre y sobre
el origen de los basaltos, ha quedado oscurecida y olvidada la labor de Werner, notablemente
efi~, en el campo de la mineraloga. Esta ciencia era en sus das un caos de confusa terml
nologfa y de descripcion~ al azar. El consigui poner algo de orden y dio el hnpulso Inicial que
llev a Alemania a destacar en esta rame de la geologa.

36

Cap. Ili: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

estas observaciones fuesen pruebas de origen volcnico, y escribi que estos hechos
haban excitado su curiosidad, aunque sin poder sacar an conclusiones definitivas. Decidi entonces examinar el manto y levantar un mapa de su contorno
total, y al hacer este trabajo descubri rasgos similares en muchos puntos de
la base basltica. Adems, sigui el manto hasta su origen, una colina redonda
de laderas escarpadas, que, pese a algunas modificaciones producidas por la erosin,
an conservaba la forma caracterstica de los conos volcnicos.
No enteramente satisfecho, decidi Desmarest indicar en un mapa la distribucin de las distintas clases de roc.as de la Auvergne. Siguiendo con cuidado
los lmites entre las lavas y las otras clases de rocas, y situando estos lmites
en el mapa, demostr que la historia volcnica de la regin databa de largo tiempo.
Se habian producido algunas erupciones seguidas de periodos de quietud durante
los cuales las corrientes haban excavado valles en los mantos 1vcos y arrancado
gran parte de las ceni7..as de los conos. Estos valles, recientemente abiertos, se
llenaron y obliteraron luego a causa de renovadas actividades volcnicas. Aquel
mapa, uno de los primeros mapas geolgicos, es un monumento al recto juicio
de Desmarest y a su habilidad para interpretar los datos hallados sobre el terreno.
Irnicamente, y pese a que todos los trabajos de Desmarest se publicaron
antes que Wcrner formulara su sistema universal, aquellos permanecieron desconocidos durante muchos aos: mientras las enseanzas e ideas de \Verner se
extendan por toda Europa, Desmarest no tomaba parte en la controversia. Cuando
se le preguntaba su opinin sobre el origen del basalto, sola replicar: Vaya a
la Auvergne y vea. Ms tarde, dos de los propios discpulos de Werner-D'Aubuisson y von Buch-, deseosos de establecer en otros pases el <<Sistema universab de &u maestro, visitaron la Auvergne: Grande fue su desilusin cuando
siguieron paso a paso los testimonios que Desmarest haba registrado tan cuidadosamente! En aquella regin de Francia, D'Aubuisson y vn Buch contemplaron el terreno requema~o y endurecido sobre el que haba fluido la lava. Vieron
en las partes altas y en el basamento las escorias donde las burbujas de gas habian
quedado entrampadas al enfriarse y solidificarse la masa lvica. Todos estos
rasgos podan verse tambin en el Stolpen; pero Werner y sus discpulos, ansiosos
de corroborar la secuencia del Sistema universah, e interesados sobre todo por
el basalto como algo a estudiar en el Iabor!ltorio, haban dejado a un lado los
datos crticos del terreno.
Los sinceros informes de D' Aubuisson y von Buch influyeron grandemente
para derribar la teora de que el basalto es un precipitado producido en el seno
de un ~ocano universal, aunque algunos discpulos del gran maestro, satisfechos con trabajar en el laboratorio en vez de e.x aminar las rocas en el campo,
continuaron sosteniendo durante algn tiempo las doctrinas wernerianas. Sin
embargo, hace ya ms de ciento cincuenta aos que el fra<'.aso de las espe<.,'Ulacione.s de Werner, al intentar oponerse al riguroso control de las observaciones
sobre el terreno, demostr a los gelogos que la ltima palabra en las teoras
geolgicas puede probarse solo en la Naturaleza.

Seccin 3-3: ROCAS IGNEAS

37

No obstante, la controversia sobre el origen del basalto suscit un gran inters

por la geologa. Se extendieron considerablemente los estudios acerca de volcanes antiguos, y estos estudios produjeron abundancia de frutos, sobre todo en
las Islas "Britnicas, rea rica en fenmenos volcnicos variados y espectaculares.
pese al hecho de que ninguno de sus volcanes ha estado en ac.t ividad durante
los tiempos histricos.
Rocas plutnicas.-Las rocas que acabamos de descrbir difieren claramente
de las sedimentarias, tanto por su naturaleza como por su origen. Son las llamadas rocas lgneas (del latn fuego>), que se forman al solidificarse un magma, es
decir, una masa de rocas fundidas originada profundamente en el interior de Ja

Fto. 3-3.- I,os mantos lvicos internos (sitls) son intrusiones concordantes;
los. diques son tabulares y discordantes.
Q

Tierra. Si el magma fluye sobre la superficie en mantos de lava o surge en explosiones o cenizas, las rocas resultantes reciben el nombre de Jgneas volc<inicas:
pero si cristaliza lentamente en cmaras profundas, da lugar a las rocas gneas
~de las que vamos ahora a tratar.
A medida que se fueron conociendo mejor los detalles de las corrientes de
lava y de los depsitos de cenizas, los gelogos britnicos empezaron a estudiar
los conductos a travs de los cuales el magma babia alcanzado la superficie. En
el Midland Valley, de Escocia, y en ciertos lugares de las Hbridas, asi como
en el noroeste de Nuevo Mjico y zonas del centro de Oregn, la erosin ha eliminado la mayor parte de los mantos lvicos y ha penetrado profundamente en
los basamentos que los soportan. Sin embargo, algunos de los antiguos flujos
de lava se continan hacia abajo, sin solucin de continuidad, formando masas
cilindricas, los necks o tapones volcnicos, o rellenando fisuras, los diques, que
cortan las rocas de la base sobre las que las lavas reposan. Estas masas atravesadas ocupan antiguos conductos por los cmdes el magma subi para formar

cap.

III: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

!ll exterior las rocas volcnicas. Se ha observado que algunos de estos conductos
volcnicos de alimentacin llegan a profundidades an mayores para formar allt
masas igneas mucho m-; grandes y complejas. Los acmulos de rocas igneas
plutnicas formados por consolidacin del magma bajo la superficie terrestre
reciben el nombre de masas o cuerpos inlrusivos.
Aunque algunas masas intrusivas se continan sin interr"t!u
. ci nes hasta terminar en mantos reconocibles de lava, muchas de- ellas no b
tenido nunca
afloramiento directo a la superficie terrestre. Que estas masas e formaron probablemente al cristalizar un magma, queda probado por tes onios de ndole
variada: 1) las rocas en contacto con el cuerpo intrusivo estn por lo general
endurecidas o incluso recristalizadas por completo debido al calor del magma;
?) lenguas y cordones magmticos penetran las grietas de la roca contigua cual
si de un lquido se tratara, y 3) sus bordes aparecen solidificados formando
una roca de estructura fina.
Las rocas originadas por magmas enfriados a profundidad estn constituidas
por lo general de un material ms grueso, de granos mayores, que los mantos
de lava. No se ha podido observar nunca el proceso formativo de estas rocas
fgneas cristalinas macrogranudas; pero las investigaciones de laboratorio han
p-robado que el calor se transmite a travs de la roca slida mucho ms lentamente que por las corrientes areas de conveccin que se producen sobre los
flujos de la lava fundida, y tambin que cuanto con ms lentitud se enfran
los silicatos, ms grandes son Jos cristales resultantes. Es, pues, indudable que
toda roca yacente sobre una masa intrusiva acta a modo de manta o cobertor
ail'i lante, que permite solo un lento enfriamiento del magma y da Jugar a que
lM cristales crezcan hasta adquirir mayor tamao que los de las lavas enfriadas
al aire libre.
Las burbujas de gas ..stn ausentes o son muy raras en las rocas plutnicas,
porque la presin de la cubierta rocosa que gravita sobre ellas obliga a que los
gases sigan disueltos en el magma. Aquellos se separan y forman burbujas solo
al disminuir la presin: tal sucede cuando el magma asciende repentinamente
cksde las profundidades e irrumpe en la superficie de la Tierra.
Las diferentes formas que asumen las masas intrusivas se describen siste~
macamente en el captulo XVIII, pero hay un tipo de ellas, los mantos internos
? Sllls, que merece aqui una atencin especial. Casi todas las masas intrusivas
C(lrtan de travs la estratificacin de las rocas sedimentarias en cuyo seno se
haHan, y se dJce que son discordantes. Pero un manto interno o sill es la masa
solidificada de un magma que se ha visto obligado a insinuarse concordantemenle
"'ntre los estratos sedimentanos, cual la grasa que se inyecta entre dos superficies metlicas con ayuda de un engrasador (Fig. 3-3). Asi, puede darse f'l caso
de que uno de estos mantos mternos se encuentre a b~o nivel en una secuencia
serlimentana y Sl?-a. sm embargo. li(!UCbo ms Joven 'que los estratos situados
fA muchos metros por encima de J Hay aqu, pur<>, una postble fuente de errOJ:
al aplicar !a ley gerreraUzada de la <superp.osic16n, pues cmo podemos diferen

Seccin 3-3: ROCAS lGNBAS

ciar un manto intrusivo lvico de uno superficial enterrado bajo una posterit>t"
acumulacin de rocas sedimentarias?
Contactos de las masas rocosas.-La clave de esta cuestin, como de mucb\simas otras en geologa, radica en la interpretacin de las superficies limitant~~
entre las masas rocosas. Un cuerpo formado por una sola clase de roca, sea arenisc-a.
basalto o cualquier otra, no se extiende indefinidamente: en algn lugar ha de
entrar en relacin con otra roca distinta. Se llaman contactos a estas superficit!s
limites comunes entre dos masas rocosas adyacentes. En general, los hay de
dos clases: netos, con una superficie de unin bien definida, y graduales, especia~~
mente frecuentes en las rocas sedimentarias, en los que no existe frontera rie-finida, sino una zona intermedia, gruesa o delgada, segn los casos, donde tientlugar la transicin de una roca a otra.
Cuando se quiere deducir las edades relativas de dos masas rocosas en contacto es til atenerse a las siguientes reglas, aplicables no solo a problemas d~
secuencia entre rocas igneas, sino a toda clase de formaciones litolgicas:
1) De dos rocas en contacto, la ms joven es la que cohtiene en si fragmeni~~
o inclusiones de la otra.-Puede, pues, esperarse que un manto interno de lava

incluya en su seno, en algunos puntos cercanos a su superficie ms alta, fragmentos procedentes de los estratos que estaban a mayor nivel que el manto en
la poca de intrusin de ste (Fig. 3-4). Por el contrario, es fcil encontrar frag.
mentos de un manto de lava sepultado como inclusiones en un estrato sedime~w
tario posterior situado inmediatamente encima, ya que los trozos sueltos de Java

.ut:
diques pequeos
contactos
abrasados

inclusiones procedent.ee

/de las roe~ pariet.ela

mant.o de lava aepult.ado :

fragmentos Jvicos
en las gravas
inclusiones
contacto abrasado

Pro. 3-4.-Griterios para distinguir entre un manto lvlco lntemo (aill) y un manto externo
sepultado por sedimentos.

40---------------------------------C~ap~._J__
II:E~ ARCHIVO DE LAS ROCAS

y escoria pudieron ser arrancados y mezclados con los detritos superiores gradas
a la accin dinmica del agente que deposit el sedimento (Fig. 3-4).
2) Si una roca emite lenguas y rmnificarwnes que se insinan en el interior
de otra. aquella es ms reciente que la roca pPnetrada.- Los estratos sedimentarios
situados sobre la mayora de los mantos lvicos internos. y en este caso particular
la& rocas en contacto con una mtrusin gnea ms rrciente, suelen contener lenguas o diques de roca eruptiva que se formaron cuando t'l magma penetr y se
solidific en las grietas o en otras clases de aberturas existentes en dichas rocas
ms antiguas.
Aunque esta regla se aJ.~Iica sobre todo a las rocas gneas, tambin algunos
sediL'l.entos pueden, en determinados lugares, penetrar las rocas adyacentes. Asi,
las grietas y aberturas de la porcin superior de un manto lvico externo se rellcna.n a veces d~ residuos procedentes de las rocas depositadas inmediatamente
(>ncima, residuos que sf.' han introducido alii durante la sedtmentacin (Fg. 3-5,
izquierda}.
La ley debe aplicarse cun sumo cuidado cuando se trata de rocas sedimentarias. En raras ocasiones se observa cmo de un lecho de arena apenas compactada salen diques ascendentes de arenisca que penetran en pizarras situadas
encima, y por tanto ms recientes (Fig. 3-5, derecha). Esto parece una excepcin
a 15 rt-_gia enunciada antt-s, aunqu~. por supuesto, la penetracin de la arena
y la formacin de los diques es un fenmeno post erior a la constitucin de las
pi1.arras supray.ac<:'ntes, y los diques son en realidad ms jvenes que las rocas
que los conti('nen. He aqui lo que debi de suceder: la arena empapada de agua
fue empujada haci. arriba, penetrando en las grietas de la roca situada (>ncima.
F..s presumible que la cementacin de la arenisca fuese difenda hasta despus
de depositada y consolidada la pizarra.

; . ~ lecho de arenisca
,.

.__.30cm

Fa. :1--5, -Diques de aremsca. A la izquierda: cerca de la Stanford University, Cahfornla, A. la dereclw.: montaas de Santa Mnica, California.

3) Cuando una roca tgnea abrasa o altera otra roca en contacto con ella, la primera es la ms joven de las dos.-Dicho as, la cosa parece evidente; pero el reconocimiento de los contactos recocidos no es siempre fcil. Algunas masas rocosas

Seccin 3-3: ROCAS JGNEAS

41

estn impregnadas y descoloridas por efecto de la materia mineral que, a lo largo

de sus contactos, han depositado las aguas de infiltracin. Para distinguir tales
indicios de los contactos recocidos es preciso muchas veces realizar cl:idadosas
observaciones e incluso un estudio microscpico.
Los criterios para decidir si una alteracin ha sido originada pot un magma
caliente se aplican mejor, por lo general, las rocas intrusivas que a los mantos
externos de lava. Hemos visto ya cmo Desmarest reconoci la roca reeocida
bajo las lavas de la Auvergne; pero no siempre es posible hacerlo asi. El interior
de un manto lvico suele permanecer fundido durante mucho tiempo despus de haberse solidificado una gruesa corteza en ambas superfici~: superior e inferior. Se ha
visto cmo la lava de muchos mantos sigue avanzando por debajo de e~ta corteza y cmo, debido a este movimiento, la costra slida su.perior se resquebraja
en bloques que la masa de lava arrastra rodando en su avance. Ahora bien: tales
bloques estn, por lo general, tan fros que no pueden abrasar el material situado bajo ellos. Por el contrario, las masas intrusivas alteran invariablemt~nte
las paredes que las rodean, al menos en cierto grado.
Clasificacin de las rocas tgneas.-El microscopio petrogrfico nos pennite
obtener numerosos datos acerca de los minerales que integran las rocas .gneat;,
incluyendo sus especies, formas, tamaos, modo de agruparse, orden de crstalizacin y alteraciones producidas en ellos por los gases calientes procedentes
del magma o por los agentes exteriores, tales como e! aire y la humedad atmo~
frica. Las variaciones posibles en tan numerosos aspectos dan lugar a infinitas
-posibilidades para la clasificacin, y de aqu que se hayan discriminado Ct:'ntenares de rocas igneas y que stas hayan recibido sus correspondientes nombres. ,
A pesar de ello, casi todas, un 95 % aproximadamente, pued<'n reunirse en quince
grupos fundamentales. La reladn simplificada de la tabla III-2, Ap~ndice III,
es s(Jficiente para nuestro propsito, ya que para nada precisamos los nombres
de las distintas variedades dentro de cada grupo, ni 1os de las rocas pertenecientes a los grupos raros no incluidos. Esta clasificacin simplificada de las
rocas gneas se basa en los minerales constituyentes y en las estructuras observables a simple vista, lo que nos permite prescindir del microscopio. Se utiliza
mucho en la investigacin sobre el terreno cuando no se puede disponet' inmediatamente del equipo de laboratorio.
Si se comparan las composiciones mineralgicas y qumicas globales de millares de rocas gneas, se comprueba que la naturaleza y propordones de la~ e.species
minerales dependen en general de la composicin quimica del magma IJI iginal: los
magmas ci>n abundante sllice producen, al enfriarse, grandes cantidades de feldespatos y de cuarzo; los que contienen poca sllice dan lugar a rocas ricas en mintrales
ferromagnsicos, tales como piroxenos y olivino.
La estructura de una roca gnea est determinada por las diferencias existentes
entre las cantidades de material vitreo (amorlo) y cristalino, y es un factor impor
tante en la clasificacin. El tamao de los granos minerales depende sobre todo
de la velocidad de enfriamiento, au.nque tambin interviene la composicin quimica

42------------------------------~Ca~P~-I_I_I:_E_L
__A_R_C_H_I_V_O__D_E__L_A_S_R_O
_C~A
__
S

del magma. De las observaciones sobre el terreno se infiere, y los experintentos

de laboratorio lo confirman, que un contenido rico en agua o en otras sustancias
voltiles contribuye tambin al desarrollo de grandes cristales. Las observaciones en el campo sobre grandes masas intrusivas revelan que los cristales han
crecido, por lo general, hasta alcanza~ tamao suficiente para que los minerales
sean fciles de identificar a simple vista. En cambio, cuando el magma fonna
mantos corridos o externos de lava, el rpido enfriamiento provocado por el
aire impide el desarrollo de grandes cristales despus de la extrusin, aunf!ue
previamente puedan haberse formado algunos pocos a profundidad. Tales mezclas
de cristales grandes (fenocrisiales) incluidos en una pasta formada por otros
muchos menores constituye la estructura porffdica, comn en muchos mantos
lvicos y que se describe con ms detalles en el Apndice III. La lava que fluye
por erupcin al exterior se enfra rapidisimamente, convirtindose en una mezcla
de granos minerales microscpicos y de vidrio. Cuando el enfriamiento es rpido
en exceso puede solidificarse dando lugar a una pasta exclusivamente vtrea
que apenas encierra algunos cristales.
3-4. La enigmtica roca llamada granito.-A medida que la elaboracin de.tallada de mapas geolgicos en muchas zonas de rocas volcnicas o plutnicas
poco profundas fue descubriendo cada vez ms las relaciones de contacto entre
las rocas gneas intrusivas, se origin una interesantsima discusin sobre la
gnesis del granito, roca macrogranuda muy corriente, compuesta principalmente
de feldespato ortosa y de cuarzo. Este origen constituy~ todava un tema candente, pues cada vez parece ms seguro que tan enigmtica roca se puede formar
de diferentes modos.
Los mapas ge~lgicos de regiones muy diversas muestran que el granito y
la granodiorita, muy se~ejante a l, se cuentan entre las rocas ms abundantes
~.-, la parte que nos es accesible de la Tierra: ambas constituyen grandes masas
homogneas de centenares de kilmettos cuadrados de extensin. En muchos
sitios, los granitos estn cubiertos por rocas sedimentarias que contienen guijarros
del propio granito subyacente, hecho que indica la mayor juventud de los sedimentos. Esta relacin persuadi a algunos gelogos antiguos de que el granito
constituia la corteza primitiva de la Tierra. Werner lo consider como el primer precipitado producido en su rocano universab, aunque otros pensaron
que se poda haber originado cuando la Tierra empez a solidificarse a partir
de su fase .fluida.
Pero la idea de que todos los granitos son antiguos no fue completamente
aceptada. James Hutton, el mdico de Edimburgo autor del principio de las
causas actuales, fue uno de los primeros que se sinti insatisfecho con la prevalente opinin werneriana de la gnesis de los granitos. Para Hutton eran familiares los antiguos conductos volcnicos que penetraban las areniscas cercanas
a Edimburgo, y babia observado que las rocas que los formaban se parecan al
granito por su carcter cristalino y por su unifonnidad general, aunque su color

Secci4n 34. J.A. ENl GMATIC.A ROCA LLAMADA GRANITO

43

y sus min~rale& integrantes fuesen distintos. A medida que estudiaba ms ejem-

plares de granito, Hutton se iba convenciendo poco a poco de que podra no st

correcta la creencia dominante de que esta roca se haba precipitado en el seno
de un ocano primitivo, y acab por emitir la audaz teoria de que el granito
podra proceder del enfriamiento .de grandes masas subterrneas de rocas fundidas. Pero cmo comprobar la hiptesis? Hutton razon que si el granito
haba ascendido en estado liquido o por lo menos semiliquido, debera haberse
introducido, por causa de la presin, en las grietas de las ro'cas con las que se
hubiese puesto en contacto, y decidi buscar tales venas, diques en nuestra actual
terminologa. Un lugar magnfico para la bsqueda resultaron ser los Grampianos, cadenas de montes granticos del sudoeste de Aberdeen, a lo lar~o de cuyas
laderas bajas el granito deba de estar en contacto con los esquistos dominantes de color oscuro que forman las tierras bajas y las colinas de esa parte de Escocia .
Se discuti el proyecto en reuniones cientficas, y el duque de Athol, propietario de una residencia de caza junto al rio Tilt, a los pies de los montes Grampianos. invit a Hutton a visitarle para comprobar all su hiptesis. Nada ms
llegar, el grupo emprendi6 la ascensin por la profunda caada del rio, y apenas
habm iniciado la marcha, cuando Hutton lanz una sonora exclamacin, al
tiempo que apuntaba a un gran dique de granito rosa que irrumpa hacia arriba
a travs del oscuro esquisto que formaba las paredes de la caada. En un recorrido
de kilmetro y medio vieron cinco venas ms, ramificaciones del granito subyacente. atravesando la oscura roca situada encima.
En ot~a expedicin posterior a la costa de Galloway, Hutton hall uno tras
otro varios lugares donde el granito habia irrumpido en la roca ms antigua,
distorsionando y empujando las paredes y forzando el paso a travs de todas
las fisuras y grietas. Sus predicciones de que el granito se comportaba cual si
hubiese sido algn da una masa fundida subterrnea -quedaban ampliamente
confirmadas, aunque todo ello solo le proporcion mordaces ataques de los seguidores de Werner. Sin embargo, y a medida que los gelogos estudiaban los
granitos sobre el terreno. iban observando que en unos b.tgares tras otros se presentaban diques. lenguas y proyecciones granticas de tamao considerable que
penetraban en las rocas suprayacentes. Solamente por el tamao de las masas
inyectadas (millares de metros en vez de algunos metros o decmetros), existan
diferencias notables entre estos contactos y los que se encuentran en las pequeas
masas intrusivas; aparte el hecho de que las rocas invadidas estn alteradas
en tales contactos y tan extensamente recristalizadas que resulta difcil establecer su origen como rocas sedimentarias o volcnicas. Estos cambios en las
paredes rocosas sugieren efectos de elevadas temperaturas. Estudios detallados
sobre el terreno probaron tambin que la mayora de las grandes extensiones
graniticas, lejos de ser homogneas cual se supona, abarcan en realidad distintas
intrusiones, de las que las ms jvenes penetran en las ms antiguas. Abundantes fragmentos de rocas adyacentes anteriores se encuentran tambin dise-

Cap. IIl: BL ARCHIVO DE LAS

4.4

ROCA~

minados t'n el granito, a lo largo de numerosos cont~cto~. cual si hubie&t>n &ido

arrancados por el magma granitlco durante la intrusin (Ftg. 3---6).
Asi, pues, ha quedado demostrado que muchos gran1tos son rocao; gneas
solidificado.:. a profundidades cons1derahles. Los contactos de los diques y las
texturas de los mantos indican tambtn que algunas masas no son mtru!iiones
simples, sino que se han formado en invasiones SU<'E'!>vas interrumpidas por
intervalos de inacttv1dad. Esto recuerda a la Auvergne, donde Desm.art-st demostr la existencia de tres perodos efusivos d1stintos separado<; por largos
interludios de quietud. Segun parece, las grandes masas de rocas 1gneas, ya SE"an
superficiales o estn a gran profundidad, se forman y sitan en un proceso lento
e intermitente.
Si con lo diCho abandonsemos la cuestin de la gnelo.is de los granitos, ha-

gramt.o
'\

'\

.
\

..

F1o 3-6.-~elaclones mtrusvas en un contado con granito

briamos s1mpbficado excesivamente un problema muy complejo. En modo alguno

son todos los contactos granticos claramente erosivos o claramentE' intrusivos.
Muchos presentan transiciOnes en las que el granito se desvanece gradualmente
en rocas que estn alteradas y recnstahzadas, pero que no obstante muestran
reliquias claras de estructuras mdudablemente sedimentarias o volcnicas. Adems, algunas rocas que son granitos tip1cos y deflrudos por su composicin y
estructura presentan rasgos dbiles y nebulosos que asemej~m estratificaciones,
contornos de gmjarros u otras estructuras sedimentaria&. Otros granitos estn
penetrados en ciertos puntos por frgiles capas de caliza y arenisca. recnstalizadas, de solo algunos decmetros de espesor, que, procedente!3 d<> .la pared rocosa,
se proyectan en el st:>no de la masa grantica hasta alcanzar las penetraciones
decenas y a veces centenares de mt:>tros. Es inconcebible ~ue el magma pueda
destrozar e incluir las rocas parietales cual se muestra en la figura 3-6 y que,
sin embargo, deje intactas tras s capas tan frgiles. Es ms verosimil que

f>ecctn 35: .ROCAS MHTAMORF!C,t.\"1

45

xo(as sedimt:Jntarias ms antiguas se hayan transfonaado en granito por un lento

proceso de recnstahr.acin y sustttufin al estado slido, y que ciertas capas,
menos sus<"eptibles que otras al remplazamiento, hayan quedado como reliquias.
Resulta, pues, que algunos granitos parecen deberse a transformaciones meta
morficas (camblo de forma en griego), si~>ndo demd1damente difdl distinguirlos
de aquellos que tienen origen 1gneo. Volvefl'mos sobre este tema tan co.ntro
vert;do del origen del granito en el captulo xvrn, pero antes vamos a exammar
utra.~ roca~ menos intrigantes y que sabemos constituyen el grupo ter\ero de
nuestra cla,.tficacin htologica general.

3-5. Rocas metamrfiea.s.--Hemos visto que el origen <>edimentaro de nu

.nerosas rocas se xnfiere con seguridad de su estratiflcacin, de sus gmjarros
desgastado'> por el agua y de sus fsiles. Otras poset>n tal estructura y composicin
mmeralog1ca que, por su analogta con las volcamcas, nos perrruten dastfJcarlas
con segurtdad como rocas 1gneas
Queda an un tercer grupo, las rocas metamotfiras, en las que los caracteres
de origen 1gneo o sedimt>ntano estn ausentes o tan oscm ecidos por la formacion
de nuevos rmnerales que apena& son recononbles Encontran.os, p. ej., rocas
que cont.tenen gtjarr('IS y cuya estratificacin S(. parece mucho a la de Jos conglomerados, pero en las cuales dichos guiJarros rstn estirado-s y apia'ltados en
pieza& fuszform os, y la mntnz, o matena que existe f'lltre estos husos deformados,
no consiste en :rrena o arcilla, sino en ruarzo vtreo entremezclado con brillantes
trzos de mica. Tambi~u St encueutran a veces largas y delicadas agujas de tmmalina que atraviesan do~ o ms guJ]as contiguas, apdrte la mattiz o pasta sttuadu entre t>llas (F1~ 3-7). De aqu se mftert< qttt' tal r oca fue en otra poca
un conglomctado. pero que la Vtrmahnu y la rmca no <staban pre&entes cnando
aquel se formo por sedtmenturtn, smo qne aparecu~ron en d Sf>oo de la roca
slida y compacta much1slmo ms tard('. Apart:>ntemente, los gmjarros iniciales
guJarros "esterados

cudrzo y tmtnrl les

de mtca ortentadas

aguJas de
turmahnd

l'1o. 37 - Conglomerado metamrfico con agujas de turmalina atravesando

los otros constituyentes (aumentado algo ms de tr.,s vecea).

46

Cap. III: BL A RCHIVl?_ DB LAS ROCAS

redondeados se han fraccionado y estirado, y la arena y arrtlJa que formaban

la pasta o matriz del conglomerado original se han metamorfizado en mica y
cuarzo. Rasgos primitivos, tales como Jas guijas aplastadas, sugieren que la roca
"no ha experimentado proceso alguno de fusin para llegar a su condicin presente, sino que el metamorfismo se ha producido por recristalizacin de algunos
minerales mientras la roca permaneca slida.
De tales caractersticas, y existen numerosas rocas con restos estructurales
tanto igneos como sedimentarios, deducimos que las rocas metamrficas deben.
de haberse formado a gran. profundidad bao la superficie terrestre, al transformarse
otras rocas (ya en estado slido) por la accin del calor, de la presin y de crertos
flidos qulmicamenle activos a los que han. estado sometidas luego de sepultadas
baio tierra. Por rc:lzn de su origen resulta claro que han de existir numerosisimal>
gradaciones entre las rocas metamrficas y las sedimentarias o igneas de que
proceden.
Folacin y origen de las pizarras metamrficas.- Las rocas metamrfit!ls
presentan en su mayora la textura bandiforme o en lminas conocida con el
nombre de foliar. Las capas pueden ser relativamente gruesas, de un milimetro
o ms, cual sucede en los neises; pueden ser ms finas que lminas de papel, como
en las pizarras metamrficas, o de un espesor intermedio, cual en los esquistos
(vase Apndice III, para los nombres de las rocas). La mayoria de las metamrficas foliadas se parten con gran facilidad paralelamente a estas rapas y, a
lo que parece, la foliacin indica un lento movimiento que ha invadido toda la
masa rocosa, durante el cual casi todos los minerales printivos han ido fracdonndose, rayndose y recrista1izando en otros nuevos.
All en los tiempos en que la geologa se ini~iaba como ciencia, se acostumbraba
a clasificar entre fos granitos a 1~ rocas metamrficas de grano grueso y foliacin
fol1acin secundaria
de la pizarr'a metamrfica

capa
arena con foliacin
imperfect.a

....__-J25mm

Pro. S-S.-Fragmentos de pizarra metamrfica (a la izquierda) eon vestiglos

de la estratificacin primitiva. La figura aumentada (a la derecha) muestra
pequeAos salientes a lo largo de la superficie de exfellacl6n.

Sec<.'In 3-5. ROCAS j\JE1'AMO RFICAS

47

patente, los neses, p. ej., l>upomndoselas rocas gneas; mientras se consideraba sedimentarias las que, como las pizarras, unan la claridad en la foliacin
al grano fino. Se interpretaba errneamente como debida a la sedimentacin la
estructura fo};!\r metamrfica de las pizarras, esas rocas tan usadas para tejados,
losas y otras fmalidades arquitectnicas. Los estudios geolgicos realizados en las
canteras de pizarras metamrficas, tanto europeas como americanas, han puesto
de manifiesto, empero, que muchas poseen dos texturas laminares perfectamente
distintas. L::t ms antigua se debe a un proceso de autntica estratificacin se-

FIG. 3-9.- El fsil de la Izquierda se extrajo de una caliza no alterada de Idaho; ~1 de la

derecha, de.dhtica espec1e, se encontr en unas pizru ras metamrficas de las In yo Mountains,
en Califorma.

..

dimentaria: es paralela, presenta alternancias en e] t:nailo, color y composicin de los granos, y los estratos continan en las rocas vecinas cual la caliza y la
cuarcita. La otra estructura, la verdaderamente foliar, atraviesa con frecuencia
los estrstos interrumpindolos muchas veces y desplazndolos a distancias pequeas, microscpicas por lo general (Fig. 3-8), demostrando asi que 1a foliacin
es ms reciente que la estratificacin. Las pizarras metamrf1cas no se hienden
en general segn los estratos, cual sucede en las rocas sedimentarias normales;
solo io hacen cuando la textura pnsterior, la foliacin metamrfica, coincide
con la ms antigua, la estratificacin. Cuando esto sucede, se encuentran en
ocasiones fsiles reconocibles pero deformados en las superficies de exfoliacin.
Si se los compara con otros de la misma especie procedentes de rocas sedimentarias apenas alteradas, se ve que aquellos han sido fuertemente laminados en
la direccin normal a Jos planos de exfoliacin y estirados paralelamente a
ellos (Ftg. 3-9). En cambio, cuando la foliacin corta a la e.s tratificacin en ngulo
recto resulta casi intil buscar fsiles, porque es rarsimo que la roca se parta
paralelamente a los estratos, que es donde los fsiles yacen. Ms an: estos pueden

48

Cap. lll: EL ARClllVO DE LAS ROCAS

haberse fragmentado y desplazado como consecuencia de numerosos deslizamientos microscpicos paralelos a los planos foliares, tornndose casi irreconocibles.
De los vestigios de la estratificacin, y de los ocasionales fsiles deformados,
se deduce claramente que casi todas las pizarras metamrficas se han derivado
de rocas sedimentarias de grano muy fino, tale!! como las llamadas pizarras arcillosas o sedimentarias. Este hecho lo confirma el anlisis qumico., que no suele
dar diferencia esencial alguna entre estas rocas y muchas de las metamrficas. Los
estudios realizados en el campo y en el laboratorio demuestran, sin embargo, que
no todas las pizarras metamrficas se derivan de las sedimentarias, sino que
algunas se han formado a expensas de otras rocas de grano fino tales como las

tobas volcnicas.
Solo utilizando el microscopio petrogrfico y los rayos X podemos determnar la naturaleza de la foliacin. Las pizarras metamrficas son de grano enormemente fino, hasta el punto de que casi todas sus partculas minerales son
ultramicroscpicas. No obstante, gracias a los rayos X se ha visto que estas
pizarras estn constituidas sobre todo por minsculas lminas de mica blanca
alineadas casi paralelamente unas a otras. Puesto que la mica se exfolia solo
segn una direccin, los planos de exfoliacin de casi todas las partculas micceas que forman una pizarra deben yacer casi paralelos. Esta es la razn de
que las pizarras metamrficas se partan tan fcilmente en hojas. Es evidente
que estas rocas no son sino pizarras sedimentarias suficientemente deformadas
y sometidas al calor hasta el punto de que los primitivos minerales arcillosos
que las componan han recristalizado en pequeas partculas de mica, casi todas
paralelas a la direccin de exfoliacin.
Origen profundo de las rocas metamrficas.-Hasta ahora hemos seguido casi
estrictamente para nuestras interpretaciones el principio de las causas actuales)>.
Las pizarras metamrfi~as se han considerado en su origen como rocas sedimentarias debido a su estratificacin y a los fsiles que encierran- rasgos cuya
gnesis podemos hoy contemplar en los fondos marinos-. Pero en las pizarras
metamrficas los fsiles son raros y deformados, e incluso la estratificacin se
esfuma por el desarrollo de nuevos minerales y por resbalamientos a lo largo
de los planos de foliacin. Estos cambios se han producido claramente despus
de consolidado el sedimento, y tenemos razones para suponer que ocurrieron
a profundidad en el seno de la corteza terrestre. Ms an: en algunas zonas tales
pizarras pasan por gradacin imperceptible a rocas metamrficas cristalinas de
estructura ms gruesa en las que han desaparecido todas las huellas de la estratificacin original, as como los fsiles. Aunque tales rocas contengan minerales
diferentes de los de las pizarras metamrficas, aquellos se han formado a partir
de los minerales micceos de estas, remplazados y eliminados gradualmente del
mismo exacto modo que las micas de las pizarras metamrficas habian remplazado, a su vez, a los minerales de las pizarras arcillosas sedimentarias. Concluimos
en consecuencia que tales rocas nuevas se derivan tambin de las sedimentarias,

- -- - -

Seccin 3-5: ROCAS METAMORflCAS

49

aunque despus de un proceso metamrfico mucho ms completo. Por otra parte.

la asociacin de rocas metamrficas con otra:s plutnicas, solidificadas con seguridad bajo la superficie y en condiciones de presin y temperatura muy elevadas, nos lleva a la conclusin de que las rocas metamrficas han debido de
formarse tambin a grandes profundidades.
Cmo cabe interpretar aquellas rocas en las que la cristalizacin ha borrado
todos los rasgos sedimentarios originales, dejando una mezcla jeroglfica de minerales nuevos para reconstruir con ellos la historia de los acontecimientos pasados? Es imposible observar directamente procesos que tienen lugar en las
profundidades a las que se han formado estas rocas, ya que incluso los ms hondos
de nuestros pozos petrolifcros no llegan a penetrar ms de seis kilmetros-una
simple picadura en la piel de la Tierra-. Tendrn acaso los minerales de las
rocas metamrficas algunos rasgos sutiles que vengan a ser como huellas de los
avatares por que han pasado? Y si as es, cmo leer este registro?
En parte obtenemos una visin de los procesos metamrficos por el estudio
de las transiciones. Ya hemos hecho notar que las pizarras metamrficas pueden
pasar gradualmente a otras rocas, tambin metamrficas, que tienen un grano
cristalino ms grueso. Se ha observado tambin que los mapas detallados de
foliacin en las zonas de roca,s metamrficas revelan texturas fantsticamente
complejas de alargamientos y torsiones, indicadoras de que las rocas han fluido
en estado pastoso; mas de qu modo? Las mismas rocas son ahora tan quebradizas y duras que puestas bajo una prensa se trituraran en vez de fluir. Esto nos
recuerda las complicadas configuraciones que aparecen en los glaciares (Fig. 13-5).
El hielo es tambin una sustancia quebradiza: al golpear un trozo con un martillo se rompe en centenares de fragmentos; en cambio, las grietas de los glaciares
alcanzan poco ms de cincuenta o sesenta metros bajo la superficie porque a
esta profundidad se cierran gracias a la masa plstica ~e fluye bajo el peso de
la carga de nieve y hielo que soporta. Revelar texturas comunes la comparacin microscpica del hielo glaciar y de los silicatos de las rocas metamrficas?
Fluirn estas a gran profundidad al igual que la masa de agua helada y ser
su foliacin testimonio de su fluir'? La comparacin petrogrfica entre estas
rocas y el hielo glaciar cae fuera de la finalidad de este libro, pero ofrece una
respuesta afirmativa a la cuestin. En los captulos VIII y X se darn nuevos
detalles sobre las causas determinantes de que las rocas fluyan plsticamente,
no obstante lo cual son muchas las cuestiones que quedan sin respuesta. Por
ejemplo: a qu profundidad y bajo qu condiciones de presin y temperatura
.se comportan las rocas como una masa pastosa, y cmo podemos atacar nosotros
estos problemas?
Estudio experimental de los procesos melamrficos.-Una forma de penetrar
en ellos consiste en ver el modo de reconstruir en el laboratorio las condiciones
que puede suponerse existen a las profundidades donde se produce el metamorfismo y se forman los magmas. Se han ideado ingeniosas prensas pare. comprimir
los minerales bajo presiones equivalentes a una carga rocosa de ocho kilmetros
GlLLULY.--4

50

Cap. III: EL ARCHIVO DE L1.S ROCAS

de espesor. En otros experimentos se encierran las rocas en <<bombas) y se las

somete a temperaturas y presiones elevadas en presencia de vapor de agua. Bajo
tales condiciones muchos minerales se tornan inestables y recristalizan, ya reaccionando con otros, ya reorganizando su estructura cristalina. Con prensas de
este tipo ha podido el hombre fabricar incluso diamantes artificiales.
En esta clase de estudios, los fiscoqumicos han venido en ayuda de los
gelogos, y gracias a ellos vamos aprendiendo lentamente algo sobre las reacciones
que tienen Jugar durante el metamorfismo. Los minerales son, empero, complejsimos desde el punto de vista qumico, y as, pese a la labor pionera realizada en algunos laboratorios, los conocimientos sobre la quimica de slidos-y
en particular de los silicatos- durante su deformacin se quedan muy atrs
con respecto a lo que sabemos acerca de cmo reaccionan las disoluciones. Solo
en los ltimos aos se ha conseguido sintetizar la mica a partir de los minerales
arcillosos, reaccin que es la fundamental en el proceso de transformacin de
las pizarras sedimentarias en metamrficas. Mucho se trabaja hoy para determinar los intervalos de estabilidad de los distintos min('rales, esto es, los intervalos
de presin y temperatura en los cuales un mineral dado pern\anece estable, sin
destruirse ni reaccionar c.on otros para fotmar nuevas sustancias. Si conocisemos
estas constantes para un nmero elevado de minerales, dispondramos de una
~Have de oro1> con que traducir las enigmticas agrupaciones de minerales que
se dan en las rocas metamrficas, y convertirlas en una explicacin comprensible de las condiciones fsieas cambiantes que han dado lugar al actual estado
cristalino de tales rocas.
LA RECRISTALIZACIN DE LAS SALES DE STASSFURT. -Las investigaciones
fisicoqumicas deben ser constantemente guiadas y comprobadas con otras realizadas en el terreno sobre las prop1ias rocas. Por no <(confrontar el laboratorio con
la Naturaleza)), se siguen a veces caminos estriles que conducen a conclusiones
errneas. La relacin en<i:re las actividades deJ fisicoqumico y del gelogo de
campo, al confrontar las conclusiones por uno y otro obtenidas, se ilustra muy
bien con uno de los primeros trabajos de tal clase que se han llevado a caho: el
estudio sobre el odgen de los yacimientos salinos de Stassfurt, en Alemania.
E\ valor de estos depsitos radica no solo en que contienen cloruro sdico,
sino tambin sales magnsicas y potsicas. El hecho de que estas sales estn
asociadas con rocas sedimentarias llev a la creencia de que eran productos tpicos
de evaporacin, residuos de w1a masa preexistente de agua marina aislada del
mar libre por alguna barra u obstculo anlogo y evaporada lentamente en el
desrtico clima del perodo Prmico, hace ms de 200 millones de anos. Van't
Hoff, famoso qumico holands que de 1900 a 1905 estudi intensivamente los
depsitos salinos, acept esta teora, pero qued intrigado por una de las caractersticas de las sales. Aunque su composicin qumica concuerda bien con
su origen por evaporacin, los minerales que forman el depsito no son los mismos que aparecen cuando el agua del mar se evapora con lentitud. Van't Hoff
investig pacientemente en el laboratorio los intervalos trmicos de estabili-

Seccin 3-5: ROCAS M.ETAMORFICAS

51

dad de muchos de los cloruros y sulfatos de sodio, potasio y magnesio que se

encuentran en los depsitos, y observ que una asociacin de minerales, ]a
roca llamada Harlsalz 1 por los mineros, no puede formarse a menos de 72PC,
temperatura que supera con mucho a la de los mares tropicales ms clidos.
Se pens como posible explicacin que durante el Prmico, cuando se depositaron aquellos yacimientos, el clima pudo haber sido mucho ms clido que el
actual, y que la temperatura de los oc~nos de entonces pudo haberse acercado
a la de ebullicin. Se trataba de una simple hiptesis basada solo en Ja prueba
aportada por Van't Hoff de que la Hartsalz cristaliza por encima de los 72oc. Los
gt>logos no pudieron aceptar esta deduccin basndose en las conchas fsiles
de variadas clases que se encuentran en areniscas y pizarras arci1los~s estrechamente asociadas a la sal: en efecto, era inconcebible que estos animales hubiesen
vivido en mares a punto de hervir. Se vio, pues, claramente la necesidad de los
testimonios geolgicos y qumicos.
El qumico sueco Arrhenius se apercibi de que Van't Hoff no haba eliminado la posibilidad de que se hubiesen producido cambios minerales en las sales
por un aumento de temperatura posterior a la poca en que quedaron sepultadas. Al investigar el modo de yacer de los depsitos salinos se obtuvo una visin ms completa: se observ que, una vez precipitada la sal por evaporacin
parcial del antiguo mar, tales depsitos nuevos se haban curvado hacia abajo
y haban quedado cubiertos por centenares y hasta millones de metros de estratos
sedimentarios ms jvenes. Mediciones hechas en pozos profundos muestran que
la t emperttura en la parte ms externa de la corteza terrestre aumenta por trmino medio un grado centgrado cada 33 m de profundidad, siendo de presumir
que hubiese sucedido lo mismo durante el perodo Prmico. El calentamiento
de las capas salinas bajo la supedide pudo, pues, Jwber sido la causa de que los
minerales salinos iniciales hubiesen recristalizado transfo~ndose en la B artsalz.
En confirmacin de esto, las estructuras de las capas salinas- tal como se observan al miscroscopio petrogrfico- muestran testimonios abundantes de una
recristalizacin posdeposicional. La conclusin de Van't Hoff era correcta en
cuauto a la temperatura a que se forma el mineral, pero no habia necesidad alguna
de imaginar climas con temperaturas excepcionalmente elevadas. Quiz fuese
lo ms interesante de todo que los datos conducentes a tales pasados acontecimientos estuvieran registrados en la composicin y estructura de la propia Harlsalz y que, sin embargo, fuese precisa una abundante labor detectivesca, tanto
geolgica como fisicoquimica, para poder realizar una lectura correcta.
Metamorfismo trmico.- Los depsitos salinos son particularmente susceptibles
a los cambios t rmicos: las sales recristalizan por completo a temperaturas tan
bajas que las rocas silicatadas asociadas a ellas no experimentan el menor proceso metamrfico, y de aqu que sea posible encontrar conchas fsiles en las areniscas asociadas con la H artsalz de Stassfurt. En cambio, cuando una arenisca
1

Salpetre.

Cap. III: EL ARCHIVO DE LAS ROCAS

52

cuarcfera pura con conchas marinas ha sufrido temperaturas muy elevadas--cual

sucede en el contacto con una roca gnea plutnica-, resulta imposible. hallar
dichas conchas en la zona prxima al contacto, apareciendo en su lugar haces
del mineral llamado wollastonita. Estas relaciones que se dan en el terreno-y
que los experimentados de laboratorio apoyan- sugieren que la wollastonita
se ha formado de acuerdo con la siguiente reaccin:

tQt

Oo

o~CJ8
SiO:,
granos de ll"eel8
(cuarzo)

CaC03 ,

-+-

conchas
(calcita)
o

..
o

Ca5i0 8 ,

wollastonita.

+ co2 ,
anhfdrido
carbnico

El nuevo mineral no se asemeja ni a los granos de cuarzo ni a las conchas

que se han reunido para dar lugar a l. En condiciones de laboratorio son precisas temperaturas superiores a los 50ooc para provocar el cambio. La mayor
parte de las areniscas fosilferas contienen muchas sustancias adems del cuarzo:
por lo general, algo de arcilla, limonita, minerales ferromagnsicos y varias otras
impurezas. Si la roca l>e metamorfiza a temperatura elevada, tales sustancias
intervienen tambin en la reaccin, y en vez de producir un solo mineral, la wollastonita, se forma una solucin slida ms compleja: anfbol, granate o piroxeno.
Significacin de las rocas metamrficas en la geologfa hislrica.- Incluso esta
breve descripcin, a la que puede unirse una serie de ejemplos adicionales, muestra
que muchos minerales son estables tan solo dentro de estrechos limites de temperatura. Si estos minerales van a parar a lugares de la corteza terrestre donde
la temperatura es elevada, donde reinan presiones o esfuerzos deformadores o
donde sufren la penetracin de fluidos calientes, muchos de ellos se destruyen
para dar lugar a otros, y tales trans.formaciones son las que originan las rocas
metamrficas. Puede ocurrir que solo una parte de los minerales de la roca original se transforme por alteracin, para producir una roca metamrfica cuyos
minerales supervivientes no alterados-y tambin su estructura-den todava
claro testimonio de su origen primero. Lo ms frecuente es, empero, que la transformacin sea completa.
De los datos revelados, sobre todo por los mapas geolgicos, y tambin en
parte de las deducciones fisicoqumicas, sabernos que casi todo el metamorfismo

CUESTIONES

53

tiene lugar a una profundidad, dentro de la corteza terrestre, mucho mayor de

la alcanzada en minas y pozos. Podemos, pues, establecer la siguiente ley acerca
de las zonas de la superficie terrestre donde se extienden y abundan las rocas
metamrficas:

Allt donde se encuentran superficialmente zonas extensas de rocas metamrficas

-en particular las de estructura jolicea denominadas esquistos cristalinos- puede
afirmarse que se ha producido un intenso proceso erosivo. Esta conclusin se aplica
por igual a las rocas plutnicas como el granito, que en reahdad aparece frecuentemente asociado a los esquistos cristalinos. En los dos prximos captulos
estudiaremos cmo han sido destruidas, erosionadas y arrastradas .las rocas
yacentes sobre las plutnicas y metamrficas, hasta dejar al descubierto incluso
las ms profundamente localizadas de estas ltimas clases.
Clasificacin de las rocas metamrficas.-Puesto que toda roca puede metamorfizarse segn uno cualquiera de los distintos procesos posibles, existirn
muchas clases diferentes de rocas metamrficas. Hay, p. ej., cinco clases por lo
menos cuya composicin qumica es la del basalto, todas ellas derivadas de esta
roca gnea y que difieren entre s por su estructura, composicin mineralgica
y aspecto generaL Dada la gran cantidad de minerales que aparecen en las rocas
metamrficas, es preciso para su estudio el empleo del microscopio petrogrfico,
el auxmo de las leyes de la qumica fsica y, desde luego, las observaciones sobre
el terreno. No obstante, los grupos ms comunes de rocas metamrficas pueden
distinguirse de vis u, sin el microscopio~ siguiendo las indicaciones de la tabla III-3,
Apndice III.
Las rocas metamrficas, al igual que las sedimentarias y las igneas, se clasifican a base de su estructura y composicin: los tipos estructurales utilizados
para su detenninacin, sin ayuda del microscopio, se indican y describen en el
Apndice III.

CUESTIONES (Basadas en parte en el Apndice lii)

8-1. La estratificacin en las dunas de arena

e.s comnmente curvada, y algunas de sus
partes forman ngulos de ms de 15 con el
horizonte. Cmo se concilia esto con la ley
de la borizontal!dad primitiva?
32. De a('Uerdo con el principio de las
causas actuale~, los gelogos coinciden en que
grandes zona~ de Alrica del Sur y de la ludla,
boy de clima tropical, debieron de estar otrora
cubiertas por glaciares. Qu tipo de observaciones han podido llevar a los gelogos a
sustentar este criterio?

3-3. La controversia en que intervinieron

Desmarest y Werner sobre el origen de los
basaltos tuvo lugar antes de la invencin del
microscopio petrogrfico. De qu forma podran haber ayudado a la solucin los estudios
microscpicos, de haber s!do factibles entonces?
34. Cuando se observan en una roca dos
series de estructuras secantes, cmo decidir
cul es la ms antigua?
36. Se cree que las temperaturas superficiales de las lavas son tan elevadas o ms

Cap. III: EL ARCJUVO DE LAS ROCAS

54
que las de la .mayor parte de los magmas
intrusivos. Existen, empero, muchos t estimonios de metamorfismo en los contactos de estos
ltimos y muy pocos bajo los mantos lvicos.
Se podrla sugerir una explicacin?
8-6. Algunas calizas, por lo dems tot almente normales, contienen cristales dispersos
muy bien formados de feldespato ortosa. Qu
testimonios o pruebas habrla que buscar para
saber si tales cristales proceden de la calda
de cenizas volcnicas, o bien si se han desarrollado in silu mediante un ligero metamorfismo?

3-7. Cmo distinguir las calizas de las are-

niscas, los basaltos de las calizas y las lilitas

de las pizarras sediment arias?
3-8. Al examinar un contacto entre un granito y la roca suprayacente, cmo averiguar
si el primero ha penetrado por intrusin en
la ltima, o si sta se ha formado al eroslonarse
el granito?
3-9. Hgase un anlisis del or igen y significacin de la estructura porfdica.
S-10. Qu es lo que mantiene juntos a la
arena y dems fragmentos minerales en w1a
arenisca? Qu e~ lo que une los granos en
un granito? Cmo se mantienen reunidas las
partes integrantes de una toba soldada?

LE CTU R AS R ECOME NDADAS

CLOos, H.: Conoersation with the Earth. Nueva

York, AUred A. Knopf, 1953.
GEIKJ.E, sir Archibald: The Founders of Geology.
Baltimore, Johns Hopkins Press, 1901.
HuxLEY, T. H.: tOn a P iece of Challu, en

Discussions Biological and Geologcal. Nueva

York, D. Appleton, 1895.
MATHER, K . F., y Mt.SON; S. L.: Souue
Book in Geology. Nueva York, :McGrawHill, 1939.

IV

CAPITULO

LA METEORIZACION Y LOS SUEWS

Meteorizacin. - Solemos renovar con cierta periodicidad la pintura de

nuestras casas, porque si dejsemos de hacerlo la pintura se desprendera, y las
maderas se corroerian y astillaran, terminando por pudrirse. Decimos que se han
meteorizado o sufrido la accin de la intemperie. Si examinamos las losas sepulcrales de algn cementerio viejo, e incluso las fachadas de ciertos edificios muy
nuevos, veremos tambin que las piedras, en un principio lisas y pulidas, se han
descolorido, picado y agrietado por su exposicin a la intemperie. Por ejemplo,
Jas superficies de los bloques de arenisca blanca que forman la fachada de la Stanford
University se volvit?ron amarillas en un periodo de cinco a diez ailos, y las partes
expuestas a las mojaduras frecuentes de las mangas de los jardineros empezaron
a desmoronarse a los veinte o treinta aos.
Los afloramientos rocosos naturales presentan estos efectos an ms ostensiblemente, y las profundas zanjas practicadas para abrir carreteras muestran
por lo general que la roca firme subyacente-barrenada para poder construir
la ruta- cambia gradualmente hacia arriba, a travs ~e una zona transicional
de roca descolorida y fragmentada, hasta convertirse en suelo suelto cerca ya
de la parte superior del corte. Adems, casi todas las excavaciones muestran
qu<> la roca prxima a la superficie es menos firme y se fragmenta ms fcilmente
que la que se halla a una profundidad de cinco a treinta metros. Muchas rocas,
negras o de color gris de acero en las paredes de los pozos, minas o canteras profundos, son amarillas o parduscas en los afloramientos superficiales. En algunas
rocas, el color amarillo constituye una simple mancha en las grietas o cerca de
elhs; pero en la mayora es ms penetrante y va acompaado de intensos cambjos
en la composicin mineral y en la solidez de la roca. De esto inferimos que la
exposiciu al aire y a la humedad, con la contribucin de los vegetales y animales que viven en la superficie del suelo o en sus cercanas, han sido las causas
de que se produzcan tales cambios. Decimos que la roca alterada se ha meteorizado, y deducimos que gran parte del suelo se ha formado con toda seguridad
por efecto de la meteorizacin y del desmoronamiento de parte de las rocas subyacentes.
4-1.

55

56

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

4-2. El suelo.-Consta este, en parte al menos, del material meteorizado

en el mismo lugar donde actualmente se halla, mezclado con materia orgnica
muy superficial. Estos dos rasgos distinguen al suelo de ciertos materiales no
consolidados como las gravillas de los lechos fluviales, las arenas de las dunas
o el lodo depositado por una crecida. Estos tipos de depsitos, al igual que el
suelo, se desmenuzan fcilmente en granos individuales; pero, a menos que contengan algo de materia orgnica y esta muestre signos de haberse podrido in silu,
no se les puede dar con propiedad el nombre de suelos.
Aunque estos varan notablemente de un lugar a otro, tienden a asemejarse
en las regiones que gozan de un clima parecido, pese a las diferencias existentes
en las rocas madres u originarias. Tienden, en cambio, a ser distintos en las regiones donde lo es el clima, aunque las rocas madres sean esencialmente idnticas. E l clima depende en parte de las cantidades de lluvia y evaporacin, y
controla, en consecuencia, la clase y el volumen de la vegetacin y dems organismos vivos. Estos, a su vez, mfluyen intensamente en los procesos geolgicos
que operan para fragmentar la roca y convertirla en suelo. Las diferencias que
presentan los suelos de dos provincias climticas son a menudo tan grandes,
que un suelo cubierto y sepultado de antiguo puede suministrar claras indicaciones del clima que prevaleci en la poca de su formacin.
4-3. Anlisis de la meteorizacin.- Los estudios hechos sobre los suelos y
sus rocas madres demuestran que la meteorizacin suele constar de dos procesos: una desintegracin mecnica y una descomposicin qumica. Aquella consiste especialmente en una disminucin o prdida de la coherencia: es una fragmentacin con escasos cambios en la composicin, y no incluye ni la abrasin ni
el arrastre de los constituyentes, pues tales fenmenos con desplazamiento son
parte de la erosin o desgaste de la superficie terrestre. La descomposicin, o
meteorizacin qumica, -'consiste en la destruccin de la roca en virtud de transformaciones en su naturaleza qumica y mineralgica: los silicatos complejos que
integran casi toda la masa de la mayora de las rocas cristalinas se convierten
en otras sustancias, en particular en silicatos y xidos hidratados, y en carbonatos.
Meteorizacin mecnica. AcciN DEL Fno.- Cuando el agna se convierte en
hielo, experimenta una dilatacin de un 9 %. y de aqui que la congelacin del
agua en el suelo o en las f,1Tietas y poros de las rocas constituya una eficaz fuerza
destructiva. Este proceso, llamado accin de cua del hielo, fragmenta el suelo
y las rocas circundantes. Cuanto ms fro es un clima, mayor es la profundidad
'3. que se hiela el agua; pero, debido que el efecto de cuila es ms intenso cuando
se producen congelaciones y fusiones r epetidas, resulta ms eficaz en los climas
templado-fros que en los glaciales extremados.
En los suelos especialmente-gracias a su elevado contenido en agua y al complejo sistema de poros que poseen-, la congelacin provoca una notable expansin, y el deshielo deja el suelo abierto y esponjoso. Para que las rocas se agrieten

Seccin

4-3~

ANALISIS DE LA METEORIZA.CION

57

es preciso que el agua est confinada al congelarse, y como quiera que se hiela
en las grietas desde la superficie hacia abajo, su confinacin llega a ser total en
las partes ms profundas de aquellas, y sus repetidas congelaciones pueden destrozar intensamente las rocas. La mayor parte de los picos montaosos elevados
estn tan recubiertos por el manto de cascote, debido a la accin de cua de la
congelacin, que es difcil encontrar la roca slida no fragmentada. Incluso en
regiones de las zonas templadas, donde la accin de las heladas es hoy dbil
o ha dejado de ser activa, se encuentran muchos sitios que se hallan recubiertos por
el cascote procedente del desmenuzamiento de las rocas. Estas reas son testimonio, confirmado por numerosos otros fenmenos, de que en un pasado geolgicamente reciente el clima era bastante ms fro que el actual en muchas zonas
de la Tierra. (Vase Cap. XIII.)
LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES CONTIUBUYEN A LA METEORIZACIN.- Los organismOS ayudan a destruir las rocas y a convertirlas en suelo, tanto mecnica
como qumicamente. En su crecimiento, las raices de las plantas actan a modo
de poderosas cuas sobre el suelo y la roca, como lo demuestran las piezas de
cemento levantadas en las aceras bordeadas de rboles. Hasta los diminutos
lquenes y musgos abren grietas en la roca, destruyendo la unin entre los granos
minerales. La vegetacin tambin afecta a la formacin del suelo por otras causas:
las races lo sujetan y retardan su arrastre por las aguas, y de aqui que, al inhibir
la erosin, permitan una acumulacin ms potente de suelo. Cuando las plantas
mueren y se pudren, sus races dejan conductos en el suelo por los que penetra
el agua para despus congelarse.
Los animales cavadores y subterrneos se desplazan a travs del suelo, mezclndolo eficazrnente. Darwin estim que las lombrices de tierra, en Inglaterra,
extienden sus residuos mezclndolos con el suelo que ellas remueven, dando
lugar a una capa cuya profundidad alcanza hasta un espesor de 2,5 a 5 mm por
ao, desmenuzando y aireando el terreno y sometiendo gran parte de l a la
accin quimica de sus propios procesos digestivos. Est~ labor de mezcla es un
factor importante para la produccin de suelos homogneos en las regiones hmedas. En cuanto a las ridas, no hay prcticamente lombrices de tierra, pero las
hormigas, los termes y los roedores cumplen una misin anloga dentro de la
economia natural.
'i'ROS AGENTES DE DESINTEGRACIN.-Los efectos de la congelacin y los
de cua de las ralees vegetales son los agentes ms eficaces de desintegracin,
pero tambin intervienen otros pro.cesos. Son estos la expansin producida-en
las regiones desrticas-por la cristalizacin de las sales solubles al evaporarse
el agua en el seno del suelo y en los poros rocosos, el repentino aumento de temperatura debido a los incendios forestales, el impacto y el calor provocados por
el rayo e incluso Jos choques de las rocas que caen desplomndose o rodando
de zonas ms altas. Todos los procesos que facilitan el acceso a la humedad y al
aire favorecen la fragmentacin de las rocas y dejan expuestas nuevas superficies al ataque de los agentes qumicos.

5.8

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

En realidad, la descomposicin qumica es de por s una causa primordial

de desintegracin. Los feldespatos se esponjan al convertirse en arcilla por la
meteorizacin y, como muchos otros minerales. forman al descomponerse sustancias que ocupan ms volumen. En un granito constituido por feldespato,
mica y cuarzo, la expansin de los dos primeros minerales, al alterarse, es capaz
de desintegrar la r<>ca compacta, convirtindola en un montn de renas granticas sueltas. Los aumentos y disminuciones alternantes de volumen producidos en las arcillas cuando la lluvia las humedece y el sol las seca ayudan tambin al desmoronamiento.
Es posible que los intensos cambios diurnos de temperatura que se dan en
los desiertos puedan producir dilataciones y contracciones suficientes para quebrantar e incluso romper algunos minerales y rocas. Sin embargo, ciertos ejemplares de granito se han calentado y enfriado miles de veces en hornos elctricos
con variaciones de temperatura del mismo orden que las diurnas de los desiertos
sin que hayan mostrado resquebrajamiento apreciable. Sin Q.uda la expansin
de los minerales al descomponerse- pese a la lent itud con que se produce esta
descomposicin en los climas .desrticos- es an ms eficaz para destruir las
rocas que los cambios trmicos diurnos.
Meteorizacin qufmica.- Los procesos mecnicos resquebrajan y fragmentan
las rocas, exponiendo nuevas superficies a la accin de la intemperie. El oxgeno,
el anhdrido carbnico y el vapor de agua atmosfrico pueden entonces actuar
sobre los minerales de la roca recin expuesta, descomponindolos lentamente
y dando origen a otros nuevos, generalmente hidratados (combinados qumicamente con agua). Los estudios microscpicos y rcentgenogrficos permiten observar
las distintas fases de este proceso, y los cambios qumicos que tales estudios
revelan permiten llegar al resultado de que uno de los principales agentes de
alteracin es el anhdrido carbnico (C02), que forma cido carbnico al disolverse en el agua (H2COlt).
El agua de lluvia lleva siempre al caer algo de C02 en disolucin. En las comunidades industriales donde se quema abundante hulla, la cantidad llega a
ser considerable, como puede deducir cualquiera que haya estado en Londres
sin ms que haber observado la corrosin del mrmol y de la caliza en edificios
incluso recientes. La mayor parte del anhdrico carbnico disuelto en el agua
del suelo procede, sin embargo, de la destruccin de la materia orgnica in sita.
Se ha comprobado que las bacterias del suelo juegan un papel importantsimo
en este proceso, y que en realidad son esenciales para la elaboracin de los suelos.
Casi todos los tejidos vegetales contienen abundantes hidratos de carbono (combinaciones de carbono, oxgeno e hidrgeno), y los hongos microscpicos y las
bacterias de las regiones pantanosas transforman- anaerobiamente-los frutos,
hojas y madera del suelo en la oscura masa de sustancias orgnicas denominada
humus. En presencia del oxigeno, las sustancias orgni'cas continan todavia su
descomposicin hasta producir anhdrido carbnie<> y agua. As, pues, el agua
del suelo contiene tambin co2 resultante de variados procesos. Ambas sustan-

59

Seccin 4-3: ANALISIS DE LA METEORIZACION

cas (C0 2 y HzO) se combinan para dar cido carbnico (HzC03), que, a su vez,
suministra cationes de hidrgeno H+ y aniones HCOa-. He aqu la reaccin expresada qumicamente;
HzO
agua

C02

anhdrido
cnrbusco

H2COa +t

cido
carbnico

H+

+ HCOa-

catin
hidrgeno

anin

bi.c~'ltbonato

[1]

Como ejemplo de meteorizacin qumica vamos a ~xaminar ahora el papel

que desempea el anhdrido carbnico en la meteorizacin de la caliza, roca simple
desde el punto de vista qumico.
METEORIZACIN DE LA CALIZA.- Esta roca est fundamentalmente compuesta
por calcita, pero suele contener tambin algo de arcilla y de otras impurezas.
La calcita se disuelve muy poco en el agua pura, si bien pasan a la disolucin
algunos cationes de calcio (Ca++) y a niones carbonato (COa-):
CaCOa : Ca++
cnlcta

cn1in
calcio

COsanin
carbonato

[2]

Ahora bien, si la calcita se disuelve en agua que contenga previamente algo

de anhdrido carbnico, los aniones C03 - formados al disolverse la calcita reaccionan con los cationes (H+) producidos en la reaccin [1] para dar ms aniones
bicarbonato:
H+
c 1t1n
hidrgeno

COaunin
carbonato

+t

HCOaanin
bicarbonato

[3]

Esta eliminacin de los aniones C03 - permite que se disuelva ms cantidad

de calcita, de donde resulta que el agua carbnica, es decir, que contiene C02, es
un disolvente de la calcita mucho ms poderoso que el agua pura. La razn fundamental de esto es que el agua carbnica contiene hidfogeniones (H+) y aniones
C03 = y COaH- (ect:acin 1), de los que solamente los COa ~ pueden reaccionar
con los cationes de calcio (Ca++) para .reconstruir la calcita. Consecuentemente,
todo proceso que desplace las reacciones 1 y 3 hacia la derecha har que disminuya el nmero de aniones C03 = en el segundo miembro de la ecuacin 2,
y obligar a que la reaccin se desplace tambin hacia la derecha, permitiendo
la disolucin de ms calcita.
En las disoluciones, la combinacin y la disociacin de los iones tiene lugar
constantemente a velocidades que dependen de la abundancia de las distintas
t>spedes inicas presentes. Cuando las velocidades de reaccin en ambos sentidos
se ajur.-tan gradualmente hasta que dejan de producirse cambios en las cantidades totales de los distintos componentes-pese a que la reaccin contine-, se
dice 4ue el sistema ha alcanzado el equilibrio qumico. Una vez logrado el equilibrio en la reaccin 2, la cantidad de calcita que se precipita por unidad de
tiempo iguala a la que se disuelve convirtindose en los iones del segundo miembro.
Pero si estos se eliminan selectivamente, a fin de que existan menos para recons-

60

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

truir el producto del primer miembro (CaC03), la reaccin proceder en el sentido de originar ms iones y la calcita seguir disolvindose. En la Naturaleza,
si al disolverse la piedra caliza el liquido permaneciese sin desplazarse, muy pronto
se llegada al equilibrio; pero la lenta filtracin descendente del agua a travs
de dicha roca arrastra los iones clcico y bicarbonato y permite que nuevas
cantidades de agua no saturada sigan atacando continuamente la caliza. La
calcita se disuelve no solo en la superficie, sino tambin a lo largo de cualesquiera grietas y fisuras por donde la disolucin pueda filtrarse. Cuando la circulacin subterrnea es vigorosa (Cap. X IV), las calizas pueden sufrir un extenso
proceso de excavacin dando lugar incluso a que se formen en la roca grandes
cavernas subterrneas. La arcilla contenida en la caliza no se disuelve: se queda
en la superficie a medida que la roca subyacente va desapareciendo lentamente.
Unos centmetros de suelo arcilloso representan a veces el residuo de muchos
decmetros de caliza disuelta.
El suelo que se acumula sobre la superficie de la caliza contiene en la prctica los mismos minerales que la roca original, aun cuando sus proporciones se
hayan alterado fuertemente. La meteorizacin se limita a cambiar la textura
y la proporcin mineralgica, pero no da lugar a ningn conjunto radicalmente
nuevo de minerales. La arcilla y dems impurezas no se alteran qumicamente,
hecho que se comprende con facilidad si se recuerda que se han depositado bajo
la presin y temperatura atmosfricas y que se han acumulado en el seno de un
agua marina en constante intercambio de anhdrido carbnico con el aire. En
otras palabras, las impurezas de la caliza, al igual que su componente esencial,
la calcita, no se hallan muy lejos del equilibrio en las condiciones existentes en
la superficie de la Tierra, y son, por tanto, compuestos qumicos casi estables
bajo ellas. Otras muchas rocas sedimentarias estn tambin formadas por mi~
nerales relativamente estables en las condiciones atmosfricas; de aqu que, al
meteorizarse, originen ~Jclos que en esencia estn compuestos de las mismas.
especies mineralgicas que ellas, con sus proporciones relativas alteradas. En
cambio, las transformaciones que sufren casi todas las rocas gneas y metamrficas son considerablemente ms intensas: sus minerales integrantes se formaron
bajo condiciones en las que la temperatura y la presin eran sumamente distintas de las imperantes en la superficie, y de aqu que muchas de ellas sean inestables al quedar expuestas a la meteorizacin y se alteren para dar nuevos y
diferentes compuestos. Para ilustrar este hecho estudiaremos la meteorizacin
de las granodioritas.
METEORIZACIN DE LAS GRANODIORITAS.-LOS minerales que integran estas
rocas se meteorizan siguiendo procesos muy diferentes, y que tambin se apartan
mucho de los que se producen en la calcita. En las reacciones qufmicas que se
indican a continuacin solo aparecen los productos finales, no las reacciones
inicas que han dado Jugar principalmente a su formacin.

. 61

Seccin 4-3: ANALISIS DE LA METEORIZACION

l. Cuarzo:

Persiste casi inalterado, salvo que aparecen algunas manchas y experimenta cierta destruccin mecnica. Se disuelve, pero con extrema lentitud.
2. Feldespato potsico:

2KA1Sia0s

leldf'. spato
potsico

H2COa

cido
carbnico

nH20

Ala(OH)2Si4010 nH20

minea'tll arcilloso

KzCOa

-+

agua

<'arbonato potsico
(muy soluble)

2Si02
sUicc hidratada soluble

cuarzo finamente dividido

3. Feldespato plagioclasa:

GaAI2ShOa 2NaAJSia0s

albita

anortita

Ca(HCOa)2
bicarbonato
clcico
(soluble)

2NaHCOs
bicarbonato
sdico
(soluble)

4H2C0s
cido
carbnico

Z(nH20) __,..
agua

2Ah(OH)aS40lo nH20
mineral arcllloso

4. Biotita:

2KMgaFe(OH)sA1Sia0Jo
biotita

2KHCOa
bicarbonato
potsico
(soluble)

oxigeno

4Mg(HCba)2

lOHaCOs
cido
carbnico

mineral arcilloso

nHO

-+

agua

FezOs HzO

bicarbonato
magnsico
(soluble)

Ah(OH)aS~Olo nHzO

llmonlta

2Si0z
slllce

soluble

5Hz0
agua

cuarzo

5; Anfbol:

La alteracin es similar a la de la biotita, co1;1 productos anlogos, pero

ms facilidad.

se

completa con

Son muchos los ejemplos demostrativos de que la meteorizacin total de

las granodioritas en los climas templado-hmedos deja como residuo cuarzo y silicatos arcillosos de aluminio de formacin nueva manchados por una mezcla de
xidos frricos hidratados ( (<limonita), tal como se indica en las ecuaciones anteriores. El sodio, el calcio y gran parte del magnesio y del potasio se eliminan
en forma de cationes arrastrados por el agua que atraviesa el suelo, si bien algunos de los iones potsicos y magnsicos pueden permanecer en los minerales
arcillosos sujetos all por fuerzas electrostticas dbiles. Como quiera que el potasio constituye un alimento importante para las plantas, se comprende que su
retencin sea tambin un hecho de inters agrcola.
Pese a las diferencias existentes en las rocas madres, los suelos derivados de
la caliza y de la granodiorita son ambos ricos en arcillas: las que provienen de
las calizas se han concentrado sencillamente en el suelo por la disolucin y el

62

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUEI,OS

--------------~

arrastre de-l mineral calcita, mientras que las procedentes de la granodiorita

resultan de una nueva formacin in silu. Los minerales arcillosos se cuentan
entre los ms estables bajo las condiciones que se dan en la 5uperficie, tanto
en las zonas templadas como en las glaciares.
Exfoliacin.--Se da este nombre a la separacin de piezas o placas eseamosas
de una roca que, al contrario de los esquistos Q pizarras, no posee textura laminar,
sino en masa. Las lachas o placas aisladas por exfoliacin put>den ser planas o
curvadas, delgadas como el papel o de muchos decimetros de espt>sor, y de una
longitud que vara desde algunos milmetros hasta centenares de metros. Se distinguen dos clases de exioliacin: la que da lugar a laminillas delgadas de material
descompuesto que se aslan de las rocas compactas parcialmente meteorizadas y
'a que origina placas gigantescas de roca intacta o ligeramente alterada, por lo
general de granito o granodiorita.
La mayoria de la<; rocas se parten segn fisuras o grietas que las dividen en
bloques de superficies hsas cuyas dimen~wncs varian entre ~nos mtlmetros y
algunos metros. Doleritas, grauvacas, arcosas, granitos y muchas otras rocas
de grano rnedio o grueso muestran frecuen t<'mente numerosas capas concntric.:'lS
de material desmenuzado por la meteorizacin (Fig. 4-I) que ha actuado hacia

..

."::r

"#

Fm. 4- 1.- Exfolmcin en la granocliorita. Notcsc que se han desm'l-ollado formas esferoides al redondearse las esquin1s de los bloques angulosos (parte mfenor de la fotograf1a) hll\Jtados por fractu ras o d1aclasas que se cortan. Lns esqmnas se ha.n redondeado debido a que \os agentes de
meteonzacin han logrado accesos procedentes de dos o ms lados. (Foto de Efiot Blackwelder.)

-..

Secc1n 4--1: SUE_L,O RESIDC'AL Y PBRFIL EDAFICO

63

IIG. 1-2.- Domo grantico mostraudo una cxfohaCJOn en grandes piezas, eH '>' UJ a ~evada Las
lminas de rora t~enen un espesor de vartos metros (F'olo de G I< Gtlbcrt, U S Gcoiogical
Survey)

el intE>rior procedente de las !>uperficies f1surales. Durante esta meteorizacin

se han fonnado minerales arcllosos hidratados a partir de los pmnitivos, dando
Jugar a la expansin consiguiente. Cuando la capa ms externa se meteoriza
y aumenta de volumen, se separ~ de la capa de roca intacta que yace inmedtatamente bajo ella, y as se van formando en sucesin nuevas <ostras cada vez ms
internas; el esponjamit>nto producido por la meteoriz36in qumica facilita de
este modo la exfoliacin mcnica de las capas suce!>ivas.
Las gig&ntescas plaeas curvas de roca no alterada (Fig. 4-2) que se han separado durante la formacin de los domos de Yosemita, en California; de Stone
Mountain, en Georgia, y del Pan de Azcar, enRio de Janeiro, prueban que puede
producirse cierto tipo de exfoliacin sin necesidad d{' que haya temdo lugar una
excesiva descomposidn qumica. :E-stos domos estn todos constituidos por
uaa roca grantica que se consolid en lo proftwdo d(' Ia wrteza terrestre bajo una
gruesa cubierta roco&a. Quiz la fl'limi:nacin por E>ros1n de centenares o millares de metros de cubierta, con la consiguiente dismmuri,l de la presin, haya
permitido a la roca expansionarse hacia arriba, dando asi lugar a la aparicin
de grietas curvas paralelas a la superficie.
4-4. Suelo residua.l y perfil edfieo.- Los edaflogos-especialstas en el estudio de los suelos-han seguido las distintas etapas de transformacin desde
el lecho de roca compacta hasta el suelo rico en humus. La serie completa, visible
en un determinado Jugar, recibe el nombre de perfil edfico (Fig. 4-3). En casi

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

64

todos estos perfiles es posible distinguir tres zonas principales. En Sierra Nevada, p. ej., en las paredes de los caones se puede ver una granodiorita dura
y gris compuesta principalmente de plagioclasa con pequeas cantidades de
cuarzo, feldespato potsico, biotita y hornblenda, mientras que en las tierras
altas y quebradas, con bosques, que se extienden entre dichos caones, la granodiorita se halla recubierta por un suelo de tres capas. La capa superficial, llamada
horizonte A, es un barro arenoso pardo rojizo: mezcla de arena cuarcifera, cieno,
partculas diminutas de arcilla y residuos de descomposicin vegetal. En la pasta
o matriz rojiza de grano fino se encuentran incluidos numerosos granos irregulares de cuarzo del mismo tamao e igual forma que los de la granodiorita. A una
profundidad alrededor de treinta centmetros aumenta el contenido en arcilla,
y es esta arcilla arenosa la que constituye el subsuelo u horizonte B. Parece ser
que una parte de la arcilla formada por descomposicin de los feldespatos prximos a la superficie ha descendido del horizonte A al B llevada por el agua.
De medio metro a poco ms de uno bajo la superficie, el suelo se torna ms plido y arenoso; los granos de arena ya no son solo de cuarzo, sino tambin de
abundantes feldespatos, algunos de ellos parcialmente alterados en arcillas y
bien reconocibles por sus caras de exfoliacin mate, y otros- a una profundidad
algo mayor- en los que las superficies de exfoliacin son todava brillantes, casi
tanto como las de la granodiorita no alterada. Tambin aparecen a11i abundan-

marga arenosa
{horizonte A}
arccjfla arenosa
(horizonte 8)
transicin a
le zona de
granodiorita

arcilla rica en
}

humus ( hor'izonte A)

arcilla con
fragmentos
de caliza
{horizonte 8)

fragmentada
(horiz;onte C)

caliza
granodiorita
intacta

intacta

Fto. 4-3.-Perfiles edficos rormados sobre la grauodiorita de Sierra Neva.da (a la izquierda)

y sobre la caliza de Keutucky (a la derecha) .

Seccin 4-4: SUELO RESIDUAL Y PERFIL EDA' ICO

65

tes laminillas micceas, aunque no de color negro azabache como las biotticas
de la granodiorita, sino escmas amarillopcrladas con manchas de hierro, que a
veces se toman equivocadamente por oro. La oxidacin y el arrastre por diso. lucin del hierro ha cambiado de negro a amarillo el color de la biotita. A mayor
profundidad, estos componentes sueltos van siendo imperceptiblemente ms duros
y con menos manchas; pero todava se presentan desmenuzados, pudindose
identificar claramente la estructra y los minerales caractersticos de la granodiorita. Los materiales de transicin entre rl horizonte B-o zona de elevado
contenido arcilloso-y el lecho de roca compacta reciben el nombre de horizonte C
o manto rocoso (Fig. 4-3, izquierda). La conclusin inevitable es que el material
superficial se ha formado por meteorizacin de la: granodiorita subyacente. Un
suelo de esta clase, dispuesto an sobre la roca que lo ha originado, es lo que
se denomina suelo residuaL
La mayor parte de los suelos muestran estos perfiles caractersticos compuestos de dos o ms capas u horizontes, distintos de unos lugares a otros debido
a las diferencias existentes entre las rocas madres, los climas y el grado de evolucin o madurez del suelo (que depende, a su vez, del tiempo duranle el cual
el proceso edafgcno ha operado sobre el material primitivo). El suelo residual
de la regin caliza de Kentucky, p. ej., difiere notablemente del de Sierra Nevada, pues el clima, aunque templado tambin, es ms hmedo y la roca subyacente es ms sencilla desde el punto de vista mineralgico. El horizonte A consta
de arcilla negra rica en humus, y el B, de arcilla gris clara con fragmentos de caliza que pasa paulatinamente segn se profundiza a caliza blanca; no existe el horizonte C (Fig. 4-3). Las arcillas son residuos dejados all al disolverse la calcita-el
mineral csen.cial de la caliza- . Aunque en estos ejemplos la naturaleza de las
rocas madres ha influido claramente en los respectivos perfiles, los edaflogo~
han observado que cuando estos son maduros se asemejan en general sorprendentemente, siempre que se hayan formado en regiones d~clima anlogo y aunque
los suelos deriven de rocas de distinta naturaleza. S fuese posible reconocer los
perfiles maduros de suelos antiguos, hoy sepultados, nos suministraran datos
muy importantes para el conocimiento de los climas que imperaban cuando
aquellos se formaron.
Suelos sobre materiales de acarreo iodavla sin consolidar.-Muchos suelos, en
vez de haberse formado sobre un lecho de roca compacta, lo han sido sobre materiales sin consolidar depositados por las corrientrs de agua. Por lo general,
estos materiales han sufrido una meteorizacin, al menos parcial, antes de depositarse. Una vez sedimentados, Jos materiales sueltos permiten un fcil acceso
del aire y del agua, y nuevos procesos de meteorizacin forman rpidamente
los horizontes A y B siempre que las condiciones climticas sean favorables.
Los suelos del Central VaUey de California suministran un ejemplo tpico.
Los cursos de agua han lixiviado parte del suelo residual d Sierra Nevada~n
gran proporcin derivado de la granodiorita-, transportndolo al Central Valley.
Al abandonar las montaas, algunos cursos de agua han esparcido los detritos
GILLlJLY.-5

66

Cap. IV: LA METEOR.IZACION Y LOS SUELOS

rocosos parcialmente meteorizados sobre centenares de kilmetros cuadrados del

suelo del valle. En algunos lugares, tales sedimentos, incluyendo las gravas gruesas,
han permanecido tranquilos durante un tiempo suficiente para oxidarse del
todo y transformarse en suelos pardos con un perfil caracterstico. El horizonte A,
pardo, cenagoso y de cincuenta a setenta centmetros de espe!>or, contiene por
lo general guijos esparcidos de cuarzo y grupos apretados de granos angulosos
del mismo mineral, probablemente restos de guijarros descompuestos de granodiorita. El horizonte B, compacto y de treinta a sesenta centmetros de espesor,
se ha formado parcialmente con minsculos granos de arcilla arrastrados hacia
abajo por las aguas desde el horizonte A. Tales horizontes B, arcillosos y compactos- en especial cuando estn cementados por xido de .hierro, carbonato
clcico u olros minerales de unin- , reciben el nombre debardpans (subsuelos duros).
Este trmino se aplica a cualquier depsito rico en areilla, y no exclusivamente a
Jos suelos que se forman sobre materiales transportados, si bien es donde se encuentran con ms frecuencia. El horizonte C consta de gravas o de
... oLros materiales
primarios de acarreo, qtte estn relativamente inalterados, y que yac<'n bajo el
horizonte B.
Otros tipos de suelos, tambin sobre materiales transportados, son del todo
diferentes. Por ejemplo, un suelo del este de Massachusetts derivado de harina
de roca-roca inalterada dividida muy finamente-, de guijarros y de arcilla,
materiales transportados todos por los glaciares en el pasado geolgico (Cap. XIII),
carece de horizonte B, y en cuanto al A, solo consta de ocho a doce centmetros
de material oscuro rico en humus que yace sobre la harina y los fragmentos de
roca no meteorizados. Debemos sealar que este suelo es sin duda alguna mucho
ms joven que el de California y que se ha formado a partir de la fusin de los
glaciares cuaternarios, hace unos doce mil aos tan solo, mientras q11e el suelo
californiano, situado mw. lejos del alc.ance de los glaciares, se ha originado por
un proceso de mucho mayor duracin. En resume.n, los suelos difieren no solo
a causa del clima, de.! material de origen (rocas madres) y de las plantas y animales que han habitado en l, sino tambin en funcin del tiempo que ha abarcado su formacin.
4-5. Colol'1ls de los suelos.-.:La mayora de estos presentan colores, bien
debidos a minerales ferrlferos, bien a materias orgnicas. El llierro est combinado con ottos elementos y se manifiesta en dos estados quimicos: ferroso y
frrico. Un catin frrico (Fe+++) se origina a partir de uno ferroso (Fe++) por
prdida de un electrn, proceso que se denomina oxidacin, ya que el primer
catin se puede combinar con ms cantidad de oxgeno que el segundo. Un compuesto ferroso es el FeO; uno frrico, el Fez03 . Cuando el hidrxido frrico, o
limonita, se forma por descomposicin qumica de un silicato ferroso-de la
biotita, p. ej.-, la reaccin se lleva a cabo por adicin de oxgeno atmosfrico;
la limonita finamente dividida tie el suelo de amarillo. Cuando un suelo limonitico se seca repetidas veces, como sucede en los climas donde existe una es-

Seccin 4-6: LOS l'ACTO RES CLIMATICOS DE L11 METEORIZACJON

67

tacin seca y clida, parte de la limonita pierde su agua, convirtindose en hematites

roja, y el suelo se torna de este color.
El hierro se reduce al estado ferroso tan fcilmente como se oxida. Un suelo
verde plido o gris oscuro indica por lo general que el hierro se ha reducido mediante reacciones con residuos vegetales u otra clase de materia orgnica. De
ordinario, esto sucede cuando los poros del suelo se rellenan de agua, que elimina eJ aire y evita que este oxide al hierro y a la materia orgrca. De aqu
que un suelo negro nos indique la existencia 'de condiciones pantanosas durante
la poca de su formacin: el hierro ha sufrido un proceso de reduccin y el suelo
se ha tornado rico en humus. Aunque los suelos abundantes en materia orgnica
son pot lo general oscuros, los de Jos bosques de la zona templada pueden contener tal cantidad de cido vegetal- originado por descomposicin de las hojas que haya disuelto casi todo el lerro de las capas superiores, las cuales han adquirido en consecuencia un color gris claro. El color del suelo suministra, pues, indicaciones para averiguar las circunstancias en que se produjo la meteorizacin
y la abundancia, en otros tiempos, de materia orgnica, viniendo a servir de
complemento a los datos que nos proporcionan otras caractersticas del perfil
edfieo para la reconstruccin de climas pasados.
4-6. Los factores climticos de la meteorizacin.-Como hemos visto, en los
climas templado-hmedos la meteorizacin de la caliza y de la granodiorita
origina sobre todo minsculos granos de uno o ms minerales arcillosos. La principal diferencia entre los suelos radica en las distintas proporciones que contienen los horizontes B y C de fragmentos rocosos y de minerales residuales procedentes de las roeas madres. Una regla general-aunque con muchas excepciones- es que en este tipo de climas la meteorizacin de las rocas es tanto ms
rpida cuanto ms hierro y menos slice contienen: el ijasalto y la caliza se meteorizan fcilmente, mientras que la granodiorita lo hace con mucha ms lentitud y la cuarcita es casi inmune.
En climas secos y fros.- El principal proceso de meteorizacin en Jos desiertos secos- en los del sudoeste de Africa, p. ej .-parece que es la desintegracin mecnica, quiz originada por .ligeras alteraciones qumicas. Como los
suelos desrticos contienen poca materia orgnica y escasas bacterias, su agua es
menos rica en unhdrido carbnico disuelto que la de los suelos muy hmedos,
y de aqu que se produzcan pocas transformaciones qumicas. Sin embargo, la
descomposicin de la capa superficial puede provocar una expansin suficiente
para fragmentar la roca ligeramente alterada, convirtindola en un suelo de
materiales gruesos y solo parcialmente meteorizado.
En las regiones semiridas, tal en el centro-oeste de los Estados Unidos, opera
una meteorizacin de otro tipo, capaz de originar suelos ricos en carbonato clcico y en minerales arcillosos con un elevado contenido en slice. Costras y ndulos irregulares de calcita se precipitan en los poros del horizonte B, y en ciertos
puntos cementan esta porcin del perfil edfico, convirtindolo en una roca

68

Cap. IV: LA METEORIZACJON Y LOS SUELOS

nodular calcrea denominada caliehe. La acumulacin del carbonato clcico se

produce porque el agua del suelo ~e evapora durante casi todo el ao en el seno
de los diminutos pozos relacionados entre s, depositando en ellos Jos carbonatos
que lleva disueltos. En cambio, en las regiones hmedas, las constantes corrientes
de agua disuelven y arrastran el carbonato del suelo casi de un modo continuo.
En aquellas regiones ridas donde el agua del suelo alcanza casi la superficie
-como sucede en las riberas de Jos lagos salinos y pantanos de las cuencas desrticas sin suficiente drenaje o all donde la irrigacin ha sido masiva y el drenaje del subsuelo es pobre- se acumulan en la superficie y cerca de ella sales
mucho ms solubles que el carbonato clcico. Esta es la causa de que existan
los Uamados (!Suelos alcalinos, muchos de los cuales estn cubiertos por incrustaciones de carbonato y sulfato sdicos, txicos para la mayora de las plantas.
Tales suelos son intiles para la agricultura, a menos que puedan ser drenados
para que las sales solubles abandonen, por lixiviacin, las capas superficiales.
La caliza nos suministra un notable contraste entre los efectos de la meteorizacin en las regiones hmedas y en las semiridas. En una de estas ltimas
- en Arizona o Nevada, p. ej.--, las calizas se presentan formando a modo de costillas salientes, casi iguales a las que originan las cuarcitas, mientras que en las
hmedas se disuelven dejando valles abolsados.
La desintegracin mecnica es la forma de meteorizacin ms comn en las
latitudes polares, as como en las grandes alturas de las zonas templada y trrida. En las regiones glaciales, la accin de las heladas constituye el principal
agente meteorizante. Sin embargo, en las subglaciales, cual Finlandia, la meteorizacin qumica responde a un tipo especial productor de suelos silicicos y
que parece dominar incluso sobre el efecto de las heladas, en especial all donde
la tundra sostiene una vegetacin abundante. Los cidos formados al descomponerse las plantas lixivian casi todo el calcio, hierro y magnesio del suelo.
En los trpicos.-En-las selvas lluviosas de las cuencas del Congo y del Amazonas no se han estudiado todava adecuadamente los suelos, aunque todo parece
indicar que son similares a los arcillosos de silicatos de aluminio existentes en
las regiones templadas hmedas.
LA LATEIUTA.- Los amplios cinturones de sabanas con plantas herbceas y
arbreas que se extienden al norte y al sur de la selva tropical lluviosa estn en
gran parte sobre suelos compactos, hasta duros, cuyo color vara del amarillo
al pardo rojizo; estos suelos reciben el nombre de Iateritas (del latn Iater, que
significa ladrillo). Las caractersticas capas superficiales de las lateritas-de
color pardo oscuro-se secan hasta adquirir la dureza del ladrillo, por lo que
a veces se utilizan como material de construccin. Las reas tipicas de la laterita
se encuentran en India, Brasil, regin del Caribe y otros muchos lugares de
los trpicos.
Vamos a estudiar las lateritas con algn detalle por dos razones: la primera,
por las diferencias tan grandes que existen entre ellas y los suelos de los climas
templados, y la segunda, porque nos explican uno de los procesos mediante los

Seccin 4-6: LOS FACTORES CLIMATICOS DE LA METEORIZACION

69

cuales se concentran en yacimientos aprovechables ciertos elementos, el hierro

o el aluminio, p. ej.
La composicin de las lateritas vara de modo notable, pero consta tlpicamente de hidrxido de aluminio y xidos e hidrxidos de hierro, mezclados con
algo de cuarzo residual. Una variedad escasa denominada bauxila es hidrxido
alumnico casi puro (Al203 nHzO) y, por tanto, aprovechable como mena del
metal. En las lateritas, el agua ae lluvia ha lixiviado prcticamente todo el silicio de los silicatos primitivos, juntamente con el sodio y el potasio, muy solubles,
y con el magnesio y el caJcio, solubles en medio cido. La lixiviacin simultnea
de todos estos elementos es difcil de entender: la slice se disuelve muy poco,
aunque con ms rapidez, en agua que contenga ms iones llidroxilo (OH-) que
iones de hidrgeno (H+), es de.c.ir, en un medio alcalino; el calcio y el magnesio,
por el contrario, no son muy solubles en las soluciones akalinas, pero si lo son
fcilmente en las que contienen ms iones hidrgeno que hidroxilo, en medio
cido. Y, sin embargo, el hecho es que grandes cantidades de los tres elementos
han sido lixiviadas claramente de los suelos.
Casi todas las regiones laterticas presentan las estaciones hmeda y seca

arcilla frgil
concreciones muu ricas
} en xidos de Fe y Mn

arcillas ricas en hierro

zona lixiviada

serpentina
FIG. 4-4.-Perfil de la laterita cubana. La concentracin

de hierro en estos suelos es tan grande que se han podido

minar como yacimientos ferrfferos. (Datos de H. H. Bennet y R. V. AUison, 1928.}

70

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

muy bien marcadas. Se ha sugerido que durante la estacin clida seca se oxidan
tan completamente Jos cidos orgnicos, originando anhdrido carbnico y pasando este a la atmsfera, que los suelos secos se quedan sin sustancias acdgenas y solo retienen una pequea cantidad de las capaces de producir, al disolverse, soluciones alcalinas. De aqu que consecuentemente a las primeras lluvias
la slic~ sea arrastrada en las soluciones alcalinas transitorias del suelo antes
que el desarrollo y putrefaccin de la nueva vegetacin restaure el suministro
de cido carbnico.
Se ha observado adems que algunos de los hidrxidos complejos de aluminio y hierro que se hallan en la laterita no se han formdo directamente, sino
que se han precipitado primero al estado de otros minerales- muy solubles
en el momento de formarse- que rpidamente se han endurecido y transformado en los minerales insolubles de la }aterita, antes de iniciarse la siguiente
estacin hmeda.
Los suelos residuales de laterita se caracterizan por una zMJa plida de lixiviacin justamente encima de la roca madre, y por una zona concrecionada de
color pardo oscuro en la superficie o cerca de ella (Fig. 4-4). Cada una de estas
zonas tiene por lo general de algunos decmetros a algunos metro~ de espesor,
aunque en determinados lugares pu(>da profundizar hasta decenas de metros.
La zona concrecionada es una masa de consistencia semejante al cemento, compuesta principalmente de limonita pardo oscura :) de numerosos ndulos limonticos (concreciones) del tamao de guisantes o de canicas, ms o menos perfectamente cementados en el seno de una masa. comparta. La pordn superiQr
de algunos suelos lalerticos eontiene suficiente cuarzo inalterado para que su
aspecto sea de gravilla e incluso de orena.
La lixiviacin es en muchas lateritas tan completa que algunos de los elemE-ntos esenciales para l:.s plantas han desaparecido del suelo y otro~-e~ fsforo
y el hierro- se han preCipitado en forma de fosfato frrico o de otros compuestos
tan i:nsolubles que son prcticamt'nte inutilizables por las plantas. En las islas
Hawai, pese a que el suelo latcrtico contiene hierro en abundancia, es preciso
abonar con sales solubles de fsforo y de dicho metal las plantaciones de anans
que alli se desarrollan.
Qu sucede con la slice lixiviada durante la laterizacin? No es po:,ihle
dar una respuesta concrela, pues, pec;e a ser una sustancia tan abundante, su
distribucin subtropical est mal estudiada. Se ha sealado la E>xlstE>ncia de
costras silceas muy extensas en Angola, justamente al sur de la cuenca del Congo,
y en otras regiones del Africa tropical y s~btropical, pero no 1>e sabe con seguddad que la laterita se forme cerca de ellas. Es posible que bajo los suelos laterticos se originen ndulos de calcedonia (slice microcristalina) y otras concreciones silcicas. Comparando la cantidad de Si02 que, contienen ciertas rocas
con la que existe en las correntes que las riegan, se ha' podido probar que dicho
minerai se disuelve probablemente con m'> rapidez en los climas tropicales que
en los templados. As, p. ej ., la cantidad de slice transportada por los ros de

Seccin 4-7: VELOCIDAD DE LA METEORJZACION

71

la Guaya na inglesa -en la zona tropical- es aproximadamente el doble que la

arrastrada, por trmino medio, por los ros que riegan l,as mismas clases de
rocas en los restantes climas.

4-7. Velocidad de la meteorizacin.- Vara esta enormemente segn los dist intos tipos de rocas y los diferentes climas. Las superficies de las rocas gneas
pulimentadas por los glaciares hace diez mil aos o ms brillan an en el clima
templado septentrional de Nueva York (Fig. 4-5), e incluso la finsin.a harina
de roca dejada por los mismos glaciares posee escasa o ninguna cantidad de materia de descomposicin. Por el contrario, las gravillas de los cursos de agua de
Maryland, pertenecientes a la misma poca, presentan un perfil edfico perfectamente desarrollado. Tambin en Indonesia, las capas superiores (horizonte A)
formadas sobre las cenizas procedentes de 1a erupcin del Krakatoa son hasta
un 5 % ms pobres en slice y un 2 % ms ricas en aluminio qur las capas del
horizonte C, hecho indicador de una rapidsima descomposicin de la pumita
vtrea que constituye la roca madre. En Iguales condiciones, una roca cristalina
se habra m~teorizado mucho ms }('ntament e.
Europa, el sudeste de Asia y Amenca Central ('Stn sembradas de ruinas cuyas
fechas de construccin y abandono se conocen con absoluta precisin. Algunas

F1o. 4-5.- Pullmento glaciar sobre una roca gnea, en Adirondacks, Nueva York. DHz mil
ao~ de meteonzac1n no han hecho desaparecer el puJimento. (Foto de Vmccnt Kelley.)

72

Cap. IV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

de ellas han sido estudiadas por gelogos y arquelogos, suministrndonos datos

para conocer la velocidad con que acta la meteorizacin en los diferentes climas.
A veces los resultados son contradictorios, quiz por insuficiencia de testimonios referentes a la roca en cuestin. La mayor parte de los expertos creen
que la meteorizacin quimica procede ms rpidamente en los climas tropicales
hmedos. Cmo, pues, los techos abovedados de Angkor, en Camboya, permanecen intactos tras siete siglos de abandono? Aunque Ja jungla se aprieta
en su tomo y brotan plautas de cualesquiera de sus gfietas, la arenisca y la laterita de que estn construidas las esculpidas paredes de los edificios solo presentan signos muy ligeros de meteorizacin. Por el contrario, en los montones
sepulcrales dejados por los hunos en el valle del Volga, hace unos ocho siglos,
se ha desarrollado un perfil edfico perfectamente definido. Es lgico, sin embargo,
esperar que los depsitos fluviales del Volga se meteoricen mucho ms deprisa
que la laterita, que ya es de por s un producto de meteorizacin.
Las antiguas losas sepulcrales nos proporcionan tambin datos interesantes.
En Edimburgo, la inscripcin en mrmol en memoria de Joseph Black., descubridor del anhdrido carbnico, se torn ilegible en menos de ochenta aos por
Ja accin del propio gas que l descubri y de otras sustancias acidgenas. Tambin se ha sealado all la desintegracin del mrmol por efecto de las heladas,
ya que el ensanchamiento de los espacios entre los granos, como consecuencia
de un proceso de disolucin, ha permitido que el agua penetre y se hiele en los
huecos. Por trmino medio, la meteorizacin elimina unos ocho milmetros de
espesor cada siglo en las fachadas de caliza y mrmol de Edimburgo. Las pizarras
metamrficas, ms inmunes a las soluciones cidas, apenas han pasado de tornarse speras en el mismo tiempo. En las pequeas ciudades escocesas, con menos
humo procedente del carbn, el mrmol se disuelve mucho ms despacio.
La meteorizacin alcnza su mayor lentitud en los climas clido-secos. An
pueden leerse inscripciones grabadas sobre las puertas sepulcrales en los peascos de arenisca del noroeste de Arabia, cuya antigedad se remonta a los
primeros decenios de nuestra era. Hace unos cuarenta siglos, no muy lejos de
donde hoy est la presa de Assuan, en el Alto Egipto, se alis y fech con una
inscripcin una superficie de granito rojo que, expuesta desde entonces a los
rayos directos del sol, permanece todavfa firme. En distintas pocas, entre el
2850 y el 313 a. de C., se erigieron-con piedra de la misma cantera-colosales
estatuas en Luxor y en otros muchos lugares, bajo el clima ms hmedo del
Bajo y del Medio Egipto, y tambin se utilizaron bloques de idntico origen
para recubrir las pirmides prximas a El Cairo. En 1916, el gelogo americano
D. C. Barton estudi por todo Egipto algunas de estas antiguas construcciones
granticas y lleg a la conclusin de que la e1iminacin media de roca debida
a la meteorizacin venia a ser de l 2 mm de espesor por rni.lenio.
Dos obeliscos granticos con jeroglificos profundamente grabados, ambos conocidos hoy con el nombre de agujas de Cleopatra, se erigieron en Egipto hace
unos 3500 aos, y durante todo este tiempo apenas les ha afectado la meteori-

Seccin 4-8: RESUMEN

73

Fto. 4-6.-Aguja de Cleopatra en Egipto (a la IU[Uierda), otra en el Central P:uk, New York
(a la derecha). (Fotos por cortesla del Metropolitan Museum of Art.)

zacin. Uno de ellos, trasladado a Londres, se ha meteorizado apreciable aunque

no desastrosamente. El otro, llevado a Nueva York hacia 1880, colocado en
el Central Park y expuesto alli a las heladas, a la frecuente humedad y a una
atmsfera rica en anhdrido carbnico y en otras sustancias acidgenas, se ha
desintegrado hasta tal punto que en 1950 se haba borrado ya parte de la
historia en l grabada, pese a la aplicacin de protecciones de laca (Fig. 4-6).
Solo Ja accin de cua de la congelacin ha producido ms efecto meteorizante
en setenta .inviernos neoyorquinos que durante cincuenta veces setenta inviernos en Egipto.

- "'\'

4--8. Resumen.-Los perfiles edficos se forman por la destruccin de la

roca. Los minerales que constituyen la corteza terrestre no son inmunes al ataque
del oxigeno, de la humedad y del anhdrido carbnico atmosfrico, ni tampoco
a las fuerzas destructivas de la congelacin y de otros agentes desintegradores.
De aqui que la mayor parte de la superficie de la Tierra est recubierta por un
manto de roca descompuesta de grosor variable.

Cap. JV: LA METEORIZACION Y LOS SUELOS

74

Las variaciones en el perfil del suelo surgen principalmente de las diferencias

climticas y de las que existen entre las rocas de origen (rocas madres), aunque
intervienen tambin otras influencias modificativas. En los suelos autnticamente maduros, las diferencias debidas a las distintas clases de rocas carecen
de importancia si se comparan con las debidas a los factores climticos. Resultado de todo ello es que se forman tres grandes grupos de suelos, producto
de tres climas diferentes:
a) Suelos de las regiones templado-hmedas, en Jos que el aluminio y el
hierro son lixiviados de Jas capas superiores, mientras que el silicio se concentra
en ellas.
b) Suelos de las sabanas tropicales, en los que el lerro y el aluminio se concentran y de los que se separan selectivamente el silicio y otros elementos.
e) Suelos de las regiones ridas y semiridas, en los que se redistribuyen
las sales solubles por la accin del agua, pero permaneciendo en su mayorla en
el suelo. Esto origina la formacin de hardpan, suelos alcalinos, caliche y otras
acumulaciones subsuperficiales de compuestos de calcio y sodio, e incluso de compuestos potsicos solubles.
La naturaleza de la roca madre, ya sea un lecho de roca compacta, ya proceda del transporte, regula la clase de los materiales componentes de los suelos
mientras estos son inmaturos. Despus de mucho tiempo, muestran cada vez
menos semejanza con el material originario, y, por ltimo, suelos derivados de
rocas tan diferentes romo areniscas, granitos y basaltos devienen casi idnticos,
con tai que se hayan formado bajo las mismas condiciones climticas.
Otro factor indirecto que acta sobre el desarrollo del suelo es su topografia,
que, a su vez, infJuye en el drenaje, en el desarrollo vegetal, en la acumulacin
de humus, en la cantidad de bacterias del suelo y en muchos otros factores inmediatos. Otros son el me<:Mo geolgico, es decir, si el suelo se erosiona o recubre
lenta o rpida1.ente, etc., y el tiempo transcurrido. El hecho de que se necesite
mucho tiempo para que el suelo se ajuste a un cambio de clima nos permite utilizar las caractersticas de los suelos hoy existentes como base para conocer el
clima que prevaleci durante su formacin. Tales estudios indican que los climas
prehistricos de muchas regiones fueron notablemente distintos de los que hoy
reinan en ellas.

CUESTIONES
4-1. En gran parte de Illinois, Iowa y estados inmediatos, las zanjas profundas de
las carreteras presentan varios perfiles edficos, u,nos sobre otros. El inferior est enterrado ba.jo el material q ue ha originado nn
segundo perfil, y ste, a su vez, est cubierto
por el que ha dado lugar a un tercero. Qu
indica, en trminos generales, esta superposi

cin de perfiles respecto al pasado geolgico?

4-2. El oeste de Nevada es semi.rldo, con
verano~ seco~ ; el este de Iowa es hmedo,
con considerables lluvias estivales. Admitiendo
que los suelos se l1ayan derivado de rocas
madres anlogas, en qu difrirn los carac
teristicos perfiles edficos de las dos reglones,
si es que diteren en algo?

75

LECTURAS RECOJI/ENDAD1l S
4-8. Por qu se acumula el calcio en el
horizonte A de alguno~ suelos de Nevada,
mientras que e~t prctkamenle tiU~cnte de
este horizonte en los suelo~ formados sobre
las calizas de Kcntucky?
4-4. Pocos de lo<> suelos del extremo occidental de Tejas son ya maduros, mientras que
sJ lo son los del extremo oriental. Qu hiptesis puede hacen.e para explicar este hecho?
4-5. El Hagerstown Valley, en el oeste de
Maryland, yace bajo caliza; el Piedmont, al
cbtc. bajo nciscs y e<;quistos. Serfm cllfcrentes
los suelos que al!f se produ1ean, y qu diferencias debern esperar~e entre ellos?
46. Nmbr ense los principa le minerales del

granito y dlgase qu sucede a cada uno de

ellos ruando la roca se meteoriza en un clima
templado hmedo.
4-7. Las toba~ volcn!Jas que encierran
abundantes (r.agmentos d pumita ~e utilizan
con xito como piedras de construccin en el
sur de Arizona. pero no en Alaska, donde, sin
embargo, abm1dan rocas volcnkas similares.
Cul es la razn?
4-8. Durante e l gran incendio que destruy
gran parte de Chicago, tos pilares granltico$
se agrietaron y desconcharon enormemente,

mientras que lo~ \lechos de calh:a resistieron

a las llamas con mucho menos dao. Podra
sugerirse u.na expli<'acn?

LE CTU R AS RECO MENDADAS

G!:!!I<IE,

Archi!Jald: Rock Weatherng ns l/lus-

trattd in Edinburgh Churchyards, Proccedlngs

or thc Royal Society of Edinburgh, Vol. 10

( t 880), ptlg. 518-532.

Hans: Factors of Sol Formalion. Nueva
York, McGraw-Hm, 1941. (Tratado completo
de la formacin de los suelo~ por la me
teorizacin. Se admiten cinco fuctores fun-

.TENNY,

damentales: tiempo, <:arcter de la roca,

topograffa, clima y organismos.)
ln,\.En, W. D.: 'fhe Prmciples oj Chrn11cal
Weathl'rlnq. Columbia, Mh~ouri, Luc.'l~ Brothers, 1955.
REICHt:, Parry: A Suruey of Wealheriny Processes and Producls, Rev. Ed. Alburquerque,
Nuevo Mjico. University or New Mexko
Publication~ in Geology, 1950.

CAPITULO

LA EROSION

La meteorizacin es un proceso esttico: ardUas, barros y otros productos

de ella cubriran las rocas- de no ser arrastrados- bajo un manto formado
por residuos de su propia descomposicin. Esto es precisamente lo que sucede
en los terrenos llanos de las regiones de clima hmedo y clido, donde las rocas
meteorizadas llegan a formar espesores de cincuenta o ms metros. Pero incluso
en ellas, el agua de lluvia, empapando y penetrando el suelo, lixivia constantemente los materiales solubles originados por la meteorizacin. En las pendientes
suaves, las aguas de lluvia arrancan lentamente las arcillas y arenas, y la misma
tarea ejecutan los arroyuelos y cursos de agua. En }lluchas montaas de laderas
escarpadas, estos agentes de erosin son tan activos que han logrado arrancar
y eliminar casi todo el suelo y han llegado a morder profundamente en la roca
compacta subyacente. De este modo la erosin ha desnudado nuevas superficies
rocosas, que quedan as expuestas a una ulterior meteorizatin.
El desprendimiento y el transporte de los detritos rocosos por los agentes
en movimiento que O]feran sobre la superficie terrestre es el fenmeno denominado erosin. Se trata de un proceso dinmico que exige conducir los residuos
de las rocas a un nuevo emplazamiento. Debido a que la actividad de los agentes
mviles decrece posteriormente, e incluso cesa, el destino final de todos los materiales erosionados es su deposilacn. _As.Lmeteorizacin, erosin y depositacin
son los tres procesos fundamentales que intervienen en el ciclo sin fin de las transformaciones litolgicas: la meteorizacin prepara la roca para el transporte,
r descomponindola y desintegrndola; Jos agentes erosivos arrancan y transpor' tan los materiales a una localidad diferente-al ocano, por ejemplo- , y alli
'- los depositan en estratos que luego se cementan para formar nuevas rocas. En
ocasiones, estas rocas se elevan sobre el nivel del mar (Cap. VIII) o quedan
expuestas al aire y a la lluvia para sufrir de nuevo los efectos de la meteorizacin y de la erosin e iniciar otro ciclo. Las interrelaciones existentes en este
ciclo, asi como sus productos, estn esquematizados en el diagrama de la figura 5-1.
El anlisis de estos procesos es el tema fundamental .de los capitulos XI a XVI,
aunque, de momento, vamos a exponer aqui algunos ejemplos breves como introduccin a otros procesos geolgicos.
76

Seccin 5-2: ENERGJA UTILIZADA POR LA EROSJON

77

5-t. Los agentes erosivos.- Todo aquello que se mueve puede transportar
detritos de rocas. Pero aunque son muchos los agentes que contribuyen al pro) ceso erosivo- tan distintos entre s como las lombrices de tit'rra, los rayos y
las avalanchas--, casi todo el transporte en tierra de los productos rocosos se
debe a cinco agentes principalmente: 1.0 , la gravedad, que acta directamente
sobre masas slidas o semiliquidas de cieno, suelo y roca; 2. 0 , el viento; 3.o, los
( glaciares; 4.o, las olas y corrientes marinas, y 5.o, los cursos de agua liquida.
Evaluar la eficacia de estos disintos agentes en la erosin de la superficie
terrestre exige el anlisis de numerosos factores. Debido al tamao de la Tierra,
a la complejidad del proceso erosile meteori-za
vo y a la dificultad de medir con
__, cin produce- SUELO
precisin la cantidad de residuos
1'
Y MANTO
un alzamiento da IUQar a
"
que en cada instante se desplazan, AFLORAMIENTOS
ROCOSOS
ls materiales SOn
no resulta fcil determinar la veerosionados y
transportados, yse
\
locidad con que la erosin rebaja
se cementan o
depositan como
las tierras-velocidad de denudametamorf1zan pera
./
cin- , ni la cantidad de detritos
formar ROCAS ESTRATOS DE ARCILLA,
ARENA, ETC.
que transporta un determinado
agente erosivo. Sin embargo, y a F10. 5-1.- Ciclo de las transformaciOnes litolgicas.
pesar de lo incompleto de los datos,
podemos confiar en ciertas estimaciones sobre la importancia relativa de los
distintos agentes y llegar a una aproximacin aprovechable, aunque un poco
vaga, de la velocidad alcanzada por la denudacin en las tierras emergidas.
(
)

5-2. Energia. utilizada por la. erosin.- La gravedad provoca y regula casi
todos los. ?roceso~ ero~ivos. ~uelo, rocas, agua I:elo y aire son a~rastra~os por
la atraccwn gravita tona hac1a el centro de la f1erra, y cada partJcula t1ende a
deslizarse o a fluir a regiones superficiales cada vez ms bajas, hasta acercarse
\ a dicho centro tanto como su naturaleza y la configuracin del planeta lo permitan. Debido a la accin de la gravedad, las rocas despedazadas caen o resbalan
por las pendientes abruptas, los cursos de agua fluyen laderas abajo y los glaciares
irrumpen o se deslizan hacia el exterior de los circos monta liosos. Los vientos
se producen cuando masas de aire denso desplazan y ocupan el lugar de otras
ms enrarecida~. Tambin las corrientes ocenicas, a diferencia de la ondulacin
superficial del agua (el oleaje) que el viento produce, son debidas al desplazamiento de grandes masas lquidas que buscan restablecer el equilibrio gravitatorio entre aguas de diferente densidad. Excepto en determinadas acciones relativamente triviales, cual las producidas por la actividad de animales y plantas,
los destrozos causados por el rayo en las rocas y la destruccin superficial debida
a los incendios forestales, toda la erosin es en ltimo anlisis resultado de la
atraccin gravitatoria.
Pero la gravedad es solo la fuerza motriz inmediata que origina los desplazamientos. El viento y el agua, que son los principales agentes erosivos, dependen

..

Cap. V: LA EROSJON

78

de la radiacin solar en cuanto a su eficacia. Esta radiacin calienta el aire y

el ocano- ms en las regiones tropicales que en las polares-, dando lu.gar a
que existan masas de ain' o agua de diferent.e dens1dad. Como la accin de la
gravedad es ms intensa sobre el aire o el agua den~os que sobre masas de igual
volmnen pero de menor den!>idad, aquellas se desplazan hasta situarse bajo
Jas ms ligeras, originando los vientos y las corrientes marinas, con la subsiguiente
rcdi~t ribucin tennica. El calor transportado de los t rpicos a las zonas polares
eompensa exactamente las <lifcrendas en el calentamiento solar; de no producirse el transportt trmiro, las regiones ectmtoriales subiran progre~ivamente

i
y

..

'

...~

.Fw. 5-2.-Movim.iento~ debidos a la gravedad en el origen de un glacar (Snnset Amphitheater,

Mount Rainier, Washington). Longttud representada: algo m~ de kilmetro y medio Ntense
los siguiente5 ta~gos: 1) Gri.eta~ en arco (bergscilrund) formada~ donde el glaciar se sepaJCa del
empinado campo de nteve y roca, en la pared del circo. 2) Franjas y abanicos oscuros de hielo
y rocas fragmentadas que han apilado la~ avalanchas y roras cadas dede los picos. Gran parte
de est11 masa en cascada de hielo y roca ha bajado canalizada por los profundos ~IJrcos-ver
tederos de avalancha-abiertos en la pared montaosa. 3) Bloques de J.lelo en equilibrio pre~
cano situados sobre la masa helada a unos 65 m-en oscuro a la derecha de la foto-i.jue coronan
la pared rocosa. Abanicos le hielo y roca fragmentados, que han cado del hielo y de la pared
de rocas situada debajo, se derraman cru.za.ndo las grietas arqueadas. (Foto de H. l\liller Cowling, nm.. 116 de la Photo Section, Washington National Guard.)

Seccin 5-3: LA EROSION SOBRE LAS TIERRAS

79

de temperat ura y las polares seran cada vez ms fras. Las mediciones hechas
muestran que casi todo el calor es redistribuido por los vientos, y solo un 1O %por
las corrientes ocenicas. Y no solo hay transporte de calor, sino tambin de materia: las tormentas de polvo no podran eLevarse del suelo ni las olas podran
minar las costas de no ser por los vientos. Adems, la circulacin del aire y del
agua ejerce otro efecto importante sobre los procf'sos erosivos: el agua evaporada
de los ocanos es arrastrada y l uego precipitada sobre los continentes. Los cursos
de agua lquida y los glaciares no podran formarse si la atmsfera no condujese
vapor acuoso. En un muJtdo sin vientos, las tierras se tornaran rpidamente
en desiertos abrasados y e1.lri1es de polvo y roca. E n un mundo sin vientos ni
aguas no existira otra erosin que la debida a las cadas de fragme11tos rocosos
bajo la acctn directa de la gravedad, y nosotros no estaramos all para contemplarla. En vez de tierras, que los cursos de agua excavan, y de cuencas ocenicas, que los sedimentos rellenan, cual los vemos hoy en torno nuestro, la Tierra
presentara probablemente un paisaje como el lunar, de grandes crteres rgidos
y desnudos por falta de agua y aire que erosionasen sus elevadas prominencias
y que rellenasen de sedimentos ::,us zonas bajas.
5-3. La erosin sobre las. tierras. La gravedad.- EJcrce esta un papel doble
en la ero!>in_ Hemos indicado ya sus efectos mediatos al mantener en constante
movimiento el aire y el agua que envuelven la Tierra. Los alpinistas que enfilan
su camino a lo largo de las mrgenes de los glaciares se dan cuenta con harta
frecuencia de que la gravedad ejerce una accin mucho ms directa: trozos de
roca, desprendidos por la accin de cua de las heladas, bajan por las laderas
montaosas y aterrizan ruidosamente entre una pila de fragmentos similares
liberados con anterioridad de los picachos y que yacen dispersos sobre los bordes
glaciares (Fig. 5-2). Desprendimientos mayores de rocas o avalanchas de nieve
en eascada han interrumpido a veces los rios y sepultUdo ciudades. Ejemplos
menos espectaculares de movimientos descendentes- as se denomina el transporte
directo de roca, suelo y barro por la accin gravitatoria- se encuentran de continuo en derredor nuestro: los ros m;nan las orillas y las olas excavan las costas;
los barros y el suelo hmedo se deslizan laderas abajo o son empujados por las
pezuas de los animales que pastan; -pilas de sedimento fonnadas sobre los fondos marinos o en los bordes de los deltas se desprenden y se insinan o deslizan
originando lenguas bajo el agua; los aludes rugen en su cada por las abruptas
q uebradas, arrancando y llevndose rboles, suelo y cuanto hallan a su paso.
En casi todas las superfices inclinadas, los materiales sueltos avanzan gradualmente hacia ahajo, trozo a trozo, centmetro a centmetro y ao tras ao.
Si actuasen independientemente, todos estos movimientos de descenso serian,
como ya hemos hecho notar, relativamente ineficaces. La configura-cin de la
Tierra es tal que la gravedad solo puede hacer por s misma que rueden o se deslicen masas slidas o semiliquidas de roca y suelo hasta los pies de las montaas
y terrenos inclinados, donde han de detenerse. Pero existen otros medios de

80

Cap. V: LA EROSION

transporte: las rocas sueltas se estrellan sobre la superficie de los glaciares, que
las arrastran; las riberas fluvtales.- son excavadas durante las crecidas, y los remolinos del agua llevan los desechos hacia el mar, y el suelo se desliza lentamente por las pendientes para que, al fmal, lo arrastren los arroyos que corren
por su base. Resulta as que el papel principal de los movimientos gravitatorios
descendentes es summistrar un continuo incremento de detntos rocosos a los
agentes que habrn de transportarlos a largas dlstancias.
El viento.-Transporta este partculas de roca- polvo, arena y cieno-, como
cualquier ama de casa de las praderas puede atestiguar. Entre los mejores ejemplos de su eficacia puede cttarse el de las tormentas de polvo que soplaron desde
el llamado Dust Bowl, en las Grandes Llanuras del sudoeste de los E~tados Unidos, durante la sequa de principios de la dcada 1930-40.
Cuando la colomzacin de las Grandes Llanuras, el arado arranc el csped
natural y la delgada capa de suelo removtdo se plant con trigo y otros cereales.
Ya antes de establecerse los colonos, parte de aquellas zonas haban sufrido
una erosin ehca considerable: violentas nubes de polvo salian al encuentro
de los a{,Jricultores que cabalgaban denodadamente por la zona cherokee de lo
que hoy es Oklahoma para levantar y vigilar sus cercas. Cuanto ms y m:, terreno
caa bajo el arado, se tornaban ms grandes y ms frecuentes tales black dusters,
como all se llama a esas oscuras nubes de polvo (Fig. 5-3). A principios de la
dcada 1930-40, una sucesin de estaciones secas condujo a la terrible sequa
de 1933-34. Pulverizado por la labor y abrasado por la sequa, el suelo no solo

Fm. 5-3 - Un black dmler--.nube negra de polvo- rod sobre Spearman el 14 de abnl de 1935
(Foto de F. W. Brandt, por cortesa del Sedtment ation Laboratory, Cahforma lnstltute of
Technology.)

Seccin 5-3: LA EROSION SOBRE LAS TIERRAS

perdi la primitiva cubierta protectora de hierba, sino tambin gran parte de

su cohesin, quedando dispuesto el escenario para uno de los acontecimientos
ms espectaculares y destructores de la agricultura moderna.
El dia 12 de mayo de 1934, fuertes vientos levantaron grandes cantidades de
polvo de los campos de Kansas, Oklahoma, Tejas, Colorado y otros estados de
las llanuras, y lo transportaron rpidamente hacia el este en una gigantesca
tormenta de polvo. Arrastrndose por los llanos como una cegadora y sofocante
masa de partculas, tan densa que oscureci el cielo y torn el dia en noche, la
abrasadora nube de polvo rod rpida a travs de los campos hmedos y empapados del este de Mississipi. En estos, donde era escasa la tierra suelta que el
Viento poda recoger del bosque y del paisaje pratense, se deposit algo de polvo,
pero las nubes retuvieron lo suficiente para difuminar la luz solar cuando, alcanzada Nueva York, giraron en torbellinos alrededor de los rascacielos, y luego
ms all sobre el Atlntico. Densas nubes de un color pardo sucio envolvieron
los barcos que se hallaban a ms de 800 Km de la costa.
Medidas de la cantidad de polvo atmosfrico, realizadas por observadores
en puntos dispersos del centro y este de Amrica del Norte, indican que cayeron
ms de cuarenta toneladas de polvo por kilmetro cuadrado en las zonas cubiertas por la nube. Dado que esta abarc aproximadamente los dos tercios del
continente norteamericano y gran parte del Atlntico occidental, se deduce
que durante ella se arrancaron ms de 300 millones de toneladas del suelo de
las Grandes Llanuras- cantidad suficiente para llenar seis millones de vagones
de ferrocarril- , que fueron lanzadas luego sobre las tierras y el mar situados
al este.
El viento clasifica los materiales que transporta. Solo las particulas ms finas
son arrebatadas por los remolinos de la atmsfera alta y arrastradas lejos; la
mayor parte de la carga transportada no es polvo, sino que consta de granos
de cieno y arena que ruedan o saltan sobre la superficie del terreno. Los estudios
hechos por los conservadores del suelo indican que unas tres cuartas partes del
que el viento arranca de las Grandes Llanuras no asciende en el aire para originar
tormentas de polvo, sino que se desplaza algunos metros sobre la superficie,
todo lo ms algunos kilmetros, para acumularse luego en zanjas o fosos alrededor de los grupos de vegetacin y contra las vallas, edificios y dems obstculos.
Por cada tonelada de polvo contenida en el aire hay generalmente dos o tres
de detritos ms gruesos apilados en montones de cieno o en dunas de arena prximas al lugar de origen.
Las grandes tormentas de polvo de 1930-40 fueron ms intensas gracias a los
cambios que el hombre babia realizado en la capa de suelo; pero la erosin elica
es un proceso continuo sobre las superficies de las tierras y es particularmente
poderosa en los desiertos. En el oeste del Sabara, el hannattan.-nombre
local que se aplica a los vientos alisios-barre el desierto de norte a sur durante
seis meses cada ao, y se sabe que en aos excepcionalmente tormentosos ha
llegado a depositar hasta treinta centimetros de cieno, polvo y arena a lo largo
GJLLULY.--6

82

Cap. V: LA EROSION

del lmite del desierto en el norte de Nigeria. Basta observar cmo el viento
arranca la arena de la superficie de las enormes dunas para t ener una imagen
vvida de su eficacia como agente de erosn.
Los glaciares.-El viento y el agua son fluidos mviles que se desplazan fcilmente bajo la accin de las fuerzas ms dbiles; pero tambin los slidos fluyen
en ciertas condiciones de presin y de temperatura. Un ejemplo excelente de
cmo la gravedad puede obligar incluso a los slidos a comportarse as nos lo
suministran los glaciares: masas de hielo que se arrastran y deslizan descendiendo por efecto de su propio peso, erosionando al hacerlo el suelo y la roca
situados debajo. De este modo, los glaciares transportan gra ndes cantidades de
detritos rocosos y deben contarse en realidad entre Jos agentes erosivos ms
poderosos.
El Nisqually Glacier (Fig. 5-~t), al que se llega fcilmente por carretera en
el Rainer National Parl, ha recibido probablemente la visita de ms personas
que ningn otro de Amrica del Norte. Pigmeo entre los glaciares- menos de

FIG. 5-4.-El Nisqually Glacier, en el Rainier Natiol)al Park. El lbulo que aparece en el centro
de la fotogr-afia est tan densamente cubierto poi' detritos de roca que apenas se ve el hielo.
Ntense las grandes corrient('S de agua de fusin que caen en cascada de la base del lbulo
central, asi como la superficie intensamente agrietada del lbulo izquierdo. (Por cortesa de
Ross Bender, del National Park Service.)

83

Seccin 5-3: LA EROSION SOBRE LAS TIER RAS

! ..

8 Km de largo y de 300 m de ancho-. no es comparable a los mucho mayores

de Emmons y Winthrop, situados en el extremo noroeste del mismo Rainier
National Park; esto sin mencionar los glaciares de Alaska, de casi 100 Km de
longitud, ni los extensos mantos mviles que cubren Groenlandia y la Antrtida.
Aunque enano entre sus congneres, ningn visitante puede contemplar el
frente del glaciar de Nisqually sin sentirse impresionado por el tremendo poder
erosivo de aquellas masas de hielo en lento avance.' Prximo al frente del glaciar
se ve muy poco hielo, pues en su mayor parte est oculto por los bloques de roca
~

....

'.__

'.

f."J o. 5-5.- :\lomcnlo rl~ romp~rsc una ola contra un ptbmontorio rocoso de
la costa de Oregu. ( Foto de A. C. Wat.t:rs.)

que cabalgan sobre la movediza masa helada o p-or los que esta empuja al avanzar.
Muchos de Jos bloques son fragmentos enormes de la misma y tpica andesita
porfdica que aflora en costillas valle arriba: el glaciar los ha desprendido y anancado de Jos afloramientos de origen y los ha t ransportado valle abajo. Partculas
menores de roca y suelo se mezclan con los bloques de mayor tamao, y todos
, estos detritos rocosos se van acumulando y formando montones en el frente del
glaciar a medida que el hielo se funde. Tambin la roca suelta se acumula en
la superficie de la masa helada, muy especialmente en los bordes, donde los cantos desprendidos por las heladas han ido a parar rodando por las laderas desde
las alturas prximas (Fig. 5-2). Aludes de nieve y conientes de agua liquida
1
- resultantes estas de la fusin del hielo-depositan asimismo residuos sobre
la superficie del glaciar.
\ Hasta 1956, el glaciar de Nisqually sufri un lento proceso de reduccin,
pe.-o las precipitaciones ms recientes parecen haber bastado para mantener su

84~------------------------------------------Ca~P~-V_:~L~A~B~R~O~S_I_O_N

frente casi en el mismo lugar. Descendiendo ms todava, delante ya del frente

del glaciar, yacen pilas irregulares. de detritos depositados por el hielo al fundirse. La superficie rocosa, que la fusin del hielo ha desnudado, ha sido luego
araada y pulimentada por los bloques y restantes materiales ms finos arrastrados por el glaciar.
El agua de fusin que vierten los tneles situados en la base del glaciar (Fig. 5-4)
es de un color lechoso sucio. Si se extrae un vaso del agua de estas corrientes
y se deja sedimentar, examinndolo luego con una lupa, se ve que su turbiedad
no se debe a partculas de arcilla en suspensin, sino a la harina de roca, indudahlemP..ote pulverizada por el roce mutuo de las partculas ptreas-y por el
que !tan sufrido contra el lecho de roca-al rodar y ser arrastradas bajo el tremendo peso del hielo en movimiento. Ejemplo impresionante de la poderosa
accin erosiva de los glaciares.

Las olas marinas y las corrientes costeras.- En las costas, el ocano ataca
vigorosamente la tierra. Las masas de agua que irrumpen contra la orilla se
pulverizan en el choque, y al retroceder las ondas, el agua vuelve al mar. Nadie
que haya contemplado el juego incesante de las olas sobre las cstas abiertas
(Fig. 5-5) necesita. que le digan que all existe un agente poderoso capaz de arrancar
y transportar arena, grava y otros detritos rocosos. Rompeolas, casas y caminos
costeros pueden quedar destrozados en una noche-durante una tempestad-por
el impetu de las olas, que a veces lanzan los barcos contra las rocas, convirtindolos en astillas, y hacen rodar los bloques de piedra cual si fuesen bolos entre
Jos remolinos de agua cercanos a la orilla.
Los efectos de las grandes tormentas en las costas abiertas nos parecen casi
increbles. En Wick, al norte de Escocia, una de estas tempestades arranc de
su sitio, en 1872, un monolito de cemento de 15m de alto, 8 de ancho y 4 de grueso,
provisto adems de bart~;as de hierro, de casi un decmetro de grosor, que lo sujetaban a Jos cimientos del rompeolas. Lo arranc con una gran parte de estos
mismos cimientos y lo arrastr entero puerto adentro; la. masa total desplazada
alcanz las 1350 ton. El monolito fue reemplazado por otro de 2600 ton que cinco
aos despus fue tambin arrancado por las olas. En Tillamook Rock, en la costa
de Oregn, las olas se han llevado repetidas veces piedras de una plataforma
de roca y han destrozado los vidrios colocados en las ventanas del faro, situadas
estas a ms de 40 m por encima del mar. Un fragmento de ms de 60 Kg rompi
y atraves un tejado que estaba a 30 m sobre el nivel del ocano. En Dunnet
Head, tambin a1 norte de Escoda, hay un faro cuyas ventanas, a ms de 100 m sobre el agua, se rompen de cuando en cuando por las piedras que lanzan las tormentas.
Las costas marinas abiertas son sin duda alguna zonas de erosin muy vigorosas. Los residuos arrojados por las tempestades actan como una gigantesca
sierra horizontal que muerde incesantemente en tierra. La mayor parte de las
costas son acantilados porque las olas minan rpidamente la orilla; de aqui qt:,:e
sea necesario levantar rompeolas para proteger de la erosin Jas construccio1es
~}

Seccin 53: LA EROSION SOBRE LAS TIERRAS

85

costeras de intt>rs, y tambin, en algunos lugares, para protegerlas de los inde~

seables depsitos de arena o grava que all se acumulan.
Los detritos arrancados de la costa durante una tormenta pueden ser arrastrados a aguas ms profundas y depositados alii, o bien pueden llevrselos las
corrientes costeras a lo largo de la orilla, sedimentndolos finalmente para formar flechas y barras de arena en las zonas protegidas. Los puntos donde se lo~
calizan la erosin y la sedimentacin varan segn las caractersticas de las tormentas, dependiendo de la direccin del viento, de la velocidad de las corrientes
costeras y de otros factores. La arena que una tempestad transporta a lo largo
de la orilla tapona por comploto en ocasiones la desembocadura de un ro, y
la tormenta siguiente realiza un ataque ms frontal, barre luego esta acumulacin y arrastra los detritos mar adentro. Las corrientes superficiales transportan
tambin materiales costeros a aguas algo ms profundas en cuyos fondos se
acumulan definitivamente, o bien estos son arrastrados despus a profundidades
todavia mayores por otras corrientes, fuertemente cargadas de sedimentos, que
se deslizan hacia abajo por las escarpadas pendientes de los fondos marinos.
Las corrientes liquidas. IMPORTANCIA RELATIVA DE LOS DISTINTOS AGENTES.Aunque el viento, los glaciares y las olas del mar llevan a cabo espectaculares
hazaas erosivas, su efecto total sobre las masas continentales es secundario.
Los grandes niveladores son los cursos de agua liquida y los procesos que tienen
lugar en las laderas, incluyendo el arrastre por los arroyuelos y los movimientos
gravitacionales descendentes. Las riadas e inundaciones suministran ejemplos
espectaculares de erosin, como cuando el Milk River, de Montana, min un
puente de ferrocarril, provocando la calda en las arremolinadas aguas de una
enorme mquina Malleb, que luego arrastr ms de 800 m ro abajo. Sin embargo,
la importancia cuantitativa de los cursos de agua- en cuanto a agentes de erosin- se debe a la lluvia que cae sobre todas las tierras y arrastra sus detritos
rocosos. Incluso los desiertos ms ridos y las pendientes cubiertas de hielo de
la Antrtida nos ofrecen la impronta de las aguas corrientes.
En el tiempo transcurrido desde el ao 1930, la accin de la lluvia ha obliterado casi por completo los huecos producidos por la erosin y los depsitos
de arena y limo formados durante la tormenta de polvo del 12 de mayo de 1934.
Solo en los desiertos ms secos existen testimonios conspicuos de la erosin elica,
y aun all la presencia de numerosas pendientes abarrancadas, de lechos faltos
de corriente y de capas de detritos depositados por el agua muestran que las
escasas lluvias han dejado su sello en el paisaje desrtico.
En la actualidad, los glaciares tienen poca importancia, cuantitativamente
hablando; estn confinados a las altas cadenas montaosas y a las regiones polares, abarcando tan solo un lO % de la superficie continental. Aunque abrasionan intensamente las zonas que cubren, su efecto de desgaste y transporte
de materiales es en conjunto insignificante si se compara con la obra que llevan
a cabo las corrientes liquidas.
Las olas marinas estn tambin limitadas en cuanto a amplitud y efectos.

86

Cap. V: LA EROSION

El ataque del mar sobre la tierra est circunscrito a la lnea costera y a los bordes
continentales sumergidos a poca profundidad. En las orillas ampliamente expuestas, las olas ejercen un papel dominante; pero en muchos lugares donde la
costa est protegida, o donde no son frecuentes las tormentas, los delt~s de los
cursos de agua avanzan mar adentro con ms rapidez que la que las olas pueden
desarrollar para arrastrar los detntos all depositados por el ro.
Anlisis de la erosin debida a los cursos de agua.- Para aprectar el papel
que estos desempean en el desgaste y transporte de los matenales terrestres,
examinaremos con ms detE-nimiento el origen y el volumen de las aguas corri ellte~.
as como la cantidad de residuos (fUe en realidad transportan Jos diferentes cur~os
lquidos. Tan grande es su importancia como agente!> erosivos que vamos a dedicar una seccin entera del captulo al estudio de estos problf'llHlS.
ORIGEN DE LA MASA MviL O AGUA CORRIEN rE.- De dndt> procede e} agua de
los ros? Esta cuest1n ha podido contestarse con seguridad slo desde pocas relativamente recientes. Segn Aristteles y otros filsofos antiguos, la lluvia es
por completo inadecuada para explicar el vasto caudal de ros tales como el Danubio y el Nilo, y la superficie terrestre es demasiado impermeable para permitir
que se filtre el agua de lluvia a travs del suelo y dE> las roras y que esta agua
pueda retornar al exterior formando manantiales. Hacia mediados del siglo X\ 11
exista la creencia general de que la cantidad de agua que surge de los manantiales, para correr luego hacia el ocano en forma de corrientes, es tan grande
que resulta inconcebible admitir su procedencia exclusiva de la nieve y de la lluvia.
El concepto actual de la hidrologia-ciencia que trata del agua-comcuz
con los t rabajos de un francs, Pierre Perrault (1608-1680). Midi este la cantidad
de agua de lluv1a y la cantidad de agua que el Sena viene a transportar d.1rante
un perodo de tres aos; utilizanqo mapas adecuados, calcul tamb1n el rea de
recepcin correspondiente a la porcin de cuenca situada ms arnba del punto
donde habla medido el caudal del ro. Sus resultados demostraron que este llevaba solo un sexto del agua cada en aquella parte de la cuenca tanto en forma
de lluvia como de nieve. Poros aos ms tarde el astrnomo ingls Edmund
Halley prob experimentalmente que el agua evaporada de los ocanos basta
para sumini'>trar todo el caudal de las corrientes superficiales. Estas mediciones
demostraron que era falsa la antigua hiptesis de que los cursos fluviales transportan ms agua al mar de la que cae sobre su cuenca de recepcion. De heeho se invirti el problema, y la pregunta dej de ser sta: ,De dnde procede el agua?~.
,para convertirse en esta otra: (<qu es del enonne volumen lquido, equivalente
a cinco veces el caudal del Sena, que se ha precipitado en su cuenca y que no
fluye rn abajo?~
EL cxcLo HIDROLGico.-Diverso es el destino del agua precipitada en forma
de lluvia y nieve (Fig. 5-6): a) Una parte se evapora al momento en la misma
superficie del terreno y en la superficie de los vegetales que la han recibido. b) Otra
parte la absorben las races de las plantas y pasa en seguida, por transpiracin,
a la atmsfera a travs de las hojas (aunque siempre penetra algo en los tejidos

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Seccin 5-3: LA EROSION SOBRE LAS TIERRAS

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87

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FIG. 5-6.- Ciclo hidrolgico.

vegetales y queda alli aprisionada hasta que la planta muere y se pudre). e) Parte
empapa el suelo y las rocas, donde queda acumulada temporalmente como agua
sublerrnea. All rellena los poros, grietas y aberturas mayores del suelo y de
las rocas, actuando asi como almacn y regulador del caudal de las corrientes
superficiales. Parte de esta agua subterrnea vuelve por capilaridad a la superficie, donde se evapora; otra porcin pasa a las races de las plantas y una cantidad mucho mayor reaparece sobre la superficie en lugares menos elevados,
brotando en manantiales o pasando por filtracin a los cursos superficiales a
travs de sus mrgenes y del fondo. ) Finalmente, una ltima parte del agua
de nieve y lluvia corre por la superficie formando arroyuelos, arroyos y ros.
Se da el nombre de masa mvil al total de agua que llevan las corrientes superficiales. En ella se incluyen no solo el agua precipitada que fluye por la superficie inmediatamente despus de las lluvias, sino tambin los incrementos pro-

88

Cap. V: LA EROSION

cedentes de las aguas subterrneas almacenadas que alimentan las corrientes

a travs de los manantiales y rezumaderos.
La porcin de agua precipitada que vuelve a la atmsfera evaporada y por
transpiracin de los vegetales recibe el nombre de factor evaporacin-t'f'anspiracin. Los hidrlogos simplican generalmente el ciclo del agua admitiendo que
el valor de este factor se determina restando la masa mvil de la total precipitada. De hecho, el aumento o prdida de agua del reservorio subterrneo puede
hacer que esta hiptesis sea totalmente irreal durante un perodo breve, aunque
parece conservarse el equilibrio a la lar~a. Sin embargo, la ecuacin
_ _ _ _ _...;a.;::g:...;u~aprecipitada ... masa mvil + agua evaporada y transpirada

es solo aproximadamente correcta, incluso si permanece constante la que se

acumula en el subsuelo. En ella se desprecian muchos factores localmente importantes, en general no susceptibles de medida, tales como el agua que se filtra
directamente al ocano a travs del suelo y de las rocas. Este rezumado no suele
ser muy grande en cuanto al total de las masas continentales, pero puede afectar
a la mayor parte del agua de lluvia precipitada en zonas de rocas muy permeables,
como las de lava o cenizas de las islas Hawai o las dolomitas cavernosas dP. Yugoslavia. Otros factores secundarios son las cantidades .de agua almacenadas en
los tejidos vegetales y animales, y las que se combinan qumicamente con los
minerales cuando se meteorizan.
La figura 5-6 es un grfico del ciclo hidrolgico. El Sol es la fuente de energa
que permite funcionar a este gigantesco sistema de distribucin de agua: la energa
solar calienta mares y tierras, evaporando el agua de sus superficies, y estimula
tambin el crecimiento de las plantas que transpiran vapor de agua al aire a
travs de sus poros; los vientos arrastran el vapor tierra adentro y lo llevan a
las altas regiones de la atmsfera donde se enfra y condensa en forma de lluvia;
al caer a la superficie, parte de ella se rene y origina los cursos de agua que arrancan y transportan al mar porciones del suelo y de las rocas.
FACTORES QUE INFLUYEN SOBRE LA MASA MVIL.- La razn entre esta y la
del agua precipitada no tiene en todas partes el valor 1 a 6 que calcul Perrault
para la cuenca del Sena. Las medidas hechas por la Water Resources Division del
U. S. Geological Survey en numerosas cuencas de recepcin de los Estados Unidos
rvelan amplias variaciones en el valor de dicha razn. Entre los factores que
influyen en ella merecen citarse los siguientes:
1. Cantidad y duracin de la lluvia: La distribucin de esta a lo largo del ao
influye considerablemente en la masa mvil. Cuando se distribuye de un modo
uniforme en numerosas precipitaciones pequeas, el agua suele evaporarse o ser
absorbida por el terreno antes de que se incorpore a las corrientes de superficie.
- En cambio, durante las precipitaciones rpidas e intensas, la infiltracin resulta
demasiado lenta para que pueda llevarse una porcin importante del agua cada,
y la evaporacin es despreciable. La rpida fusin de las nieves acumuladas

Seccin 5-3: LA EROSION SOBRE LAS TIERRAS

durante el invierno es tambin causa frecuente de la formacin de las impetuosas

corrientes acuosas superficiales.
Cuando la precipitacin anual es grande-alcanza o sobrepasa los dos metros-t
el suelo se carga de agua y la mayor parte de la que cae forma cursos liquidos,
aun cuando la distribucin de la lluvia sea uniforme. En los desiertos, por el contrario, la escasa cantidad de lquido precipitado se evapora rpidamente o es
absorbida por el terreno abrasado, y las aguas corrientes se reducen mucho,
excepto inmediatamente despus de los aguaceros intensos.
2. PermeabiW1ad del terreno: Los suelos y las rocas difieren notablemente en
cuanto a su permeabilidad, o capacidad para dejarse atravesar por el agua. Casi
toda la lluvia precipitada sobre las porosas cenizas de un cono volcnico joven
P_ryfundiz~ directamente y pasa a formar parte de la reserva subterrnea. En
cambio, la que cae sobre una ladera de pendiente similar, pero formada por
pizarras, fluye y se desliza en corrientes porque los poros de esta roca son tan
minsculos que la hacen prcticamente impermeable, pese a que una pizarra
saturada de agua sea capaz de contener tanta cantidad como una masa igual
de ceniza.
La capacidad de un suelo para absorber el agua de lluvia o procedente de la
fusin de las nieves depende de otras condiciones fsicas aparte de la permeabilidad. El suelo empapado de agua, aunque sea sumamente permeable, no puede
ya admitir ms, y lo mismo sucede con los terrenos helados. Un suelo muy permeable, una vez saturado, solo puede permitir el paso haca abajo de poca ms
cantidad de agua, debido a la impermeabilidad del subsuelo o lecho rocoso situado algunos metros por debajo. En este caso se ve que no es la permeabilidad
el nico factor que controla la situacin: los hidrlogos utilizan 1a expresin
capacidad de infiltracin para indicar la velocidad mxima con que el suelo, en
unas condiciones fsicas dadas, puede absorber el agua Qe lluvia. Se han llevado
a cabo algunos ensayos artificiales sobre la capacidad de infiltracin regando
con mangas lotes de suelo y extrayendo y midiendo luego la masa de agua que
resta en la superficie. Estos experimentos han demostrado, como era de esperar.
que la velocidad de absorcin es muy grande al principio de la lluvia y que disminuye luego rpidamente-por lo general dentro de la primera media horahasta alcanzar una velocidad prcticamente constante.
3. Vegetacin: Los vegetales retardan la marcha del agua: los tallos entrelazados de las hierbas, y tambin la masa de hojas y ramas en putrefaccin de
los bosques, absorben el agua de lluvia como un papel secante. Las lombrices
de tierra y otros animales cavadores, que viven en suelos de gran riqueza vegetal,
ayudan a la filtracin abriendo tneles hasta la superficie. Los grandes y densos_
bosques de conferas conservan a veces gran cantidad de nieve sobre las ramas
de los rboles, aumentando as la cantidad de agua que vuelve como vapor al aire.
En sitios donde se han producido incendios forestales o en otros donde se
ha arado la cubierta de csped natural-cual sucede en el citado Dust Bowl-se
observan a veces espectaculares aumentos en la masa de agua corriente. La

Cap. V: LA EROSION

90

figura 5-8 resume algunos datos referentes a zonas con distintas clases de recubrimiento vegetal.
4. Temperatura: Afecta este factor profundamente a la cantidad de agua transportada. La transpiracin y la evaporacin son mucho mayores en las. regiones
clidas que en las fras; de aqui que, para una cantidad dada de precipitacin,
cuanto ms alta sea la temperatura, menor ser la masa de aguas corrientes
superficiales. Los datos que relacionan ambas magnitudes en los Estados Unidos
se representan en la figura 5-7, debida a Walter B. Langbein, hidrlogo del
U. S. Geological Survey. La grfica muestra que para una precipitacin media
anual de un met ro, fluye en corrientes (masa mvil) ms de la mitad (537,5 mm),
con tal que la temperatura media anual sea de 4,5 C, mientras que solo fluyen 255 mm si la temperatura alcanza los 15,5o C, y menos de 75 si llega a 2),5o C.
5. Inclinacin del terreno: Es obvio que este factor influye de modo intenso
en la cantidad de agua corriente. Las laderas montaosas de gran pendiente
y de roca rida dejan correr casi todo el agua que sobre ellas se ha precipitado,
mientras que en los terrenos horizontales se forman pozas poco profundas que
retienen gran cantidad del agua de lluvia hasta su evaporacin o hasta que la
absorben el suelo o las plantas.
Todos estos factores variables dan lugar a diferencias muy marcadas en la
masa fluente o masa mvil de las diferentes cuencas hidrogrficas. En el oeste
de los Estados Unidos, p. ej., aquella vara enormemente en los distintos lugares
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35

40

45

50

55

GO

masa mvil media anual (cm)

Fo. 5-7.-Variacin de la masa mvil (aguas corrientes) en funcin de la
cantidad precipitada y de la temperatura. (Segn W. B. Langbein., Annual
Runoff in the United States, 1949.)

91

Seccin 5-3: LA EROSION SOBRE LAS TIERRAS

segn la cantidad de agua precipitada, la temperatura, la capacidad de infil~

t racin y otras circunstancias locales. Esta variacin va desde los 62,5 mm- el
6 % aproximadamente de la precipitacin total- , en el desierto del sudoeste
de Arizona, hasta ms de 2 m- el 75 % del total precipitado-, en las laderas
occidentales de los montes Olympic y Cascade, en Washington.
CANTIDAD DE -\GUA UTILIZADA EN LA EROSIN.-La precipitacin media anual
de los Estados Unidos, determinada segn los datos de miles de estaciones meteoro~!glcas, es _de unos 750 mm. La me~ia anual de agua e~ curso para t~d.o
el pa1s ~s de 21:> mm, Jo que da una relac1n de la masa mvil al agua preclpltada de 1 a 3,5 aproximadamente, en vez del 1 a 6 detenninado por Perrault
('n la cuenca alta del Sena. Las mediciones hechas por las estaciones hidrolgras demuestran que los ros norteamericanos vierten agua a los oct>anos a razn
de 4850 m3 por segundo (lmos 1350 Km3 al ao). Alrededor de un tercio de esa
cantidad la transporta d Misisip.
Los datos sobre la precipitacin y la masa mvil de agua en otros continentes
no son tan completos como en los Estados Unidos, aunque el hidrlogo ruso
L'vovich ha llevado a cabo el estudio ms acabado de cuantos se h~n hecho sobre
la cuestin. Los resultados obtenidos se resumen eri la tabla 5-1: la masa mvil
media de agua en toda la Tierra alcanza, segn L'vovich, los 262,5 mm anuales;
pero otros hidrlogos han dado cifras algo menores: de 187,5 a 205 mm.
A pesar de estas inseguridades, podemos hacer una estimacin bastante probable de la cantidad total de agua de que la erosin puede disponer. La precipitacin ntedia anual sobre los continentes viene a ser de un metro, y (>Sto
significa que cada ao caen sobre las tierras aprox,irnadamente 150 000 K..."T13 de
agua en lluvia o nieve. De acuerdo con los diferentes clculos hechos, los rios
devuelven al ocano de 187,5 a 262,5 mm. Empleando una cifra media, esto
significa que unos 33000 J<m:l de agua aproximadm171nte Jluyen al ao por la
superJicie de los continentes para ir a parar al mar. Tal es la cantidad qtte puede
ser utilizada en los procesos erosivos.
TABLA 5-1

Distribucin universal de la masa mvil de aguas superficiales

(tomado de Lm1gbein, segn L'vovich).
Continentes (u otra clase de ttClras}
Europa (incluida Islandia)
Asia. (incluidos Japn e Islas Filipinas) .
Africa (incluido Madagascar)
Australia (incluidas Tasmania y Nueva Zelam\a).
Amrica dt'l Sur
.
'
Amrica d el Norte (incluidas las Antillas y Amrica
Central)
Gr~>enlandia y archipilago canadiense
Ar<:hipilago malayo
ARE/\ TOTAL Y 'MASA )tVlL MEDIA ,

...

Area (en mUes d~ kil. mdros cuadrados)

Masa mQvil (en mlll-

metros)

9559
41782
29465
7872
17769

257,5
147,5
200,0
75,0
442,5

20206
3837
2590
133080

310,0
177,5
1.575,0
262,5

Cap. V: LA EROSION

92

ENERGA TIL DE LA MASA MVIL.-Por trmino medio, la superficie de las

tierras emergidas se alza a unos 800 m sobre el nivel del mar. De aqu que las
aguas en movimiento hayan de descender ese desnivel, como promedio, cuando
fluyen desde el lugar de precipitacin hasta el ocano. Se trata, recurdese bien,
de un promedio: el agua que corre desde una llanura prxima al nivel del mar
solo baja algunos metros antes de llegar a l, mientras que el agua procedente
de la fusin de las nieves acumuladas en la cima del Everest experimenta una
caida de casi 9 Km. Durante el descenso al mar de todas las aguas. corrientes
superficiales del planeta se desarrolla una gigantesca cantidad de energia, de
la que podramos tener una idea si imaginsemos la masa mvil de agua de todos
los continentes concentrada en un enorme ro que desembocase por una catarata
cuya altura fuese igual a la elevacin media de las tierras. En otras palabras,
imaginando una cada anual de 32 000 Kma de agua desde unos 800 m de altura!
Catarata tal, podra suministrar constantemente una potencia de 78 caballos
de vapor por kilmetro cuadrado de tierra; lo suficiente para mantener 60 millones de bulldozerst en continua actividad. Toda esta energa es la que se halla
disponible para el trabajo de erosin. Es, pues, fcil de comprender que, pese
a ser pocas las corrientes que laboran a pleno rendimiento, las aguas continentales mviles constituyan el gran nivelador de la superficie terrestre.
MASA DE LOS MATERIALES TRANSPORTADOS POR LAS CORRIENTES.-La carga
total de detritos que las corrientes transportan es dificil de medir y varia mucho
con los distintos ros. Solo de algunos de estos se conocen cifras que merezcan
cierta confianza, aunque son suficientes para indicar la magnitud global del
fenmeno erosivo.
Cada ao el Misisip lleva hasta el golfo de Mjico unos 730 millones de toneladas, entre materiales slidos y disueltos. Pero el Misisipi, considerado generalmente como una co_rL..mte fangosa, transporta solo unas 5000 partes por
milln de su masa de agu a (0,5 %) de materiales slidos. Incluso el Misuri, a
menudo lJamado Big Nuddy (Gran Fangoso), raramente lleva ms de 20000
partes por milln (el 2 %). Es una carga tremenda para un gran rio, aunque la
superan el Colorado, el Amarillo (en China) y muy pocos otros. Una serie de
cuidadosas mediciones hechas sobre la carga cenagosa del Misuri, ms arriba
de Kansas City, indica que la cuenca de drenaje del ro sufre un rebajado de
un centimetro cada 260 aos, un metro cada 26 000 aos. El ro Colorado, que
entre 1925 y 1935 transport una carga media de 28 500 ton de cieno y arena
por hora ms all de la estacin hidrolgica del Gran Can, arranca an ms
rpidamente los materiales de su cuenca de recepcin. Por el contrario, el Columbia, aunque corriente fogosa y turbulenta y llena de rpidos y remolinos
violentsimos, lleva muy poco cieno y barro antes de la confluencia con su cenagoso tributario el Snake. Fluye este rfo sobre un lecho de rocas liso con solo
gruesos cantos, cosas ambas que suministran poco material para que las aguas
1

Tractores oruga de enorme potencia, muy utilizados en los Estados Unidos.

SeW.n 5-3: LA EROSJON SOBRE LAS TIERRAS

93

lo recojan y arrastren. En contraste con l, el Misuri discurre a travs de las

Grandes Llanuras, donde una gruesa capa de suelo y una vegetacin esparcida
suministran abundantes desechos de grano fino para el transporte.
Muchas corrientes pequeas de las regiones ridas o semiridas arrastran
cargas muchsimo mayores que todos estos grandes ros, llegando a veces, durante
las crecidas, hasta llevar un 30 % de su masa de detritos rocosos. Una muestra
de agua tomada del ro San Juan, en Colorado, con ocasin de una crecida, contena ms del 75 % de cieno rojo y arena. Desde estos rios, portadores de enormes
cargas, hasta los deslizamientos de tierras hay una transicin gradual que pasa
por las corrientes de barro. Casi todos los ros trabajan, sin embargo, muy por
bajo de su capacidad potencial como agentes de ,erosin: si utilizasen la mayor
parte de su energa en arrancar y transportar fragmentos de .roca, muy pocas
seran las pendientes capaces de conservar capa alguna de suelo. Hay que decir,
no obstante, que mediciones cual las indicadas ms arriba indican una velocidad
actual de denudacin-para las corrientes de todo el territorio de los Estados
Unidos- de un decnetro cada 3000 aos. Si se mantuviese este ritmo, y si no
existiesen movimientos compensatorios de elevacin en ciertas zonas de la cort eza terrestre, la erosin en Jos continentes los reducira al nivel del mar en unos
23 millones de aos, largo perodo en la escala humana, pero, como se ver
en el Captulo VII, muy breve comparado con la duracin total de los tiempos
geolgicos.
CAMBIOS EN LA VELOCIDAD DE LA EROSIN.-J-Iay muchas razones para creer
que las cargas transportadas por las corrientes actuales son mayores que las
que, por trmino medio, lo fueron en el pasado geolgico. Los ros de las regiones
populosas arrastran desechos procedentes de la industria y de los centros de
poblacin, aparte de su carga normal. Enormes cantidades de cieno y de barro
pasan a los cursos de agua desde los campos cultivadqo,s, otrora recubiertos de
hierba y bosque. Que el cultivo incrementa notablemente la velocidad de la
erosin es un hecho probado por el Soil Conservation Service del U. S. Department of Agriculture, que ha realizado extensos ensayos sobre las cantidades
de suelo y agua que la erosin extrae de lotes de terreno con idnticas reas e
inclinaciones, pero cubiertos por distintas clases de vegetacin. Los resultados
de estas pruebas aparecen en la figura 5-8.
Dado que estos factores no pueden evaluarse con precisin, es imposible
determinar exactamente la velocidad de la erosin durante el transcurso total
de los tiempos geolgicos, aunque parece cierto que la actual velocidad de un
decmetro cada 3000 alios es excesivamente grande.
Erosin del suelo.-En muchos puntos de los Estados Unidos desaparece
rpidamente la capa superior (productiva) del suelo. Granjas en otro tiempo
prsperas, son hoy restos ridos formados por barrancas profundamente erosionadas y por roca desnuda. Se estima que unos 110 millones de hectreas, antes
tierra de labor, han sufrido tan gravemente los efectos de la erosin que se han
tornado intiles para el cultivo. Los tcnicos d~ la conservacin del suelo en-

Cap. V: LA EROSION

94

cuentran difcil reconciliar la tremenda evidencia de los daos que la erosin produce con la velocidad de denudacin de 1 m cada 30 000 aos. La mayora de
nuestros suelos productivos tienen como mnimo un espesor de unos 30 cm, y
siendo as, cmo puede haberse producido tanto dao en el tiempo relativamente corto transcurrido desde que desapareci el csped natural al labrarse

bosques

suelo ehmmado por la ero31n

en toneladas por hectrea

f(J
hierbas

aQua perdida en forma de coj

rrientes,en tanto por Ciento

de la reci 1tada

48,8%

Fw. 5-8.- Resultados de los ensayos relativos a la erosin del suelo hechos
sobre lotes de terreno con distinta~ clases de vegctacion. (Con perm1so de
H. H. I3ennet, Soil Conservalion, McGraw-1-hll Book Co., 1939.)

la tierra? La respuesta se encontr solo tras intensivas investigaciones- cual

las esquematizadas en la figura 5-8- sobre millares de lotes en suelos dispersos
por todo el territorio de los Estados Unidos: casi todo el suelo arratteado del
campo por la masa mvil de agua se redeposita en seguida al pie de las laderas
o en los lechos de las corrientes y solo una pequea part'e va al mar directamente.
As, la cifra de 1 m cada 30 000 aos, dada como velocidad de denudacin, aunque
es un clculo razonable del rebajamiento global de los continentes, no da una

Seccin 5-4: LA EROSION SUBMARINA

95

imagen de las erosiones y redepositaciones locales, que son de principal inters

para los conservadores del suelo y para los agricultores.
5-4. La erosin submarina.-Los sedimentos erosionados procedentes de las
tierras llegan en definitiva al ocano, depositndose en los mares someros que
bordean los continentes o bien en aguas ms profundas arrastrados mar adentro
por las olas y corrientes marinas. La depositacin de los productos erosionados
es uno de los ms importantes fenmenos que ti<>nen lugar e.n el mar: <dos oca nos
son el cementerio de las tierras,>. Pero la sedimentacin no es el nico proceso
que afecta a las tierras sumergidas: hay razones para creer que tambien acta
la erosin, incluso en las 1nayores profundtdades ocenicas. Antes de exarmnar
este problema, es necesario dcs<'ribu alguuos ra~gos pertinentes relativos a la
topografa del fondo submarino.
Los oscuros abismos del suelo occmco han sido siempre dicilcs de e~tud1ar.
Hasta los ltimos aos, los mapas batirnetncos se basaban exclusivamente en
los sondeos dtsperf>os realizado~ desde los barcos: se largaba un cable prov1sto
de un pe!>o terminal hasta que este tocaba el fondo . Con este m<:todo ted1oso
e impreciso se obtuvieron durante el pasado ~iglo algunos de lo~ ra1.gos generales
sobresalientes de los fondos marinos, aunque con escasa exactitud.
Cwaclerislicas pnnctpales del 1ellet'e ~ubmanno.-A:, como en los contm~ntes
existen montaas, mesetas y Jlanura~. el fondo ocenko pre~enta tambien <iertos
accidentes topogrficos fuJldamentalcs, a saber: la plataforma y el talud continentale~. y lar, crestas y nH ~etas snbmarmal>.
La plataforma continental es el conjunto formado por las mrgenes snmergiclas
de los continentes (Ftg. 16-28). l\ls alla dt> casi todas las lneas costeras el fondo
desciende gradualmente de~de la costa hasta una profundidad de unos 200m - posiblemente algo menos - antes de inictar~e el talud ronimcntal, muchsimo ms
inclinado. La plataforma ocupa ms del 7 % de la suprlficie total tlc lo~ ocanos.
Puede no c.xi~tlr, como sucede en Alaska o en Chile, o al<..anzar casi los 1300 Km de
anchura-junto a la::, co::,tas de Stbena en el Ocea no Glacial Artico - , con una
anchura media en toda la Tierra de unos 50 Km, y una pendiente media de 1,8
a 2 m de descenso por cada kilmetro mar adentro.
A una profundidad que puede variar desde nno<> poco& hasta centenares e
incluso algunos millares de metros, la suave ;ncliJMI'ton de la plataforma se cambia bruscamente en el talud continental, muchsimo ms escarpado (Figs. 16-1
y 16:28). Junto a las costas montaosas, este talud continental sude descender
hasta el fondo submarino formando una pendiente dt 27 a 30 m/Km, mientras
que frente a la mayor parte de las llanuras costeras anchas, dicha pendiente
no pasa de la mitad de ese valor.
Grandes cordilleras y si&temas de montaas se alzan del fondo de los ocanos:
cuando son largas y relativamente estred1as redben el nombre de crestas; si
son ms anchas y cortas se denominan mesetas. U no de los mayores sistemas
de la Tierra es la Cordillera Central Atlntica, que casi biseca de norte a sur la

Cap. V: LA EROSION

96

cuenca de este ocano. En sus partes ms elevadas la cordillera alcanza alturas

sobre el fondo de unos 3000 m, altt1ras que en muchos puntos estn a menos de
kilmetro y medio bajo la superficie del mar, y algunos de cuyos picos surgen
por encima en forma de islas: Azores, Roca de San Pablo, Ascensin, Santa Elena,
Tristan da Cunha, Bovet y otras. La cresta de la Ballena, cordillera que alcanza
una elevacin sobre el fondo igual a la de los Alpes sobre el nivel del mar, pero
cuya longitud es triple de la de estos, es una rama de la Cordillera Central Atlntica, que se separa de ella muy cerca de su extremo meridional y la enlaza con
la costa oeste africana.
Rasgos secundarios del relieve submarino. -Hasta el advenimiento del sondeo
acstico, o sonda eco (Apndice 1), los accidentes principales del fondo ocenico
se dibujaban por lo general con pendientes suaves y uniformes, aun sabiendo que
en algunos puntos existan profundos caones y picos abruptos. Se imaginaba
tambin que deblan de existir algunas pequeas irregularidades enmascaradas
por la constante cada de sedimentos en el mar. La gran riqueza de datos utili~
zables con que se cont a partir del empleo extensivo de la sonda eco hizo evidente que el fondo ocenico es, al menos en algunas partes, sumamente irregular.
La figura 5-9 muestra el cambio habido en la interpretacin del relieve sub-

o
3000
1/)

oc.. 6000

-+"

t)

E
e

'O~

Boovet l.

<1>

'O

i5
e:
~

3000

oc..

Q.

6000
9000
escala hori'Zontal

500 tOOOKm

F1o. 5-9.-Dos perfiles del fondo del Atlntico cerca de las Ant11Jas meridionales. El perfil superior es una Interpretacin apoyada en algunos sondeos
de cable; el mferior se ha obtenido por medio del sondeo acstico. Ntese
no solo el mayor detalle d.e este ltimo, sino tambin el hecho de que la sonda
de cable no sei'lal la gran Soutb Sandwich Trench (artesa al sur de las Sandwich) (Segn Stocks y Wust, recomtmldo por H. U. Svcrdrup, M. W. Jobnson y R. H. Fleming para The Oceans, Copyright 1942, Prentice-Hall, Inc.)

Seccin 5-4: LA EROSTON SUBMARINA

97

el agua turbca cargada

e sedimentos entra
por aqu en el tanque
agua todava clara sobre la corriente

fotlgr<~li<~S d~ llugh
Bell, Sedunentat10n Laboratory, Calrfornta [nstttute of Techno:ogy)

Fw 5-lO.- Corrcentes turbias en un tanque de lab.o ratorw. (Segun

~te\ehs

malino- para una zona del Atlntico sur- a l ex~mmar los datos sun .m'>trado~
por la sonda eco. '1 ambien se vmo (U conocmucnto que ca~i todas la!> part(s
del abrupto talud contmental, as como las laderas de las crestas y mc'>etr!>, e~t:,n
surcadas por una mtrincada red de cnones de todo!> los tamao<;, algt'no~ n s
profundos y a bruptos que el Gran Can, y muchos de lo'> c:.trlcs pueden ~c~uirbc
sobre gran parte de las escarpadas ladct a~ Sl bm arinao;; hasta pro'fl mhdHics de
m~1s de 4000 m. Algunos amplios caones submarinos conucnzrn en las desembocaduras de los grandes ros-del Congo y del Hudson, por ejemplo-; otros,
igualmente impresionantes, comienzan en la !mea co<;tela muy lcjo'> de cndqPJer
desembocadura fluvia l, y an son muchi~mws m'> lo<> que se imcwn en abrupta:.
fosas submarinas a lejadas de lo:> contm~ntes . E l origen de bies caones se ha
discutido con ardor~n el captulo XVI se dan las car~ctc n sttcas de los n ryores y se ind1can las diversas teoras sobre su gnesis- ; pero el hecho de que
los flancos de la Cordillera Central Atlntica y de la may&a de las lPdeJl'& SPbmarinas de gran pendiente estn surcadas por inconl:},bles qucbrad:>s y pequeos
caones, no del todo derentes de los continentdes, serl:.- la pos1bilida d de
que su erosin se deba a cier tas clases de corrientes sPbmarinas producidas por
la gravedad y que avanzan lader?s ~.> brjo. Es fO!>ible que l~s ma!'es de agua
situadas sobre estas laderas submarina<; se carguen dr sedimentos hasta el punto
de que el mpetu adicional comunitado por los detnto'i rocosos les obligue a
fluir por las pendentes en rpido des~'rnso, bajo las a~as claras situadas encima?
Y es posible tambin que puedan adquirir velocidad suficiente para erosionar
los sedimentos d bilmente. consolidados sobre que se deslizan? Tales corrientes
a cuosas cargadas de materialc'i, que fluyen bajo otras masas de agua tranquila
- debido a la mayor densidad que los sedimentos en Sll!>.p ensin les comunican- reciben el nombre de corrientes turbias.
Corrientes turbias.- Informes de los aviadores que vuelan sobre el Artico
indican que algunas de las corrientes cenagosas de agua de fusin, que proceden
del frente de los grandes glaciares groenlandeses, no se interrumpen ni dispersan
GtLL\ILY .- 7

98

Cap. V: LA. EROS!ON

al penetrar en el mar, sino que conservan s,u individualidad y continan fluyendo

bajo las claras aguas de los fiordos.
Muy poco despus de la construccin del Bouldcr Dam (presa de Boulder),
cuando el lago Mead estaba solo medio lleno de agua confinada, relativamente
clara, se observ que, de cuando en cuando, los conductos de desage situados
a ms de 60 m sobre !a base de la presa arrojaban chorros de agua cargada de
fango. Durante esta fase del llenado del embalse, el ro Colorado desembocaba en el lago Mead a unos 160 Km ms arriba de la presa. Se trata de un ro cargado de sedimentos, pero se crey que todos estos se depositaban sobre el delta formado en el origen del lago. Gran parte, por supuesto, se sedimentan all;
pero las muestras de agua extradas del fondo lacustre y los datos de las
corrientes obtenidos con un flujmetro revelaron que el agua del fangoso rio
caa en cascada por la pendiente situada al final del delta y continuaba atravesando todo el lago en forma de corriente turbia con energa suficiente, al llegar
a la presa, para ascender hasta las caeras de desage. Corrientes turbias similares se han observado en otro embalse, el Elephant Butte neservoir del PJo
Grande, en el lago Lf:man de Suiza, en la desembocadura del Magdalena (Colombia) y en muchos otros lugares.
Se pueden reproducir en el laboratorio corrit>nLes turbias anlogas a las del
lago Mead y de los fiordos groenlandeses. Basta aumentar la densidad de las
~guas disolviendo sales en ellas o suspendiendo sedimentos, y si este lquido
f>e vierte luego en un tanque de agua clara de fondo inclinado, aparecenin corrientes turbias sumamente parecidas a las que se observan en los embalses (fi~
gura 5-10). Los experimentos demuestran que estas corrientes poseen energa
suficiente para recoger las partculas sueltas del fondo sobre el cual fluyen, y
confirman la teora de que las corrientes de esta clase que descienden por el talud
continental pueden eroionarlo activamente, con tal que su inclinacin sea cuando
menos de 40 a 60 m por kilmetro.
LA GRAN cORRIENTE TURBIA DE LOS GnAND BANKs.- En 1952, Heczen y
Ewing aportaron testimonios de que una gran corriente turbia pas anteriormente sobre el suelo del Atlntico septentrional. El 18 de novernbre de 1929,
un sismo con epicentro en los bordes de los Grand Banks, en Nueva Escocia, sacudi Nueva lnglatena y las provincias martimas del Canad. Durante el sismo
y en las trece horas inmediatas se rompieron trece cables telegrficos submarinos:
diez de ellos por dos sitios distintos y los otros tres por tres puntos. Los trozos
separados de los cables median ms de 150 Km de longitud. Todos los cables
rotos se haban tendido siguiendo el abrupto talud continental que desciende
hacia el sur frente al lmite de los Grand Banks o sobre el fondo ocanico suavemente inclinado, continuacin hacia el sur del citado talud. En cambio, no se
parti uno solo de los numerosos cables tendidos sobre los Grand Banks que
forman parte de la plataforma continental.
El instante de cada ruptura se determin con absoluta precisin gracias a
los aparatos automticos destinados a registrar los mensajes telegrficos trans-

Seccin 5-4: LA EROSION SUBMARINA

99

mitidos. Su localizacin se pudo hacer midiendo la resistencia elctrica de los

cables, mtodo que utilizan las compaas telegrficas cuando es preciso encontrar las roturas de los mismos a fin de enviar barcos para extraerlos y arreglar
los desperfectos.
Cuando se hubo averiguado el instante y lugar de cada ruptura, se hall una
interesantsima correlacin (Fig. 5-11): ocho cables situados en la parte alta del
talud se rompieron instantneamente durante el terremoto; los cinco restantes
se partieron sucesivamente segn el orden de su posicin pendiente abajo. El ms
alto de estos cinco se parti 59 min despus del sismo; el ms bajo- a 452 Km del
primero siguiendo el descenso norte-sur- - se parti 13 h 17 min despus. Heezen
y Ewing dedujeron que el terremoto provoc un deslizamiento de tierras en los
sedimentos mal consolidados del talud continental, y esta fue la cahsa de que
se rompiesen los ocho primeros cables. Los sedinumtos empapados de agua se
desplomaron en cascada descendiendo por el talud, y este movimiento deshizo
el dbil cemento que una los granos minerales y lanz violentamente sobre el
fondo los materiales sueltos suspendidos en el agua. Esta masa comenz a fluir
acto seguido a partir del punto donde se detuvo el deslizamiento de tierras-al
pie del talud-, originando una corriente turbulenta con un frente de ms de
150 Km, que rod sobre la suave pendiente del fondo ocenico, ms al sur del
talud, rompiendo los cables a medida q ue llegaba a ellos. La velocidad de la
corriente se pudo calcular una vez cono.cidos los momentos en que se partieron
cada uno de los cables y las distancias que los separaban. La corriente avanz
a unos 90 Km por hora junto a la base del talud, disminuyendo su velocidad
hasta alg menos de 22 Km por hora en el momento de romper el ltimo cable
452 Km ms abajo.

FIG. 5-1 l.- Perfil del fondo marino meridional de los Grand Banks. Las flechas indican la posicin de los cables transatlnticos que se rompieron por
electo del desl izamiento de tierras y de la corriente t urbia consecuentes al
terremoto del 18 de noviembre de 1929. (Segn Heezen. y Ewing, 1952.)

100 ______________________

Cap. \': LA EROSJON

F1o 5-12 -Ondulacwnc~ o rtpp/es de rornente en arena <.a lc.He.l del fondo marmo, a 2200 m de
protundtdad Talud sudoestf del atolon de f::.tm\etoJ.., en las tslas Marshall. (Foto submarma de
C. J. Shtpel-., L'. S. ~avy Electromcs Laboratory.)

Utilizando los valores hallados de tiempo, distancia e inclinacin, Kuenen

compar la corr1ente turb1a con otras producidas artificialmente en tanques
experimentales. Dedujo, parllendo de la velocidad calculada, que la corriente
debi de haber avanzado mucho ms all del ltimo cable roto, incluso sobre
el fondo relativamente plano del ocano, y sugiri- dlculo solo aproximado-que
el transporte de arena fin a desde el fmal del deslizamiento abarc una distancia
probable de 800 Km y que la corriente extendt las ar enas, ya en las grandes
profundidades, sobre ms de 250 000 Km2 de fondo marino. Tan extenso recorndo se ha confirmado en parte al dragar arena fina y limpia & de muchos
puntos sttuados en la zona indicada.
Otro testimonio de la erosin submarina.- Tambin al pie de la Cordillera
Central Atlntica, !as muestras tomadas con tubos introducidos en el fondo
contienen una arena de grano grueso bien estraticada, con estratos cruzados

Seccin 5-6: TESTIMONIOS GEOLOGICOS DE LA EROSION

101

y otros rasgos que indican procesos debidos a las corrientes. Se han bajado cmaras fotogrficas submarinas hasta el fondo del Pacfico, junto al atoln de
Eniwetok, en las islas Marshall, y las fotos muestran gravas y arenas con perfectas ondulaciones del tipo de las originadas por corrientes (Fig. 5-12) y similares a las que se forman sobre los lechos de los cursos de agua sobrecargado&.
Hace una generacin, tales depsitos y accidentes se habran interpretado como
la obra de ros actuando sobre )as tierras cuando an estaban emergidas; hoy
sabemos que son debidos a corriente[) que vienen de profunddade.s de 1,5 a
5 Km bajo el nivel del mar. Rpidamente se van acumulando testimonios de
que las profundidades ocenicas no estn inmviles y sin vida: se sabe que fuertes
corrientes cargadas de sedimentos barren los oscuros caones abisales y extienden
amplios devantales de detritos gruesos en la base del talud continental. Estas
poderosas corrientes arrastran sin duda cantidades relativamente menores de
material sobre las reas submarinas que sus anlogos sobre las continentales,
pero la erosin en las montaas sumeq,ridas [)Olo parece diferir en grado de la
erosin en las terrestres, y quiz ambos procesos se deban principalmente a
corrientes acuosas cargadas de sedimentos. Ahora bien: la gran extensin de
los ocanos y la relativa inaccesiblidad de sus profundidades hace difcil medir
el caudal y la carga de sus corrientes, y deja numerosos problemas todava sin
respuesta.

S-5. Principios sobre que se basan los procesos erosivos.-La breve ojeada
dirigida a los procesos que erosionan la superficie de la Tierra nos lleva a establecer un principio relevante: la gravedad es la fuerza productora de la erosin.
Casi toda ella la realizan fluidos movidos por la atraccin gravitatoria, y estos
fluidos arrastran detritos rocosos en su avance, que sumados a la masa mvil
de las corrientes, las obligan a buscar, con mayor fuerz~ todava, el nivel ms
bajo posible.
Aunque diferentes por algunas caractersticas, existen semejanzas entre una
tormenta de polvo en la atmsfera, una corriente turbia submarina, un ro con
aluviones de cieno y una riada cinrea de gas y pumita que fluye y se extiende
laderas abajo por el cono de un volcn. Todas son corrientes fluidas que arrastran partculas rocosas y no se hallan en equilibrio respecto a los fluidos menos
densos que las rodean. Este principio fundamental se aplica tambin a los glaciares: el hielo es un cuerpo slido cuyo umbral de resistencia debe sobrepasarse
para que comience a fluir, pero cuya masa plstica, iniciada la marcha, se comporta lo mismo que un lquido.
6--6. Testimonios geolgicos de la erosi6n.-Casi todos los datos que sirven
de base a este captulo han venido a nuestro conocimiento durante los pasados
100 ai\os- Ja mayoria, solo en las dos o tres ltimas dcadas-, no obstante
lo cual, los gelogos se dieron cuenta, desde los primeros avances de esta ciencia,
de los vastos cambios producidos en el paisaje por las aguas corrientes. Hay

102

Cap V LA EROSJON

-que mdtcar, empero, que los pnmeros geologos se preocuparon menos de la canttdad de cteno transportada al oceano y de los espectaculares efectos producidos
por las catastroftcas crectdas de l os nos, que de la excavacwn y modelado de
la superflc1e de la Tterra (Ftgs, 5-13, 9-5 y 12-25).
Hace mas de 150 aos que John Playfatr, matematlco y geologo bntmco,
resumto perfectamente los testlmomos de que las corrtente.s acuosas son las que
excavan los valles.
Todo n o patece constar de un tronco prmc1pal alimentado por vanas ramas,
cada una de las cuales corre por un valle adecuado a su tamao, todas forman
en conJunto un sistema de valles mt ercomumcados, y con un a)uste t an p~>r1ecto a sus declives que nmguna mgresa en la cornente prmc1pal a un mvel
demasiado alto m demasiado baJO Esta circunstanria sena sumamentt> Improbable s1 cada uno de estos valles no fuese obra de la propia corrwnte que por
l fluye
A pnmera vtsta, la profunda grteta del Gran Caon (Ftg. 5-13), o los peast-os
que bordean el Nisqually Glacier en el Mount .Ram1er (Ftg. 5-4), parecen productdoc en vtrtud de alguna gran catastrofe que hubtese hend1do en dos partes
la superftcie d<>l terreno. Pero observemos las relac10nes entre unas y otra!> cosas
con un sentido mas cntlco. aunque los lechos !:>edunentanos honzontalmente
estratificados del Gran Caon y los mantos lavtcos !>Uavemente Jnchnado<; del

FtG 5 13 -El Gran Canon del rlo Colorado (Foto de L Noble, U S Geologlcal Survey )

Seccton 5-6 TESTIMONIOS (;EOLOGICOS DE LA EROSION

103

--- ------------------------------___.

FlG 5~14 - Cfectos de 1:> eros10n $Obre rocas sedunent<1r1a1> mclmadas E l dibUJO muestra las

roca~ cual aparecenan dando un corte verttcal al paiS<IJe por el !mute mfenor de la foto Las
lineas de trazos representan ~olo una pequeiia parte de lo arrancado por la eroSin (Foto de
U S Atr Force)

Mount Ra1mer se presentan 1nterrump1dos de pronto por las paredes del canon,
es facll ver que se contmuan al otro lado, en la pared opuesta. Es ev1dente que
las capas de roca fueron otrora Iammas contmuas que se extendmn totalmente
sobre el lugar donde hoy est emplazado el can, pero de las que algunas por-

Cap. V: LA EROSION

104

ciones han desaparecido por la erosin a medida que el ro- o el glaciar, en el

caso del Mount Rainier-fue aserrando las rocas y rebajando sus respectivos
lechos.
En muchas cordilleras, los estratos de arenisca, pizarra y caliza se han inclinado en lugar de conservar su primitiva posicin horizontal. Los bordes de
estas capas inclinadas, dentados por la erosin, se proyectan formando costillas
o crestas como las de la figura 5-14. Es obvio que los estratos profundos y antiguos solo pueden quedar al descubierto por erosin de otros, ms jvenes y
superficiales, que los cubrieron luego de haberse depositado los primeros. En
algunas cordilleras, tales series de estratos oblicuos aparecen expuestas formando
fajas de muchos kilmetros de anchura. Separar todas las capas que los cubrian
y dejar al aire las ms profundas ha requerido, en algunos de estos sistemas montaosos, quiz 3, 10, 15 y an ms kilmetros. de espesor de roca de recubrimiento.
De no ser por tan intensos efectos erosivos, los gelogos solo habran tenido escasa informacin sobre la estructura de la corteza terrestre y sobre las rocas
que, como los granitos y pizarras metamrficas, se forman mucho ms abajo
de su superficie.
Diferiremos, sin embargo, el estudio de este aspecto de la erosin hasta haber
aprendido algo acerca de los mapas geolgicos y de los movimientos de la corteza terrestre capaces de originar las montaas sobre las que luego la erosin
trabaja. Las pruebas ms espectaculares de esta las presentan las propias rocas
plegadas y erosionadas; pero las complejas relaciones existentes entre los estratos
solo pueden captarse bien luego de haberlas llevado a los mapas geolgicos. Estos
mapas sern objeto del captulo prximo.

(
CUESTIONES

6-1. Por qu las corrientes de agua pueden

mover partfculas mayores que las que arrastra
el viento, aunque ambos agentes tengan Igual
velocidad?
62. Cul de los agentes erosivos indicados
en este capitulo ha podido excavar valles de
300 m o ms de profundidad bajo el nivel
del mar? Por qu?
6-S. Point Barrow, en Alaska, y Yuma, en
Arl.zona, tienen la misma precipitacin anual
(125 mm). Sin embargo, Yuma se encuentra
en un desierto abrasado, mientras que el
pas en torno a Polnt Barrow es sumamente
pantanoso. Bsquese una explicacin.
6-4. En un clima templado hmedo, qu
se erosionar ms de prisa: un cono basltico
de cenU:as sueltas o una colina del mismo
tamafto formada de cieno? Por qu razn?

66. Segn lo que se .h a dicho sobre la

infiltracin, y suponiendo Iguales la pendiente,
la vegetacin y la cantidad de agua precipitada, en qu rocas de las citadas a continuacin deben de estar ms prximas entre si
las corrientes de agua: en mantos baslticos
muy agrietados verticalmente, en pizarras sedimentarias o en granitos? Por qu?
IHJ. Suponiendo un lecho grantico homogneo, dnde debern de estar ms juntos les
cursos de agua y los barrancos: en las laderas
de gran pendiente, en las de pendiente suave
o en el terreno casi horizontal?
6-7. Se ha dicho: Una corrlente turbia en
el ocano es como una tonnenta de polvo
en tierra. Anailcese esta afirmacin respecto
a la ent~rgfa cintica, al transporte de materiales de desecho y a la naturaleza del medio

LECTURAS RECOMENDAD.4.S
que rodea a la corriente mvil en cada uno

de los casos.
' 6~8. Los ros corren bajo el aire atmosfrico,
las corrientes turbias lo hacen bajo el agua
clara. Admitiendo que las ltimas excaven en

105

realida.d caones submarinos, puede explicar

el parecido la causa de que en estos caones
sea el gradiente unas cuatro veces mayor, por
lo general, que en los caflones anlogos continentales? Razne.se la respuesta.

LECTURAS RECOMENDADAS
H. H.: Soil Conservation. Nueva
York, McGraw-Hlll, )~39.

BENNET,

C. B.: Sediment Transporta/ion, en

H. Rouse, director de la ed., Engineering

BROWN,

Hydraulics. Nueva York, John Wiley and

Sons, 1950.
United States. Department of Agriculture
Yearbook: Soils and Man, 1938; Water, 1957.
Washington, D. C.

CAPITULO

VI

MAPAS GEOLOGICOS

No hay viajero que deje de notar contraste entre un manto lvico de basalto
negro y la dominante diorita clara de Sierra Nevada, o, en el otro extremo de
la Tierra, la diferencia existente entre otro manto basltico similar y el coral
blanco resplandeciente de Samoa. Para indicar los contornos de tales mantos
sobre el mapa es preciso dibujar los contactos entre ellos y las rocas con que
confinan. Esto se hace llevando al mapa las lneas limtrofes a la misma escala
que los valles y montaas, sealados estos por las curvas de nivel, y tambin
de otros accidentes tales como los ros y las vas de comunicacin; as se obtiene
un mapa geolgico. Incluso un mapa tan simple que solo muestre las zonas ocupadas por el basalto y la granodiorita puede ser til desde el punto de vista econmco. Si se precisa aquella roca para el pavimentado de una carretera a travs
de Sierra Nevada, el mapa nos indica el sitio de donde debe extraerse, y de sus
contornos podemos deducir el espesor del manto y calcular as el nmero utilizable de toneladas. Los mapas geolgicos, en unin de los topogrficos, nos permiten saber abundantes datos sobre el tamao y forma de las masas rocosas
situadas a decenas, centenas e incluso millares de metros bajo la superficie.
Los mapas geolgicos son, adems, poderosos instrumentos para el estudio
econmico, tiles para localizar yacimientos de petrleo, agua, hulla, mineral
de hierro y otras sustancias de inters ocultas bajo una cubierta de suelo y rocas.
Aunque no existan indicaciones superficiales de tales yacimientos, los mapas
revelan con frecuencia dnde puede ser fructfero abrir un tnel o efectuar un
sondeo. La exactitud de este tipo de predicciones se ha comprobado muchas
veces con el descubrimiento de materias primas de inters econmico. Ms an,
el mapa geolgico es nuestro til principal para descifrar la historia de un sistema
montaoso, la secuencia evolutiva de los organismos fsiles, los cambios locales
de clima y, en general, la historia de la Tierra.
6-1. Dificultades en la elaboracin de mapas geol6gicos.-La distribucin y
las relaciones entre las masas de rocas no son de ordinario tan claras como sobre
los picos de Sierra Nevada o en las costas de Samoa. En verdad, resulta difcil
percibir signos de disposicin sistemtica de los estratos en las zonas agrcolas
frtiles-en Illinois o en Ucrania, por ejemplo- , ya que las rocas estn casi por
doquier enmascaradas por el suelo o por depsitos fluviales recientes. La roca no
106

Seccin 6-2: LOS PRJj,fEROS MAPAS GEOLOGJCOS

107

meteorizada solo se encuentra en las mrgenes fluviales y en las quebradas

profundas, o bien en excavaciones artificiales como las canteras y las trincheras
de las vas de comunicacin. No es fcil tarea levantar un mapa geolgico en las
regiones cultivadas: a menudo requiere profundizar con pozos y zanjas en puntos
seleccionados o taladrar y examinar los fragmentos de las rocas penetradas por
las perforadoras.
6-2. Los primeros mapas geolgicos.- Los principios en que se funda el levantamiento de estos mapas se desarrollaron sobre todo en el occidente de Europa,
donde las rocas raras veces afloran con claridad. De entre los primeros mapas
geolgicos en los que ya aparecen relacionados los estratos sedimentarios sobre
un rea considerable, existen dos de la regin en torno a Pars publ'icados juntamente en 1810 y 1822 por los naturalistas franceses Georges Cuvier y Alexandre
Brongniart. Casi por la misma poca (1815), el topgrafo ingls William Smith
public un mapa de Inglaterra que constituye un hito en el progreso de la geologa.
Mucho antes de Jos trabajos de Cuvier y Brongniart, los cientcos franceses
saban que las rocas prximas a Paris estn formadas por capas suavemente
inclinadas de ca1iza, arcilla, yeso y arenisca. En m1.1chos afloramientos naturales
y artificiales pueden verse tales rocas, especialmente en los pozos abiertos por
alfareros y~teramistas para buscar arcilla plstica. Ya en 1782, Lavoisier dedic
algo del tiempo que le dejaron sus sensacionales descubrimientos qumicos a
demostrar que en todas las canteras prximas a Pars aparece la misma sucesin asceridente: arcilla, caliza, yeso, caliza impura y arenisca, con una caliza
silcica que forma el recubrimiento superior. Cuvier y Brongniart fueron, sin
embargo, mucho ms lejos, pues demostraron que en algunas capas existen
fsiles caractersticos, que otras cambian de carcter trulto lateral como verticalmente, y que los distintos estratos prximos a Pars ptlden agruparse en unidades llamadas formaciones- susceptibles de llevarse al mapa-, cuyos espesores
y caractersticas fsicas son suficientemente distintivos para poderse seguir sin
solucin de continuidad sobre largas distancias.
La sucesin de las rocas cercanas a Parts.- Al este de Pars, una serie de pequeas colinas alternando con llanos estrechos (Fig. 6-1) se curva formando un
amplio arco que rodea en parte la ciudad. Las colinas tienen pendientes abruptas
del lado opuesto a Pads y suaves del lado que mira a la poblacin. Los llanos
situados inmediatamente detrs del primer arco montaoso, aunque ocuJtos bajo
abundante suelo, presentan algunos afloramientos naturales dispersos, ~i como
excavaciones hechas por el hombre, y unos y otras dejan al descubierto la creta,
una variedad de caliza.
Las tierras llanas que yacen sobre la creta se cierran casi por completo en
torno a Pars. En su limite ms alejado, la creta es gris y encierra numerosas
capas muy finas de arenisca de color verde plido. Por el contrario, en su limite
prximo a la ciudad es blanca y porosa y algunas de sus delgadas capas estn

108

Cap. VI: MAPAS GEOLOGICOS

u
O arcilla,mar<;a
caliza marmas
11 dulceacuoolas
.O creta blanca
[J]]]] creta Qris
1111 caliza marina

O
so
100
150km
'-----L---,._---J

-rocas "primitivas

F10. 6-1.-Arr~ba: Mapa de la cuenca parisina Indicando las formaciones

rocosas, segn Cuvier y Brongniart. Abajo: Diagrama en relieve del este
de Parls, construido a partir del mapa. Ntese cmo la topografa Indica
la distribucin de las formaciones inclinadas. (Segn W. M. Davis.)

Seccin 6-2: LOS PRIMEROS MAPAS GEOLOGICOS

109

cuajadas de ndulos de slex 11egro semejantes a patatas. Entre estas capas

de creta silcica hay otras de creta en masa, de 5 a 7 m de espesor y carentes de
ndulos de slex. La estratifi<'acin, tanto en la creta gris como en la blanca,
se inclina suavemente hacia Paris, hecho del que Cuvier y Brongmart dedujeron
que la ltima descansa sobre la primera. Establecieron as dos formaciones diferentes de creta: una inferior, principalmente de la variedad gris unida a una
arenbca rica en glanconita- mineral verde <'on mucho hierro- -, y otra superior,
de la vanedad blanca con capas intercaladas llenas de nodulos de slex. Es la
creta superior la que se contina por el canal de la l\tancha y reaparece en las
rocas blancas de Doven>.
Cuvier y Brongniart hallaron ms de cincuenta especies d1stintas de conchas
fsiles y de otros restos animales en la creta supenor, todos de especies semejantes a otras hoy VlVientes, aunque no Hlnticas en absoluto.
En las laderas e~carpadas de las colinas ms prx1mas a Pars- de entre
todas las que se altan sobre las franjas llanas cretceas -hay afloranuentos
dispersos de arcilla plstica, que pueden verse en los fondos de pequeas gnetas
all donde las lluvias han lixiviado la delgada cub1erta de suelo que cubra las
abruptas ladE>ras. Esta arc1lla descansa sobre la creta, y, a su vez, sobre la arc11la
descansa una arenisca mal consohdada, que puede observarse en las gnetas situadas ms arriba en la ladera. Por ultimo, y todava a un mvcl ms alto, eXI'>tcn
afloramientos de caliza v marga (cahza arclllol>a)_ En todo.. esto" lerho" l:l estratificacin es clara y todos los estratos se inclinan suavemente hacia Pars.
La arcilla que cubre la creta no presenta f&ilcs, hecho debido, segn Cuviety Brongniart, a que, si bien la creta y la arcilla se sedimentaron ongJnalmente
en el seno del agua, la& condiciones ambientales de su formacin fueron diferentes: la creta en el mar y la arcilla en las aguas dulces. Parece como si Jos animales que florecieron mientras r~ acumulaba la creta no hubiesen podido subsistir en el agua dulce en cuyo seno se formaron los depsi~::>s arcillosos. En algunos lugares, junto al contacto de ambas clases de estratos, se bailaron fragmentos
de creta incluidos en la capa arcillosa ms profunda. Cuvier y Brongniart concluyeron que la primera era ya una roca coherente cuando la segunda empez
a depositarse, y que por tanto debi de transcurrir mucho tiempo entre las acumulaciones de ambas clases de materiales.
.Ms tarde, Cuvier y Brongniart estudiaron sistemticamente la sucesin de
formaciones en la ruta hacia Pars. Constan estas de vanos lechos de caliza, arena,
arclla y yeso: algunas con conchas y caparazones marinos, otras con huesos
de mamferos y aves terrestres, esqueletos de peces dulceacucolas e impresiones
foliares de vegetales no acuticos. Cada formacin muestra rasgos fsicos especiales y casi todas ellas encierran fsiles caractersticos.
Los nsgos generales de la sucesin se conservan iguales a travs de la cuenca
parisiense, aunque no es posible seguir a lo largo del entero camino en torno a la
cuenca todas las capas, ni siquiera todos los grupos de capas que iutegran cada
formacin. Algunas de ellas ya haban sido parcialmente erosionadas antes de

110

Cap. VI: MAPAS GEOLOGICOS

la depositacin de las capas suprayacentes; otras se hablan sedimentado como

masas lenticulares en pequeas depresiones discontinuas, y otras, en fin, son
depsitos que las aguas corrientes habian formado, al igual que en la actualidad
dan lugar a Larras y a flechas de arena.
Identificacin de las formaciones por medio de los fsiles.- La gran variedad
de rocas existentes dificult la elaboracin del mapa de Cuvier y Brongniart.
No siempre. puede distinguirse, p. ej., una caliza de otra-entre sus numerosas
variedades- por el color, los detalles de su estratificacin, espesor u otras caractersticas fsicas. Cuver y Brongniart no pudieron resolver todas estas dificultades en sus tempranas investigaciones. Por supuesto, los actuales mapas geolgicos de la cuenca parisiense muestran abundantes perfeccionamientos en la subdivisin y presentacin de las formacionf's; pero los principios bsicos que ellos
establecieron han servido muy bien para todos los estudios posteriores. Quiz
la ronclusin ms importante a que llegaron fuera la siguiente: iodo grupo de
estratos estrechamente relacionados contiene un conjunto de fsiles caractersticos.
Esta ley ha resultado fundamental para relacionar los afloramientos aislados
de estratos, incluso cuando estn separados por mares u ocanos, y se ha podido
contrastar una y otra vez aplicando la ley de la superposicin. As, p. ej., la misma
sucesin aproximada de fsiles, y en el mismo orden, se presenta cuando se comparan los estratos de Inglaterra, Francia y Africa del Norte.
El mapa geolgico de Inglaterra debido a William Smili!.- Levantado en 1815,
fue el primero hecho en Inglaterra, y dio tambin un gran impulso a la utilizacin en mayor escala de los fsiles para elaborar mapas geolgicos y establecer
correlaciones. Hepresent un avance notable sobre los de Cuvier y Brongniart.
Smith, de profesi,n topgrafo, trabaj intensamente para localizar con precisin los contactos de las formaciones y para trasladar correctamente al mapa su
posicin respecto a los cursos de agua, carreteras y otros rasgos top6grficos.
Partiendo de cnalquieY contacto aflorado en las mrgenes de un canal o de
un ro, se propuso seguir su situacin aproximada bajo la capa de suelo que cubria una colina adyacente utilizando como guas los pequeos fragmentos rocosos contenidos en el suelo o en las bocas de las madrigueras abiertas por los
conejos, hasta que pudo localizar otra vez con precisin el mismo contacto en
un nuevo afloramiento, tal vez en la orilla de otro ro situado en el valle inmediato.
Smith, funcionario de Obras pblicas, se ocupaba en la construccin de muchos de los canales de toda Inglaterra. En el Coal Canal de Somersetshire, por
ejemplo, dirigi las obras de excavacin durante ms de 6 aos, y pudo observar
alli los detalles de los estratos a lo largo de muchos kilmetros de trinchera. En
sus numerosos viajes percibi la sucesin y las clases de rocas presentes en rnuchos
lugares, y, por ltimo, tras 24 aos de observaciones, public su mapa ;;eolgico
de Inglaterra en colores, que hoy ocupa un destacado lugar entre lo~, grandes
logros clsicos de la geologa.
El mapa influy poderosamente en el desarrollo de esta cienck. Un libro

Seccin 6-3: LEVANTAMIENTO DE MAPAS GEOLOGICOS

111

resumen de los resultados obtenidos por Smith en sus 24 aos de trabajo habrla
sido tan voluminoso que nadie lo hubiera podido leer por completo abarcando
con claridad su contenido. En cambio, una vez trasladadas las observaciones
al mapa, todas las relaciones existentes resultaron fciles de captar con raFidez
y fue fcil tambin deducir consecuencias de ellas. Los hombres de ciencia vieron
que muchos problemas se resolvfan representando cuidadosamente en el mapa
las formaciones rocosas. Smith habfa demostrado ya que podfa predecirse, por
ejemplo, la naturaleza y el espt>sor de una extensin de roca localizada en un
tnel o en una excavacin, y tambin que los mapas como el suyo servan para
computar el grosor de la carga de tierra existente sobre un yacimiento de carbn
o de cualquier otra clase aprovechable de toca. Los hombres empezaron a pensar en otras posibles aplicaciones econmicas de la geologa y en las muchas ventajas prcticas de conocer bien las sucesiones de los estratos litolgicos.
Sin embargo, la gran contribucin cientfica de Smith radica en que hizo
posible el conocimiento de la estratigraffa de una regin completa, es decir, deJ
orden de sucesin de sus diferentes formaciones sedimentarias, demostrando
asi la continuidad de las de carcter local a lo largo y a lo ancho de una zona
de gran extensin. Prob concluyentemente que, cuando en una formacin determinada de una localidad aparece un estrato o grupo de ellos sobre otro, no
se presenta debajo en ningn otro lugar, a menos que las rocas se hayan visto
afectadas por una perturbacin posterior. Se trata, por supuesto, de una mani!rstacin simple de la ley de la superposicin. El orden sucesional de los estratos por l sealados result ser vlido no solo en Inglaterra, sino tambi~n en
gran part de Et'ropa. Ms tarde, las subdivisiones que l y otros pre.cursores
establecieron pudieron extenderse y perfeccionarse hasta elaborar la serie geolgica universah, a que hoy se refieren las formaciones sedimentarias en todo
,
el mundo (tabla 7-1).
Esta breve informacin sobre los primeros mapas geolgicos nos ofrece algunas sugerencias sobre los mtodos y principios utilizados en la elaboracin de
los actuales. Pasemos ahora a resumir estos principios, a examinar su validez
y a indicar el modo de aplicarlos.
~
6-3. Los cuatro postulados fundamentales en el Ieval).tamiento de mapas geol6-

gicos.-Dos de esto's postulados, el de la superposicin y el de la horizontalidad

primitiva, se han examinado ya en el captulo III. El tercero es el de la continuidad original, simple deduccin de sentido comn de los dos primeros y, al
igual quP, ellos, enunciado por vez primera por Steno: un estrato formado por
depositacin en el agua debe extenderse lateralmente sin solucin de continuidad
en todas direcciones, hasta que empieza a adelgazar por los bordes como consecuencia
de la no sedimentacin, o hasta que tropiet.t con los limites de la cuenca original
donde se ha depositado. Un importante corolario de esta ley, no apreciado plena-

meute por Steno en 1669. pero bien conocido por los gelogos franceses e ingleses
ya en los comienzos del siglo XIX, puede enunciarse como sigue: un estrato que

112

Cap. VI: MAPAS GEOLOGICOS

--------------------------------------~~-------------------

termina bruscamente en un punlo distinto de los que forman el lmite de la cuenca

sedimentaria, o bien ha perdido su prolongacin primiliva por efeclo de la erosin,
o bien se ha visto desplazado por una fraclura producida en la corteza terrestre.
Resumamos estos postulados: 1. 0 , el de la superposicin- la capa ms superficial es la ms reciente- ; 2.0 , el de la horizontalidad primitiva-los planos
de estratificacin son sensiblemente paralelos a la superficie terrestre- ; 3. o, el
de la continuidad original, y 4.o, el de la interrupcin por erosin o dislocacin.
Los cuatro constituyen la base de muchas de nuestras interpretaciones sobre
la relacin que los estratos guardan entre s, si bien no son, desde luego, reglas
absolutas que puedan aplicarse rgidamente. As, p. ej., algunas capas, un dla
horizontales, se han inclinado Juego fuertemente, e incluso invertido, en virtud
de movimientos de la corteza terrestre (Caps. VIII y IX), de modo que un estrato
cualquiera situado en un principio debajo de otro p uede hallarse hoy encima
de l. Otros estratos, como sucede en los frentes de los deltas, pueden haberse
sedimentado directamente sobre una superficie de indudable inclinacin, y muchas formaciones se terminan bruscamente en vez de addgazarse por los bordes
hasta formar una fina lmina. Tales excepciones no son, empero, muy frecuentes
y los expertos las reconocen con fa cilidad.
Aunque estos principios bsicos son hoy Jugares comunes, los gelogos tro~
piez~ n a veces con dificultades al aplicarlos. Qu debe hacer, p. ej., el encargado
de levantar el mapa de una potente secuencia de estratos con cientos de capas
litolgicas delgadas-muchas de ellas muy semejantes-para elegir las que
d~ben figurar en el dibujo? Es obvio que no puede trasladar al mapa cada uno
de los estratos individuales, pero cmo agruparlos entonces?
6-4. Las formaciones.-La unidad fundamental de todo mapa geolgico es
la formacin. Hay dos riierios para decidir cuando una de estas se presenta: primero, que los contactos-es decir, los planos limtrofes superior e inferior de una
formacin sedimentaria-sean reconocibles y susceptibles de seguirse sobre el terreno,
y segundo, que la formacin tenga extensin suficiente para poderse representar
en el mapa.
Cuvier y Brongniart percibieron en la creta inferior superficies de estratificacin dbilmente senaladas. La creta situada encima y debajo de cada uno
de estos planos era, sin embargo, idntica en su aspecto y en su contenido fsil,
y ninguno de los dos gelogos consider a las capas individuales de importancia
suficiente para seguir su rastro con xito en el terreno ni para hacerlas aparecer
una a una en el mapa. Por el contrario, ambos sealaron el contacto entre la
creta superior y la arcilla plstica suprayacente corno el lmite de una formacin, a causa del marcado contraste entre ambas clases de rocas. Una razn an
ms importante para Jlevar este contacto al mapa fue la evidencia de que representaba un lapso considerable de tiempo geolgico, el suficiente para que la
creta se hubiese tornado firme y compacta hasta el punto de penetrar-en forma de
guijas y fragmentos-en la capa ms baja de la formacin arcillosa suprayacente.

Seccin 65: MAPAS DE FORMACIONES CON AFLORAMIENTOS ESCASOS

113

Las capas situadas sobre la de arcilla plstica planteaton un problema todava ms difcil. Alli se encontraban muchas clases distintas de rocas-caliza,
piz,.arra, arenisca, yeso y arcilla- en lminas relativamente delgadas. En algunos
afloramientos se observ cmo una capa determinada- a veces una lmina de
arcilla de solo 30 cm de grosor-se adelgazaba y desapareca tras un recorrido
de algunos metros. Tambin se vio en ocasiones cmo la arenisca situada encima- de unos 5 m de espesor, p. ej.-iba engrosando a medida que se segula
su presencia sobre el terreno en sucesivos afloramientos, para luego adelgazar cada
vez ms hasta llegar a veces a desaparecer. Solo en mapas hechos a gran escala
se puede representar cada una de estas capas tan delgadas, y pinsese en la
cantidad de tiempo que requeriria el determinar todos sus contactos. Cuvier y
Brongniart agruparon como formaciones nicas estas series de capas finas y
variables que incluyen a menudo tipos de rocas muy diversos. Aunque las capas
delgadas de estas formaciones variables pueden ser discontinuas e incluso indistinguibles de otras capas similares de la misma formacin o de otras adyacentes.
el grupo en su conjunto constituye una unidad reconoci.ble por sus diferencias
con las formaciones situadas encima y debajo de l.
La escala del mapa, el nmero de afloramientos, el carcter de las capas,
la finalidad a que el mapa se destina y, lo que no importa meno.s, la facultad
discriminativa del gelogo son los factores que determinan la eleccin de las
unidades representables: las formaciones. Hay diferencias que justifican el que
se aplique el nombre de formacin a una capa particular o a un grupo estrechamente relacionado de eUas, siempre que tales diferencias permitan reconocer la
formacin en afloramientos separados y con tal que el techo y el suelo de la
misma puedan seguirse sobre el terreno.
En los Estados Unidos se suele dar a las formaciones geolgicas el nombre
de la localidad geogrfica cercana al lugar donde se identific primero, seguido
del nombre de la variedad de roca dominante en su com~osicin. Si estn constituidas por un grupo muy diverso de rocas, se escribe detrs la palabra formacin. As, p. ej., Austin chalk (creta de Austin), Columbia Riuer basalt (basalto del rio Columbia), Chaitanooga shale (pizarra de Chattanooga), Denver
formation (formacin de Denver). En Europa hay menos rigor y muchas fo~a
ciones se denominan por algunos de sus fsiles tpicos, por algn detalle de tipo
econmico o incluso por un nombre popular: as, se dice arenisca de braquipodos-una arenisca de capas muy finas con abundantes fsiles del gnero Lingula-; caliza nummulitica-con abundancia de estos foraminferos-; arenisca
molar- utilizable como piedra en los molinos- , mrmol de Carrara, etc.
6-5. Cmo se levantan mapas de formaciones con afioramientos escaaoa.-En
las ridas paredes del Gran Can (Fig. 5-13) los estratos se despliegan bellamente a lo largo de muchos kilmetros, y es muy fcil seguir alli los contactos
entre las distintas formaciones; pero en la mayora de los lugares el suelo cubre
casi la totalidad de la superficie y son escasos los afloramientos naturales, las.
GILLUl.Y.--8

114

Cap. VI: MAPAS GEOLOGICOS

zanjas de los caminos y las canteras. En el mapa geolgico de Inglaterra realizado por William Smith, las lineas de los contactos entre las diferentes formaciones litolgicas representan longitudes de cientos de kilmetros. Ahora bien:
al seguir Smith estos contactos a lo largo de tan prolongadas distancias, no hallara probablemente un promedio de cincuenta afloramientos por contacto en
los que este fuese visible neta y claramente sobre la superficie rocosa. Cmo
puede, pues, registrar su mapa la verdadera disLribucin de las rocas? Es aca'iO
algo ms que una conjetura? Los ojos del gelogo no son ms capaces que los
de cualquier otro observador para ver las capas rocosas a travs del manto de
suelo y csped que las cubre, y siendo as, cmo puede inferir la posicin de
la roca profunda de modo que sus conclusiones resistan pruebas objetivas tales
como las que suministran la perforacin de pozos o la excavacin de tneles
en las minas'?
La sucesin debe reconstruirse a partir de los afloramientos dispersos. Aunque
en un rea de varios kilmetros cuadrados el gelogo encuentre solo uno o dos
afloramiento~ donde pueda observar el contacto de dos formaciones, es indudable
que encontrar un centenar o ms constituidos exclusivamente por rocas pt>rtenecientes a una o a otra de ellas. Cada afloramiento le suministra una pista
sobre la posicin del contacto y le permite precisar su sttuacin con exactitud.
El problema es algo similar al de dibujar una curva hipsomtrica (de nivel) que
se ajuste a las elevaciones del terreno a partir tan solo de un centenar de puntos
de control o de algunos ms (Apndice I). Sin embargo, hacer este uso de los
afloramientos dispersos requiere identificar correctamente sus distintas formaciones y establecer la correlacin entre cada uno de aquellos y el nmediato.
Cmo se lleva a cabo esta nada fcil tarea?
Correlacin de Los afloramiento& de rocas.- Los gelogos actuales utilizan exactamente los mismos mto4os de correlacin que emplearon Cuvier y Srnith y dems
precursores. En una grieta sobre la falda de una colina eubierta de hierba podemos observar, p. ej., una capa ardllosa de estratificacin horizontal claramente marcada. Deducimos de ello que su horizontalidad debe continuar por
dentro de la colina, y adems a la misma altura, porque de qu otro modo pueden
prolongarse tales estratos, si no es horizontalmente? Si luego continuamos andando algunos centenares de metros sin variar de nivel y sin perc1bir afloramiento
alguno, y de pronto nos encontramos una capa arcillosa en otra grieta y a igual
altura, ser lgico sospechar que se trata de la misma observada anteriormente.
.Si ambas sQn grises, la probabilidad aumentar, y si ambas presentan lneas de
concreciones (masas nodulares) a lo largo de lo5 planos de estratificacin y el
espacio y tamao de los ndulos es c~si el mismo, podremos tener una mayor
confianza de que all existe una correlacin. Si ambas capas de arcilla descansan
sobre caliza roja. estn cubiertas de arenisca parda de grano fino y encierran
la misma clase de fsiles, la seguridad de la r...orrelacin ser casi absoluta y consideraremos perfectamente justificada la hiptesis de que la capa se extiende de
modo continuo bajo el suelo entre ambos afloramientos. Si avanzamos algo ms

Seccin 6-5: MAPAS DE FORMACIONES CON AFLORAMIENTOS ESCASOS

115'

y llegamos ana zanja profunda en la que afloran no solo algunos decmetros

de estratos sino muchos metros, y observamos en el corte del terreno una capa
arcillosa de idnticas caractersticas a las estudiadas en los dos pequeos afloramientos anteriores, tendremos un motivo ms para asegurar que la correlacin
establecida por nosotros es correcta. Entonces podremos llevar al mapa la formacin arcillosa, porque los contactos de la capa con las situadas encima y debajo de ella,\ siendo planos horizontales, sern paralelos a las lneas dE" nivel.
De paso habremos obtenido algunos datos sobre la caliza roja inferior y la arenisca parda superior, ya que en el mayor de los afloramientos estudiados ambas
formaciones quedan al descubierto en un espesor mucho ms grande. Podremos
saber, p. ej., que la arenisca parda tiene 60 m de potencia y que est claramente
cubierta por una caliza negra muy tpica que encierra numerosos fsiles.
Si ahora nos dirigimos a un afloramiento lejano y encontramos all una capa
arcillosa un poco ms delgada que la del .:lltimo examinado--capa que en vez
de descansar sobre la caliza roja lo hace sobre arenisca calcrea rocosa y est
cubierta de otra arenisca verde guijosa en vez de estarlo por la variedad parda
de grano fino- , podr asaltarnos la duda de si deberemos o no relacionar la capa
de arcilla con la primera examinada, aunque sin dejar de admitir la posibilidad
de que tal relacin exista. Para hace.r una comprobacin podemos desplazarnos
a un sitio ms bajo y estudiar la arenisca gllljosa en distintos afloramientos:
si descubrimos que en una direccin pasa gradualmente a arenisca rosada, y
en cambio en otra lo hace a caliza arenosa roja primero. y a caliza roja pura
despus, nuestra correlacin se habr reforzado. An se confirmar ms si, subiendo por la colina, hallamos que la are!lisca verde con guijas situada sobre
la arcilla est cubierta, a su vez, por caliza negra fosilfera anloga a la que yace
sobre la arenisca parda del afloramiento grande.
E:,tc ejemplo sirve para ilustrar el uso que se haca. de tres factores importantfl>imos en la correlacin de las formaciones rocosas. Helos aqu:
1. 0 LA LITOLOGiA.-Cuanto ms semejantes son las ro~s en afloramientos
separados- semejantes tanto en el tamao del grano como en la composicin,
estratificacin y en otros rasgos fsicos reconocibles-, tanto ms probable es
su correlacin.
2.0 LA SECUENCIA.- Secuencias similares de estratos sugieren la existencia
de una correlacin.
3. FsrLES CONTENIDOS.-William Smith hall que cada estrato encierra
fsiles peculiares y que Jos casos dudosos por otros factores se pueden reconocer y distinguir de los dems examinando dichos fsiles. Cuvier y Brongniart
llegaron a la misma conclusin. En principio, los fsiles pueden utilizarse para
establecer una correlacin con la misma seguridad, al menos, que si se tratase
de guijarros especialmente caractersticos; pero como veremos en el captulo
prximo, la guia suministrada por ellos es en realidad mucho ms eficaz.
4.0 en cuarto mtodo para establecer correlaciones, indudablemente el mejor
de todOS, COnsiste EN SEGUIR UN CONTACTO QUE AFLOllE SIN SOLUCIN DE CON-

116

Cap. VI: MAPAS GEOLOGICOS

TINUIDAD DL UNA ZONA A omA. Pero solo cuando las rocas no estn recubiertas
de suelo es factible hacerlo a lo largo de un recorrido considerable. Por ello, debido a las limtacwncs que se dan en Jos afloramientos, es necesario acud1r para
la elaboracin de los mapas geolgicos a la determinacin de las semejanzas
existentes en las caractersticas fsicas de las rocas, en la secuencia de los estratos y en los fsiles que cnc1erran, datos todos a los que debe atenderse para de-

~~

As, pues, en el levantamiento de los mapas geolgicos hay siempre un elemento de juicio personal: algunas correlaciones son ciertas, otras son bastante
probables y en otras es posible la existencia de una duda razonable. Dos gelogos
pueden discrepar en las dudosas, lo mismo que dos mdicos de prestigio pueden
no estar conformes en el dtagnstico de sntomas patolgicos idnticos pero
ambiguos. Ahora bten: casi todas las dtferencias de interpretactn suelen afectar
a rasgos menores o secundarws de la sucesin estratigrfica. La mayor parte
de los grupos potentes de capas muestran peculiaridades suficJentcs para conducir a idntica<> conclusiones a dos observadores con tal que estos sean cuidadosos y expertos.
6-6. Cortes geol6gicos.- Se utilizan estos junto con los mapas en casi todas
las aplicaciones econmicas de la geologa. Un corte geolgico o estructural muestra
el aspecto que presentaran las rocas si apareciesen en la pared vertical de una
trinchera hecha en la superftcie terrestre. Una rebanada de tarta es un excelente
ejemplo de estratificacin, formada en este caso por las distintas capas de dulce
y por el relleno que se pone entre ellas; un corte geolgico presenta, en cuanto
a la disposicin vertical de las rocas, el mismo aspecto. Veamos ahora cmo se
construye el corte o seccin de la capa horizontal arcillosa que aparece en la figura 6-2, extrayendo los datos del mapa geolgico. En el corte se ven las relaciones
verticales entre esta capa y las restantes en una grieta profunda y ramificada.
La parte inferior de la figura, debajo del mapa geolgico, es la seccin completa;
en ella se ven tambien las lneas auxiliares utilizadas para dibujar el corte. Este
1
representa los estratos tal como apareceran en la pared de una zanja vertical
que abarcase en el mapa desde A a B (recta AB). El dibujo se ha hecho utilizando las curvas de mve1 del mapa y relacionando con ellas Jos afloramientos,
empleando, a fin de stmplihcar la tarea, la misma escala horizontal en el corte
y en el mapa. Para empezar se proyectan A y B ortogonalmente sobre el papel
donde se va a dibujar el corte, y en la vertical trazada por el punto B se marca
una escala cuyos extremos se extienden entre los 345 m y los 383 m sobre el nivel
del mar. En este ejemplo preciso se ha utilizado la misma escala que en el mapa,
con el fm de evitar deformaciones. Luego se trazan rectas horizontales por los
puntos de divisin de la escala vertical, cada una de las cuales representa la misma
elevacin que la de la correspondiente curva de nivel del mapa. Desde cada punto
de interseccin de estas curvas de nivel con la recta AB se baja una perpendicular
hasta la horizontal del corte que corresponde a la misma cota de la curva. Uniendo

Secnn

~-6:

CORTES GEO~OGICOS

117

luego sucesivamente los pes de estas perpendiculares, desde A' hasta B', se obtiene
una lnea irregular que representa el perfil de la secctn. Tarnbicn se bajan otras
plrpcndicularcs desde las intersecciones de AB con el suelo y el techo del estrato
arcilloso hasta el contorno del perfil; cinco intersecciones en el ejemplo presente:
tres con el techo y dos con el suelo del estrato. A travs del corte se trazan luego
rectas que unen los puntos en que el perfl corta a cada una de Jas rectas proyectantes ltimamente citadas, con lo que se obtienen en el corte las rectas representativas del techo y suelo de la capa arcillosa, en este caso horizontales. De
este modo queda completada la seccin, que muestra las relaciones entre dicha
capa y las que yacen encima y debajo de ella: la arenisca y la caliza, respectivamente.
Los cortes geolgicos tienen numerosas aplicaciones prcticas. Si, p. ej., la
arcilla que aparece en este es til para la elaboracin de ladnllos, la seccin nos
permitir calcular la cantidad de suelo y roca inaprovechables que debe arrancarse en un punto determinado hasta dejar la arctlla al descubierto. Si ha de

_1

IK
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arensca
capa oe are a
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iL./ v
370
360

350

F.1o. 6-2.-Construcc::ln de un corte geolgico partiendo de un mapa.

118

Cap. VI: MAPAS GEOLOGTCOS

abrirse un tnel de comunicacin !'ubterrnea, gracias al corte podremos prever

las dificultades que pueden surgir durante la excavacin, as como los problemas
de sustentacin del techo y las disponibilidades de agua. Los tneles de las minas
y los pozos atestiguan la utilidad de los mapas y cortes gt>olgicos, y confirman Ja
validez de las hiptesis hechas en su elaboracin.
6-7. La textura de las rocas y los mapas geolgicos.- En la mayora de los
lugares, los estratos no conservan la horizontalidad que tenan al depositarse,
sino que en general estn curvados y plegados (Cap. VJJI); ya se ha dicho, p. ej.,
que las capas de la cuenca parisiense estn suavemente inclinadas hacia Pars.
Para r.epresentar en el rnapa estratos as inclinados y selialarlos en los cortes,
se aplican los mismos principios que en el caso de capas horizontales. Ahora bien :
dado que los estratos oblicuos son raras veces paralelos a las curvas de nivel,
y aun as solo en distancias muy cortas, sus afloramientos aparecern por lo
general a diferentes alturas cuando se los siga a lo largo de una ladera montaosa.
Cmo determinar. pues, la direccin e inclinacin de estos estratos?
Buzamiento y direccin.- -Para determinar un plano inclinado basta conocer
la direccin e inclinacin de la lnea de mxima pendiente que puede trazarse
en l. Esto se ve mucho ms sencillamente tomando como ejemplo la vertiente
de un tejado: la direccin que sigue al descender por t>l una gota de agua es precisamente la linea de mxima pendiente, y el ngulo agudo que forma esta trayectoria con la superficie horizontal, medido sobre el plano vertical que pasa por
aquella, es el buzamiento del tejado. En los afloramientos rocosos naturales no
resulta siempre fcil obtener estos datos, por lo que se suele llegar a ellos indirectamente determinando la direccin de los estratos, que es Ja de una recta horizontal trazada en la superficie de,estratificacin, y que forma ngulo recto con la
lnea de mxima pendie.pte. Retornando al ejeu1plo del tejado, es obvio que el
borde superior del rnismo es una recta horizontal que yace en su plano. As, pues,
la direccin de este borde ser la del tejado; tampoco cabe duda alguna de que
esta direccin es perpendicular a la lnea de mxima pendiente.
Veamos las mismas relaciones en un ejemplo ms natural. tal como el representado en la figura 6-3. Cuando un estrato inclinado corta a la superficie
de un lago, la lnea de interseccin- el borde de la superficie del agua-constituye una lnea de referencia bien definida, la direccin del estrato, puesto que
es la lnea donde se cortan un plano horizontal (la superficie del lago) con uno
jnclinado (la del estrato). Sabemos que la capa se proyecta horizontalmente
sobre esta direccin, a menos que est curvada, interrumpida por la erosin
o que haya sufrido algn otro cambio. La direccin se mide en el terreno con
ayuda de una brjula de gelogo, equipada con un nivel de burbuja a fin de
poder colocarla en posicin horizontal. Una vez centrada la burbuja en el nivel,
es decir, situado este horizontalmente, el rumbo indicado por la aguja ser la
direccon de los planos de estratificacin, que quedar determinada por el n~
gulo que forma con la lnea N-S de la brjula. De este modo, si un estrato corta,

1
'

Seccin 6-7: LA TEXTURA DE LAS ROCAS Y LOS MAPAS GEOLOGICOS

119

p. ej., la superficie de un lago segn una recta que va exactamente de noroeste

a sudeste, su direccin ser de N 45 O (que es, por supuesto, la misma que la
S 45 E, o noroeste-sudeste). Una capa cuya horizontal se aparta 10 del sur hacia
. el este,. mostrar en el aparato una direccin N 10 O o S 10 E.
Como hicimos notar con el ejemplo del tejado, el buzamiento de un estrato
es el ngulo mximo que forma el plano de estratificacin con la superficie horizontal.
En el ejemplo del lago y el estrato inclinado, el buzamiento es el ngulo que forma
la superficie de aquel y la recta, perpendicular a la direccin del estrato, trazada sobre la porcin sumergida de este (Fig. 6-3). Los buzamientos se miden
con un clinmetro, que es un ndice unido por su parte superior a un nivel de

Fto. 6-3.- Direccin y buzamiento de una capa inclinada

que allora junto a una orilla lacustre.

burbuja. Este ndice est, rijo a la brjula de gelog8, y su extremo inferior

oscila libremente sobre una escala dividida en grados (Fig. 6-4). Colocada la brjula en posicin y nivelada la burbuja, tal como se ve en la figura 6-4, se lee directamente el buzamiento en la escala graduada. No deben confundirse el buzamiento
y la direccin de la lnea de mxima pendiente. Esta es la direccin- sealada
por la aguja de la brjula- segn la cual los estratos inclinados inciden en la
tierra; en nuestro ejemplo de antes sera la que tomara el agua al descender por
la superficie del tejado. La linea de mxima pendiente forma siempre ngulo recto
con la direccin dr,l estrato.
Para registrar en un mapa la direccin y el buzamiento, se utiliza un smbolo
formado por dos

segme~tos. As, el signo ~~60 indica que el estrato al cual se

refiere tiene una direccin de 45 del norte hacia el este y un buzamiento de

60 hacia el sudeste en el punto indicado. En casi todos los mapas se omiten
los nmeros y letras de la direccin: asi, ~ seala una capa desviada 45

del norte hacia el oeste y un buzamiento de 55 hacia el nordeste. Se suprime

120

Cap. VI: MAPAS GEOLOGICOS

Fo. 6-4.- Determinacln del buzamiento con la brjula de Brunton. Se melina

el clinmetro por medio de un tornillo colocado en la parte posterior de la
brjula, hasta que la burbuja queda centrada en el nivel. A continuacin
se lee dtrectamente el buzamiento en el semictrculo interior.

la indicacin N 45 O porque la parte superior del mapa indica el norte, a menos

que se especifique otra cosa. La direccin puede, pues, determinarse por la del
segmento que lo representa, que ha de estar trazado con gran exactitud respecto a la linea N-S del mapa. De igual modo, es innecesario dar la direccin
de la linea de mxima pendiente, puesto que el segmento que la representa seala dicha direccin. En cambio el buzamiento siempre debe especificarse en
grados.
Topografa, capas inclinadas y levantamiento de mapas geolgicos.- Una capa
inclinada solo se puede proyectar sobre una curva de nivel cuando la direccin
de la ladera donde est el estrato sea paralela a la direccin de este. En otro caso
la interseccin de la capa con la superficie de la ladera est por encima o por
debajo del primer afloramiento, segn el sentido en que se sigan los estratos.
En este hecho se funda el modo de determinar la posicin de la mayoria de las
capas cuyo buzamiento es pequeo, ya que resulta difcil leer con el clinmetro
valores angulares inferiores a un grado, mientras que suele ser relativamente
fcil localizar dos puntos de igual altitud sobre la superficie de una capa aunque
estn a centenares o millares de metros uno de otro; p. ej., a ambos lados de un mismo valle fluvial. La lnea recta que une ambos puntos seala indudablemente la
direccin de la capa. En esto se funda tambin el mtodo bsico para leel" la sucesin y la estructura de una serie de capas en un mapa geolgico.
En la cuenca parisiense la mayora de las corrientes (Fig. 6-1) fluyen hacia
el Sena. Las del este de Paris van hacia el oeste cortando ms o menos perpen-

Seccin 6-7: LA TEXTURA DE LAS ROCAS Y LOS MAPAS GEOLOGICOS

131

dicularmente los ar<'OS alternantes de elevaciones y llanos. Apliquemo!> a un

estrato determinado nuestros conocimientos sobre las relaciones existcntcl> entre
el buzamiento de una capa y su interseccin con la superficie del terreno; por
ejemplo, a una cualquiera de las delgadas hojas de arenisca verde que hay en
la creta inferior o a una cualquiera de las de la caliza, tambin muy finas, que
yacen sobre la arcilla plstica. Si seguimos hacia el oeste por las paredes del
valle los afloramientos de la capa elegida, vemos cmo desciende primero de
nivel hasta alcanzar el del ro, atraviesa luego el lecho de este, invierte su direccin y remonta cada vez ms arriba hacia el este por la pared opuesta del va-

F1o. 6-5.-Bloquediagrama y mapa geolgico de una pequea zona al sur de

Epernay (Fig. 6-1, centro). Ntese la marcada V que se forma e.n cada contacto al cruzar Jos cursos de agua en las partes en que estos fluyen hacia el
este o hacia el oeste. La direccin de las capas puede determinarse uniendo
con rectas los puntos (a y b, p. ej.) en los que un contacto corta a una curva
de nivel. Por qu razn?

Cap. VI: llf APAS GEOLOG/COS

122

He. En otros trminos, advertimos que la posicin de los afloramientos dibuja

en conjunto una V cuyo vrtice est sealado por las lneas de mxima pendiente (Fig. 6-5).
El hecho de que la creta superior aflore ms hacia el oeste en los valles del
Marne y del Aisne (Fig. 6-1) que sobre la divisoria prueba que el contacto de
la creta con la caliza plstica suprayacente buza hacia el oeste. ET corte que se
ve en el borde inferior del bloquediagrama de la figura 6-1 se ha dibujado teniendo en cuenta estos datos, si bien ha de advertirse que las formaciones representada!. alcanzan una profundidad mucho mayor de la que puede observarse
realmente en el terreno. La ley fundamental de la continuidad primitiva es la
misma que rige para los estratos horizontales, pero al dibujar una capa en un
corte debe tenerse en cuenta el buzamiento de los estratos.
RELACIN ENTRE LA TOPOGRAFA DEL TERRENO Y LAS HOCAS SUBYACENTES.

Como se ve en las figuras 5-13 y 6-1, la correspondencia existente entre rl paisaje

de una regin y la base de roca que lo soporta es muy estrecha all donde es escaso
el grosor del suelo, pero mucho menos marcada donde este tiene gran espesor.
La meteorizacin y la erosin modelan la st~perficie, originando tierras bajas
sobre los estratos menos resistentes y dejando en forma de colinas los que lo son
ms. Esta erosin diferencial da lugar a un paisaje que refleja las distintas
estructuras y naturalezas de las rocas. En la cuenca de Paris (Figs. 6-f y 6-5)
las crestas en arco indican afloramientos de estratos resistentes de arenisca,
mientras que en las tierras bajas solo pueden hallarse creta porosa y otras rocas
fciles de erosionar. La disposicin en arcos de las elevaciones y las zonas bajas
indica tambin que las rocas de la cuenca parisiense se han curvado hasta originar
una depresin poco profunda parecida a un plato sopero. En realidad, la sucesin total de los estratos se asemeja a una pila de platos de tamao cada vez
menor, con Pars casi en el centro del ms elevado y pequelio de todos.
t
La correlacin entre la topografa y la estructura de la cuenca parisiense est
muy lejos de ser perfecta; mucho ms estrecha es la que aparece por lo general
en los desiertos, donde falta la cubierta de suelo o es muy delgada (Fig. 9-6).
Es frecuente, sin embargo, que la topografa refleje los rasgos generales de las
rocas subyacentes. Las areniscas resisten ms a la erosin que las pizarras sedimentarias, y de aqui que formen crestas en las secuencias inclinadas de estratos
en que ambas rocas estn intercaladas (Fig. 5-14). Tambin son ms permeables
a la lluvia, y por ello donde las areniscas descansan sobre pizarras es fcil encontrar junto a su base una faja de manantiales o de floreciente vegetacin.
Se ve, pues, que los detalles topogrficos secundarios de una regin proporcionan
siempre datos para conocer las caractersticas del lecho rocoso sobre que descansa. Un conglomerado en un lugar de la cima de una cresta indica que aquel
quiz contina en toda la longitud de esta, hecho fcil de comprobar buscando
otros afloramientos. Una carretera puede dejar la cr~ta aJ dE-scubierto en una
tierra baja, en la que adems se ha excavado un pozo alejado 300 m del afloramiento. Aparecer la creta en sus paredes? Reuniendo todos los datos recogidos,

123

CUESTIONES

el gelogo consigue establecer <'asi si'empre la sucesin estratigrfica, descubrir los

cambios en el espesor de las capas y, trasladar, por ltimo, sus posiciones al mapa
y dibujar el corte estructural.

Incluso en aquellas regiones con gruesa cubiE-rta de suelo es posible aplicar los
principios en que se fundan el levantamiento de mapas geolgicos y las correlaciones, utilizando para t'llo los datos obtenidos de las excavaciones y perforaciones
o los deducidos por mtodos geofsicos (Cap. XXI).
6-8. Limitaciones de escala.-Los mapas geolgicos, como cualesquiera otros.
requieren una seleccin rigurosa de los datos, dando primaca .a algunos a expensas de los restantes. Cuanto menor sea la escala de un mapa, menos detalles podr contener. En la figura 6-5, que abarca solamente algunos kilmetros
cuadrados de la cuenca parisiense, cerca de Epernay, aparecen detalles de las
d<'lgauas capas yacentes sobre la creta que son imposibles de sealar en el mapa
de la figura 6-1, hecho a menor escala. El gelogo debe elegir las unidades geolgicas que desee representar, ajustndolas a la escala del mapa. Cuanto ms grande
sea esta y mejores los afloramientos, mayor nmero de formaciones podr seiialar en un rea dada, aunque este nmero sea el mismo por centimetro cuadrado
de mapa, como se ve claramente si se comparan las figuras 6-1 y 6-5.
Un mapa es un instrumento de enorme utilidad, pero su elaboracin es solo
el primer paso en el estudio geolgico de una zona. El gelogo, mapa en mano,
es capaz de interpretar gran parte de la historia registrada en las rocas: sus relaciones y situaciones mutuas y los episodios que estas caractersticas indican.
Todava hay otros problemas, cual los de averiguar las condiciones en que se
deposit una serie de estratos, asi como cundo se produjo la sedimentacin, que
solo se pueden resolver realizando nuevas investigaciones y, en particular, tras
un detenido estudio de los fsiles contenidos en las ro,as. Estos sern objeto
de prximo captulo.
CUESTIONES

6-t. Si las rocas de la cuenca parisiense se

hubiesen deformado originando un domo en
vez de una deprt>sln en plato, qu diferencias
debera presentar el paisaje respecto al actual?
6-2. EstabUzca5e una regla general para relacionar las curvas de nivel con la disposicin de los afloraml.ento~ de las capas horizontales.
6-J. Tras de seguir kilmetro y medio un
mant lvico, se ve que desaparece de pronto.
Qu expllcaciones podrlan dar~e al hecho?
6-4. Una capa vertical de direccin norte
corta una cresta orientada haca el este. Cmo
aparecera dicha capa en un mapa?

6-5. Siguiendo el contacto casi al nivel del

suelo entre una capa pizarrosa y una de
arenisca a lo largo de vari.os kilmetros, se
!Jega de nuevo al punto de partida, tras contornear un manchn ovalado. Qu se debe
pensar acerca de los buzamientos de la regin?
6-6. Algunas mesetas de Nuevo M~jico estn
coronadas por mantos baslticos, mientras que
otras son tapones volcni.co~ . En que diferirn
la.s distribuciones de ambas rocas gneas sobre
el mapa?

6-7. Dibjese un mapa geolgico hipottico

en el que aparezca una serie de capas incli
nadas penetradas por un manto eruptivo lnter-

Cap. VI: MAPAS GEOLOGJCOS

124
no y que presenten adems un manto lvlco
sepultado. Indiquese sobre el mapa una localidad en la que sea probable encontrar fragmentos de manto lvico incluidos en una de

las capas sedimentarias.

6-8. En los contactos geolgicos en V, aguas
abajo, la lnea de mxima pendiente tiene

tambin la direccin de las aguas. En cambio,

si la corriente es un torrente montaf1oso, puede
ocurrir que un contacto que buce curso abajo
dibuje una V curso arriba. Expllquese cmo
puede suceder esto, y establzca~e una Ley
general que exprese la relacin entre el buzamiento del contacto y el gradiente del cauce.

LECTURAS RECOMENDADAS
AAvs, F. D.: The Birlh and Development of
tht Geological Science:t. Balti.more, Wllllams
and Wilklns, 1938. (Especialmente los capitulas VII y Vlll).

K. F., y MASON, S. L.: Source

Book in Geology. Nueva York, McGrawHill, 1939. (Especialmente las pgs. 1~1-191
y 194-204).

MATHER,

CAPITULO

VII

ESTRATOS, FOSILES Y CRONOLOGIA

Pocos descubrimientos han influido tanto en el desarrollo de la geologa como

el haber establecido el principio de que los fsiles pueden servir tanto para determinar la sucesin en una serie de rocas como para correlacionar afloramientos
litolgicos ampliamente separados, incluso en las orillas opuestas de un ocano.
Se sabe ya desde hace siglos que muchos caparazones y conchas fsiles encontradas tierra adentro son restos de animales marinos, pero la importancia de
este hecho para la cronologa terrestre no se reconoci hasta los primeros aos
del siglo pasado. En un principio, Cuvier, Brongniart y Smith utilizaron los
fsiles para identificar capas de distintos afloramientos, al igual que se podran
haber utilizado variedades poco frecuentes de ndulos de calcedonia o tipos
caractersticos de guijarros. A medida que sus trabajos continuaron, la cuestin
fue alcanzando, sin embargo, una importancia mucho mayor. Cuvier fue uno
de los pnmeros en explorar sistemticamente las relaciones biolgicas entre los
fsiles, as como el lugar de estos organismos en la historia de los seres vivos
que han poblado la Tierra. Sus estudios sobre los animales y plantas fsiles de
la cuenca parisiense le hicieron acreedor al ttulo de <~padre de la paleonlologla&
o ciencia que estudia los seres en otro tiempo vivientes (en griego, tratado de
los seres antiguos). Algunas de las conclusiones a qu~ lleg Cuvier sobre las
relaciones de parentesco entre los fsiles han resultado incorrectas, pero otras,
apoyadas firmemente por testimonios sobre el terreno, constituyen la base de
la estratigrafa actual.
7-1. La sucesin de las faunas y la correlacin.-El gran avance realizado
por Cuvier y Brongniart consisti en reconocer que las diferencias existentes
entre los fsiles hallados en los estratos de la cuenca parisimse eran diferencias
sistemticas. Una vez que agruparon los fsiles recogidos en diversas estratos,
disponindolos en el mismo orden que el de las capas de donde fueron extrados,
observaron que los conjuntos fsiles de un grupo de estratos diferan de los de
los restantes grupos, y que los procedentes de las capas ms bajas (las ms antiguas)
eran invariablemente menos parecidos a los animales hoy vivos que los que procedan de las ms altas (ms recientes), hecho que pudo comprobarse para todos los fsiles: almejas, caracoles marinos y dems tipos de organismos. Asi, pues,
los fsiles constituyen no solo una ayuda para establecer correlaciones, sino tam125

126

Cap. VII: ESTRATOS, FOSILES Y CRONOLOGJA

bin un archivo de los cambios experimentados por los seres vivos a lo largo de
los tiempos geolgicos.
La observacin hecha por Cuvier de que los fsiles antiguos se diferencian
de los actuales ms que los fsiles recientes entraa dos cosas: la extincin de
foxmas antiguas de vida y, a la vez, la aparicin y desarrollo de otras ms modernas en el transcurso de los perodos geolgicos; conclusioes ambas que antes
de l no se admitan generalmente. De hecho, el gran naturalista sueco Linneo,
autor de la clasificacin sistemtica de los seres vtvos hoy en uso, haba declarado
solo algunos aos antes que las especies animales actualmente existentes son
las mismas que fueron creadas en un principio~t.
Los descubrimientos de Cuvier demostrbron lo falso del criterio de Linneo,
pero plantearon otra cuestin: cmo han surgido las especies nuevas? Cuvier
dio al problema una solucin que hoy reputamos incorrecta; pero su descubrimiento sobre la extincin de especies antiguas y sobre la aparicin de otras constituy un avance de enorme importancia en Ja historia de la 'iencia, y condujo
a ulteriores hallazgos fundamentales, tanto geolgicos como biolgicos. Entre
estos pueden citarse la teora de la evolucin de Darwin y el establecimiento
de una base biolgica para determinar la cronologa de los tiempos pasados.
La .cronologfa geolgica.-Los naturalistas que investigaban en distintas regiones encontraron muy pronto muchas otras especies fsiles, as como la mayora
de las descritas por Cuvier en la cuenca de Pars. Adiestrados por las enseilanzas
de este en la bsqueda de cambios faunsticos, confirmaron en seguida su descubrimiento, esto es, que a lo largo de los tiempos geolgicos se ha producido
una transformacin progresiva y que cuanto ms antiguos son los fsiles, mayores diferencias presentan con las formas hoy vivientes.
Estudios intensivos llevados a lluen trmiM por paleontlogos y gelogos
abocaron ms tarde en dos conclusiones acerca de las especies fsiles:
t.a Una especie extinguida no vuelve a aparecer en estratos ms recientes.
2. No hay dos especies idnticas; de aqu que ninguna especie nueva sea
exactamente igual a otra extinguida.
Ambos descubrimientos constituyen la base en que apoyar la nonna ms
importante de la geologa histrica, la ley de los conjuntos faunlslicos: conjuntos
semejantes de organismos fsiles indican edades geolgicas iguales de las rocas que
los contienen.
Una vez que los trabajos de Cuvier y Smith hubieron establecido-alli donde
se llevaron a cabo- la existencia de cambios sistemticos en los conjuntos fsiles, otros cientficos ampliaron la investigacin a numerosos puntos de la Tierra,
descubriendo abundantes sucesiones paralelas en muchos pases, en parte idnticas y en parte suplementarias, que suministraron los fundamentos para elaborar
la serie geolgica universal.
7-2. Sel'ie geolgica univenal. Serie primitiva elemental.- Ya hacia la mitad
del siglo xvm, los gelogos alemanes e italianos haban clasificado las rocas de

Seccin 7-2: SERIE GEOLOGICA UNIVERSAL

127
------------------------------------------------------------

sus pases en tres grupos: rocas primarias, como el granito y el neis, sin estratificacin ni fsiles; rocas secundarias, las sedimentarias bien cementadas y, por
lo general, con afloramientos en las montaas, y rocas terciarias, las sedimentarias mal consolidadas de los llanos, yacentes sobre las secundarias. Aunque
se conocan ya fsiles procedentes tanto de las roca!. secundarias como de las
terciarias, en las clasificaciones del siglo xvm no se establecieron todava distinciones entre los de cada una de las capas formadas por ellas.
Serie geolgica universal.-Se elabor esta serie a pa, tir de las secuencias
de las formaciones europeas, ya que fue producto de haberse generalizado las
secuencias estratigrficas estudit.das por Smith, Cuvier y Brongniart. La agrupacin de los resultados obtenidos se realiz durante el pasado siglo, a partir
de los afloramientos de estratos situados en diversos puntos de Europa, y sus
conjuntos fsiles constituyen el patrn de referencia que hoy se tiliza en todo
el mundo. Las correlaciones que pueden extenderse a travs de un continente,
e incluso de un continente a otro, se basan en conjuntos o agrupaciones de animales y plantas fosilizadas, si bien tales correlaciones se ven obstaculizadas a
veces por el hecho de que algunos tipos fsiles estn restringidos a determinados
ambientes especficos de depositacin, y solo es posible hallarlos en un lugar da<lo
de la Tierra o en una sola clase de roca. Muchas especies hoy fsiles fueron cosmopolitas en su distribucin, y su densidad de poblacin fue muy eievada. La
correlacin se facilita extraordinariamente gracias al gran nmero de organismos
vivos que existieron en otras pocas: en efecto, millare~ de especies diferentes
aparecen conservadas en el archivo de los fsiles.
Las grandes divisiones de la serie geolgica reciben el nombre de sistemas
litolgicos. Casi todos ellos estn representados, parcialmente al menos, en las
zonas abarcadas por el mapa de Smith y por los de sus inmediatos continuadores.
En sus cortes, Smith agrup los estratos ms antiguos bajo el nombre de Old
Red Sandstone (antigua arenisca roja), formada por r~cas de escasos .fsiles y
constituida principalmente por capas continentales. aunque hacia el sur, en
Devonshire, se insinan e interfieren con otros estratos marinos fosiliferos. De
aqu que la antigua arenisca roja se considere hoy comQ una parte del sistema
Devnico--nombre procedente de Devonshite- . Yacente sobre ella. existe un
grupo de estratos que Smith denomin Mountain Lime!:!lone (caliza de montaa),
cubiertos a su vez por una sucesin de areniscas, pizarras sedimentarias, minerales ferrferos y carbones, formacin a la que ~mith dio el nombre de Coal
Measures (capas de carbn). Ambas capas de rocas, as como la caliza subyacente,
se agrupan hoy bajo la denominacin de sistema Carbonlfero, por la abundancia
de carbn que encierran sus rocas. Encima de Jos estr'ltos carbonferos Smith
reconoci una serie de capas- en conjunto la Magnesian Limestone, o caliza
magnsica~, sobre las cuales yace, a su wz, la New Red Sandsfone (nueva
arenisca roja), formaciones ambas con escasos fsiles y de un origen mucho ms
continental que r:1arino. La cali:ta magnsica se considera hoy parte del sistema
Prmico, llamado asi por el nombre de una provincia rusa (Perm) situada al oeste

121!

Cap. VII: ESTRATOS, FOSILES Y CRONOLOGTA

de los Urales, donde las rocas fosilferas marinas ocupan una posicin estratigrfica similar. La nueva arenisoo roja se incluye hoy en el sistema Trisico,
nombre que alude a la existencia, en Alemania, de tres formaciones situadas
inmediatamente encima de las del sistema Prrnico.
Sobre la nueva arenisca roja descansa una serie de ricas capas fosilferas
que Smith dividi en numerosas formaciones, en parte porque los canales construidos por l atravesaban estas capas, y pudo as tener ocasin sobrada para
estudiar los detalles de su sucesin. Algunos aos despus se encontraron nu~
merosos fsiles idnticos en las montaas del Jura, en Francia y Suiza, y el sistema
recibi el nombre de Jursico. Las rocas jursicas se encuentran tambin bajo
la creta inferior de la cuenca de Pars.
Hacia Londres, los estratos jursicos estn recubiertos por arenisca verde,
y esta, a su vez, por creta, formando un sistema que ha recibido el nombre de
Cretcico, cuyos fsiles son idnticos a los de la creta de la cuenca parisiense. Smith
hall sobre la creta la London Clay (arcilla de Londres), grupo de capas ricas
en fsiles muy semejantes a los que se encuentran- tambin encima de la cretaen la cuenca de Pars. Todas estas capas se consideran hoy, tanto las de Inglaterra como las de Francia, como parte integrante del sistema Terciario, nombre que ha sobrevivido de la clasicacin del siglo xvm.
Haba transcurrido ms de una generacin desde Smth, cuando se estudi
la estratigrafa de las rocas intensamente transformadas que yacen bajo la arenisca roja antigua, reconocindose all la existencia de otros tres sistemas que,
en orden ascendente1 son: el Silrico, el Ordovtcico-nombres derivados de los
de antiguas tribus britnicas- y el Cmbrico, del nombre latino del pafs de Gales.
Los estratos cmbricos son las rocas ms antiguas que encierran abundancia
de fsiles, si bien en algunas regiones se encuentran bajo eJlas otras rocas sedimentarias de centenares y hasta de algunos millares de metros de espesor. En
este libro consideraremo3 que todas ellas-todas las rocas anteriores a las cmbricas-forman parte del sistema Precmbrico. Son rocas muy complejas que ocupan
gran volumen y no es fcil dividir en formaciones segn su edad, si bien pueden
clasificarse de distintos modos no obstante su falta de fsiles (Cap. XV III). Quiz
algunos mtodos ms perfectos para determinar la cronologa de las rocas, tales
como los radiactivos, que se describirn ms adelante en este capitulo, nos per- ~
mitan un da clasificar las rocas precmbricas en una secuencia cronolgica ordenada, del mismo modo que los fsiles nos han permitido hacerlo con las cmbricas
y las de otros sistemas posteriores.
Los sistemas de rocas de la serie geolgica universal aparecen reunidos en
la tabla 7-l.
7-3. La escala cronolgica en geoJogia.- La serie geo)gica universal constituye la base para la escala cronolgica. Los mismos nombres que se aplican a
Jos sistemas litolgicos se utilizan tambin para Jos perodos durante los cuales
se depositaron las respectivas rocas. Decimos periodo Carbonfero para indicar

Seccin 7-3: LA ESCAL,1 CRONOLOGICA EN GEOLOGIA

129

TABLA 7-1

Serie geolgica (aceptada por el U. S. Geological Survey) . La duracin aproximada de las eras, periodos y dems subdivisiones cronolgicas procede de Holmes, 1947; Marble, 1950, y Knopf, 1957.
Serie,
poca

Sistemn,
periodo

Grupo,
era

CUATERNARIO 6

Edad aproximada en millones de

al\os; datos .r adiactivos

{ Hox.ocENO 11
Pl-EISTOCENO 18
PUOCEN01~

CENOZOIC0 1
TERCIARIO 6

MESOZOJCO

PALEOZOICO 8, ,

MIOCENO 20
L!GOCENO 21
EocgNo 22
PALEOCENO 23

CRETCICO 7
JURSICO 8
TRISICO 9

17 (Mioceno?)
. 60 (Paleoceno de Nueva Jersey)
60 (Cretcico superior de Nueva
Jersey)

PR!>UCO 10
CARliON IFERO ll;
Pensilvnico 12
Misisfpico
DEVNICO 13 .

230 (final del Prmico Inferior)

SILRICO 14
RDOViCICO 14
CMBRICO 16

350 (fin del Ordovfcico)

444 (Cmbrlco superior sueco)
470 (principio del Cmbrico infe-

270 (final del Devnico medio de

Saskatchewan)

rlor de Alberta)

AONOSTOZOICO

o
PRECMBJ\ICO 4

600 (Precmbrico superior de Afrl-

l
t

Se conocen numerosos sistemas y

series loca les, pero no se ha llegado a establecer una clasificacin universal

ca)

2500 (Ptecmbrico de Manitoba:

entre 2700 y 3300, el de Rodesia)

-----------------------------------------'
Tanto para los sistemas del grupo Mesozolco como para los nntl.'riorcs se han sealado numerosas
pocas !~les, pero la clasificacin ms generalmente aceptada es In de subdividir <'nda sistema en tres
series: superior, media e. inferior.

11

1'

Era de la vida nu,eva.

Era de la vida media.
Era de la vida antigua.
Era de In vida ignorada.
Aadido a la antigua clasificacin ternaria del
sislo xvm.
Tercero de la claslflcacit del siglo xvm.
Predomina en l la creta.
Nombre derivado de las mo.ntaas del Jura, en
Franela.
Llam~do as J~Qrque los gelogos alemanes lo
dividen en tres series.
De Perm, provincia rusa.
Nombre debido a la abundancia de carbn.
En los Estados Unidos el slstema Carbonfero se
suele dividir en dos: el Pensllvnlco--{:arbonifero
GILLULY.-9

superior para los europeos-y el Mlsispico o Cal'bonifeto inferior.

Derivado de D<"vonshire, en Ing.l aterra.
Del nombre. de una antigua tribu britA.nica. los
siluros.
" Del nombre de otra IUlligua tribu britAnica, los

11

ordovicico~.

u Segiln In denomlMeln que los romanos daban

a Gales.
17 Tiempos totalmente recientes.
" Tiempos los ms recientes.
" Tiempos muy recientes.
Tiempos relativamente recientes.
., Tiempos no muy recientes.
21 Alborear de tos tiempos recientes.
u Los ms antiguos de entre los tiempos recientes.

Gap. V H: ES1'RA1'US, FOSILES

130

r CHO.VOLOGH

el tiempo que dur la srdimt>ntacin M las rocas cte dicho sistema; es d,ecir, las
1\lountain Limestone y Coal Measures de Smilh. Los perodos (tiempo) y los
sistemas (conjuntos de estratos) se dividen, a su vez y respectivamente, en pocas
y series. Decimos, p. ej., que la serie Comanehe de Tejas se deposit en la poca
del Cretcico inferior. Como es lgico, cuanto ms reciente sea un grupo de rocas,
ms fdl resultar subdividirlo, al igual que sucede con la historia humana,
en la que las fech as abundan ms y las lagunas son ms escasas cuanto menor
es el tiempo transcurrido desde el perodo considerado hasta hoy.
Los periodos se agrupan en unidades de mayor categora que recii.Hn el nom~
bre de eras, a la5 que litolgicamente corresponden los yrupos.
La 'tabla 7-1 nos ofrece a la vez la serie geolgica 1111iversal y la escala rro~
nolgica ntilizadas por el United States Geological Survey. Se indica n tambin
en ella la etimologa de las denominaciones, as como las edades de los distintos
perodos deducidas a partir de los minerales radiactivo~. (Vase el estudio de h
cuestin ms adelante, en este mismo captulo.)
Lagunas de la serie geolgica.- Las divisiones de Cl>~'t serie sr basan en Jos
cambios bruscos de agrupaciones fsiles que aparecen en los estratos europeos.
Los lmites entre los diferentes sistemas seilalan lgicamente largos perodo!-,
de erosin o de no depositacin en las series estratigrficas de Europa. tuanto
ms largo haya sido uno de e::,tos perodos erosivos o no sedimentarios, ms claras
aparecern '~S diferencias entre los fsiles de los dos sistemas adyacentes: el
depositado antes y el depositado despus de la interrupcin. Ahora bien: a medida que la investigacin estratigrfica se fue extendiendo a Jos dems continentef>, fueron apareciendo conjuntos fsiles intermedios entre los de cada dos
sistemas contiguos de los estudiados en la Europa occidental.
Al continuarse los trabajos estratigrficos, las interrupciones de la serie geolgica Sl' estrecharon. Para Jos lmites de casi todos los sistemas, y en ms de un
11'
lugar del planeta, hay hoy <problemas de contacto>> planteados por capas que
contietlen conjuntos fsi.le~, de transicin; esto es, que no se puede establecer una
correlacin cierta entre ellas y la parte superior de ningn sistema europeo, ni
tampoco con la parte ms profunda del que yace inmediatamente encima. Incluso
entre las t>ras Paleozoica y Mesozoica, que durante tanto tiempo se ha considerado
como una poca sin sedimentacin en ninguno de los actuales continentes-una
laguna-, parece existir un puente formado por una sucesin casi completa de
estratos, tanto en el Himalaya como en Sierra Nevada. Hasta en Europa, donde
se seii.alaron por vez primera las divisiones geolgicas, nuevos estudios han permitido reducir lo amplitud de las interrupciones. As, p. ej., el Paleoceno se
estableci para agrupar todas las capas que no podan incluirse con seguridad
ni en eJ Eoreno ni en el Crelcico. Hoy vemos que algunos gelogos sitan
unos t>stratos-de Wyoming, p. ej.-en el Cretcico, mientras que otros los
llevan al Paleoceno, segn su particular valoracin de las afinidades relativas
entre los fsiles de estas capas y los hallados en una y otra de las secciones
europeas.
1

Seccin 7-3: LA ESCALA CRONOLOGICA EN GEOLOGIA

131

Sin embargo, las inseguridades planteadas por los problemas limitrofes

son en gran parte cuestiones ms de forma que de fondo. En general hay conformidad en que tales estratos objeto de controversia deben, al menos parcialmente, llenar las interrupciones que existen en la secuencia de formaciones de
aquellos lugares de Europa de donde se extrajeron los datos que han servido
para elaborar la serie geolgica. Es seguro que nuevas investigaciones estratigrficas habrn de llenar otras interrupciones. En realidad, todo ello constituye

las flechas indican

la duracin de las

FIG. 7- 1.--Emplco de los fsiles para fijar la rrol)ologia de las capas. Las especies de larga duracin (ct la izquierda) no tienen gran valor para datar los
estratos calizo~ sealados entre las dos rectas horizontales; pero la breve
existencia <k las dems (speci('s representadas hacen de ellas excelentes
relojes. Los ejemplarc; SE' recogieron ~n Inglaterra. (Cronologa de S. W. Muller.)

un tributo a la preciston que encierra el establecimiento de las correlaciones

por medio d(' los fsiles. ms que una critica de las inseguridades del mtodo.
Parece muy verosmil qul' las lagunas entre los sistemas que integran la serie
geolgica habrn de llenarse algn da con estratos fosiliferos en unos u otros
lugares de la Tierra. Las clasificaciones sistemticas son puramente arbitrarias
y pragmticas, no divisiones naturales aplicables a todo lugar dtl nundo.
La correlacin intercontnental.- Resulta, pues, que si bien las divisiones originales de la serie geolgica se hicieron relacionando estratigrficamente las capas,

Las actuales correlaciones entre estratos distantes han de basarse necesariamente en

comparaciones de fsiles y no de los propios estratos. Comprobar la existencia de
una interrupcin en la sucesin estratigrfica de una zona tipo no ayuda a correlacionar las capas localizadas en lugares distantes de la Tierra. Una interrupcin
estratigrfica en Tejas, p. ej., no puede utilizarse como t estimonio de que las
capas superiores a ella son prmicas y las inferiores carbonferas. Solo comparando los fsiles que eontienen con los de las secciones pa trn de la serie geolgica podrn sealarse las edades de los citados estratos tejanos.

132

Cap. VII: ESTRATOS, FOSILES

CROSOJ.OGi r1

El uso de los fsiles para establecer correlaciones entre los estratos plantea
numerosos problemas, algunos d~ los cuales vamos a examinar a continuacin.
EsPECIES FSILES PERSISTENTES.- En el siglo y medio transcurrido desde
que Cuvier y Brongniart iniciaron sus trabajos, los estndios hechos sobre millares de especies fsiles han demostrado que algunas conchas, incluso pertenecientes a rocas muy antiguas, son poco diferentes de las conchas de organismos
que hoy viven. Especies de tan larga duracin son, sin embargo, muy escasas,
y aunque puede encontrarse alguna de ellas en todo el espesor de una serie potente de estratos, los dems fsiles asociados con tal especie cambian gt>neralmente de capa a capa, hasta que, por ltimo, ninguno de sus acompaliantes originales- los hallados en la parte inferior y ms antigua de la serie-- se encuentra
en la superior o ms reciente. Tambin puede suct>der que desaparezca en las
capas superiores una especie hasta all abundante mientras persisten las con
ella asociadas. Existen determinadas especies que se extienden a travt's de diferentes espesores de estratos, hecho indicador de que ha habido ciertos organismos que han persistido sin cambiar a lo largo de distintos perodos de tiempo
(Fig. 7-1).

Es obvio que las especies de corta vida son ms tiles para establecer correlaciones que las persistentes; pero solo ocasionalmente pueden hallarse suficientes
formas de vida breve cuyas diferencias de duracin sean lo bastante ligeras
como para suministrar una evidencia tajante que permita correlacionar eon
precisin perodos cortos de una misma poca. Los fsiles ms convenientes para
establecer correlaciones en reas amplias son sin duda los de especies que vivieron
en casi toda la extensin de los ocanos, o aquellos cuyas conchas fueron llevadas a grandes distancias antes de precipitarse hacia el fondo (fsiles de organismos que nadaban liJ>remente o que se dejaban arrastrar por las aguas marinas). Tambin es condicin importante que haya habido abundancia de individuos,
pues en caso contrario sus posibilidades de hallarlos conservados al estado fsil
en puntos ampliamente separados es muy remota.
FACIES SEDIMENTARIAS Y FSILES DE LAS FACIES.- Para COrrelacionar los
estratos por comparacin de fsiles es importante no olvidar las limitaciones
que los habitats naturales imponen a la expansin de los organismos. Son numerosos los ambientes de depositacin que existen: las llanuras de aluvin de
los rios, los estuarios protegidos del mar, las orillas marinas, los arrecifes coralinos y cientos ms de ellos. Cada medio tiene su grupo caracterstico de animales
y plantas que viven coetneamente con otros grupos de organismos ms o menos
diferentes y tambin que son caracteristicos de otros medios. No podemos esperar, p. ej., encontrar huesos de antlopes en un arrecife coralino, ni corales
en las dunas de arena de un desierto. De igual modo, no debemos esperar que
en todos los depsitos formados a lo largo de cualquier perodo o poca de los
pasados tiempos geolgicos se encuentren los mismos fsilt>s.
Por analoga con los organismos actuales semejantes, deducimos que algunos

Seccin 7-3: LA ESCALA CRONOLOGICA EN GEOLOGIA

133

localidad 2

localidad 1

aqu falta accident.almente el

fsil A
amplitud de
duracin
del fsil .A

PJG. 7-2.-Inversin de la secuencia fsil entr<' dos localidades a causa

de diferencias ha.b das en la secuencia de sedimentacin o a accidentes
de conservacin.

de los fsiles marinos representan formas nadadoras que v1v1eron posiblemente

en toda la extensin de los ocanos. Sus conchas y caparazones pudieron, sin
embargo, haberse destrozado por los embates de las olas contra la costa y, en
consecuencia, haberse conservado solo raras veces en los depsitos litorales. Por
el contrario, algunos organismos hoy fsiles debieron de ser moradores de los fondos
marinos, solo vivientes en el fango de estos fondos: sus restos no deben encontrarse normalmente en la caliza ni en los conglomerados, ya que no habran podido vivir en los medios donde suelen acumularse tales rocas. Resulta, pues,
que fsiles hallados en estratos antiguos, incluso de la misma edad, dieren a
vefes considerablemente gracias a las discrepancias habidas en sus condiciorles
de depositacin. Rocas de la misma poca, pero cuya sedimentacin ha tenido
lugar en distintas circunstancias, se dice que representa~t~ diferentes facies sedimentarias.
Cada una de las especies pretritas solo vivi, por lo general, en un determinado medio, de aqu que los fsiles caractersticos de ellos tiendan a presentarse
en rocas de una particular facies sedimentaria. La expresin fsiles de la facies
se utiliza generalmente para indicar los grupos que :;olo se hallan en ciertos tipos
de sedimentos. As, p. ej., decimos de un determinado conjunto de especies fsiles, que pertenece a la facies de las calizas coralinas. A lo largo de una misma
formacin caliza, esta puede ser sustituida gradualmente por pizarras sedimentarias, y estas contener una fauna fsil que vivi tiempo ha en el limo dP los
fondos marinos; tal fauna fsil constituir una ((facies de pizarra sedimentaria\}.
Aunque ambas clases de depsitos sean contemporneos, las dos facies faunsticas pueden no tener ninguna especie en comn.
En la figura 7-2 se muestra una relacin que aparece en ocasione~ entre dos
fac:'ies fsiles: un fsil de una especie duradera (fsil A) se presenta en determinada regin encima de otro perteneciente a una especie de vida breve (fsil B)

134

Cap. VII: ESTRATOS, FOSILES l'

I.RON0!-0(}!~

pero aparece debajo de este en una regin diferente. Tales inversiom's son por
lo general el resultado de diferenc.ias ambientales durante la depositacin de
ambos fsiles, pero tambin pueden Jmberse producido simpkmente a causa de
que una de las especies ha tenido tlll perodo ms largo dt vida, o incluso en
virtud de accidentes de conservacin. De igual modo, un f~il pmtkular puede
estar ausente de ciertas capas que contienen f~ilt'S de otro tipo, y hallarse el
primero, sin embargo, en los estratos situados por encima y por debajo de dichas
capas. Las condiciones ambientales (la facies sedinwntaria) pudieron cambiar
durante el perodo de existencia de la forma longeva, excluyndola temporalmente del rea de sedimentacin, aunque permitindola retornar a ella al imwrar
de nuevo condiciones favorablrs n su existencia.
A pesar de todas estas complicaciones- y todava existen ms-, la generalizacin de Cuvier y Brongniart ha quedado justificada de sobra: cuanto ms
antiguas son las rocas, menos se parecen l>US formas fsiles a las hoy vivientes;
cuanto ms modernas son, mayor es el parecido, sobre todo si- se ('ncut'ntran en
medios similares de depositacin. La gran acumulacin de datos obtenidos en
numerosos lugares de la Tierra nos permite hoy sealar la porcin precisa de
la serie geolgica univer!>al correspondiente a cualquier conjunto fsil que contenga algo ms que unas pocas especies, y a veces incluso aunque est~ constituido
por una sola.

7-4. Primeras evaluaciones en la cronologa geolgica.- El descubrimiento,

debido a Cuvier, de que hay e!>pecies animales extinguidas, as como de la aparicin de otras nuevas, le condujo a la errnea condusin de que a lo largo de la
historia geolgica de la Tierra se haba producido una. serie de cataclismos. Estos
haban destruido, segn su criterio, toda fonna de vida anterior, y a cada catstrofe haba seguida Ja creacin de una fauna totalmente nueva. Tal doctrina
df'l catastrofismo estaba en parte inspirada indudablemente en la historia
bblica del diluvio. Segn clculo anterior del naturalista francs Buffon, a partir
de algunos bastos experimentos, la Tierra habra necesitado unos 75 000 aos
para enfriarse desde la temperatura del rojo blanco- que segn l alcanzara
antes-hasta la temperatura actual. Solo durante los ltimos 40000 at'ios la
temperatura habra sido lo bastante baja para permitir una vida anloga a la
que hoy existe. Cuvier acept los clculos de Buffon, pero crey reconocer indicios de cuatro faunas diferentes y supuso que durante los ltimos 40 000 aos se
haban producido al menos cuatro cataclismos, con destruccin en cada uno
de ellos de todas las criaturas a la sazn existentes. A rada catstrofe haba seguido una nueva creacin, con la correspondiente repoblain de la Tierra. La
descrita en el Gnesis habra sido la ms reciente creacin de todas y habria
tenido Jugar hace unos 6000 aos, nmero deducido . sumando las edades genealgk..as desde Adn hasta Cristo, segn consta
el Antiguo Testamento.
Pero ya en la misma poca en que Cuvier expresaba su criterio existan clal'OS
testimonios en contra suya; testimonios demostrativos de que todas las especies

en

Seccin 7-5: RECTEXTES El' ALGACIOXES CRONOLOGICAS

135

t'Xistentes en un momento dado no haban desaparecido a un tiempo, sino que

cada una de ellas se ha transformado y extinguido segn una secuencia de duraciones en parte coincidentes y en part<' sucesivas. Una especie pudo desaparecer
mientras que otra <ontempornea sigui existiendo hasta que, en su da, acab
tambin por extinguirse, y a cada una de ellas sucedieron otras. No existe fundamento alguno para creer que una catstrofe destruyera todas las especies vivientes, ni que acto seguido se formasen a la vez otras nuevas. El enor de Cuvier
se debi <'11 parte a haber confundido distintas facies faunsticas con nuevas creacion<'s- ya que en la cuenca pariskns<' ha sido hecho geolgico frecuente el que a un
medio continental sucediese otro marino- , y es indudable que radic tambin
en la humana tendencia a ajustar las ideas propias a las dominantes de la poca
tn que se producen. Este rasgo sobreviv<' en nosotros, tanto en la ciencia como
eu otras actividades, y con demasiada freruencia tili<> juicios que deberan ser
absolutamente objetivos.
La teora de Cuvier dur poco. Hutton y Lyell desarro!Jaron en seguida la
doctrina de las causas actuales>, y, basndose en ella, los investigadores llegaron pronto a un modo totalmente nuevo y exacto de evaluar los testimonios sobre la edad de la Tierra y sobre los cambios sufridos por las especies
fsiles.
7-5. Recientes evaluaciones eronolgieas.- La elaboracin de la serie universal
trajo consigo la conciencia de la vasta duracin de Jos perodos geolgicos. Solo
meditar en el tiempo que requiere la dt'positacin de ms de 150 m de creta en
la cuenca parisiense es un hecho perturbador para el hombre, que acostumbra
pensar en el tiempo tomando como patrn la duracin de la vida humana. Los
estratos de la creta estn formados por minsculos esqueletos de plantas y animales similares a los depsitos que hoy se acumulan, k.acindolo con lentitud
tal que desafan a toda medirin (no ms de algunos centmetros de espesor por
siglo, y probablemente muchos menos). La rreta representa, sin embargo, una
pequeiia fraccin tan solo del sistema Cretcico, y este perodo es una parte tambin pequea del total del pasado geolgico.
No fue solo el enorme espesor de los depsitos sedimentarios lo que imprimi
en la mente de los gelogos la inmensa duracin del tiempo trans<'urrido, sino
tambin el vnsto desfile de formas vivas representado por los fsiles. En efecto,
el desarrollo de millares y millares de e1>pecies nuevas. la gradual extincin de
conjuntos f1>iles enteros y su sustitucin por olros posteriores solo se concibe
R lo largo de millones de aii.os, a menos que la velocidad con que se desarrollaron y extendieron dichas nuevas especies fuese murhsimo mayor en el pasado
que en el presente.
Parece, a primera vista, que un mtodo sencillo y obvio para computar un
lapso de tiempo consista en sumar los mximos espesores alcanzados por los
estratos representativos de cada petiodo, obtenindose asi el espesor total de lo
depositado durante todo el tiempo transcurrido. Bastara luego dividir este

136

Cap. VII: ESTRATOS, FOSILES Y CRONOLOGJA

espesor por la velocidad actual de sedimentacin para obtener el tiempo en

aos.
Pero son tantas las hiptesis inseguras que es preciso hacer para llegar al
resultado final, que el mtodo acaba por perder todo significado. Cmo es posible, p. ej., obtener una velocidad media)) de sedimentacin cuando sabemos
muy bien que la depositacin de un centmetro de creta puede exigir 40 50 aos,
al par que una nube de arena y materiales desrticos es capaz de precipitar
15 m de gravilla en una hora? Las velocidades de depositacn varan tanto,
y se han medido tan ocasionalmente, que apenas es posible conjeturar un valor
anual medio. De todo ello resulta que el mtodo citado solo sirve para obtener
una aproximacin muy vaga de la duracin de los perodos geolgicos: el gelogo
britnico Sollas estim, utilizndolo en 1899, que el tiempo transcurrido desde
principios de la era Paleozoica est comprendido entre los 34 y los 75 millones de
aos. La ltima cifra incluye una estimacin aleatoria de los intervalos no registrados en el archivo geolgico. Tales conjeturas no carecen de inters, pero,
como veremos, no es posible tomarlas como una base segura.
La edad de los ocanos.-Ms ingenio demostr tener el cientfico irlands
Joly, segn el cual la sal marina debe de proceder de la meteorizacin de las rocas
y ha sido arrastrada posteriormente al mar por los cursos de agua. La salinidad
de los ocanos ha debido de aumentar progresivamente, ya que es muy poca la
sal que del mar transportan los vientos o la que se deposita por evaporacin del
agua salada marina en los lagos desrticos o en las costas llanas invadidas por
la marea. Si es posible medir la actual salinidad de los mares y compararla con
su aumento anual, resultar fcil determinar la edad del ocano. De los muchos
iones contenidos en el agua marina, Joly escogi el sodio, considerndolo como
uno de los ms convenientes para tal medicin.
El volumen aproxi{nado del mar se ha determinado a partir de su extensin
y de su profundidad media, y en cuanto a su composicin, se conoce como resultado de millares de anlisis (Apndice, tabla IV-4). De aqu que pueda computarse aproximadamente su contenido en sodio. Por otra parte, se dispone tambin de los datos suministrados por otros tantos millares de anlisis de las aguas
fluviales, y se puede saber perfectamente la cantidad de agua dulce que se vierte.
anualmente en el mar, para lo cual basta conocer el caudal de los distintos ros.
A partir de las cifras obtenidas con estos mtodos, obtuvo Joly el incremento
de sodio por ao, y dividiendo la cantidad contenida en el mar por este incremento, dedujo para la edad de los ocanos el valor siguiente:
15627 1012 too de Na+ en los ocanos
15727 104 ton de Na+ aportadas anualmente

= 99 400 000

aos.

Como es natural, Joly se dio cuenta de que haba despreciado numerosos

factores. As, p. ej., el aporte de los rfos al mar no ha sido probablemente el mismo
durante todos los tiempos geolgicos. Tampoco todo el sodio existente en los
cursos de agua actuales procede directamente de las rocas meteorizadas, he-

Seccin 7-5: RECIENTES EVALUACIONES CRONOLOGICAS

137

cho que tambin ha podido darse en tiempos pasados: en realidad, gran parte
procede de los vertederos urbanos y de los residuos industriales; otra parte del
que existe en las aguas de los rios prximas a las desembocaduras ha sido transportado a ellas desde el mar por los vientos, y grandes cantidades proceden,
por ltimo, de la lixiviacin de antiguas rocas sedimentarias marinas que se
depositaron en ocanos de otras pocas. El incremento anual es hoy seguramente mayor que lo fue por trmino medio en tiempos pasados, aunque no es
posible saber el valor del exceso.
Tambin el mar pierde sodio. Hay grandes depsitos de sal gema entre los
estratos de rocas, y esa sal procede de la evaporacin del agua marina; si estos
depsitos retornasen al ocano incrementaran el tonelaje de sodio marino, aunque
ignoramos en qu cantidad. Adems, los iones sdicos reaccionan con la arcilla
y de esta forma pasan de las aguas ocenicas a los barros. Finalmente, gran cantidad de agua del mar que-da aprisionada en los huecos de las rocas sedimentarias marinas, con lo que el sodio contenido en ella deja de pertenecer al ocano.
Se ve claramente que los 99 400 000 aos calculados por Joly son ms bien
pocos, aunque desconocemos la correccin numrica que debemos apJcar. Solo
podemos concluir de tales clculos y razonamientos que el ocano lleva mucho
tiempo existiendo.
El reloj radiactivo de las rocas.-Cuando Becquerel descubri la radiactividad
(1896) abri nuevas perspectivas a todas las ciencias. Una de estas perspectivas
fue el descubrimiento de que es posible establecer ciertos valores de la cronologia geolgica con una precisin del orden de los aos, utilizando para ello la
velocidad de desintegracin de los minerales radiactivos contenidos en algunas
rocas. Este mtodo ha demostrado que todas las estimaciones cronolgicas anteriores pecaban de excesivamente cortas.
Unos pocos elementos qumicos, el uranio y el torio entre
ellos, se desistegran
+1
espontneamente conviertindose en otros. Los ncleos atmicos de aquellos son
intrnsecamente inestables y capaces de emitir particulas alfa-ncleos de helio,
con doble carga positiva-y electrones o partculas beta. Cada emisin nuclear, sea de una partcula alia o beta, transforma el tomo en otro de un
elemento diferente. Partiendo del uranio 238 (U238) y mediante un proceso
natural de quince fases-ocho emisiones de particulas alfa y siete de partculas beta- , se llega finalmente a un istopo! del plomo (Pb206) que ya no se
desintegra.
La velocidad de desintegracin espontnea vara enormemente segn los
distintos elementos. Se acostumbra a expresarla por la ((Vida media. del elemento,
esto es, por el tiempo requerido para que se desintegre la mitad de los tomos.
La vida media de algunos miembros de la serie del U238 es tan solo de una fraccin
1 Istopos son tomos del mismo elemento qufmlco con diferente peso ,atmico. El istopo
ms pesado contiene algn o algunos neutrones ms en su ncleo, que son los que le dan el ex
ceso de peso; pero todos los Istopos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones.

138

Cap. VII: ESTR.4.TOS, F_C!_::<;_ILES Y CRO.\iOLOGl..\

de segundo, mientras que la del propio U238 es de 4500 millones de mios. Es decir,
que si partimos de un gramo de U238, al cabo de 4500 nllones de a1ios quedar
solo medio gramo; transcurrido otro perodo igual, quedar un cuarto de gra'mo, y as. sucesivamente. La otra mitad- o las otras tres cuartas partes - se ha
transformado en plomo, iones de helio, electrones y cantidades pequclisimas d<'
algunos de los elementos intermedios de la serie de desintegracin. Nunca, en
ningn experimento, se ha logrado modificar la velocidad o la duracin del proceso por el calor, la presin o el estado qumico en que se hallen los tomos, libres
o combinados. La vida media de un elemento radiactivo se c1msidera, pues,
una constante, es decir, una propiedad fundamental de l.
)[uchos minerales, casi todos ellos relativamente escasos, contienen cantidades apreciables de uranio. Analizando estos minerales y hallando la razn
entre la masa de plomo derivada del uranio y la cantidad que an existe de rst<>,
se puede computar la edad del mineral con tal que se cumplan ciertas condiciones.
Los anlisis son difciles. En primer lugar deben determinarse las proporcionrs de los distintos istopos del plomo, a fin de distinguir el de origen radiactivo
del ordinario que pueda t.>star presente (este ltimo es tma nwzcla de cuatro
istopos <;on un peso atmico medio de 207,21). Los minerales uranferos contienen U235 adems de U238, mucho ms abundante, y algunos de ellos contienen
tambin torio. Los procesos de desintegracin que parten de cada uno de ~stos
istopos conducen finalmente a tres clases de plomo qu<> difieren en sus masas
atmicas: Pb207, Pb206 y Pb20t1, respectivamente. Adems de estos tres istopos,
el plomo ordinario contiene otro, el Pb204, de origen no radiactivo, y la existencia
de los ~uatro dificulta la determinacin exacta de sus relaciones cuantitativas.
Por otra parte, es preciso que }{)S minerales que se analizan no hayan sufrido
ataqnes de ninguna cl&tSe por parte de los agentes geolgicos: si, p. ej., durante
el Jargo tiempo transcurrido desde qtte se formaron aquellos, las soluciones acuosas
en circulacin hubiesen lixiviado el plomo y el uranio a distinta velocidad, se
produciran errores en el clculo cronolgico. Aunque se han llevado a cabo centenares de determinaciones, son muy pocas relativamente aquellas en las que se han
cumplido todos los requisitos rigurosos de precisin analitica y de no alterarn
de los materiales.
Muchos minerales con elementos radiactivos cristalizan en el seno de los
magmas. Asi, si las rocas devnicas, p. ej., aparecen atravesadas por diques u
-otras formas intrusivas que contienen minerales radiactivos, estos nos indican
la edad mnima en aos que puede asignarse al periodo Devnico. En cambio;
si se encuentran en estratos ms jvenes gravas y guijarros arrancados de las
mismas masas intrusivas, los minerales radiactivos de estas nos sealan la antigedad mxima de dichas capas posteriores. Por desgracia, solo algunos pocos,
entre Jos centenares de anlisis realizados aplicando este mtodo, han conducido a
resultados analticos concordantes (sin duda y principalmente por las diferencias habidas en el grado de lixiviacin o en los cambios metamrficos de los mi-

Seccin 7-5: RECIENTES EVALUACIONES CRONOLOGICAS

13~

nerales). Empero, son bastantes los que han producido una relativa concordancia
--solo una discrepancia del 5 al 10 % utilizando istopos distintos-suficiente
para establecer por este procedimiento un cmputo aproximado de muchos sistemas geolgicos. Algunos de los ms seguros aparecen en la tabla 7~1.
En su actual grado de desarrollo, el mtodo deja algo que desear: las diferencias
en la lixiviacin de los distintos istopos del uranio y del plomo o la adicin de
tomos extraos conducen muchas veces a edades ostensiblemente distintas, segn
se obtengan a partir de la relacin U23SPb206 o deJa unspb20S. A pesar de ello,
l'S un procedimiento bastante seguro para fechar en ai1os algunos acontecimientos
geolgicos y, pese a sus inconvenientes, extremadamente til. En d caso de las
formaciones precmbricas, los anlisis radiactivos '\On el nico mtodo disponible
para establecer correlaciones interregionales entre las rocas de la era. Tambin
se han utilizado en el cmputo geolgico parejas radiactivas similares a la UPb,
tales, p. ej., las K40fA40 (potasio-argn) y Sr87 Rh87 (estroncio-rubidio). Parece
muy probable que la primera relacin pueda aplicarse a muchsimas rocas, ya
que es posible determinarla a partir de la mica, mineral muy comn y extendido.
Los minerales nort('americanos ms antiguos que hasta ahora se han medido
proceden del sudeste de l\Janitoba: unos 2500 millones de a1ios; otros de Rodesia son todava anteriores: unos 800 millones de aos r11s. Los minerales analizados de mayor antigedad se han extrado de rocas gneas que haban invadido
y penetrado otras rocas claramente anteriores a ellas. Comoquiera que algunos
meteoritos han dado edades que llegan a los 4500 millones de alios, muchos cientficos consideran muy verosmil que sea esta la edad aproximada del sistema
solar.
EL RADIOCAHBONO, (!SAETA)) DEL HELOJ RADIACT!VO.- El Uranio y otros
elementos radiaetivos que hemos examinado lo son de tw modo naturaL Ciertos
otros pueden tornarse radiactivos bombardendolos con particulas cargadas, y
el ms importante de entre ellos, para utilizado en el cmputo geolgico, es ('1
carbono. Casi todo el carbono, el que forma la hulla, p. ej., es el istopo 0 2, con
una pequea proporcin constante de ( 13, En cambio, el anhldrido carbnico
del aire contiene adems una minscula cantidad de C14, onJinado cuando los
rayos csmicos de origen extraterrestre bombardean el nitrgeno atmosfrico.
El C14, o radiocarbono, se desintegra a su vez espontneamente (con una vida media de 5570 aos) para producir el Nl4, El hecho de que la relacin entre
los istopos del carbono sea la misma en la materia viva que en el carbono atmoc;frico signica que, midiendo el contenido en C14 de un trozo de madera antigua.
o de una concha o caparazn, se puede deducir el tiempo transcurrido desde que
eJ organismo muri e interrumpi, por tanto, el pror"so de incorporar nuevas
cantidades de carbono del aire o del agua.
La vida media del C14 es tan corta que, transcurridas unas pocas decenas de
millares de aos, ni el ms minucioso analista puede determinar remanente alguno.
De aqu se deduce que este mtodo carece de valor para materiales de una anti-

Cap. VII: ESTRATOS, POS/LES Y CRONOLOGIA

140

gedad superior a 40 000 aos. Ms an: son tan grandes los errores experimentales comparados con las minsculas cantidades que han de medirse, que no
pueden considerarse precisas edades que pasen de los treinta milenios. La ventaja
del carbono radiactivo radica en que su presencia nos suministra un medio para
medir la edad de la madera o de las conchas de carbonato clcico que cuentan
solo algunos millares de aos, edad tan corta que es imposible utilizar en su valoracin el mtodo fundado en la relacin Pb;U: la minscula cantidad de Pb producida en tan breve tiempo no puede medirse con precisin. Gracias al uso del
C14 , se han logrado avances considerables para el conocimiento histrico detallado de los tiempos geolgicos ms recientes (Cap. XIII).
Debe recordarse que todos estos mtodos dan solo resultados aproximados.
:\luchos factores, completamente ajenos a los errores experimentales de medida,
introducen inseguridades en las determinaciones cronolgicas: tales son, entre
otros, la posibi1idad de que tengan diferentes valores las velocidades de lixiviacin
del uranio y del plomo, el aumento de nuevas cantidades de uno u otro de estos
elementos o la adicin de materia orgnica-procedente de las races o de las
bacterias del suelo- a un depsito de carbn sepultado. Es indudable que muchas
determinaciones cronolgicas pueden ser errneas; pero queda todava un grupo
de medidas-no solo concordantes entre si, sino tambin en relacin con el
archivo geolgico- que permite deducir la cronologa de ciertos acontecimientos
pretritos con un grado considerable de confianza. Es casi seguro que los tiempos
geolgicos abarcan cuando menos algunos millares de millones de aos, pues
organismos comparables a los que hoy conocemos han existido desde los comienzos de los tiempos cmbricos- si no antes- . y solo esto significa ya una
duracin en aos de alrededor de 500 millones.

CUESTIONES
7-1. La mayor parte de la serie geolgica
universal se basa en estratos depositados en
el mar. Qu relaciones pod~:ian hallarse entre
estos estratos marinos y los continentales que
permitieran correlacionar sedimentos terrestres ampliamente separados entre si?
7-2. Casi todos los paleontlogos coinciden
en el hecho de haber aparecido nuevas especies
bruscamente, por mutacin. Cul es, pues, la
razn de que rechacen la teora del catastroflsmo y de las nuevas creaciones de Cuvler?
7-S. ,Por qu las Interrupciones de la serie
geolgica en Ewopa occidental suelen estar
en otras partes del mundo ocupadas por conjuntos fsiles de -transicin, as como por los
estratos litolgicos correspondientes?

7-4. Qu seria ms til para (';rrelacionar

dos secuencias calizas-una en Kan~as y otra
en Pensllvania, p. ej.-: comparar los caracteres fsicos de ambas rocas o comparar sus
respectivos contenidos fsiles? Por qu razn?
7-6. Casi todos los minerales radiactivos
utilizados en las determinaciones cronolgicas
proceden de rocas gneas intrusivas. De qu
modo pueden estos minerales proporcionarnos
datos sobre la edad de las formacones <'Ontiguas metamrficas o sedimentarias?
7-6. Muchas formaciones geolgicas carecen
de fsiles, incluso si son de evidente origen
sedimentario. Qu relaciones pueden presentar con otras rocas que permitan determinar
su edad?

LECTURAS RECO.lfENDADAS

7-7. Al seleccionar matE'riales para determlnacones t'ronolgi<'as por el mtodo del radio
carbono, i.)>Or qu debe ponerse 'umo Cl\idado

141

en no escoger aquellos que puedan haber sido

penetrados por races o infestados por insectos
o bacteria' despu~ de depositado''?

LECTURAS RECOMENDADAS
f3Rowx, Harrison: Thf Age oflhe SQlar System,
Scientific American. Yol. 196 (1957), pgina~ 81-94.
K~OPF, .-\dolph: Jleasuring Geologic Time,
Scientlfie .\lonthly. \'o l. R5 (1957), pgs. 22523(i.
.\IATHim, l\. F ., y .\IAsox, S. L.: Source
Book in Geology. :-;ueva York, .\IcGraw-

Hlll, 1939, pgs. 12-13, 47-48, 174-175, 192200.

SrMPsox, G. G.: 1'he Life of the Past. ).<ew
Ha\en, Yale Universlty Press, 1953.
ZEUNJ::JI, F. E.: Dating /he Pas/: An lntroduction. lo Geochronology. 3. ed. Londres,
.\[ethuen, 1952 .

CAPITULO

VIII

MOVIMIENTOS DE LA CORTEZA TERRESTRE

En el captulo V hicimos notar que numerosos agentes mviles distintos

contribuyen a erosionar la superficie de las tierras, y en el captulo VII revisamos
los testimonios en pro de Ja enorme antigedad de nuestro planeta. Est claro
qne si algunos otros procesos no hubiesen contrarrestado los efectos de .la erosin,
hace mucho que la superficie continental se habr.a reducido a llanos de una altura
prxima a la del mar. Hay en la, rocas datos indicadores de que existan cambios de nivel, y cul es la causa de que surjan montaas y mesetas sobre las que
pueda trabajar la erosin?
El minero que, profundizando en una mina de carbn de Illinois, descubre
un tronco de rbol fsil cuyas races se extienden en la posicin en que tales
rganos suelen crecer, solo put>de concluir que este rbol- hoy a muchos metros
bajo tierra, e incluso bajo el nivel del mar- se desarroll algn da en la superficie terrestre. De igual modo, en las minas de cobre de l\fichigan, el mineral
cuprfero procede de conglomerados de tpico origen sedimentario fluvial y de
la parte superior escoricea de mantos baslticos hoy a ms de kilmetro y medio
bajo el suelo. Es evidente que la $uperficie ha debido de cnrvarse hada el interior
desde que tuvo lugar h erupcin del basalto y el ro deposit la grava. Por el
contrario. los fsiles marinos que hallaron Cuvier y Brongniart en la cuenca parisiense sugieren claramente que se ha producido el levantamient de un antiguo
fondo marino, y los alpinistas que han trepado al Himalaya han traido consigo
calin marina cuajada de caparazones y conchas fsiles recogida a ms de 6000 m de
altura. Estos y otros muchos ejemplos prueban que tierras y mares no conservan
una posicin fija, sino que en algunos lugares han debido de descender o elevarse e- incluso haber caUlbiado de sitio durante el pasado geolgico.
Cmo se han producido tales cambios de nivel? Nadie ha podido contemplar
jams una sola convulsin capaz de desplazar cientos o millares de metros de la
corteza t-'rrestre. Cabe, quiz, que abundantes movimientos repetidos durante
mucho tiempo, cada uno de ellos de algunos centmetros o decmetros tan solo,
hayan podido elevar o hacer descender la superficie terr<.>stre lo bastante para
producir desplazamientos totales medibles en centenares o millares de metros?
8-1. Desplazl\mientos mensurables de la corteza terrestre. Desplazamientos
habidos durante los terremotos .-~1uchos sismos han producido movimientos terres142

Seccin 8-1: DESPLAZAM.IEN1'0S DE LA CORTEZA TERRESTRE

143

tres espectaculares, aun cuando relativamente pequel'os, tal en algunos terremotos- que se describen en el captulo X IX-que devastaron zonas densamenle poblada~. Durante ellos, el suelo se agriet y la corteza terrestre se desplaz vi~iblemcnt<> a lo largo de estas grietas; carreteras, cercados, estratos y
otros accidentes que anteriormente se extendan continuos cruzando el lugar
de la ruptura, se ~epararon y las posiciones mutuas de sus partes se alteraron
(Fig!>. 8-1 y 19-2).
Estas grietas de la superficie terrestre, a lo largo de las cuales se han pro-

F10. 8-1 -\luralla fol'mada durante el terremoto japons de 1\lino-Owari. El desplazamiento,

medido ;obrt> la carretera i~locada, fue de ms de 6 m en sentido ver <!leal y de 4,5 m en el horlt.ont.a l. (Segn una fotografa de Koto.)

ducido deslizamientos, reciben el nombre de fallas. Los desplazamientos de este

tipo observados durante los terremotos, incluso los ms fuertes, han sido siempre
pequeiJos, raras veces d<' ms de 25 a 30 cm. En algunos casos, el movimiento
se produjo verticalmente, originando un pequeiio paredn (Fig. 8-2); en otros,
los flancos de la falla se desplazaron en sentido lateral separando porciones de
carreteras o cercados, como, p. ej., en el destructor terremoto de San Francisco,
en 1906. En otros casos todavia, el desplazamiento fue oblicuo, con una componente horizontal y otra vertical, como en el terremoto de :\lino-Owari, Japn (figura 8-l). En la tabla 8-1 figura una relacin de los mayores desplazamientos
ssmicos obsel'vados en los terremotos histricos.
Quiz algunos sismos registrados hayan causado fallas de mayor desplazamiento en los fondos marinos que los indicados. en la tabla 8-1 para las zonas
continentales. Tras el terremoto de 1899. cerca de Disenchantment Bay, en AJaska,
la costa se elev casi 16 m sobre el mar, y una gran extensin de fondo se con-

Cap. VIII: MOVIMIENTOS DE LA CORTEZA TERRESTRE

144

vilti en tierra emergida; se trata del mayor desplazamiento ssmico, bien autentificado, que se conoce. En un principio se crey que el gran sismo del 1 de septiembre de 1923, en el Japn, que destruy gran parte de Yokohama y de Tokio
y origin la prdida de ms de 140 000 vidas humanas, vino acompaado de
un desplazamiento mucho mayor, pero los testimonios no son concluyentes.
Comparando sondeos efectuados en l baha de Sagami antes y despus del terremoto se vio que, en algunas zonas profundas, se haban producido cambios locales
en profundidad superiores a 300 m. Posteriores estudios ms minuciosos sugieren,
sin embargo, que la mayor parte de tales cambios no fueron resultado de una
falla de desplazamiento, sino de grandes deslizamientos provocados por las vibraciones ssmicas en los cienos y barros mal consolidados del fondo de la bahia.
TABLA 8-l

Desplazamientos visibles en fallas producidas por terremotos que la

historia ha registrado.
Localidad

Assam {India)
Owens Valley (California).
.Mino-Owarl (Japn) .
San Francisco (CalUornia)
Sonora (Mjico)
Pleasant Valley (Nevada)

Fecl1a

1897
1872
1891
1906
1887
1915

Dc.>.splazamiento
vertical
mximo
(en metros)

Desplauunlento
horizontal
mximo
(en metros)

12

0'1
4

8
6

4,5

6
5,5

o
o
-

El archivo histrico indica, pues, que ninguno de los desplazamientos de

fallas que han acompaqado a los terremotos ha sido suficientemente grande para
explicar la existencia de conchas marinas en las rocas de las altas montaas,
o de rboles an-aigados en las minas bajo el nivel del mar.
Son acaso estos desplazamientos menores las distintas etapas recurrentes
de la formacin de una falla? El examen de la estructura de las rocas situadas
a ambos lados de una fisura ssmica demuestra que, en efecto, lo son: aunque
se sabe que durante los terremotos se producen nuevas fallas con desplazamientos
de algunos decmetros, se ha comprobado que la mayor parte de estos son meras
rupturas repetidas de fallas anteriores. El terremoto del Pleasant Valley, que
afect en 1915 a la mayor parte del desierto casi inhabitado de Nevada central,
nos ofrece un buen ejemplo de ello. Tras el sismo se apreci en la base occidental
de la Sonoma Range un paredn de 30 cm a 3 m de altura, a lo largo de unos
2.1) Km, que no exista anteriormente (Fig. 8-2). La figura 8-3 muestra la grieta
en uno de los puntos dt>l nuevo muralln. El desplazamiento de 1915 se ve claramente por la separacin producida entre las dos partes de la superficie del aluvin: la pequea porcin de este adherida al bloque de la Sonoma Range- labio
superior de la falla- est 4 m ms alta que la superficie aluvial del bloque que

Sercion 8-1. JJESPI"\ZAiiUEN1'0S DE LA-CORTEZA TERRESTRE

145

'

F10 8-2.- Parcdn de falla de 4 m de altura (lnea blanca) en la bnse de la Souoma Range,
en Nevada, formado durante el terremoto de 1915. (Foto de B. M. Page.)

forma parte del Pleasant Valley. Sin embargo, el de~plazamiento total de la

falla debe de haber sido considerablemente mayor, pues la dolomita del bloque
5uperior (la cordillera) .,e alza sobre el aluvin del bloque inferior (el valle) una distancia wrtiral mucho mayor de 4 m. Es ms: a corta distancia en eJ Pleasanl
Valley, barrancas abiertas en el aluvin muestran que este no descansa sobre
(lolomita cual la que existe al otro lado de la grieta, sino sobre un manto de lava.
Inmediatamente pasada la falla, la dolomita y otras ro&s sedimentanas -;e extienden hasta las crestcnas de la Sonoma Range, que est a ms de GOO m sobre
el suelo del valle, y 10s al norte todava, en la cumbre de la cadena, la dolomita
y otras rocas &edimentarias estn cubiertas por mantos de lava idnticos a aquellos
sobre que yace el aluvin del valle. Resulta, pues, obvio que el desplazauuenlo
total de la falla ha debido de ser al menos de 600 m; quiz suficiente pa.r3 poder
explicar toda la diferencia de nivel entre el valle y la cadena montat'losa, que
alcanza en algunos puntos casi los 1175 m. Aparentemente, el des>lazamiento
de 191 5 fue solo el ltimo de muchos a l similares.
Casi todas las fallas a lo largo de las cuales se han producido desplazamientos
en pocas histricas presentan relaciones anlogas. Las estructuras litolgicas a
ambos lados de la falla no encajaran si se las colorase sencillamente en la posicin que ocupaban antes del terremoto.
Movimientos lentos mensurables a lo largo de las fallas.-El campo petrolfero
de Buena Vista est tn una colina redondeada que se eleva sobre el llano valle
de San Joaqun, en California. Poco despus de perforados los primeros pozos,
se construy una carretera a travs de la colina y se enterraron varios caos
OW.ULY.-10

Cap. Vlll: 310VIMIEN1'0S DE Ll (;()RTE.lrl TEIWESTHE

146

bloque de la Sonoma Range

10m

Pw. 8-3.-Gorlc vertical que muestra la rclacin t>nlrt' la muralla producida

rn 1915 y la antigua superficie dr falla eu Sonoma Hang(; (1.'\tvuda). (Stgn ll. 'l.
Pag<-.)

de conduccin en zanjas cerea11as poco profundas. A los pocos llleses se agriet

la carretera y se apreci un desplazamitmt<l vertical de menos de 2,5 cm. !kparada la ruta, volvi a partirse repetidas v<.>ces. y siempre por el mismo sitio.
Pasados pocos aiios, ocho de los conductos subterrneos se cu rvaron hasta
sobresalir del suelo, arquendose cada vez hacia arriba lentamente y a un ritmo de
algunos centnetros por ao (Fig. 8-4). En quince aos todas las caeras experimentaron un acortamiento de 20 a 50 cm. Herramientas de limpieza bajadas
a los pozos y clavadas a diferentes profundidades demostraron que los revestimientos interior~s de acero se estaban curvando lentamente y salindose de
posicin. En algunos, el.. encorvamiento continu hasta la ruptura de la cubierta; en
otros ensos, cuando se extrajeron estos revestimientos de acero, diez o doce aos

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F1o. 8--1.- AIqucamicnlo de m1a caerla muy pesada en (,1 campo pclroliftru de Uuena Vista, en California. (Foto de T. W. l(och, por cortesla de la
American Assoclation of Petroleum Geologists.)

S~cc!n

8-1: DESPLAZA..liiiENTOS DE LA CORTEZA TERRESTRE

147

despus de perforados los pozos, se encontr que la curvatura alcanzaba un

valor horizontal de 35 a 40 cm. Los casos de roturas ocurridas en los revestimientos de distintos pozos se produjeron a profundidades entre los 25 y los 265 m.
,Cu4l fue la causa de tan curioso fenmeno?
Llevando sobre los mapas y cortes geolgicos los puntos donde haban ocurrido
las alteraciones, se vio que todas ellas estaban localizadas en una superficie interior
suavemente curvada e inclinada respecto a la horizontal segn un ngulo pequeiio; superficie que atravesaba las rocas y estableca una solucin de continuidad en ellas (Fig. 8-5). Tanto las perturbaciones sufridas por las estructuras
separacin en el reveStimiento
de

500

pozo

nfO<t.!V'I.!it~~n

1000 m

falla de Buena Vist.a

Fw. 8-5. -Cortc donde aparece la falla del campo petroHfero de Buena Vista.
Las medias flechas indican el movimiento relativo. (Segn T. W. Koch, 1933.)

'

artificiales como la separacin de las rocas demuestran que la superficie en cuestin es un plano de falla. Parece ser que las rocas situada~ encima de ella se desplazan lentamente hacia arriba y hacia el sur respecto a las situadas por debajo, partiendo el lecho de la carretera, curvando los revestimientos de los pozos
y empujando las caeras hasta hacerlas emel'ger del terreno. El desplazamiento
medio es de alrededor de 3,75 cm anuales. Ni siquiera los sismgrafos han permitido detectar los choque..s ssmicos que la formacin d~ esta falla haya podido
originar.
Otros ejemplos de movimientos lentos y continuos .a lo largo de fallas se han
podido apreciar revisando la posicin y elevacin de puntos previamente establecidos por nivelaciones y triangulaciones muy precisas (apndice I). Las diferencia$ entre los niveles determinados en 1900 y e.n 1933 sobre una extensin
de 150 Km en la costa norte de la isla de Honshu, en el Japn, han demostrado que
la corteza terrestre se hunde respecto al nivel del mar en esta zona. La velocidad
de hundimiento vara en distintos puntos, segn parece debido a diferencias
en los movimientos de los diversos bloques que la falla limita.
Movimientos lentos mensurables no relacionados con jallas.- Hasta ahora solo
hemos descritos desplazamientos habidos segn fallas; pero t:lmbin se producen
en la corteza terrestre otros movimientos lentos, muy frecuentes e importantes,

148

Cap. Vlll: liWVIMIENTOS DE LA CORTEZA 1'EilRES111E

que no tiene,n la menor relacin con ellas. Pe~e a la lentitud con que acaecen,
se los ha podido medir en alguno~ lugares. El caso ms clsico, y quiz el ms
conocido, es el del antiguo <<templo de Jupiler Serapls, en la costa cercana a
~poles. Solo se conservan en su sitio tres columnas ere< las y parte de) suelo
del edificio original. A unos 6 m sobre el Mielo presentan la<; columnas una linea
c1rcular (Fig. 8-6) a partir de la cual, hac1a arriba, la supercie es lisa, Jnl('ntras
que por debajo est excavada con numerosos agujeros debidos a lo~ molusco!. litfagos marinos, algunas de cuyas conchas a1m pueden wrse en el mterior de la'>
cavidades. Es lgico suponer que el ediiicw se construy en tierra, que luego
!.e fne hundiendo debido a lentos movumentos descendentes del suelo l1astu
quedar a () m bajo el nivel del mar, y de aqm que los moluscos marinos pudieran
excavar las columnas. Movimientos ascendentes posteriores levantaron de nuevo
la tierra.
A lo lrgo de las playas blticas, en Suecia y Finlaud1a, M' ha 'emdo observando durante muchos aos un cambio de nvrl todava Jna.., to;wct<tettlar. Las

rw. ll-li

- Columnas del llamado .templo ele .Juptter Seraph, en Italia, ton ~eilale' de mmer>101\ hasta un terciO aproximadamente d e ~u altura. (Fotv de 1: F. DavtS

Secc1n 8-1: DESPI.AZJ\.MIENTOS DE f-A CORTEZA. TERRESTRE

149

tierras de labor y los pantanos de agua dulce que bordean el mar estn recubiertos de conchas marinas idnticas a Jas de animales que hoy liven en el Bltico. Hace ya ms de 150 aos se interpret este hecho correctamente en el sentido
de que las tierras haban emerg1do; y para saber si el movimiento ascensional
continuaba, se elevaron algunas construcciones a lo largo de la lnea costera
de pleamar. Muchas de ellas estn hoy a algunos decmetros sobre el nivel del
mar, y algunas de 1 1,5 Km de la costa, tierra adentro. La velocidad mxima
de elevacin- de 1 a 1,25 m por siglo-- est localizada en el Bltico norte. En
otras partes de Escandinavia el movimiento es escaso o nulo, y el sur de Dinamarca parece hundirse a razn de unos 0,7 rn por siglo. La velocidad parece tambin variar algo en el transcurso del tiempo, pues las medidas sumamente precisas hechas en muchos puertos blticos sobre el nivel alcanzado por las mtreas
revelan considerables diferencias de una dcada a la siguiente.
Cul es la causa de estos levantamientos? Cuando se comparan los cambios
medidos en la costa escandinava eon los testimonios prehistricos de ascensos,
indicados por playas y terrazas levantadas, se observa una relacin de gran inters.
Durante el Pleistoceno, Escandinavia estuvo cubierta por un gigantesco manto
de hielo cual el que hoy cubre Groenlandia, y precisamente el alzamiento escandinavo es mximo en el Bltico norte all donde dicho glaciar pleistocnico alcanz
mayor grosor (segn testimonios que se examinarn en el captulo XIII). En
los 12 000 arios transcurridos aproximadamente desde que los hielos se fundieron
- segn la cronologa indicada por las arcillas varvadas de los lagos glaciares
(Cap. XIII) y por los anlisis del carbono radiactivo- el Bltico norte se ha
elevado unos 300 rn, Jo que da un promedio de 2,5 m por siglo (Fig. 13-29). Tan
estrecha coincidencia entre el grosor del hielo y la elevacin del suelo en Escandinavia constituye un poderoso testm10nio geolgico de que la desaparicin de
grandes masas situadas sobre la corteza terrestre ha sido. acompaada por un
flujo de roca profunda tendente a lograr el reajuste de la carga. En el captulo X
se ofrecen muchos ms t<'stimonios que relacionan movimientos terrestres similares con cambios hab1dos en la carga. Tambin veremos, sin embargo, cmo
muchos movimientos que tienen lugar en la Tierra no son explicables por variaciones locales de la masa soportada.
Existen otros numerosos ejemplos de movimientos corticales anlogos. Junto
a las costas de Dinamarca y del Japn, a profundidades que oscilan entre los
1,5 y 13 m bajo el nivel del mar, se han hallado montones de desperdicios dejados por hombres primitivos, as como acmulos de carbn y ceniza que indican
la pbsicin de antiguas fogatas de campamentos: es evidente que nadie pudo
jams encender fuego bajo el agua. Los niveles de las mareas muestran que algunos puertoc; chilenos, daneses y japoneses y de otros lugares se estn hundiendo
lentamente. Otros puertos del Japn se tornan, por el contrario, ms superficiales, algunos a la velocidad relativamente grande de 30 cm a 1 m cada 50 aos;
los barcos ya no pueden entrar en ellos, y rocas antao sumergidas son hoy visibles. No obstante, las observaciones hechas sobre estos cambios lo han sido

150

Cap. VIII !IIOVI.UJBNJOS DE LA CORTEZA 1ERRESTRE

desde hace tan poco tiempo que su testimomo acerca de las variacwnes de nhel
en la corteza terrestre no e~ concluyente. Algunas medlCione), de confianza, a
lo largo de un perodo de 75 ai'o:, o poco ms, indican que tales movimientos
son lent~imos, AJ10ra bien: puesto que existen en el paisaj<' numerosos rasgoc;
importantes, claro resultado de tal cla),e de fcnomenos, es de creer que estos
deben de haberse produc1do mucho tiempo antes de inictarse la historia humana.
8-2. Testimonios geolgicos de desplazamientos en la corteza terrestre. Mode inmcJswn y emet~>ion de las costas. - En casi todas las lneas costeras
de la T1erra existen te~tunomos gcolgicamente recientes, aunque prehistoncos,
de movimientos corticales. El pc~cador de langostas qu<' lanza Mts redes frente
a la costa de Maine recoge una y otra vez fragmentos de turba constituida por
residuos de plantas dulceacuicola~ semejantes a las que crecen en los lugares
pantanosos de las tierras prximas. CaM todo~ lo<> ros de Nueva Inglaterra desembocan en estuarios de marea, y los dragados efectuados en los fondos de muchos de ellos revelan depsitos fluviales de cieno cuajados de races herbceas
descompuestas, as1 con.o arcillas en estratos delgados que se formaron en el
seno de lagos y pantanos dulceacuicolas.
Toda persona que vuele en un dta claro sobre la parte sur de la baha de
San Francisco-muy poco profunda-- puede observar antiguos canales de origen
fluvial en el fondo de la misma. Aunque mterrumpidos en la costa por deltas
o por pequeos accidentes que la~ olas han esculpido, son claras continuaciOnes
submarinas de los cursos de agua que hoy desembocan en la baha, y que se han
sumergido bien por hundimiento de la tierra, bien por avance del mar. No muy
lejos, cerca de Stckton, en Cali(ornia, algunos pozos de agua perforados hasta
profundidades de ms {le 300 m bajo el nivel de las aguas marinas han llegado
a penetrar en suelos sepultados, en limos fluviales que contienen ra1ces herbvtmicnlo

---

~
_.,.,, .
-

~
#

J-1....

~ .

~''

'
~~;.., ~

Fw 8-7.- Terrazas mannas de levantamiento en Palos Verdes lhlls (<..all.fornia). (Foto area
de John Shelton y R. C. Frampton )

Sccctn 8-2. TESTI.\IONIOS GBOLOGICOS DE OUSI'I.AZ.L\llENTOS

151

ceas, en turba otrora acumulada en pantanos dulceacuicolas y en otros tipos de.

deposttos continentales que ::.e exbenden en toda la profundidad del pozo.
l\Iuy por encuna del alcance ,le las olas actuales, en las costas de Alaska,
Tcrranova, Oregon, Ilalm y en muchos otros lugares existen reliquias abundantes de antiguas hnea:. costera!.: ca para.wnes de percebes todava adheridos a
las rocas !.obre que se desarrollaron, 1ocas excavadas por moluscos litfagos- m u-

arena fma y barro

l1moso

p1ces coralinos

FJG. 8-8.- Bloquedlagratlla de un arrec1fc coralmo tpico.

cha!> con las conchas an en los agujeros-, cavernas y acantilados marinos

y otros varios accidentes de ongen erosivo esculpidos en la roca compacta por olas
de otros tiempos, as como depos1tos de arenas conchiferas arrastradas a lo largo
de anttguas costa<> por las corrtentes litora les. Numerosas costas ocenicas aparecen bordeadas por terrazas muy patentes (F1gs. 8-7 y 16-16), casi todas las
cuate::., aunque cubiertas en muchos lugares por arenas y otros detritos que las

..

O:

~.

210

100 '.200Km

Fw. 8-'l.-Allurns en metro~ de nrre<'Jf<'b cornhnos y de cauces fluviales leen las Molucas mcl'ldionales. (De J . H. F . Umbgrovc Pulse of /ht.
Ear/h , Martinu ~ Nt]hoff, 1947.)

vantado~

152

Cap. VIII: MOVIMIENTOS DE LA CORTEZA TERRESTRE

aguas corrientes han arrancado y transportado de los montes, y aunque parcialmente hendidas y erosionadas ~n otros por Jos cursos de agua desde que se
produjo su elevacin, con1>ervan arenas con abundantes conrhas y caparazones
mariDos, demostracin obvia de que son costas levantarlas de anteriores mares.
Algunos ejemplos destacados de recientes cambios geolgicos de nivel se
encuentran en Indonesia, particularmente en la regin de Sumatra, en Java y en
las Molucas meridionales (Figs. 8-10 y 8-11). En los mares clidos y transparentes
que bordean estas tierras tropicales abundan los arrecifes coralinos (Fig. 8-8).
Tales franjas de arrerife1> son por lo general planas cual mesetas por arriba,
y sus superficies estn sumergidas en casi MI totahdad, aunqur no a ms profundid ad de unos 50 m bajo el nivel del mar. Los animales constructores de arreces no pueden vivir ni a profundidades que sobrepasen los 60 6 70 m ni fuera

F1G. 3 10.- Arreclfes coralino~ levantados en la isla de Kissa, en las Mol ocas meridionales. (Segn Ph. H. Kuenen; de J. H. F. Umbgrove. Pulse o{ the Earth,
Martinus Ntjho(f, 1947.)

del agua: mueren al cabo de algunas horas de emersin. A pesar de e1lo, la caliza
coralina no est en mfido alguno confinada a la actual zona de Jlrofundidad de
los corales: muy por encima del alcance de las mayores olas tempestuosas se
encuentran grandes terrazas de roca blanca coralina exactamente igual a la que
hoy se forma en las costas. Algunos de estos arrecifes levantados lo estn solo
a algunos metros sobre dmar, pero otros rodean cimas montaosas de casi 1 Km de
altura (Fig. 8-9).
Arrccife.s alzados hay que forman circunferencias de nivel constante en torno
a islas de menor tamailo (Fig. 8-10). Otros han sufrido una inclinacin: a veces,
un arrecife que por un lado de la isla se eleva hasta 25 ms metros sobre el nivel
del mar, desciende en fuerte talud hasta qut>dar bajo la supt>rficie de las aguas al
otro lado. Tambien hay arrecifes elevados que han sufrido claros desplazamientos
debidos a fallas.
Cada uno de estos tlpos de arrecifes levantados testimonia un alzamiento
de la tierra respecto al mar; pero tambin existen testimonios no menos claros
de que reas continentales estn hoy sumergidas. Estos testimonios tienen principalmente dos orgenes: 1.0 , el examen de muestras dragadas en los fondos mari-

Seccin 8-2: TESTIMONIOS GEOLOGICOS DE DESPLAZA..lllENTOS

153

nos, y 2. o, los detallados mapas batimtricos obtenidos utilizando la sonda eco.

Aunque. los arrecifes coralinos se forman solo en aguas relativamente superficiales, la draga ha permitido extraer depsitos igualmente coralinos de profundidades de ms de 300 m en varios puntos de Indonesia. Tambin se han extrado
barros que solo pueden haberse acumulado en pantanos dulceacuicolas o en manglares encharcados, asi como cienos y arenas muy mezclados - es decir, con
escasa clasificacin- que forzosamente s han formado en llanuras fluviales dr
aluv.in.
Los sondeos han demostra do tambin que algunos de los mares someros de
Indonesia fueron otrora tierras emergidas: la plataforma costera dr Ja Sonda,

FIG. 8-11.- Los rios de Borneo, Sumatra y Java con

sus prolongaciones sumergidas. (De Ph. H. liuenen,
.1/arme Geology, John WiJey and Sons, 1950.)

entre Borneo y Sumatra (junto al oeste de la zona donde se haJian los arrecifes
coralinos levantados de la Fig. 8-9), es un mar cuya profundidad apena!; Uega
a los 80 m. Los sondeos acsticos detallados muestran con claridad que tal plataforma es la superficie de una tierra recientemente hundida bajo el mar, antes
regada por dos grandes ros- en parte ya sumergidos-- y cuyas cabeceras son
hoy los cursos que recorren el norte de Surnatra y de Java, y el sur y el oeste
de Borneo (Fig. 8-11). Otra prueba ms de la existencia de este sistema luvial
inmerso se encuentra en el hecho de que los peces dulceacuicolas y otros animales moradores de los cursos sudoccidentales de Borneo son idnticos a los del
este de Sumatra, pese al ancho brazo de agua salada que ahora separa ambas
regiones.
Resulta, pues, que una porcin sumamente reducida de Indonesia nos suministra testimonios geolgicos muy patentes de movimientos a 1a vez de inmer-

Cap. VIII: i\IOVIMIENTOS DE LA CORTEZ .<\ TERRESTRE

154

ston y de emersin, sucedidos en una poca relativamente prxima: uno junto

a otro se encuentran la sumergida topografa de Ja plataforma de la Sonda y
los arreces coralinos levantados e inclinados de las Molucas meridionales. Tambin se han observado estos tipos de arrecifes alzados en Java y Sumatra, indicando
que tuvo lugar un levantamiento antes de que el sisten.J fluvja} de la plataforma
de la Sonda se hubiese sumergido. Se ve claramente que no son nada sencillos
los movimientos que hoy tienen lugar en esta activa regin de la corteza terrestre, puesto que no implican solamente meros ascensos y descensos verticales,
sino adems inclinaciones y plegamientos concurrentes de las rocas. En realidad,
muchos de los arrecifes inclinados encajan muy bien en un esquema regional
de plegamientos de las rocas subyacentes. El estudio de las estructuras litolgicas de estas islas muestra que casi todas sus extensas guirnalda!> de isla!> son
Jos complejos arcos o lomas ( anticlinales) de los pliegues rocosos, :,E-paradas por
depresiones o concavidades (sinclinales) que, en su mayor parte, yacen hoy sumergidasl. Los movimientos que dhron lugar a estos arcos y"1'.'-oncavidadts ~:on
tinan hoy producindose, curvando hasta hacerlos emerger en algunos puntos los arrecifes coralinos circundantes, sumergiendo profundamente en otros
los arrecifes y depsitos terrestres situados entre aquellos y dando lugar a la
lenta y continua formacin de un complejo sistema de pliegues en la corteza
terrestre.
8-3. Fenmenos coetneos de plegamiento, erosin y depositacin. - El plegamiento de la corteza terrestre, puesto de manifiesto por los levantamientOs e
inmersiones en Indonesia, sugiere que tales movimientos estn posiblemente
relacionados con la formacin de las cadenas montaosas. Muchas montailas
muestran hoy estratos alabeados e inclinados que debieron de depositarse en capas
casi horizontales. Las defonnaciones y distorsiones que hoy presentan son mucho
ms complejas que las ~e los plegamientos indonscos, pero en ambos caso~
sugieren procesos anlogos. Existen acaso vnculos geolgicos entre la escasa
curvatura- de amplio radio -de la regin indonsica y los plegamientos ms
intensos localizados en cordilleras como Jos Alpes o los Apalaches'? A modo de
ejemplo preliminar, vamos a estudiar antes Jos pliegues y curvaturas relativamente simples de los mantos lvicos que forman los contrafuertes orientales de
las Cascade Mountains, en el noroeste de los Esta-dos Unidos.
En el centro dE>l estado de Washington y en el norte del dr Oregn, las paredes de los caones del rlo Columbia y de sus afluentes revelan mantos sobre mantos de basalto negro. El espesor de estos vara entre los 15 y los 100m, y, al contrario de los observados por Werner en Stolpen, contienen relativamente poco
material sedimentario intercalado ..\ pesar de esto, delgada!> capas de grava!>
fluviales separan aqu y all los mantos lvicos, indi~.ando que sobre la estril
llanura volcnica fluyeron corrientes acuosa~ Juego de producirse algunas de las
l

Vanse ms adelante los

concepto~

de anflcllllal y de Slflclma.f.

Se.ccin 8-3: FENOMENOS DE PLEGAMIENTO, EIWSION Y DEPOSITAr:ION

155

erupciones, y que, a su vez, nuevos flujos de lava cubrieron despues tales depsitos fluviales. En otros puntos aparecen entre los mantos lvicos delgadas
capas de suelo blanco o rojo <'On troncos de rboles petrificados (silic:ificados),
.algunos cuyas raices todava se extienden a travs del terreno (Fig. 8-12). Hubo,
pues, de transcurrir tiempo suficiente para que las escorias superficiales de los
mantos lvicos se meteorizasen y se convirtiesen en suelo, y para que en este
se desarrollase el bosque, a11tes de que un nuevo flujo de lava asolase otra vez
la regin. En otros puntos de los caones se ven delgadas capas de una roca blanca
brillante de finsima estratificacin, que contrasta violentamente con el basalto.
Los anlisis pctrogrficos tnuestran que esta roca blanca est constituida casi

cieno, arena !:1 cenizas

pumticas estratif

F1G. 8-12.- Corte del terr1no con lavas y sedimentos <'n estrato~ intercalados,
cerca de Yaklma, en Washington. La longitud del corte es de 1,6 Km, y su altura,
de unos 300 rn.

enteramente por caparazones silcicos de dwtomeas, minsculos vegetales unicelulares. Otros depsitos blancos similares de este tipo de algas se forman hoy
en los fondos de charcas someras y de lagos, unas y otros prximos a aquellos
lugares. En escasos sitios, las gravas, los cienos aJuviares y los sedimentos de
diatomeas han sepultado los mantos lvicos bajo decenas y hasta centenares de
metros de dep!>itos f1uviale!. y lacustres.
El punto sobre el que queremo~ insistir es que, en muchos lugares, estos maHtos
basllicos y las rocas sedimentarias con ellos asociadas ya no estn en posictn
horizontal (Fg. 8-12), se elevan y descienden formando amplios arcos y depresiones. En el flanco de un arco, la capa superior escoricea de un manto basltico, as como los estrato!> de diatomeas que sobre eJJa yacen, alcanzan una inclinacin de 20 (Fig. 8-12); en otros puntos, las capas de grava y arena intercaladas con las baslticas estn inclinadas de 70o a 85. Ahora bien: no hay corriente
de des('enso que; cayendo por una pendiente de ?Oo, pueda depositar sobre ella
grava o arena, como tampoco una masa de basalto fundido es capaz de exte.Jlderse sobre el escarpado flanco de un arco con un espesor unifonne, ni se pueden

156

Cap. Vlii: liiOVJMlENTOS DE L.-! CORTEZA TERRESTRE

acumular capas delgadas de diatomeas sobre las laderas sumergidas de un lago

de 200 de inclinacin. Se ve claramente que todos estos depsitos debieron de
ser en su origen casi horizontales, habindose plegado hasta formar los actuales
arcos y depresiones mucho tiempo despus de su sedimentacin.
Qu relaciones guardan l.'stos arcos y concavidades con la topografa actual'?
El centro del estado de Washington es excepcional entre las zonas montaosas
porque los salientes topogrficos principales (crestas) coindd<.'n con los arcos o
lomas de las rocas situadas debajo. Los flancos de estos arcos estn surcados
por barraneas que se extienden rectas laderas abajo, y por las cuales, durante
la estacin hmeda, descienden turbule.ntas riadas. Ayudadas estas por la accin
de los regueros de lluvia y por los movimientos gravtacionales descendentes,
han arrancado de las abruptas laderas de los arcos casi todos Jos depsitos fluviales y lacustres mal consolidados. An pueden verse, sin embargo, los bordes
de estas capas cortadas por la erosi11 sohre las pendientes ms suaves en la base
de los salientes o crestas del terreno. En algunos sitios han sido tambin erosionados unos pocos mantos baslticos, muchsimo ms resistentes, y en rarsimas
loealidades han sido arrasados los pliegues, dejando de ser accidentes topogrficos. No obstante, lo general es que las superficies suavemente. curvadas de los
arcos pennanezcan intactas, excepto en las barrancas, indicando que la erosin
acaba solo de comenzar la tarea de eliminar y arrancar las zonas levantadas.
Muchas de tales barrancas no presentan el perfil con la concavidad hacia arriba,
usual en las corrientes ordinarias (Fig. 12-9): los caones excavados por los cursos
de agua y los pliegues se han formado al mismo tiempo, y el arqueamiento continuo
y lento de los mantos Jvicos ha 1nodificado el normal desarrollo del rgimen
de corrientes.
Qu relacin existe entre los salientes o crestas topogrficas y las concavidades situadas junto a ellos? Las circunstancias varan de lugar a lugar; pero
hay algunos arcos parcialmente descubiertos que yacen medio enterrados bajo
sedimentos fluviales y la~ustres sin consolidar, depositados sobre los fondos de
las depresiones. Las capas superiores de estos depsitos son casi horizontales y
entran en contacto- formando ngulos bastante grandes-- con las rocas inclinadas de los arcos. En pocos lugares, mantos lvicos ms jvenes aparecen entre
estos recientes estratos, sin extenderse empero sobre los arcos. Se comprende
que la erupcin tuvo lugar una vez iniciado el plegamiento, y que la lava Sl' verti
en las depresiones (Fig. 8-13).
En algunos de los mayOtes caliones fluviales puede verse cmo las capas
ms antiguas depositadas en estas concavidades se han plegado tambin hasta
cierto punto, hecho que asimismo se infiere en otros lugares de los datos obtenidos al a brir pozos en las depresiones: all donde entran en contacto con el inmediato manto basltico, lo hacen formando un ngulo, aunque en general este es
pequei\o (Fig. 8-12, arriba, a la izquierda). Las capas ms altas de la serie no
consolidada buzan de un modo semejante, pero segn ngulos todava menores;
en algunas concavidades solo las capas superiores se conservan casi horizon-

Seccin 8-3: FENOMENOS DE PLEGAMIENTO, EROSION Y DEPOSITACION

157

tales. Estas relaciones confirman la conclusin a que se llega estudiando los efectos de la erosin sobre los arcos: la sedimentacin tuvo lugar al par que, curvndose el terreno hacia abajo, se formaban las depresiones. En algunos escasos
lugares se depositaron los sedimentos sobre los fondos de las concavidades casi
a la misma wlocidad con que se hundia el suelo, y de aqu que tambin se curvaran progresivamente dichos sedimentos a medida que el plegamiento avanzaba.
Algunos de los materiales sedimentarios depositados en las depresiones proceden de la erosin de los arcos contiguos, entonces en crecimiento; pero la mayor
parte han sido arrastrados por los ros desde las speras Cascade l\'fountains

F!G. 8- 13. - Corte en el que se aprecia la relacin de las lavas y sedimentos

plegados <'011 otras lavas posteriores en capas horizontales. Cerca de Maupin,
en Oregn.

hacia el oeste, como lo demul'stra la abundancia de fragmentos de cuarzo, piedra

pmez y andesila, materiales que no se encuentran en las rocas de dichos arcos
adyacentes.
Este testimonio de erosin y sedimentacin simultneas parece indicar que
los pliegues se han foTJ!I.tdo con gran lentitud. Los rnntos lvicos, horizontales
en s11 origen, se han plegado hasta tal punto que la superficie de un determiHado !llanto deJa ercsta del pliegue est hoy a 1000 ms metros de altura sobre
t') nivel a que aparece al hacer una perforacin en el fondo de la depresin adyacente. Pero los pliegues no se formaron en un momento: en su primera fase el
plegamiento esboz ya las reas de erosin (los arcos) y de sedimentacin (las
depresion<.'s o artesas); durante su crecimiento, los pliegues interrumpieron los
cursos de agua y ~osutnearon el lquido, formando lagos en las depresiones e interfiriendo as el cksarrollo normal de la red hidrogrfka. En muchos lugares, la
inclinacin de las capas ya depositadas interrumpi la sedimentacin. Hay t estimonios <le que los movimientos formadores de pliegues continan todava:
plqueiias corrieules de agua presentan gradientes anormales (Fig. 12-19), y
manchones de gravas sin consolidar yacen sobre laderas inclinadas cuya pendiente
es excesiva para haber recibido tales depsitos en stt actual posicin. Los testimonios deducidos de observaciones antiguas, aunque no del todo concluyentes,
sugieren que la disminucin del flujo hdrico que se observa en ciertos canales

158

Cap. VIII: MOVIMIENTOS DE LA CORTEZA TBRRESTRE

,.....,......._

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......_..,....-O

lOOm

L__::~===::::::::::=:::~---=~--
Fza. 8-14.-Pllegues y Callas en los y!tclmientos de carbn de
Pensi1vauia. Las lineas continuas son capas <le hulla minadas;
las de trazos son sus prolongaciones deducidas. El espesor r eal
de cada una de las capas vara entre los 0,6 y los 3 n1. (De N. H.
Darton, 1940.)

de riego construidos hace de 10 a 50 aos puede muy bien deberse a plegamientos

que alteran con lentitud el gradiente de los cauces.
Podramos citar muchos otros ejemplos probatorios de que curvatura y plegamiento marchan lentamente al comps de la erosin y depositacin. Con toda
seguridad esto es cierto en las cadenas montaosas jvenes y an crcientes
que bordean el Pacifico en sus dos orillas, asf como en el cinturn que, desde
los Alpes al Himalaya, atraviesa el sur de Eurasia.
8-4. Pliegues que han cesado de ereeer.-Cordilleras ms antiguas- los Apalaches, p. ej.- presentan a la vez contrastes y semejanzas con los rasgos estructurales de Indonesia y de los contrafuertes de las Casc&de Mountains.
La figura 8-14 es una t.;eccin a travs de los terrenos plegados de Pensilvania
central. Este corte muestra la posicin y las relaciones que existen en las rocas
profundas, segn datos de observaciones hechas en muchas minas de carbn
y segn los deducidos de sondeos exploratorios.
La relacin t>ntre los pliegues litolgicos y la topografia del terreno sugiere
inmediatamente que los plegamientos de los Apalaches, al contrario que los
indonsicos y los de los contrafuertes de las Cascade Mountains, no prosiguen
hoy su desarrollo ni lo han proseguido en el prximo pasado. Los pliegues de
Pensilvania estn muertos indudablemente desde hace mucho, porque los arcos no
sobresalen ya formando crestas topogrficas ni las depresiones siguen recibiendo
sedimentos. En realidad, es frecuente hallar en toda la extensin de los plegados
Apalaches que las rocas resistentes a la erosin, situadas a lo largo del eje de
algunas concavidades, sobresalen hoy formando crestas montaosas, mientras
que los arcos adyacentes, constituidos por rocas ms erosionables, se han convertido en tierras llanas. La figura 8-15 muestra un ejemplo local tipico. En
los Apalaches, la topografa est estrechamente ajustada a la estructura de las

Seccin 8-4:

PLIEGUE~

QUE HA.N CESA.DO DE CRECE U

l59
-------------------------------------

rocas. pero este ajuste C!i de nn tipo completamente distinto del que se presenta
en Indonesia y en los contrafuerte!-. d<' las C'ascade :'1-(ountains. En los Apa.laches,
todas las nestas yacen sobre rocas resistente!-., mientras que los llanos se encuentran sobn' otras ms fciles de erosionar, !>ituarin tpica de las regiones
montatiosas antiguas en las que los pliegues han cesado ya de crecer. La erosin
por la& corrientes, no interrumpida por plegamientos ni curvaturas, ha tenido
tiempo de excavar en las rocas facilmente erosionable:., al par que ha dejado
en relieve las ms re&istentes. Este hecho contrasta violentamente con lo que
sucede <'n Indonesia y en Washington central, donde las rocas sedimentarias
blandas s,e encuentran a veces cubriendo las crestas de numerosas montaas.
Ahora bien: los lentos movimientos de la corteza terrestre sucedidos en un
pasado geolgico remoto, mucho antes de que se formaran los actuales cursos
fluviales, pueden i.'Xplicar las capas plegadas de las minas hullera& pensilvnicas? En las rocas de esta zona, la erosin ha mordido mucho ms profundavalle en un anttcltnal

cresta en un Slnclmal

Fw. 8-15.- Rt>laciones entre los pliegues y las crestas de los Apalarhes, cerca
d<> Rogersville, en Tenncssee. (De Artbur T\eith, 1905.)

mente que en las de Washington central o de Indonesia. Tan profunda ero&in

debi de arrancar largo tiempo ha los sedimentos que pudieran haberse depositado en las concavidades coetnea.mente a la formacin de .los pliegues, y Jo mismo
ha debido de suceder con ciertos rasgos costeros anlogos a Jos arrecifes coralinos
de Indonesia, que hayan podido existir alguna vez sobre los arcos durante el
comienzo de su elevacin. Nos es fcil medi.r los desplazamientos provocados
por los pliegue~ y las fa!las a partir de los datos que nos revela la estructura de
la~ capas individuales de carbn en las minas, pero resulta imposihle derir si estos
desplazamientos se produjeron en algunos segundo:. o en el curso de un milln
de atios.
~ada , ~in embargo, de la e~tructura d<' lo!\ .\palad1es difiere fundamentalmente por su forma de Ia de &us contrapartida& en las Cascade .Mountains o en
Indonesia. Si la erosin hubiese profundizado ms. la topografa indonsica se
parecera mucho a la de los Apalaches. En las parle~ ms le\'<lda~ y escabrosas
de las Cascades, al noroeste del rea de los contrafuertes, la ero1>in ba desgastado ya tanto algunos de los arcos baslticos, y ha arrancado tal cantidad de
sedimentos de las concavidades que yacen en.tre cJlos, que ha hecho desaparecer los mejores testimonios de su lenta formacin. Tales reas de transicin muestran que los movimientos lentos de la corteza terrestre, cual los que hoy se pro-

160

Cap. VIII: MOVIMIENTOS DE LA CORTEZA 1'ERRESTRE

ducen en Indonesia y Japn, sirven para explicar adecuadamente tanto los plegamientos pensilvnicos como Jos de los contrafuertes de las Cascarles. Vemo1>
aqu otra nueva aplicacin de nuestro postulado fundamental: el presente ~s
la clave del pasado,>. Los caparazones y conchas fsile~ de las cimas montaosas,
y los suelos y plantas fsiles de las minas profundas, no son sino lo que es lgico
esperar y predecir segn los testimonios existentes de los cambios de nivel ll'ntos- aunque mensurables - que hoy tienen lugar en diferentes partes del Globo .
.:\1s an: se observa que, en algunos Jugare!> y en ciertos momentos, la corteza terrestre ~e ha agrietado segn fallas claramente definjda!. y del modo exacto
a tomo se producen las r.upturas en las rocas quebradizas. En otros puntos, las
rocas se han plegado como si fuesen de materia plstica, y en otros, por fln, se han
producido ambas clases de dislocaciones en la misma superficie del suelo. An son
oscuras las razones de este diferente comportamiento, as como la causa ltima
de las deformaciones; los problemas por ellas creados--que deben incluirse entre
los ms importantes de la historia terrestre- se plantearn y examinarn en
los captulos IX, X y XX.

CUESTIONES

8-1. Al examinar una falla en el campo,

qu testimoni.o habr de buscarse en el paisaje
para decidir si tal Calla es an activa o est
muerta hace largo tiempo?
8-2. Dnde debe esperarse que sean m~
frecuentes los terremoto~, en Indonesia o en
los e~tado~ del Atlutico tentral? (.Por qu
razh?
8 -3. En una lie1erminatla cadena montaosa, todos lo~ picos y crestas estn constituidos
por roca~ re~lstentes a la erosin que se han
m<'linado, vlt>gado y fallado En otra cadena,
la~ roe<.~!> mue<tran ca~i la misma e~tructura,
pem las Ccthnente erosionable!> afloran en las
cima~ de Jo~ picos, y numerosas corrientes
fluyen a lo largo de los ejes de las dcpre~>iones. Qu puede atirmarse a propsito de
la edad relativa de lo~ plegamientos Pn amba~
regiones? Explique~e.
8-4. En la" Palos Verdes Hills, cerca de
Los Angeles (California) se han reconocido
hasta trece terraza~ marinas de nivel, cuyas
altura~ ~e extiende11 entle lo~ 30m y los 450 m
sobre el 111ar (Fig. 8-7). Supugase que se enviase alguien a examinar esta zona. Cmo podra
~abe r si las terrazas se han producido por
plegamiento y fallas de la corteza terrestre,
o por disminucin del agua marina, tal vez

al formarse capas de hielo sobre la tierra

durante los pocas glaciales'?
8 5. Las rocas de la llanura suiza, justamente al norte de las roca~ intensamente plegadas de Jos Alpes, muestran pliegues mucho
ms suaves. Las rocas ms antiguas del llano
son marina~ y casi de la misma edad que las
ms jvenes de los Alpe~>, mientras que la~
ms recientes del llano ~on arenas y grava~>
fluviales-nunca marinas-que no aparecen
en los Alpes Esto\, al igual que los Apalaches,
no muestran relacin directa alguna entre los
pliegues y la topografa. Qu hiptesis podri~''
explicar la~ difereocJ.l~ entre ambas reglones?
8-6. El manto interno de dolerita que forma
la~ Palisadc;. del Hudson, a travs de Nueva
York, aflora en un grosor de ms de JOO m
a lo largo de la margen oeste del rio. Las
capas de arenisca que estn encima y debajo del manto buzan hacia tl oeste. Cmo
puede explicarse la ausencia de dicho manto
en la orllla este del rio?
8 -7. Cincinnali est edificado sobre rocas
marina~ del perodo Ordovlcko. Al e~te y al
oeste existen afloramientos de rocas silricas,
devnicas y carbonferas que buzan alejndose de Cinchmat. Cul es la explicacin
ms sencilla que puede ocurrrsele a uno?

LECTURAS RECOMENDADAS
88. Dibjense esquemticamente tres mapas geolgicos que representen la evolucin
de uno de los plegamientos situados en los
contrafuertes de las Cascade 1\fountains. En
el primero reprt>sntese un arco apenas erosionado formado de lavas baslticas y de rocas
sedimentarias suprayacentes, con escasos sedimentos nuevos depositados en las , depresiones contiguas. En el segundo Mquema mus-

161

trese el pliegue luego de haber sido eliminadas

las rocas sedimentarias y parte de la lava de
la cresta del arco, y de haberse semillenado
con sedimentos n uevos las depresiones adyacentes. En el tercer c~quema represntese la
misma regin desputls de que u erosin ha
desmantelado por completo el arco, eliminndolo en cuanto rasgo t opogrfico.

LECTURAS RECOMENDADAS
DALY, R. A.: Our Mob ile Earth. Nueva York,
C. Scribner's Sons, 1936.
GJLLULY, J.: Distril>ution of Mountan Building
in Geologic T ime, Geological Society of

GJLLULY,-

11

Ameri<:a Bulletln. Vol. tiO (1949), pgs. 561590.

UMsonovE, J . H. F.: The Pulse of the Earlh.

2. ed. La Haya, M. Nijhoft, 1947.

CAPITULO

IX

HUELLAS DE MOVIMIENTOS OCURRIDOS

EN LA TIERRA

Los testimonios aducidos en los captulos V y VIII indican que la corteza

terrestre est afectada por el conflicto constante de dos clases de procesos: los
destructivos debidos a la erosin y los constructivos como el volcanismo y los
movimientos ascensionales. La mayor parte de los pliegues y"dems accidentes
corticales que hoy contemplamos no estn completos, ya que han sido modificados e incluso casi destruidos por las acciones erosivas. Si hemos de leer de
modo correcto el archivo que encierran las rocat. fuertemente deformadas, no
debemos limitarnos solo a determinar su naturale7 t litolgica, sino que hemos
de procurar tambin analizar y comprender w ~.-~i..ructura, ya que en los rasgos
estructurales es donde reside la clave que nos permitir descifrar los cambios
sufridos por las rocas desde su depositacin inicial como sedimentos o desde
su solidificacin a partir de los magmas. Este captulo se destina a describir la
geometra de las estructuras litolgicas ms frecuentes, y a puntualizar cmo
pueden utilizarse estas para desentraar los acontecimientos del pasado.
El gelogo suizo H. B. de Saussure (1740-1799), que tambin fue impenitente
alpinista, contribuy en alto grado al desarrollo de la geologa eszructural, rama
de las ciencias geolgtcas que se ocupa de la deformacin de las masas rocosas
y de interpretar los rasgos estructurales a base de las fuerzas que los han originado.
9-1. La horizontalidad primitiva)), clave de la estructura.-Sucede a menudo
qu.e una ley fundamental de la Naturaleza, enunciada por un investigador adelantado a su poca, se olvida luego por las generaciones siguientes y debe ser
redesctJbierta. Ya hemos visto (Cap. lll) que hacia mediados del siglo xvn Nicolaus Steno propuso la ley de la horizontalidad primitiva~. es decir, que los
estratos se han depositado y se depositan en capas sensiblemente horizontales,
paralelas o casi paralelas a la superficie que les sirve de basamento. Hubo de
pasar, sin embargo, todo un siglo antes de que los gelogos percibieran la significacin e importancia de 1a ley de Steno para interpretar los rasgos estructurales
de las rocas estratificadas.
Mientrai t repaba por los Alpes, de Saussure observ que los estratos all
depositados aparecian arrugados en pliegues anlogos a los que presenta un
162

Seccin 9-2: CURVATURAS Y E STRATOS SUAVEMENTE I NCLINADOS

163

pao colocado sobre el suel0 cuand o se le somete a un empuje horizontal (Fig. 9-1).
No obstante, l no interpret inmediatamente los pliegues a la luz de la ley propuesta por Sleno hacia ya ms de un siglo; en vez de ello, supuso en un principio
que las rocas haban cristalizado en la forma distorsionada en que se ofrecan
a la contemplacin. Hasta que no hubo estudiado cuidadosamente algunas capas
de conglomerados de origen tpicamente sedimentario fluvial, surgiendo verticales desde el suelo, no se apercibi de cun absurdo era admitir que capas de
NW

O..__

- ---

1/'2

_..;.o._ _....Jt

Km

F10. 91.-Capas !.edimentarias plegadas en Saentsgebirge (Alpes suizos). (Segn A. H eim, 1922.)

guijarros intercaladas con otras de arena, y todas ellas dispuestas verticalmente,

pudiesen haberse deposjtado en aquella posic16n. Era evidente que las capas
se hablan indinado hasta ponerse verticales luego de sedimentadas y consolidadas.

9-2. Curvaturas y estratos suavemente inclinados.- En una gran parte de la

superficie terrestre los estratos sedimentarios parecen ocupar an una posicin horizontaL Sin embargo, basta determinar las altitudes de varios puntos
ampliamente separados sobre la superficie de una de esas capas para comprobar
que su horizontalidad no es del todo perfecta. O bien la capa posee una inclinacin primitiva y uniforme o bien ha sufrido un ligero encorvamiento. Son,
<rnpero, tan irregulares las subidas y bajadas que se presentan en muchas de
estas tapas, que lalC'S drsviaciones de la horizontal no pueden explicarse del
t odo por una simple inclinacin de origen, y es preciso admitir que se han desviado de la horizontal luego de su depositacin.
Las rocas del valle del Misisipi suministran buenos ~j emplos de rurvaturas
suaves: de amplio radio, las capas parecen horizontales eu los atloramienlos pequeos, pero basta determinar las altitudes de un nmero grande de puntos
en la superfi cie de cualquier formacin extensa para hallar diferencias muy notables. As, p. ej., en los pozos petrolferos perforados en el sur de fl1inois, la

164

Cap. IX: HUELLAS DE JI!OVIMIENTOS EN LA TIERRA

pizarra negra de Chattanooga, del Devnico, se encuentra a 1500 m bajo el nivel

del mar. Siguiendo hacia el este la formacin, se aprecia cmo asciende de modo
constante hasta que, finalmente, aflora cerca de Louisville, en Kentucky, a unos
160 m sobre el nivel marino. Aunque con menor inclinacin, tambin asciende
haca el norte, sur y oeste. He aqu otro ejemplo: datos y mapas de pozos revelan que el fondo de la pizarra de Colorado~xtensa formacin marina del
perodo Cretcico- est a unos 1000 m bajo el nivel del mar, cerca de Williston,
en Dakota Norte, elevndose hasta alcanzar los 600 m o ms sobre el nivel dt'l
ocano junto a Shelby, en Montana, y los 300 m cerca de Sioux City, en Iowa.
Tales diferencias han de haberse producido por movimientos localizados en la
corteza terrestre.
Las curvaturas en los rnapas.- Cmo representar las curvaturas amplias en
los mapas y cortes geolgicos? Cuando la .topografa es spera, pueden bastar
los mapas y cortes ordinarios, cual los de la figura 6-2. Por el contrario, en zonas
de capas suavemente inclinadas y de relieve poco acusado, son muy pocos los
estratos que afloran a la superficie, y de aqui que los mapas resulten poco adecuados a las necesidades de cualquier operacin minera o de cantera.
Cuando se trata de minar una capa de carbn por el mtodo de los pozos
abiertos- separando la carga de roca y suelo estril que yace sobre el mineral-,
una inclinacin de algunos metros por kilmetro puede ser critica para la operacin. Supongamos que en un punto determinado han de quitarse 8 9 m de carga
para dejar el carbn al descubierto. Si el terreno es horizontal y las capas hulleras
o~Jicuan a razn de 20 m por kilmetro- poco ms de un grado de inclinacin- , a

FJG. 9-2.- Bioquediagrama de parte de la zona hullera de la Waaatch Plateau. en Utah.

(De un mapa de E. M. Spleker, U. S. Geologtcal Survey.)

Secc~ 9-2: CURVATURAS Y ES1'RAT6S SUAVE1~JEN1'E INCLINADOS

~~~ii~~\lit{;i?;~

[:::_._:::)..:.1
pizarra sedimentaria de

arenisca de
StarPoint

formacin de

,,..,,.,.,.....,~,,...... de

Bfackhawk

Price River

formacin
de Wasatch

Manr.n~

F1o. 9-3.-Mapa topogrfico, golgico y textura! altimtrico de la regin

representada en la figura 9-2. (Modificado de E. ,M . Spil'ker, U. S. Geologic.al
Survey.)

medio kilmetro de all, pendiente abajo, la carga habr aumentado hasta tener
un espesor de unos 18 m. En cambio, a un cuarto de kilmetro pendiente arriba,
el carbn aflorado a la superficie habr sido arrasado por la erosin. Si el terreno
es montaoso, como sucede en la zona hullera de la Wasatch Plateau, en Utah
central (Fig. 9-2), o si la capa carbonfera est curvada irregularmente en vez
de tener una inclinacin uniforme, puede resultar difcil computar qu parte de
ella debe minarse- desde el punto de vista econmico-con pozos abiertos y
qu parte con tneles y galeras. Para ayudarse en la resolucin del problema

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escala vertical exagerada 10 veces -----"

Mosc

escala vertical exagerada 100 veces

Sterlitamak \ \ Sm

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FJG. 9-4.- Corte de la depresin de J'llosc, en el que se aprecian cambios a larga distancia en las facies litolgicas. Estos cambios
~olo pueden llevarse al papel exagerando enormemente la escala vertical. (Segn C. O. Dumbar.)

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".
Seccin 9-2: CURVATURAS Y ESTRATOS SUAVEMENTE INCLINADOS

167

se construye el mapa estructural altimtrico-con cun'as de nivel- de la capa

de carbn.
MAPAS ESTRUCTURALES ALTIMTRJCOS.-En estos mapas, a] igual que en ]os
topogrficos (Apndice l), se utilizan curvas de nivel para indicar lineas de igual
elevacin. Pero as como en los ltimos se representa la superficie del suelo,
en los estructurales se muestra la de una capa determinada tal como aparecerla
si se quitasen todas las rcas que yacen encima de ella. Eliminada toda la carga
que gravita sobre una capa carbonfera, y levantando luego el mapa topogrfico
de la superficie recin expuesta, el resultado es un mapa estructural altimtrico
de la formacin hullera.
Ahora bien: cmo es posible levantar uno de estos mapas sin excavar ierealmente hasta tropezar con el carbn? La figura 9-3, mapa estructu'ral altimtrico de la zona esquematizada en la figura 9-2, indica algunos de los pasos que
permiten obtener los puntos clave para construirlo. En el grabado se presentan
combinados los dos mapas, geolgico y topogrfico, y superpuesto a ellos aparece
el estructural a!timtrico de la capa carbonfera. El afloramiento de esta, que
pasa por la mina de Hiawatha, se seala por una lnea negra gruesa. Ntese que
las curvas de nivel de la superficie del suelo no son del todo paralelas al contorno
del afloramiento, debido a que los estratos se han inclinado desde la poca de
su depositacin. Existen, p. ej., siete puntos en las barrancas del norte del ro
Miller (nmeros 1 a 7 de la Fig. 9-3) en los que la curva de nivel de 8250 pies
(unos 2500 m) corta a la parte superior de la capa de ca:rbn. En cada uno de
estos puntos, el techo de la capa est a dicha altura sobre el nivel del mar. De
este modo contamos ya con siete puntQs clave en la superficie del carbn que
nos permitirn trazar en el mapa estructural altimtrico la misma curva de nivel
de 8250 pies (2500 m). Es esta, pues, una lnea situada en la parte superior de
la capa carbonfera cuyos puntos estn todos a la indicada altura sobre el nivel
del mar (o lo estuvieron antes que la erosin elimina~a parte de ella). En la
pared meridional del can del Left Fork, hay diez puntos donde la capa de
carbn corta a la curva topogrfica de nivel de 8000 pies (unos 2450 m), y otros
puntos clave pueden tambin obtenerse sealando las intersecciones de otras
curvas topogrfjcas de nivel con el carbn. Todava se pueden localizar ms
puntos mediante perforaciones y pozos. Por ejemplo, un pozo abierto en la cresta
norte del Right Fork, junto al ro Miller, penetra el techo de la capa hullera a
unos 750 pies (230 m) por debajo de la superficie. Puesto que la boca de este pozo
pertenece a la lnea de 9000 pies (unos 2750 m), se deduce que la capa de carbn
debe de estar a 8250 pies (unos 2500 m) por debajo en direccin vertical, y ello
nos suministra un nuevo punto clave o de control para dibujar esta curva de
nivel-la de 8250 pies~n el mapa estructuPal altimtrico.
La capa de carbn est cubierta por la formacin Blackhawk, cuyo espesor
puede medirse sobre las paredes de algunos de los caones. Cinco de estas mediciones, hechas en distintos puntos de la zona, dan espesores de 750, 775, 725,
740 y 760 pies (de 220m a 235m, aproximadamente). La variacin no es sistem-

168

Cap. IX: HUELLAS DE MOVIMIENTOS EN LA TIERRA

tica en una direccin determmada, por lo que bien cabe aceptar los 750 p1es (230m)
como espesor medio. De los puntos donde una curva topogrfica de nivel corta
al techo de la formacin Blackhawk podemos deducir la profundidad aproximada de la capa hullera restando 750 pes de la altura marcada por dicha curva
de nivel. La situacin de la curva estructural de nivel de 8000 pies (2450 m),
situada cerca del borde oeste del mapa, se determin de esta forma: un pozo
abierto en la curva topogrfica de 9750 pies (2910 m) no tiene la suficiente profundidad para penetrar hasta el carbn; pero a una profundidad de 200 pies

Fto. 9-5.-Vlsta area de un anUcllnal erosionado de eje inclmaoo tclmoaXIco) en lran. El

punto de penetracin, al fondo de la foto. Ntese cmo las capas se inclinan alejndose del eje
del pliegue. (Foto de Aerofilms Limited, por cortesia de John Selton.)

Seccin 9-2: CURVA1'URAS l ESTRATO!~ SUAVBMEN1'E INCLINADOS

169

..

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Fm. 9-6.-VIsta area de un sinclinal clinoxico erosionado en el noroeste de Alrica. La penetracin est a la liquierda Notese cmo las crestas f<Yrmada~ por capas resistentes indJcan
claramente una inclinac1on hacia el eje del pliegue. (Foto de la U S Atr Force )

(60 m) corta el techo de una capa caliza que, de las medtciones hechas en las
paredes del can, se sabe que yace a 550 p1es (165 m) sobre la base de la formacin Wasatch. La formacin Price River, situada entre la Wasatch y la
Blackhawk, tiene un espesor de 250 pies (75 m), determinado por mediciones
hechas en distintos puntos. As, pues, donde S" abre el pozo, la capa de carbn
yace a una profundidad de 200 pies, hasta llegar a la caliza, ms 550-distancia
del Lecho de la caliza a la base de la formacin Wastch- , ms 250-grosor
de la formacin Price Rl\ er- , ms 750--espesor de la formacin Blackhawk- , lo
que da un total de 1750 pies (unos .530 m) bajo la superficie. Puesto que la elevacin de la superficie es alli de 9750 pies (unos 2980 m), la de la capa de carbn
ser de 8000 (unos 2450 m), con lo que tendremos otro punto clave para dibujar
la curva estructural de nivel correspondiente. Por mtodos similares se pueden
determinar muchas otras elevaciones, las suficientes para dibujar con una exactitud
razonable las curvas estructurales de nivel en la zona hullera de Hiawatha.
Una vez levantado el mapa estructural altimtrico, ('S fcil determinar la
carga que gravita sobre el carbn en un detenninado punto. Bastar restar .l a
elevacin indicada por la curva estructural de nivel de la que seala la curva
topogrfica que pasa exactamente sobre el punto de la superficie situado en la
misma vertical del punto escogido.
CORTES CON ESCALA VERTICAL EXAGERADA.- En ciertos caSOS, y para representar rocas de inclinaciones dbiles, es til dibujar cortes cuya escala vertical
se ha exagerado. Esto deforma, como es lgico, los rasgos que aparecen en el
dibujo; da una impresin totalmente errnea de la inclinacin, que aparece mucho

Cap. IX: HUELLAS DE MOVIMIENTOS EN LA TIERRA

170
~IKm

Fio. 9-7.-Corte vertical del monoclinal de Kaibab, en Utah (segn H. E. Gregory y R. C. Moore,
U. S. Geological Survey )

mayor de lo que es, y tamb1n falsea en apariencia las dimensiones de las estructuras; pero nos permite, en cambio, representar formaciones muy delgad.as que
de otra forma no podran dibujarse, y tambin destacar los .:ambios que en direcciones horizontales existen en las rocas sedimentarias. Tales cortes 11acen ms
aparentes, aunque defortnndolas, las variaciones de poco valor en la inclinacin,
as como pequeiias depresiones, curvaturas locales y otros det::llles estructurales
menores. La figura 9-4 muestra la estructura subyacente a la cuenca de Mosc.
La seccin grande est dibujada a una escala vertical cien veces mayor que la
horizontal, y en ella se observa claramente la transicJn lateral de caliza a pizarra
y de sal a otros tipos distintos de rocas, gradaciones que no podrian indicarse
en el otro corte de la misma figura en el que la escala vertical es solo diez veces
la horizontal. Si se hubiese dibujado el corte a la escala verdadera- la vertical
igual a la horizontal- , el espesor de todas las capas hubiese estado comprendido
en el de tma lnea de lpiz. Hay que no olvidar, empero, que cuando se exagera
cien veces la escala, las capas cuyp inclmacin real no pasa de un grado aparecen
en el dibujo con 45 ms.
9-3. Pliegues.-Las huellas dejadas por lo1> movnmentos mtensos de la corteza terrestre pueden verse con clandad en las grandes cadenas montaosas: por
ejemplo, en los Alpes, sobre los que de Saussure realiz su precursora labor. Los
pliegues e.scarpados, las grandes fallas y dems seales dejadas por las deformaciones .intensas no estan, sin embargo, confinados a las &ublimes cordHleras
act uales. En algunas regiones, perodos de erosin largos y repetidos han destruido las cadenas montaosas que otrora se irguieron sobre su entorno cual hoy
.se yerguen los Alpes o Sierra Nevada. Uno de los triunfos de la geologa estructural
(tectnica) ha consistido en seguir el rastro de cadenas montaosas desaparecidas
en lo que hoy son relativos llanos- Finlandia, Canad y Brasil, p. ej.- a base
de los restos profundamente erosionados de sus accidentes estructurales.
Los pliegues son los accidentes ms comunes de las cordilleras presentes y
pasadas. Varian desde microscpicas arrugas hasta arcos y fosas o depresiones
gigantescas de 70 Km o ms. Las convexidades o arcos d<' las rocas reciben el nombre de anliclinales (Figs. 9-5, 9-21 y 8-12); las concavidades o fosas son los sncli-

171

Seccin 9-3: PLIEGUES

nales (Fig. 9-6). Un monoclinal es una inflexin que afecta a una serie de capas
en un punto dado, pero conservndose estas horzontale~ antes y despus de
ella (Ftg. 9-7).
Los antchnales JVenes que hay en los contrafuertes de las Cascades forman
todava sahentes o crestas; pero en el paisaje de los Apalaches todas las crestas
se encuentran soportadas por rocas resistentes, ya en anticlinales, o ya en sindinales. Es decir, que e~tos trmmos- anhchnal y sinclmal- se aplican solo a la
estructura \e los estratos, sm referencia alguna a las formas topogrficas, pues
las ongmales de la mayor parte de los pliegues han quedado o~curectdas por la
erosin (Ftg. 9-8). Para evocarlas se acostumbra esquematizar las capas erosionadas reCOitstruyendola~ con lneas de trazos que continan a partir de los puntos
donde se mtenumpen los estratos. En el monoclinal de la f1gura 9-7, as1 como
en los sinclmales y anttclmales de la 9-1, las partes altas y eroswnadas de los
acctdentes se han reconstnudo parctalmeute de e<>te modo.
En la parte mfenor de la ftgura 9-9 se md1ca otra manera de representar los
pliegues erosionados. El esquema supenor muestra una parte de las montaas
del Jura, en Smza. Una capa de C'ahza, ms rest<;tcnte a la ero<>ton que las otra!>,
forma murallas y costtllal> muy saht>nte<>. El techo de e!>ta capa cahza aparece
en el corte tomo una lmea negm. En el graflco mftrmr se ha dtbuJado dwho techo
como ::.1 estnvtes~ sm:.pcndido en el ec;pactO, separado totalmente de las capas de
enctma y de debajo, con lo que resulta fc1l ver la fo rma de los phegue~.

Fw 9-8.-Flan.to de ant1chnal

lJtah

(F.olo~

mten~.unenle ero~10nado de Flammg 0orgc, <.reen Rlvet, en

de \V H Jackson, U S Geo1 og11' al Sur..,ev)

172

Cap.

IX~

HUELLAS DE MOVIMIHNTOS EN LA TiERRA

techo de le c:.liza

anticlinales

sin<::linales

11

1 \

PI(}. 9-9.-A.rriba: bloquedlagrama de una parte d.elas montaftas del Jura, en Suiza.. La Unea negra
gruesa lnqica el le<:Uo de una capa de caliza esistenle. A./Jajo: esquema de dicho techo tal como
apru:eceda si fuesen MratkadE~s las capas situadas inmec'liatamente ~n<:lma y debajo. (Setgm
A. Hefm, 1922.)

Simbo/os estmcturales.- Una de las mejores formas de representar un pliegue

simple consiste en hacerlo mediante las curvas estmctural~ de nivel (F.ig. 9-10).
Cuando se carece de suficiente nmero de datos para trazar tales curvas, se sitan
en el mapa geolgico los stmbolos estructurales, que ayudan a comprender los
detalles del pliegue. La gura 9-11 indica algunos de los simbolos m~ corrientes
utilizados para representar estructuras en los mapas geolgicos.
El bloquediagrama y el mapa geolgico de la figura 9-12 se refieren a un
pequeo pliegue de la formacin Jackfork. en -\rkansas. y muestran cmo los
sbnbolos sirven para indlcat distintos tipos estructurales. En el mapa geolgico,
Jos smbolos de buzamienlo g de inclinacin de las capas .indican sus respectivos
valores y posiciones en el terreno (Cap. VI y F'_g. 9-11). Todo gelogo que levanta
un mapa debe dibujar dichos sfmbolos en los puntos cuya inclinacin y buzamiento ha determinado.

173

Seccin D-3: PLlBGUES

Ntese en el bloquecliagrama cmo dos capas de pizarra, intercaladas entre

la arenisca dominante de la formacin Jackfork, se ltan fruncido formando una
serie de pequeas arrugas .sensiblemente paralelas a la direccin del pliegue principal. Al dibujar el mapa importa mucho no confundir la inclinacin de los estra-

anticlinal
A

antidinal

de Man~rson de Bonanza

d .,_. t

an 1c1rna 1 e nln roen.

1
8

eG~~;;delmar

FHl !l-10. -Mapa llllitnc!IJico estructural y <:orlo de varios pliegues en el Big

1-Jorn Basm, en Wyomlng. La~> curvas csuucturaltll> de nivel estn lacallzadas
en el leCho de la arenisca de Greybull (Segn D. F. Hewett y C. T. Lupton,
lJ. S. Geological Survey.)

tos en estos pliegues nwuores con la inclinacin general de las capas del pliegue
mayor.
Otro rasgo que !le puede llevar f.cilmenle al mapa geolgico es la posicin
del eje del anticlinal. Es este la linea divisoria que separa los dos flancos del pliegue,
o, en otras palaLras, la linea t>n la superficie del terreno segn la cua! cada capa
:rllorante alc~nza su ml'lyor altura al arquearse para formar la parte superior
del pliegue. El eje anticli.nal se representa en el mapa por una linea atravesada
por dos flechas que sefialan sentidos tlivergenles (Figs. 9-10 y 9-11). El eje de
un sinclinal (la linea que separa los ilancos co.nvergentes de cada capa en la superficie) se presenta tambin con una lihea atTavesada por flechas que sealan
sentidos converg...,nts.

Cap. IX: HUELLAS l)E MOVTMIENTOS EN L.-J. TIERRA

174

Otra caracterstica susceptible de medicin, que aparece en la figUIa 9-12,

es la inclinacin del eje. del pliegue. Ntese que en la cresta del anticlinal de la
figura 9-12 todas las capas plegadas descienden inclinndose hacia el norte, es
'decir, penetran en el suelo con inclinacin septentriQnal (en. estl' ejemplo concreto el nguJo que (orma el eje con el plano horizontal es de 8). En los mapas
se representa por una punta de flecha que indica la direccin y sentido, y por
nmeros que sciialan su valor angular (Figs. 9-11 y 9-12).
Clases de pliegues.-Los auticlinales y sincllnales pueden tener o no sus ejes
inclinados (phegnes c.linoxicos y honzonLales, respectivamente). Est claro, sin
embargo, qtre lodo pli<'gue debe terminar en algun sWo, y que alli su eje ha de
inclinarse forzosamente. Un estudio somero de las figuras 9-6 y 9-12 demostrar
por qu razn, luego de erosionado un pliegue clinoxiC'o, los diferentes estraLos
que lo componen forman como un accidente en forma de canoa en la superficie
del su~lo. La erosin hace que las capas ms resistentes queden formando relieves,
y estas costillas salientes revelan cla:rsimamente los detalles estructurales (fi
gura 9-6). Si el pliegue no es clinoxico, y si la topografia es casi plana, las capas
afloran en bandas sensiblemente paraJelas a ambos lados del eje del pliegue.

~o

direccin y buza
miento de las capas

direccin y buzamiento de las grietas

anticlinal clinoxico
(arriba) y s\nclinal recto

~
plano de desliram~ento en
una falla, con indicacin
del movimiento relativo
21--

inclinacin del eje del pliegve

cin del buzamiento y otras estructuras lineales

falla con indica

Fta. 9-11.-Sfmbolos estructurales de uso frecuente.

"'
Un anticlinal muy corto cuya cresta o charnela se inclina en direcciones
opestas a partir de un punlo de mxima altura recibe el nombre de domo. Los
sinclinales tambin. con d.oble mcl.inaci6n_ axial son las cuencas, uno de cuyos
ejemplos ms tipicos es la cuenca o artesa parisiense (le Basiu Parisien). Domos
y cuencas no han de ser por Iuerza circulaJes; por lo general, son dos o tres veces
mas largos que anchos.
Muchos pliegues-el anticlinaJ de Paintrock, p. ej. (Fig. 9-10)-son asimtricos: los estratos de un lado o flanco estn ms inclinados que los del olro. En
regiones de deformacin intensa, tal los Alpes, muchos pliegues son inclinados
o inversos, esto es, las eapas de uno de los flancos del anticlinal han pasado ms
all del plano vertical (Fig. 9-1), con lo que los estratos de ambos flancos se inclinan hacia el mismo lado, aunque es distinto el valor de su pendiente. Otros pliegues
todavia son acostados (Fig. 9-18): las capas del flanco inierlor del anticlinal han
girado hasta. ponerse casi horizontales, y lo mismo sucede con las del flanco superior en los sinclinales igualmente acostados. Cuando las capas de ambos flancos

175

Seccin 93: P LIEG UBS

-,.e
buzamiento udrecci6n de las capas e
indinaci6n del fruncido

---+--

eje delenticlinal
clinoxtco

Fm. 9-12.-Bloquedlagrama y mapa geolgico de un pequeno pliegue de la formaci4o

Jaekfork, cerca de Amlty, en Arkaru;n.

176

Cap. lX: HUELLAS DE MOT/I.tllEN1'0S BN LA 1'/BRR;l

F1o. 9-13.-Fragme.ata.cin colurnnar en lavas baslticas.

Las largas columnas he.xagomtles se han foYmado por con~
traccin de un potente manto lvico aJ ent:rlarse en sentido
ascendente. Los dos tet'cios superiores del manto ban
desaparecido por erosin. 'Basalto del rlo Cot.nmbia, Maur;y
Mou.otalns, CJt Oregn. (Foto de A. C. ~waters.)

son sensiblemente paralelas, suele denominarse isoclinal, sin que imporle que
se trate de un pliegue recto (simtrico o asimtrico), inclinado o acostado. Muchos
de los pliegues de la figura 9-l son con toda propiedad inclinados e lsoclinales.

9-4. Grietas y fallas.- Los gelogos clasifican las fracturas presentes en las
roGas en grietas y fallas. Por de.tinicin, las grietas son meras fracturas en las que
solo se ha producido una solucin de continuidad, sin deslizamiento ni descolocacin de las dos partes de la roes. Las fallas son. en cambit'), fracturas a lo largo

Seccin 9-4: GBIBTAS Y FALLAS

177

de las cuaJes se ha producido un dcspla7..amiento. En Los mapas solo se hace la distincin cuando dicho desplazamiento es de suficiente valor })ara que pueda representarse. Las lracturas con deslizamiento de solo algunos decirnetros o metros suelen ignorarse o bien se llevan al dibujo como grietas. Las fallas que aparecen en la mayotia de los ~pas geolgicos son accidentes cuyo desplauunientp
es tan amplio que el salto o desnivel de la.s rocas se puede ver a la escala utilizada: en muchas alcanza centenares de metros y a veces algunos kilmetros.
Casi todos los afloramientos rocosos muestran numerosas grietas (Figs. 9-13
y 9~14) que se suelen omilir en los mapas, precsamenLe por su profusin e irregularidad. Cuando exislP. rnz6n de fndole econmica o de otra dase para seahrrlas-a veces se forman en las grietas vetns de menas explotables- , lo ms
corriente es indicar en el dibujo su direccin e inclinacin con los simbolos de
la figura ~-11.
Las grietas y las pequeJias fallas se originan por caminos muy diversos; pero
las ranas grandes, esas fallas .que pueden seguirse a lo largo de kilmetros (Fig. 9-J5)
y cuyas paredes estn desplazadas centeJlares y hasta millares de metros, se
forman sin duda alguna debido a movimien~os que tienen lugar en la corteza
d la Tierra.
Clases de fallas. - Por doquier son frecuentes las fallas en la corteza terrestre,
pero muy particularmente lo son en las rocas intensamenttl deformadas de las
cadenas montaosas. Los gelogos distinguen vaTios tipos de ellas basndose
en la direccin del movimiento aparente a lo largo del phmo dt> fractura. Una
falla radial es una fractura en la que el movimiento ha sido predominantemente

,40\,,.
Fso.

9-14.-Fragmen~cin

GILr.tJLV.-1.2

reetangul.a r en n.rent:sca ma.~vn. eercn de. Needles., en CaUiornla.

(Poto de Vincent Ke.Uey.)

1?&

Cap. fX; 1/UEI.L.M;

m~

.l/(Vf.\IIENTOS J::.\' LA 1'/EHRA

FtG. 9-15.-Vist8 area de una fnlln prxima al G.reat Be:u Lake, eu Canad:'l. La falla se extiende
a lo largo de unos t25 Km. Eu ta loto, los estratos de nreni~co yace11 a In i~quierda, los de granito a la dere.c.ha. N<lten~se las pequel\s ralla& y grietas que cortan el granito formando angulos
agudos con w faUa principal. (Dato de A W Jolllffe, foto de la Royal C.:tnadian Alr Force.)

de esta clase, V<.'rti<:al (Fig. 9-16. A y 0). Por ~1 contrario, en una faHa horizonla/
o tangencial el de~pJazamiento S6 ha producido sobre todo horizont.almente (figura 9-16, F). La mayor parte de estas ltimas fallas muestran lambin un ligero
movimienlo radial, y muchas de las primeras tambit?n se han desplazado algo
~gencialmente. Cuando ambas componentes del movimiento son sensiblemente
iguales, la falla sude denominarse oblicua.
En_ casi ninguna falla radial el plano de fractul.'a es exactamente verti<'al,
sino que presenta una inclinacin apreciable. La direccin predominante del
deslizamiento se ha verificado segn Ja inclinacin o buzamiento del plauo de
falla; de aqu que tambin se Jas denomine fallas de buzamiento. Ahora bien: segn
el punto de vista desde el cual se observe la falla, el deslizamiento se considerar
cuesta arriba o cuesta abajo, y esto nos lleva a una nueva clasificacin de las
fallas radiales en dos grupos. Las fallas normales o directas son fracturs inclinadas en las que las rocas situadas sobre el plano de falla parecen haberse deslizado cuesta abajo respecto a las situada.s bajo dicho plano, cuaJ si estuviesen
apoyadas en l (Fig. 9-16, A y D, y Fig. 9-17). En las fallas inversas o de empuje.
por el contrario, las rocas superiores al plano de deslizamiento-las que se apoyan
sobre l-parecen haber resbalado cuesta arriba relativamente a las situadas debajo (Flg. 2o-2, parte inferior). Algunos gelogos reservan el nombre de fallas

Seccin 94: GIUETAS l ' FALLAS

l79

de empuje para aquellas cuyo plano de Iractura forma. un ngulo menor de 45o,
y denominan invertidas a las que lo presentan mayor.

Tambjn en las fnllas tangenciales es conveniente puntualizar los movimientos

relativos acaecidos en ellas. M. L. Hill ha propuesto recientemente que se denomine /alero/es a todas estas fallas, clasificndolas en dos grupos: fallas laterales
derechas, e_o las que el lado opuesto al observador se lla despla~do hacia la derecha. co11 respecto a l (Fig. 19-1 ). y jallas laterales izquierdas, en ~s que el
movimiento de dicho lado opuesto ha sido en sentido contrario (Fig. 9-16, F).
Es prt'Ciso utilizar con culdado y precisin esta nomenclatura a fin de evitar
ambigedades. Ntese el empleo de los tmlinos (!Con respecto a11, en apariencia
y movimiento relativo& en las definiciones rladas. La razn de que no se use
un lenguaj<' rn!' directo y positivo radica en que nosolros no obsrvamos en

F1G. 9-16.-DJagrama explicativo de crno las fallas radiales (o inclinadas) y

las laterales pueden originar idnticos tipos de aflonun~tos (A, B y C), y
cmo tales fBIIas pueden, sln embargo, distinguirse en condiciones Ideales.

realidad los movimientos, sino solo sus efectos: puede medirse el salto o desplauunienlo de los estratos producido en una IalJa, pero rara vez es determinable
la direccin del movimiento con Tespecto a un plano de Tefere_ncia perfeetamente
definido: al nivel del mar, pongamos por caso. En una falla radial directa ha
podido darse, p. ej., el caso de que sus dos lados o labios se hayan levantado relativamente a dicho nivel (aunque menos las rocas situadas encima del plano
de falla); pueden tambin haber descendido ambos labios. o, por ltimo, haberse
levantado los estratos de debajo del plano de falla y descendido los situados

180

Clip. IX: HUELLAS DE MOV1MIENTOS EN L.1i TIERRA

encima. El estudio de la~ 'relaciones geomtricas de las rocas de cada lado nos
indica solo el movimiento rela1ivo apannte, es decir, con respecto a las del Qtro
lado de la fractura. La int.ensa curvatura que los estratos suelen experimentar
en la inmediata proximidad de la falla (su arrastre) nos seala a veces la direccin
relativa del desplazamiento, que tambin podemos deducir del salto o desnivel
entre dos e.slratos idnticos a amb os lados riel plano de fa lla. Tanto el arrastre
como el salto se ven bien Nl las fallas directas de la figura 9-17.
En las zonas de estratos unormemente inclinados no es Stempre posible
deducir de la separacin de ellos si el de!olplazamiento producido ha sido lateral
o radi-al, ya que despus de la erosin el aspecto es el mil>lllo en Cl..lalquiera de los dos casos. Examine111os
los ejemplos esquematizados en la
Iigura 9-16. El bloquediagrama A presenla un.a serie de estratos inclinados
cortados por una falla radial directa,
mientras que cl B muestra el mismo terreno falJado despus de que la ero$in ha suprimido la parte saliente
del bloque elevado: ntese el salto o
desnivel de los estratos en el plano
de falla. El bloque C presenta una
serie similar de c.apas de,plazadas por
una falla lateral. Comparando B y C
o
toO m
se ve que el mismo sallo se puede originar por un movimienlo vertical (o
Fto. 9-17. -Corle deruost~'ltivo del arrastre
inclinado) seguido de erosin o -por la
y del sallo en las ranas normales, Osttto
sola
accin de uu ctesplazamiento lamlflrQ de MagdaleuA, <-n N\l&vo Mjico, donde so ban realiZado extensas operaciones de
teral. El simple ('xamcn del desplazaminado tevdntando cuidadosamelltil los plamiento eu B no permite deducir la clase
nos y cortes de las fallas. (Segn G. F.
de falla que ha producido eJ l"esullado
LougbJm ) A. H. l<oscb.n'larut, lJ. S. Geologlcal Sutvey.)
final, o si este se ha orighmdo por la
accin conjunta dt> do!'! movimientos.
Se puede, en cambio, dedumr con seguridad la direccin y el valor del movimiento relativo cl.Jando una falla aLraviesa y corta dos o ms clases de masas
rocosas de distinta inclin.acin. Un ejemplo sencillo aparece en la figura 9-l 6,
bloquediabtramas V, E y F. Aqui se ve una difert>ncia clarisima enlre I<>S bloque E
y J": trns la elevacin de parte del bloqw O, consecuenLe a una ralla normal.
la erosin ha determinado el afloranliento d~l dique y de los estrotos, pero sus
desplazamientos aparentes en la superiicie son de sentido opuesto (bloque E).
En cambio, el moviruien.Lo lateral del bloque F ha originado saltos Lodos en d
mismo sentido pese a las rliferencias en los inclinaciones ele los estratos y del
dlque.

Seccin 9-1:

GRIEJ.~s

l" F.-I.LJt.'i

181

Tnles medidas son-cuando es posible obtenerlas vnliosisimas. En mucha~

minas, lal como la reprcscnlntla en la figura 9-17, lu comparacin cuidadosa de
las capas correspontlientts n Lravcs de Tas fallas, y In tlelennlnacu>u deJ salto o
desnivel en cada una de ellas tienen gran inlporLancia tanto para bus<'ar los trozos
fallados de vetas mineraJe!. conocidas corno para planear tu ~i~uacin clt trwlt!s
y galeras dcstinndos a extraer minerales ya localizados.
Son raros los casos idcnlicos o los representado:. en la figura 19-1}. En la mayor
parte dl' las fallas uo existen dique!) ni otras estruclurt1s que corten a lal> capas,
lo que nos impide deducir In direccin clt>l movimiento nlativo. El trntino ~apa
rente, uUlizado en nuestra!\ definiciones, insisk prcrisnmrnte en l'Sta ambi~
gec\a.
La cla:-ilicacin compltta de las fallas es, sin embargo, artificial, pues no
solo ex isll' Lo<.la clasr de 1ran-.iciones en lre las fall~1s vertcall:'s (o _inclinadas)
y las lulerales, sino que muchns fallas inversas con una luel'le mclina.cin acenluan
esta cuandl) se sigue la dreccin de sus estratos, hasl.a hacerse verticales e inclinarse luego en direccin opuesta. L'na falla im:ersa puede, pues, lorn.arsc directa
ms adelante. Ejemplo muv conocido es la IaiJa de l'inln, que se extiende casi
100 Km al norte de las Vinta !\(ountains: se trata de una falla inversa en la parte
oeste que se 11ace dirt>cta hacia el este. La clasifkarin t.>S tambin ambigua
cuando ll'S planos de la falla s, pliegan y curvan desrJu~s de producida aquella.
Si nos atenemos cstrictmuent\.' a las definiciones que h.:mos dado. tendremos
que llamar direcLa a la falla irrl'guJ:u de la figura 9-1 8, porqu~ las rocas situadas
~olJre la fractura (a la izquierda del corte) se hO.IJ desplazado aparenlemt.>nl('
llncia nbujo con relacin a la:; rocas situadas debajo, a la d~nclla del dibnjo. F.l
estudio detenido de uno. extensin amplia, ms all de la d1bujada, ba demostrado. :.in rmbargo, CJUt' la rnlla se inclinaba pnmilivamcnle hacia el sur segn
un ngulo pequeo. Se Lra la <'11 realidad de una folla I~Yer:;o. o de empuje que
se ha plegado y curvado, bien durante la presin, bien despucs que esta hubo
cesado. Tan intensa~ ddom1aciones son, sin embargo, raras.
Existen numerosos caso:; de excepcin, pero casi todas las Iallas djrect.as
NNW

f!

1/?.

tKm

F1o. IJ-18.-PIJegues aeostados y superficie plegada por empUJe$ tangenciales

en loa Alpes sul1.os. (Segt\n A. Uelm, 1922.)


182

Cap. IX: HUELLAS DE .\IOV!.ll/E,VTOS E ,\ ' LA TJERRA

FHl. 9-19.-Dseordancia entre granito y arenisca. Crulado del Paso, en Colorado. {Foto de
N. H. Darton, U. S. Geological Surve}'.)

tienen fuertes inclinaciones (por lo general desde los 65 hasta la posicin vertical). En las faJla's inve-rsas o de, empuje se prsllntan todas las gradaciones posibles, aunque la mayorlc1 se puede agrupar en dos secciones: las que prE-sentan
un ngulo grande y las que lo presentan pequeo, basndose la distincin en
que el plano de falla se incline ms o menos de 450 (las de ngulo pequeo no
suelen llegar, empero, a los 30, y las de ngulo grande pasan casi siempre de
los 60o). Las fallas inversas de ngulo pequeo son muy visibles en algunas zonas
montaosas: muchas presentan desplazamientos de varios kilmetros y son testimonio de una gran contraccin tangencial-acortamiento horizontal-en la
parte visible de Ja corteza ten-estre. Tambin aJgunas falJas laterales muestran
desplazamientos de algunos kilmetros.
Pliegues y fallas son estructuras relacionadas entre si-dislocaciones-que
pueden pasar gradualmente de unos a otras, y viceversa. Siguiendo la direccin
de Jos estratos se observa. cmo cierta.s fallas narma]es terminan convertidas
en plit>.gues monoclinaJes. y cmo algunas inversas son simplemente anticlinaJes
fracturados, si bien las hay que no muestran testimonio aJguno de haberse formado a partir de pliegues.
9...S. Diaeol'dancias.- Las figuras 9-19 y 9-20 ilustran un tenmeno de rela-

S6\'cln 0-:l; VISC.:OIWANCIAS

183

F1o. 9-20.-0iscordancia angular en Wyoming. Las capas erosionadas e incllnl!das de arenhca

cubiertas por olrru. horitonlllles de arcilla -y taniblu de areol5ca, (F(ito de C. J Hares,
ti. S. Geologicnl Survey.)

c~ln

ci611 muy comn entre las formaciones litolgicas. En la 9-19, las areniscas bien
estratificadas que sobresalen a la derecha yacen sobre graruto. El examen de los
contactos muestra que aquellas rocas no estn invadidas por esta ltima) pues
no ha tenido lugar metamorfismo alguno en la aremsca por el calor, ni tampoco
el granito la penetra formando diques. Por eJ contrario, la ca11a basal de la arenisca
contiene muchos gujjarros y granos de cuarzo y feldespato ptocedentes deJ granito, que demuestran la mayor juventud de la primera. Se ve claramente que el
contacto no es una faDa puesto que faltan los testimonios de todo desplazamiento:
salto de falla y arrastre. Los guijanos granfticos, localizados en la capa basal
de la arenisca, no son fragmentos augulosos desgarrados del granito por un movimiento de fallA, sino que estn suavemente redondeados por el desgaste en
aguas turbulentas. Ms an: la arenisca se ha msinuado en el granito a lo largo
de las grietas, indicando que todavia era arena no consolidada cuando entr por
vez primera en contacto con l. Es evidente que la arenisca descansa sobre una
antigua superficie de erosin excavada en el gran:ito y ms tarde sepultada por
depositacin de arenas sobre ella. Tales super.ficies de erosin enterradas son testimonios de una solucin de continuidad en la sedimentacin; reciben eJ nQmhre
de discordancias.
La formacin de una discordancia requiere una alteracin local del proceso
erosin-sedimentacin, y la falta de continuidad entre las masas rocosas separadas -por ella suministra la prueba de que existe una laguna en l.a serie geolgica.
El tiempo transcurrido entre la depositacin de las rocas por debajo y por encima
de la discordancia no aparece representado en el arelvo estratigrfico local.

18-1

Cap. IX: HUELLAS DE .UO'II-'IIE."':TOS E.\' LA TIERRA

En olras localidades, donde In sedimentacin ha sido continua, no se presenta

dis,.or<inncia alguna al mismo nivel de la serie geolgica.
C.n la figura 9-20 se apncia una discordancia en forma dt nea oscura muy
nt-t.a, aproximadamente a un terdo de la alLura de la toiJna a partir de aml>a.
Las capas inclinadas de arenisca constituyen la parle inferior de la elevacbn
y estn bruscamente interrumpidas por la superrici~; ele la discordancia. Por
encima de e~ta., ~ aproximadamente. paralela o elln, yacen capas de nrt>nisca y
llrCllll'l mucho meuos consolidadas. cuyos estratos l>as:tle'~ contienen (ragmenlos
de las rotas inclinadas subyacentes. Es obvio que los setlimcutos ms recientes,
mal compadados, descansan sobre una anlerior superficie de erosin que se
desarroll sobre oltos sedimentos mas antiguos mucho de~put;c; qut estos se hul>icseu depositado, cOnsolidado e inclinado; lo lluno en virlu<l de movimientos
acnrddos en la corLl'UJ lt>rreslre.
Ur l()s dos ejemplos rilados se deduce claramente qnc las discordancias muy
cxtt>usa~ registran cmutdo menos tres aconlecimientos geolg-icos importantes:
1. 0 , forntacin de: roras por debnjo de la discordancio; 2. 0 , trosiJi de las mismas
hasln (ormarse una superficie relativamente plana. y 3.0 , rN'uhrimiento de t>sla
suptrficit por l'stntto.. poslcrions. La mayor part.: de las tliscordancws rrg1strnn
lamhilll movimientos ocurridos l?ntre las fases primera y st>gunda, movit111enlos
que h:tn producido t>J rrlie~e necesario para que la erosin haya actuado, aunque
cn ciertas t'ircuustncius (en ll\ erosin de un cono volcanico, p. rj.) son innecesarios tales movimientos cortkales. Las discordancms cubiertas por rocas marinas
tambin r~gistran a vece:; un segundo mo,ifiliento de la l'<lrleza lerreslre entre
las fases segunda (erosin) y tercera (ulterior sedimentacin); a saber: el encorvamJt:'Hlo-bajo el peso de Jos tlepsilo:;,_-de la suprrficie erosionada suhmarina.
En lns rea-:. connen lales, en cambio, puede habcr un J'l?cubrimicnto con malerialcs de origen flu\'ial sin cue se produzca curvatum descendente alguna en
la corteza terrestre.
Paisajts conserv(ll/os bajo la~ discordandas.-En algunas cscllsas localidades,
ti suelo y la::. irregularidades de poca monta de un anterior paisaje se conservan
tntegramente bajo las discordanrias, pero. por lo gcnrrnl, tales accidentes se
erosionan durante el recubrimiento. Las superficies de erosin enterradas bajo
mt~ntos lvcos o ceniza~ ~ olcitnicns suelen conservar lodos los detanes del paisaje
onter1or, incluyendo algunos como troncos de rboles aun urraigaclos en su posicin flOrmnt de creclmirnlo (Fig. 8-12). Los suelos y l'l lecho rocoso meteorizado pueden hallinsc tambin bajo dcps1tos Ouviales, pero casi nunca se ent~ltentran c.uando son mnrinal> las rocas situadas encima de la discordancia. Sin
cmbnrgo, en condiciont~ excepcionall'S se preservan a vcccs por haberse producido una rpida in111ersn bajo un brazo de mar interior a cubierto de las
fuertes olAs del ocano libre. El fondo del e.xtremo sur de la baha de San Francist'o est surcado por cau;llcs 00'\-iales sumergidos-hecho mencionado <n el
capitulo VIII-, mintras que a ..JO Km al oeste de ellos se encuentran las playas
dr grava y arena gruesa de la costa del Pacihco. La misma inmersin que hizo

Setcin 95: DISCORDANCIAS

arcille pleistocnca

--=--==:::::::__'~ ~

185

areniaca devnica

_discordanc~~

Fo. 9-21.-Cortcs vertlcall!s de dlsUntas dases de dlscordaunas. A, regln

bltica rusa; JJ, Siccar Polnt, en Escocia; C, AJabama central; D. Palos Vercles
Illlls, en Calllomia; E, Gran Can, en Arlzona, y F, Washington centra!.

descender el suelo de la bah!a afect tambin a la costa; pero las grandes olas,
atacando a Jo largo de !as riberas aJ par que la tierra sesumerga, han obliterado
todos los testimonios de la topograiJa anterior a la inmersin. Ha desaparecido
todo el suelo y se ha formado sobre eJ lecho de roca una platafonna marina de
abrasin constiLulda por gravas y arenas gruesas.
El conglt>merado oasal.-Cuando se hunde, curvndose bajo el mar, cualquier
supedice extensa de erosin, de relieve poco acusado, la velocidad de inmersin
es generalmente t.an pequea que las mrgenes ocenicas no suelen desplazarse
tierras adentro ms all de algunos metros por siglo.
Las olas son agentes erosivos poderosos (Cap. Y). Durante el lento avance
del mar hacia la tierra, ellas arrancan el snelo y a veces algo de l~ho rocoso sub~cente. Borran las jrregularidades de la superficie de erosin-allanan el terreno- y, finalmeJite, dan lugar a un suelo de roca casi plano cubierto por gravas
y arenas que las tormentas han esparcido .sobre l, mientras que otros residuos
ms finos son arrastrados a aguas de mayor prou:ndidad. La delgada capa de
conglomeradu y arenisca gruesa que cubre inmediatamente la superficie alisada
de la roca recibe el nombre tle conglomero.do basal. TaJes conglomerados, dep-

1116

Cap. IX: HUELLAS DE MOVIMIENTOS BN LA

TlBRR~

sitos costeros de mares en pausado avance, son signos comunes, aunque no universales, de transgresiones marinas lentas sobre superficies de erosin.
Clase.s de discordanci.as.--En la figura 9-21 se esquematizan los cortes verticales de seis discordancias sencillas procedentes de zonas distintas. Ntese en
A y en C que las capas por encima y por debajo de la discordancia yacen paralelamente; de aqu1 que se les d el nombre de discordancias paralelas. Muchas
de ellas son dificiles de reconocer, pues las series de estratos parecen ser concrdbllles, esto es. como si se hubiesen depositado de un modo continuo, sin intervalo alguno de erosin. En C, sin embargo, la d~scordancia es segu1a, porque
faltan los eStratos silricos, como lo prueban los fsiles recogidos de las oapas
situadas inmediatamente por encima y por debajo de la interrupcin. Es muy
verosimil que esta zona baya sido continental durante los tiempos silricos, porque
de haber e!.1:ado sumergida habra recibido depsitos marinos en aquel periodo.
Si. pese a todo, dicha regin estuvo bajo el mar, ha de admitirse que los estratos
siltiricos se alzaron y erosionaron antes de la depositacin de...lns pizarras devnicas. En cualquiera de los dos casos, La discordancia registra una superficie
continental anterior al Devnico. En A es mucho mayor la interrupcin entre
las capas situadas bajo y sobre la discordancia, pues abraza casi todos los tiempos
geolgicos tta~scurridos desde el periodo Cmbrico.
Las discordancias como Jas representadas en las figuras 9-20 y 9-21, B y D,
en las que las capas superiores se e)>:tienden sobre los bordes erosionados, plegados e inclinados de las interiores, reciben el nombre de angulares.
Hay otro tipo frecu.e nte de discordancia (Figs. 9-19 y 9--21, E y F) en la cual
las rocas sedimentarias estratificadas descansan sobre una snlJerficie erosionada
de rocas metamrficas o plutnicas, granito, neis o gabro, p. ej. Estos tipos de
discordancias se denominan acordancias.
Cronologfa de los acontecimienlos geolgicos a base de las cscordancias.-Los
ejemplos esquematizados en la figura 9-21 ilustran tambin cmo pueden utilizarse las discordancias con fines cronolgicos. En la Sicear Point de Escocia
(esque:ma B), las capas ordovicicas y silticas se plegaron indudablemente antes
de la aparicin de la discordancia, ya que la arenisca devnica supra-yacente
no est alectada por los plegamientos. Por el contrario, las capas de Alabama
central (esquema C) se plegaron despus, como Jo demuestra el que ambas series
de estratos, y tambin la propia discordancia. estn arqueados por los pliegues.
De aqui se deduce que el plegamiento se produjo despus clue se depositase la
pizarra devnica. En Siccar Point, en cambio, el plegamlento debi de producirse
lnego de depositados los estratos ordovicicos y silricos, pero antes de acumularse la arenisca devnica. La discordancia representada en el esquema D prueba
de modo definitivo que las capas del Pleistoceno inferior, en ~~ sur de California,
se .inclinaron durante aquel mismo periodo, dado qu(\. las capas no deformadas
que yacen sobre la discordancia son tambin pleistoenicas.
En el esquema E observamos que los estratos 1ocosos inclinados situados
bajo los sedimentos del Cmbrico superior--en el Gran Can-fueron in-va-

.,1

Seccin 9-5: DISCORDANCIAS

137

didos por un manto interno de dolerita y cortados luego por una falla normal,
todo eJJo con anterioridad al Cmbrico superior. En efecto, la acordancia localizada en la base de estos ltimos estratos corta, truncndolos, no solo el manto
lvico interno, sino tambin las capas inclinadas e incluso el granito sobre el
cual estas mistnas capas yacen en acordancia.
De igual modo, las relaciones entre las dos discordancias del esquema F (una
bajo Jos estratos eocnicos, la otra en la hase de los mantos lvicos del Mioceno)
nos dicen que la falla que las corta ha pasado al menos por dos periodos de movimiento, uno posterior al Eoct'llo, lJero antes del Mioceno, y el otTo luego que
la zona fallada se hubo erosionado hasta convertirse en lUla llanura y se extendi
sobre ella el manto de lava.s miocnicas.
Significacin cronologica de las discordancias.-Toda discordancia seala un
intervalo temporal no represenlado por (.)epsitos sedimentarios en el lugar preciso donde ella se ha producido. O bien no se depositaron estratos alli durante
aquel tiempo, porque la superficie terrestre estaba sufriendo un periodo de erosin,
o hen, si algunos se sedimentaron. la erosin Jos elimin totalmente antes que se
depositasen las capas ulteriores. En el capitulo V1J hicimos notar que las soluciones de continuidad en Ja escala del tiempo geolgico, por haber sido estudiadas en Europa occidental, indican perodos locales de no depositaci6n, lo
que no impide que muchos de estos perodos estn registrados en otros lugares
por <series de transicin.. Las interrupciones corresponden, pues, a las discordancias princ\pales en la seccin de la Europa occidental.
Es importante que procuremos determinar el tiempo representado p.or una
discordancia. Una falacia muy corriente es suponer que toda discordancia angular
implica necesariamente una interrupcin ms larga que una discordancia paralela. Asi sucede en algunas regiones, en las que las discordancias de mayor duracin son angulares; pero la generalizacin no es vlida..Cmnparemos, p. ej., las
representadas en A y D (Fig. 9-21): en distintos lugares de la regin bltica (A) las
arcillas depositadas en los lagos pleistocnicos descansan directamente sobre
otras marinas que contienen fsiles cmbricos. El intervalo de tiempo representado por la discordancia abarca toda la era Mesozoica y casi toda la duracin de las Paleozoica y Neozoica (una interrupcin de mlis de 400 millones de
aos). Y, sin embargo, apenas puede localizarse la discordancia en algunos puntos: Lan similares son las arcillas cmbricas y las pleistocnicasl Por el contrario, en D, los sedimentos marinos situados por debajo y por enima de la
discordancia angular son ambos del Pleistoceno, como lo demuestran sus abundantes fsiles. Resulta asi que los acontecimientos producidos durante aquel
periodo en el sur de California incluyen la depositacin de los estratos del Pleistoceno inferior, su plegamiento e inclinacin, Ja erosin de los ltimos de estos
estratos hasta rormarse una superficie relativamente llana, el hundimiento de
esta superficie bajo el mar y la depositacin de los estratos del Pleistoceno superior. Todos estos acontecimientos locales se produjeron posiblemente en poco
ms de algunos millares de aos, de seguro en menos de un milln.

l88

Ca>. lX! HUELLAS DE MOVIMIENTOS EN LA TIERRA

Las discordl:lncias y e1 archivo geolgico que ellas revelan no se destruyen

con Iacilidad; muchas se reconocen incluso despus que las rocas se han plegado
y metamorfizado. Solo un levantamiento de gran extensin seguido de una erosin.
muy intensa puede llegar a borrarlas por completo.
9-6. Agrupaciones regionales de .rasgos estructu.rales.-Hewo descrito !as
caractersticas estructurales ms comunes de la cort.eza terrr.stre. Cmo se asocian tales caraciersticas en d tiempo y en el espacio? Se lla indicado ya que
las fallas y los pliegues invertidos se presentan a la vez en regiones de intensa
deformacin cortical; nunca esperemos h:lllar pliegues acostados en zonas de
estratos !:torizontales o s~1avernente curvados. Existirn quiz en la corteza
te-rrestre fajas amplias caracterizadas por a!iociacjones bien definidas de rasgos
estructurales?
Planicies continentales.--Curval:uras amplias. monoclinales, y fallas directas
de escaso desplazamiento son los rasgos estructurales ms importantes que se
dan en las partes relativamente estables de los eoutiuentes, las cuales reciben
el nombre de planicies conlincntale.~. La gran extensin de bajo relieve situada
entre los Apataches y las Rocosas- excepto en las zonas montaosas de Ouachita,
Arbuckle y Wichita-, y que va desde el golfo de Mjico hasta el Artico, es la
planicie continental norteamericana. Otra planicie gigantesca se extiende desde
el estt> de Alemania basta los Urales, y muclw m&s aJM de esta cadena hast
la Mongolia exterior y el Turquestn. En aquellas partes de las pla~cies que
estn cubicrLas por rocas sedimcnlarias horizontales o Ugeramente curvadas
aparecen superficialmente rocas antiguas (metamrficas y plutnicas). Las perfomciones en busca d~ petrleo prueban que las ro<as sedimentarias de las planicies contin.enta.Jes no pasan generabncnle de algunos centenares de metros de
espesor, todo lo ms un millar, y que descansan en acordancia sobre un basamento de granito y d{ rocas metamrficas.
Zonas o fajas de plegamiento.-Los estratos de las franjas montaosas adyacentes a las rocas sedimentarias poco defonnndas de las planicies continentales
estn intensamente plegados y Iallados. Caracterizan a eslas franjas pliegues
ruuy inclinados, incluso invertidos, y fallas trunhln inversas, al igual que las
amplias y suaves c\ll"':aturas caracterizan a las planicies continentales. Ms an:
estas rocas de intensa defonnacin se presentan en franjas lineales que contrastan fuertemente con los contornos ampliamente redondeados de las planicies.
La mayora de las cadenas montaosas se componen de rocas que se han deformado hasta constituir haces panuelos y estrechamente agrupados de anticlinales,
sinclinales y fallas inversas. En muchos de ellos, pli~aues isoclinales e invertidos fuertemente comprimidos y enormes fallas de empuje (inversas) lum apretado y triturado las rocas compactndolas intensamente.
Estos rasgos contrastan con las rocas sedimentarias poco deformadas que
constituyen la delgada cubierta de las planicies continentales. Las amplias curvaturas y los n10noclinales de estas planicies podrlan haberse originado por la

Seccin 9-7; CONSECUENCIAS DE AMPLIO ALCANCE

189

exclusiva accin de mov:mientos verticales; sin embargo, la lormacin de paquetes de pUegnes inversos y acostados--y las lallas invertidas con ellos relacionadas- de las grandes cadenas montaos.'ls requjeren grandes compresiones
horizontales de Las zonas superficiales de la corteza terrestre. Rocas. que anteriormente ocupaban anchas !.ajas yacen ahora comprimidas en cinturones mucho
ms estrechos.
AlJ1 donde la intensa erosin ha dejado al descubierto el ncleo de una gran
cadena montaosa, es fretuente observar que las rocas de los bordes, plegadas
y dislocadas, pasan gradualmente a metamrficas a medida que se hallan mAs
cerca del eje, como se ve en los puntos donde la erosin ha mordido ms fuertemente penetrando en L Ms an: muchas cadenas c011tienen grandes masas de
rocas plutnicas que invaden las rocas sedimentarias y metamrficas a lo largo
del eje o uclco de la cordillera. Estas reladones sugieren que al ser comprimida
y acortada la corteza pura Iormar un cinturn montaoso, las rocas prximas
a la superficie se han fallado y plegado, pero ms bien hacia el interior de la
Tierra, donde la lem-peratura es mayor, baio la pesada caTga de rocas suprayacentes, y alli se han transformado lentamente en variedades metam6rticas por
granulacin y recristalizacin,. Es posible, en verdad, que la temperatura se haya
elevado lo suficiente para ftuldir algunas de las rocas en trance de l'ecristalizacin,
convirtindolas en magma.
9-7. Conseeueneias de amplio alcance. La imagen de Ja Tierra que hemos
desarrollado en este capitulo es una imagen vivida. La corteza tenestre no es esttica y muerta: en su estructura est claramente registrado el testimonio de que
muchas rocas no permanecen largo tiempo en la posicin horizontal en que fueron
deposiLadas. Se han curvado hacia arriba y hacia abajo, formando pliego,es; se
!tan roto y desplazado segn fallas; se han visto in.vadAias por masas de rocas
igneas, y se han comprimido y recristalizado formando roca!> metamrficas. Las
dlscordanci~s nos permiten fechar muchos de estos acontecimienLos y nos muestran tambin que los movlmienLos terreslres responsables de la compleja eslructura de la corteza no se produjeron e.n un gigantesco paroxismo, sino que se han
ido sucediendo a lo largo de Jos tiempos geolgicos.
Las fajas montaosas son zonas clave para nuestra comprensin de la lstoria
terrestre. Cmo se deformaron las rocas? Qu condiciones rigt'n el metamorfismo, el origen del magma y el e-mplazamiento de las masas graniticas? Las
estructuras que an perlllilneeen eu las rnires de Ja viejas cadenas monta1i11sas
nos permiten, despus de erosionadas. entrever los resultados de los procesos
que ocur1en en la profundidad de la corteza terrestre. Para intentar comprender
los movimientos que hoy se producen, y para entender tambin los ocurridos
en el pasado geolgico. L1memos que volvernos una y otra vez a la estructura
de las cad~nas naontaosas tle la Tierra. Algupa~ son jvenes y l.odavia en fo.rmacln; otras hace largo tiempo que cesarol'l de t;receT, pero nos revelan en su$
uivele.s pro1uudos, que la erosin ha descubierto, capilulos de la ltistoria cuyos

190

Cap. IX: HUELLJ\S DB MOVIAllENTOS EN LA TIE/lRA

paralelos pueden hallarse en las cordilleras ms recientes y an en crecimiento.

Otras cuestiones plantea el estudio estructural de los sistemas montal1osos.
La compresin de anchas extensiones de rocas en cadenas montaosas estrechas
e intensamenle deformadas implica un gran desplazamiento horizontal de masas.
Cmo se ha realizado este? Penetra la de[ormacin profundamente en el interior
de la Tierra, o bien los pliegues montaosos se han deslizado sobre un basamento
slido, al igual que las arrugas que se forman en una allombra al comprinrla
lateralmente sobre un pavimento liso? Puede la corteza terrestre soportar una
carga pesada de rocas plegadas sobre ella del modo reci~n descrito? Cules son
las consecuencias del gran desplazamiento de carga que debe producirse cuando
la erosin arrasa una cadena de montaas y extiende sus detritos en los mares
adyacentes? En el prximo capitulo jntenl.arcmos contestar a estas dHfciles
pregutllas.
OUESTlO NES

9-1. Cmo saber si la diferencia vertical

de 1700 m entre lns bnss de la pizarra de
Colorado en Shelby (Montana) y en Wlllio;ton
(Dakota Norte) es el re~ultndo de una curvatura producidu desde que la pizarra se. deposit, en veT de haberse originado por sedimentacin unHom1e en un anUguo ocano,
superllclal junto a Shelby y por Jo meno'
1700 m mAs profundo en Wllllston'l
8-2. En In~ p:\glnns 167- 170 se ha descrtto
el mtodo para obtener los puntos de control
qu~ nos permiten dibujar curvas de nivel en
una capa profundamente ~>epultada. ExpUquese
cmo se podran obtener untos de control
para proyectar sohr!' la superficie del ~rreno
la posicin primitiva de UnA capa que ha sido
completamente erosionada y que ocupaba la
alma de un antlcllnal.
9-3. Trcese un mapa geolgico mostrando
dos anllcllnllles y el sinclinal Intermedio, erosionados ya hasta formar casi una superficie
plana. Lo~ tres pliegue~ llenen sus eje~ Inclinados bacln el norte y son asimtricos. En
el mapa aparecen afloradas cuatro formaciones sedimentarias.
8-4. Dibjese un mapa geolgico en el que
aparezca UJl slncllnal-cuyo eje se lncllna hacia el sur-cortado por una falla norma! esteoeste con buzamiento norte. Se supone que
la erosin ha reducido la zona a una su~r
li<:le casi plana.
9-5. Por qu e$ mis frecuente hallar la
tramlcln de pliegues Invertidos a fall:u inver-

sa)- segn lu dlrercin de los eslrato~-que

su transicin a falla~ direcUI~'1
9-6. Qu criterio se puede utlllznr sobre
el terreno para dllerenclar 1\na discordanC'Ia
angular de una falla Inversa?
9-7. Qu criterio se aplica tambin sobre
el terreno paro distinguir wla acordancia formada a travs de una masa granltlca de un
contacto lntru~lvo debido a la Invasin de los
sedimentos por un magma grarutlco fundido?
9-8. Un conglomerado b:uaJ extenso pero
delgado contiene fsiles del Jursico Inferior
en una localidad, y fsUes del JurAsJco medio
cuando se sigue hacia el oeste 350 Km. .Cmo
puede explkarse esto?
9-9. Por qu son dltlcUes de descubrir las
curvaturas muy ampllllS en las rajas monta
liosas antiguas?
910. Dibjese un corte vertical que muestre todos los rasgos siguientes:
a) Una serie de sedimentos marinos plegados qu\1 yacen eu acordancln Robre granito y
rocas metamrficas.
b) Una serie de ma11tos lvlcoa casi planos
que yacen en discordancia Gngular sobre se
dbnentos plegados.
e} Dos fallas inversllli ms antiguas que los
mantos lvlcos, pero ms jvenes ttuo lu rocas
sedimentarias.
d) Una rana.dlrecta ms reciente que el
manto de lava.
e) Un dique ms reciente que las fallas
Inversas, pero mis anllguo que la dlrectu.

LBCTURAS BECOMENlJAD.&_S

191

LECTURAS RECOMENDADAS
Buctnrn, W. H.: Tht De/ormatiDn of the Earlh's

Cra.st. Prlnceton, N. J., Prlnceton Unlvenlty

Press, 1933.
HurroN, James, en K. F.

M.ATB~R

y S. L.

MA.Sos: Sour~ lJook ln Geol<Jgy. Nuew. York,

McG.raw-HUI, 1939, pgs. 92-100.
U)(BOJ\OVli, J. H. F.: T!Je Pulse O/lht Earfh.
2. ed. La Haya, M. Ni]li<>!f, 19!)7.

CAP ITULO

GRAVEDAD, ISOSTASIA Y RESISTENCIA

Hemos visto en Jos captulos VITI y lX cmo las fuerzas que actan en el
$eno de la Tierra pliegan y comprimen las rocas, alterando en alto grado sus
elevaciones relativas al nivel del mar. Tambin en el caplulo V hemos hecho
notar que la erosin arranca de continuo grandes cantidades de roca de las porciones altas para transportarlas al mar. Existen todava otros factores que
influyan sobre el relieve de la superficie terrestre, e incluso de~erminen el grado
en que la Iorma del planeta se apurta de la de una esfera perfecta? Por ltimo,
cmo sabemos que la Tierra es aproximadamente esfrica, cual todos hemos
aprendido en la escuela primaria?
t0-1. Tamao y forma de la Tieua. Primeras mediciones.- Los antiguos
griegos observaron que la Tierra arroja una sombra circular sobre la Luna durante
los eclipses. Tamhin se dieron cuenta de que la superficie del mar es curva
porque slo la parte ms alta de los palos de los barcos es visible a alguna distancia y las naves parecen emerger gradualmente deJ agua a medida que se aproximan. De estas observaciones, Jos griegos infirieron eor.rectamen'Le que la Tierra
liene La gura aproximada de uua esfera. Esta conclusin es hoy un lugar com.n:
la curvatura lerrestre 'aparece clarsima en las fotografias tomadas desde los
cohetes, los Mroplanos dan la v1.1elta al Globo en pocos dlas y Jos satlit~ fabricados por el hombre la dan en algunas horas.
Algunos de entre los antiguos griegos hicieron incluso mediciones y clculos
sobre el tamao y [orma de la Tierra. Hace ms de 2000 aitos que Eratstenes,
gemetra y astrnomo griego, midi por vez primera la curvatura terrestre y
comput sus climensiones. AlUlque las tcuicas de medida se han refinado en
exl'remo, su razonamiento se utiliza todava en la moderna geodesia: se da este
nombre a la ciencia cuyo objeto es medir la Tierra, es. <lecir, determinar sus dimensiones, curvatura y dlc;tancias y direcciones entre los punlos situados en
su superficie. Eralstenes descubri que en Siena-hoy Assuan, al sur de Egiptolos rayos solares solamente penetraban verticalmente en un pozo al mediodla
del dla ms largo del ao. En 1\lejandra, sin embargo, en todos los pozos quedaba uua parte en sombra. Alejandra est situada a quinientos estadios al norte
de Siena (eJ estadio es una medida egipcia antigua equivalente a unos dos kil-- ,
metros). Eratstenes midi el ngulo entre una plomada (la vertical} y la direc19'2

Seccln 10-1: TAMA.~O \' FORMA DE LA 1'1ERRA.

~

/-"

193

1-

direc:cin de las visusle~~~

/.1
.....
n ~lo

a: sol

vertical
. enSena

30.

Fto. t0-1.-)Itodo segutdo por Eratst.enes para medir el t.amat\o de la Tierra..

Ntese que Siena uo estA exac.tamP.nle al 'ur de Alejandria, (!e donde la distancia tmll'e snbab ciudades no es la longitud de an arco de meridiano, romu
Eratstenes adm.IU, y a consecuencia de lo eu.a\ ()))tuvo un resultado tnfi)Or
que el verdadero.

cin de la sombra proyectada por el Sol en un pozC> tle Al~jandrta a las doce horas
del dia ms largo del ao (Fig. 10~1). A partir de esto calcul, basndose en las
signicntes premisru;, el tamao de la Tiena;
a) Que el Sol dista tanto de nosotros que sus rayos incidentes eu Siena y
en Alejandria pueden considerarse paralelos.
b) Que Alejandrla se encuentra exactamente al norte de Siena, de donde
el plano que pasa por ambas ciudades y por el centro de la Ticnn incluye tam~
bin, al mediodla, el centro del Sol.
e) Que la vertical aptmta directamente al centro de la Tiem~.
d) Que nuestro planeta es esfrico.

1\!1

Cap. X: GR.A VEDAD, JSOSTASJA.

rtESlSTENCL-1

Partiendo <'le cslas llipte.si~, el ngulo de la vertical y de los rayol: solart>s

en AleJandra ha de ser igual a la amplitud del arco de c&culo m:bcM terrestre
entre ambos puntos (Fig. 10-1). La circunferencia oc.' la Tierra se puede, pues,
obtener resolviendo la ecuacin:
longHud de la circunferencia =

ul BSGO
l A 500 estadios.
ng o
nguo

El resultado de Eratstenes fue, en medidas actuales, de 45 000 Km, unoS~

ll400 Km ms que la cifra hoy aceptada (un error del 14 o/o). AproxlmadamC'UL('
un siglo desptts, Poseidonio, taml.t'n
filsofo griego, aplic el mismo nH't<>do
a otro arco, pero no se vio tan favorecidO por los errores de compensacin. El
tamao de la Tierra le result una ruarLa parte menor, y iuc..,.l's' error el que
condujo a Coln, siglos llts tarde, a tomar Amt>rica por las Indias.
En estas bastas mediciones se ad
n1iLia qne la Tien:a E>ra esfrica. \"eremos
que otras medidas ms precisas fonaron a realizar algunas modificaciones en
esta Wptesis. Pocos ejemplos bay mejores del mtoc.lo cientifico- y de los sucesivos perfeccionamientos que las observaciones adicionales imponen a las
1'1o. 10-2.-Diagram.a dcmoslraUvo de que
1 J desigualdad en longitud de dos arcos
teorlas- que Jos sttministrados por La
(le la mrsma amplllud, mcdJdo~ en diferenhisloria de la investigacin sobre Ja fortes lullludes, exige que h Tierra lengn
ma de la Tierra.
una figura elipsoidal.
Medicione.s modemas.-En los siglos
x nt y x' m, a medida que se extenda la navegacin. resuJLaba cada vez ms
i mpot-tan te contar con cartas marinas exactas, y de aqu1 que el mtodo de
Eratst.eues viniese a ser <'.ada vez ms ampliamente usado. Se midieron diferentes
arcos de meridiano en distintas localidades y se calcularon sus amplitudes correspondientes. Estas medidas demostraron que los grados de latitud son ms
largo!> cerca de los polos que en el ecuador. Dlcho de otro modo, si conservamos la hiptesis de queJa Tierra es esfrica, su radi resulta mayor deducido
de las observaciones circumpolares que de las eCl.latoriaJes. Esto se ve, muy
exagerado, en la figura 10-2; en ella. la circunierencia de trazos de centro P
representa el tamao de la Tierra segn observaciones hechas en la proximidad
del polo, mi~nttas qt1e la circunferencia de puntos de centro E muestra su
tamao en funcin de observaciones cercanas al ecuatlor (ntese la oiscrepancia en los la111aos). Si s.e aceptase la hiptesis de Eratstenes de que la Tierra
es una esfera, estas medidas no tendrlan explicacin posible. La manera ms

Sectn 10-2: BL MAX JMO RELIEVE DE LA TIERRA

195

simple de reconciliar las diferencias entre las medidas polares y ecuatoriales

es suponer que la Tierra no es perfectamente esfrica, sino, en vez de ello,
ligeramente achatada por los polos, o, en trminos tcnicos, que es un elipsoide.
La linea Uena de la !igma 10-2 es una elipse con su centro en C, linea que se
ajusta a los datos obtenidos tanto de las observaciones polares como de 11!,8 ecuatoriales.
El modelo ms sencillo de la Tierra, coincidente con e.stas medidas, es un
elipsoide de revolucin aplastado, cuerpo que resulta cuando una elipse gil'a
alrededor de su eje menor. En la elipse indicada en la Iigura 10-2, el eje menor
seria la recta determinada por los polos norte y sur; pero se trata de un dibujo de
achatamiento muy exagerado, ya que la fonna de la Tierra no se aparta mucho
en realidad de la de una esfera. Las medidas hoy aceptadas y utilizadas internacionalmente como base para los mapas oficiales son:
Radio ecuator1al .
Radio polar . .
Diferencia . . .

6 378 388 m
6 356 912 m
21 476 m

Qu significa esta diferencia de 21 Km entre los radios ecuatorial y polar?

Y cmo se ajusta en realidad a la verdadera superficie terrestre la figtn-a de
elipsoide aplastado que hoy sustituye a la esfera? De cierto, los picos y gargantas
de las zonas montaosas han de apartarse realmente de una superficie elipsoidal
lisa, pero cunto significan numricamente estas discrepancias?
10-2. El mximo l"8lieve de la Tierra.-El nivel del mar es la superiicie con-

vencional de referencia con respecto a la cual se comparan las alturas terrestres

(Apnilice I). La ms alta eima montaosa, el Everest, se alza a ms de8800 m (casi
9 Km sobre el nivel d~l mar); la mayor profundidad oceanica hasta la fecha sealada se sita entre Guam y Yap, donde hay un abismo. en la Fosa de las Marianas, que desciende hasta ms de 10 600 m, cerca de 11 Kn, bajo la superficie
de las aguas marinas. Pese a lo grandes que son estas distancias para la escala
humana, resultan ins.i.gnificanles en comparacin con el radio de la Tierra. Si se
trazase sobre esta pgina la mayor circunferencia posible, la lnea hecha con un lpiz
de grosor moderado incluira en su anchura, a la misma escala, todas las irre
gularidades de la superficie terrest1e, desde el monte Everest a la fosa de las
1\>Iarianas. Asi. pues, comparadas con su tamao, las rugosidades de la superficie
terrestre no son mayores que las de una hola de billar, aunque para un tibetano
q:ue vive entre los picos del ingente Himalaya esto pueda parecer una simplificacin harto exagerada.
Las reas ocupadas por las alturas y profundidades extremas son tambin
insignificantes si se comparan con las que ocupan los continentes y- las cuencas
ocenicas, ql.\e son, por sup11esto. los principales accidentes del relieve terrestre.
El anlisia realizado sobre los mejores mapas y cartas arroja los resultados siguientes!

198

Cap. X: GRA VBDAD, ISOSTASIA Y RESISTENCIA

10-8. Gravedad.-El agua en un estanque y el cate en una taza fonnan una

superficie horizontal de nivel. Si suspendemos una plomada sobre esta superficie,
veremos que la direccin del hilo es exactamente perpendicular a ella. Tanto
la plomada como el liquido responden a ta fuerza de la gravedad; ambos se acercan al centro de la Tierra tanto como su natnraleza lo autoriza: el liquido, fluyendo ha$ta ocupar el nivel ms bajo posible, y el cuerpo de la plomada, colgando tan cerca del centro de la Tierra cuanto lo pennte eJ hilo de que est
suspendido. Evidentemente, el planeta ejerce una atraccin sobre cada partcula
del liquido y sobre cada una de las de la plomada. I.a atraccin sobre un volumen
detenninado de materia vara con la masa contenida en l, pues cuando se deja
caer una piedra en un estanque, esta se hunde instantneameute ha~;ta el fondo,
desplazando hacia arriba un volumen igual al del llquido desalojado, que es
ms ligero; mientras que si destapamos una botella vacia dentro del agua, el
aire burbujea hacia la superficie, porque el liquido, siendo ms denso que el
aire-esto es, conteniendo menos masa en igual volumen-, '"busca con mayor
fuerza su nivel tns bajo posible.
La ley de la gravilacin.-Las atracciones ejercidas por la Tierra sobre la
masa de la plomada, el agua, el aire y dems objetos del Universo son toos casos
particulares de la universal ley de la gravitacin, formulada primeramente por
el gran cientilico ingls lsaao Newton (1642-1727). Tal ley suele euuncian;e as:
Todas las parltculas del Universo se alraen enlre si con una fuerza que es directamente proporcional al prodl.Jclo de sus masas e irwersamente proporcional al cuadrado
de la distancia que las separa.
La expresin matemtica de la ley es Ja siguiente:
F

MM'
GC

Da

Frmula en la que F~es la fuerza de atraccin; M y M', Jas masas de los cuerpos,
y D, la distanca entre ellos. El slmbolo ce indica que existe proporcionalidad
entre los dos .tniembros de la expresin.
Como ejemplo numrico de aplicacin de la ley, consideremos la atraccin de
Ja Tierra sobre tm cuerpo de plomada de 1 Kg de masa. Al nivel del mar, la distancia del cuerpo al centro de Ja Tierra es aproximadamente de 6365 Km. Si
esta distancia se doblase, la fuerza atractiva s& tornarla la cuarta parte, porque
el denominador seria. entonces 12 7302 en vez de 63652 (12 7302: 63652 = 4). En
otras palabras, si fuese posible suspender en el espacio el cuerpo de la plomada
a 12 730 Km del centro de la Tierra- a 6365 de su superficie-, su peso seri(l
solamente de un cuarto de kilogramo. Debido a esto, los instrumentos de que
van provistos los satlites artificiales deben proyectarse para que Las variaciones
gravitatorias no influyan sobre ellos--no sean esenciales a su fu-ncionamientocomo sucede con muchos de tos instrumentos de laboratorio usados ett la Tierra.
Gravedad y superficie de nivel.-Qu significa la expresin superficie de
nivel. usada, p. ej., al levantar un mapa tOl>OgTfico o al fijar las vigas de un

Seccin 10-3: GRAVEDAD

199

edificio? Una superficie de nivel es la deJ agua en un estanque quie'L~, que parece
plana aunque en realidad es curva cual lo es, como sabernos muy bien. la del
ocano. Una superficie de nivel no es, pues, un verdadero plano. sino que es perpendicular en todos sus pttnto:. a la direccin de la plomada: es una superllcie
horizontal. Dichas direcciones de In pioruada, las verticales, apuntan todas al
centro de la Tierra, y tambin en sentido opuesto al cenit, punto que, entre l~s
estrellas, est exactamente sobre nosotros. Cuando Erntstenes se dispuso
medir el tamao ue la Tiena, uetel'II.116 e11 realidad el ngulo entre dos lineas
verticales y pudo calcular as la curvatura de Ja Tierra.
C6mo se pesa una masa.-Midiendo cuidadosamente el valor exacto de la
atraccin gravitatoria en varios puntos de la superficie terrestre se pueden obtener
datos de inters acerca de la forma y el tamao de nuestro planeta. Antes de
llegar a los resultados de estas mediciones debemos eshozar los mtodos que
nos permiten hallar el peso de un objeto, es decir, la fuerza de atraccin entre
su masa y la de la Tierra. Dos
son los instrumentos que suelen
utilizarse para pesar: el dinammetro y la balanza {Fig. 10-5).
El dinammetro mide el peso
mediante el alargamiento de un
resorte; se calibra salando los
alargamientos producidos por la
atraccin terrestre sobre una serie
de masas tipo. Por convenio in~
ternacional se toma como base
para tal calibracin la masa del
kilogramo patrn conservada en
la Oficina Internacional de Pesas
y Medidas de Sevres, Francia. En
Svres se calibra el dinammetro
de modo que sn indicador seale FtG. 10-5.-Dos Instrumentos de uao lrecuent.c para
un dlnan\metro; a la dtrecha,
exactamente un kilogramo peso pesar: a (a izquitrda,
una balanza de criiZ.
cuando la masa del kilogramo
patrn se coloca etl l. Un segundo cuerpo que lleve e} indicador al mismo
punto pesar, por supuesto, un kilogramo exactamente, y contrapesar, tambin exactamente, al kilogramo patrn cuando ambos se coloquen en Jos platillos de una balanza. Allora bien. si trasladamos el equipo desde Sevres hasta
otro punto cualquiera de la superficie terrestre, encontraremos que. por Jo general, estas relaciones no se conservan.
L'lFLOENOIA DE LA At:runA.-Si, p. ej., llevamos el dinammetro, las masas a
pesar y la balanza a un ponto de los Alpes situado a 2 Km sobre el nivel del mar,
veremos que nuestro kilogramo masa ya no seala 1 Kg fuerza en_ el dinammetro. sino algo menos, aunque siga e<ullibrando exactamente al kilogramo

Cap. X: GRAVEDAD. JSOST.J.STA \" RBSISTESCIA

200

patrn en la balanza. Todo el equipo es idntico al de Sevres, pero ~n los Alpes

la distancia al centro de la Tierra es aproximadamente de 3667 Km, mientras
que en sevres, casi al nivel del mar. es solo de 3665 Km. El producto de las masas
deJa Terra y del kilogramo debe dividirse en Sevres por 36652 y en Jos Alpes
por 3667~. Se trata de una diferenca de un 0,1 %. aproximadamente, esto es,
de un gramo peso. La ley de Newtou nos muestra, pues, de modo inmediato
que debe tenerse en cuenta la distancia al centro de la Tierra cmmdo se pesa
un cuerpo con un dinammetro.
lNnur::NCIA DE LA R01' \CI~ TrmnESTIIE.- Dehido n qul' In Til'rra gira sobre
su eje, los objetos prximos al ecuador tienden a sepnrarsc dt.> ella, al igual exactameute que la rueda de un automvil en marcha lanza el barro, o que las chispas
se alejan de la rueda de un afilador. Es la fuerza cenlrlfu!Ja de rotacin, que se
opone a la gravitatoria disminuyendo en parte su efecto. Su valor es muy pequeo comparado con el de Ja gravedad. y de aqu que los objetos slidos no

1
-----/'fd,-(

componente radjal de la fuerza

centrfuga e 30 de let.tud(igual a
fuerza centrffuga ecuatorial multi-

(
\

plicada por cost 30)

-fuerza centrifuga

..

a 30 de latitud

~-\_~~_...,_

'-fuerza centrfuga ecuatorial

~
fuer:f:.~

distancias recorridas
en k~ horas

FrG. 10..6.-Diagrarna que explica con sencUiet la !ueua cent:tUuga. Cmo

la deblda a Ja rotacin terrestre varia del ecuador al polo a) o, dicho de olro
modo, cmo cambia lambln cou la latitud la velocidad lineal b).

Seccin 10-3: GRA l'EDAD

201

vuelen al espacio en las regiones ecuatoriales. No es, sin embargo, nnn fuerza
despreoinbJe (Fig. 10-6), y. como demostr Newtou hnr.c ya largo tiempo, pttedc
muy bien ser la causa del cusanchamient:o ecuatorial y del achatamiento polar
en la figura de la Tierra. Ast se explican los 42 Km de diferencia entre el dimetro
que une los polos y los dimetros ecuatoriales que se ohUenen ulillzando el mtodo de Eratstenes para 111cdjr al'Cos de meric.liano.
Puesto que los polos se hallan 21 Km ms cerca del centro <le la Tie!T'a qut
el ecuador, la rucr~a gravitatoria ha de ser mayor en acuelJos: pero incluso si
la Tierra fuese una esfera pedecta, tambin existida diferencia entre un objeto
pesado en la zona polar y el mismo t-rasladado a la ecuatorial, porq11e la fuerza

Fw. 10-7.-C(imo ii1fluycn sobre el peso de un objeto las difenmclti.S de densfdud de lOAs masa:;
pnhlmn:;.
t~tntrffuga es mayor en esta y disminuye de uwdo constante hasta hacers~ JJI!la
cu los e.xtremos clcl ejl' Lerreslre (Fig. 10-6). La diferencia real debida a ambos
factoles es aproximadamente de 0,5 %; de donde un oso polar que pesase 500 Kg en
su ambiente habitual, pt!saria en un panrue zoolgico ecuatorial 497,5 Kg.

JNFLUENt:IA DE LAS VA.RtAClO~ES LOCALES OE OENSlDA.D DE LAS ROCt\5.-lJay

todavia otro !actor que provoca cambios eu el peso de los objetr>s, sobre diferentes
puntos de la !iuperfi<::ie lcrrcstre: es este 1a distribucin local de masas rocosas de
distinta densidad. fmagnemos que todo el oro enterrado en Fort Rno:x, en Kentnoky (parte de la reserva del tesoro de los Estados Unidos), form~se un nico
y gigantesco bloque de metal puro (Fig. 1()..7). Un metro cbico de oro p<>s:.J ms
de 19 000 Kg. La ley de la gravitacin nos dice que cualquier objeto que se situase inmediatamente encima del oro pesarla Rlgo ms que si e~tuviese colocarlo
sobre el techo de una de las grandes cavernas calizas pr(ncimas. Aunque la altitud

r
2D2

Cap. X: GRAVEDAD, lSOSTASTA )' nESISTE!I'(;JA

y la latitud fnesen las mismas, el denso metal acumulado lnmediatamcnlr bajo

el objeto ejercerla sobre l una atraccin mucho mayor que el aire de la cavema
vaca. Como sab~mos, las rocas de la superficie lierrestrc difie1eu considerahlemcute c11 densidad de un Jugar a otro, aunque no, por SliJ'Ul'Slo, ha~la el grado
extremo de nuestro ejemplo inwginario di.' Fort Knox. Esl claro. pues, CJIH'
1a Iuerza gravitatoria debe variar en cada punto segn la rlcnsidacl de las rocas
inmediat:unen le suuyacentes.
El pndulo [ratlimlrico.- nesulltiendo lu djcho, la fu~rza de ta gravedocl eu
1111 pnnlo de la superficie Le!Test.re depende: 1.0 , de la altitud; 2. 0 , de la latitud,
y 3.o, de las variaciones en dcusidad de las rocas subyacentes. El detlo l'<'al (lt'
todo!) estos factores es pequeiio, y para estudiarlo precisamos de uu instl'llnwnto muy sensible capaz de acusar diferencias muy pcqneiias de peso, 1111
artefacto nmcho ms sensible que el mejor dinammetro. El pndulo ,qravimrfrco es el instrumento preciso y sencillo que satisface esta necesidad.
Un pendulo llbre-csto es, que no se mueve por la maquinaria de uu reloj
o por cualquier otro agente externo- oscila a uno y otro lado impulsado por
la Iuerza de la gravedad. Si se suspende un cuerpo pesado de un hilo, se separa
el cuerpo de su posicin normal y se le suelta, caer hacia el centro de la Tierrn
siguiendo el arco impuesto por la longitud del hilo. La fuerza de la gravedad
''mpujar el peso ba.cia abajo a lo largo d~ su trayectoria, pero la intrria del
cuerpo-resistencia de todo objeto a alterar su movimiento- le obligar a pasar
del punto ms bajo y le har elevarse contra la ruerz.a gravitatoria. Continuad
tecorriendo as, en sentido ascendente, el arco, hasta que su inercia sea vencida
por la gravedad y alli se invertir eJ sentido de su movimiento para caer de nuevo
hacia d punto ms bajo, repitindose estf' proceso una y otra vez. Ahorn bieu:
en cada oscilacirl la altura alcapzada ser un poco menor que en la anterior,
debido a su roce con el aire; gradualmente las oscilaciones se irn amortiguando
hasta que. finalmente: el pndulo pennanecer vertical y en reposo, en direccin
perpendicular a La superficie horzon.t.aJ. Se habr convertido en plomada.
Tomen.1os de la ffsica las leyes a que obedece el periodo de oscilacin de un
t>ndulo-tiempo que tarda en realizar un movimiento completo de ida y vuelta-- :
es inversamente proporcional a la ralz cuadrada de la aceleracin locdl debida a
la gravedad .'1 diredctmmle proporcional a la ratz cuadrada de la longUud del pndulo.

Newtou demostr que estas relaciones explican J>Or qu incluso los mejores
eelojes de pndulo adelantan o retrasan sistemticamente cuando se trasladan
,de un lugar a otro, y es esta la razn de que todos posean dispositivos para alterar
la longitud de sus pndulos. Un reloj de este tipo que marcha bien en Paris se
retrasa al llevarle a liD punto elevado de los Alpes porque all es menor Ja fuerza
de la gravedad. Esta relacin entre la atraccin gravitatoria y el periodo pendular nos permite medir aquella utilizando un pndulo de longitud conocida;
para, determinar la atraccin de la gravedad contamos el nmero de oscilaciones
en un tiempo dado, deducimos el periodo y calculamoR la fuerza a partir de la
frmula:

Seccin 10.3: GRAVEDAD

203

T=2xV~
Los modernos pndulos gravimtricos se construyen de modo que no sufran
apenas roces. Estn suspendidos sobre un soporte con borde de cuchillo-generalmente de alguna materia dura como la de ciertas piedras '}lreciosas- y oscilan
l'n cmaras de las que se ha extrado casi todo el aire. El nmero de oscilaciones
M! Cllt.~~ta con cronmetros de precisin de hasta una diezmilsima de segundo.
Tales equipos per1niten a los cientificos medir la a traccin gravitatoria con nn
t>TI'OT m{'nor d~ algunas millonsimas.
Los pndulos gravimtricos ordinarios uo se utilizan en los harcos dcllido
a las perturbaciones provocadas por las olas; pero un geodest.a l10land~, F. A. Vcniug~Meinesz, ha modificado el instruml3nto para que pueda usarse en los submarinos, por uebajo de la zona de los fuertes oleajes. De este modo se hau obtenido en aos recientes millares de medidas lanto en el mar como en tierra. Como
veremos ms adelante, en este mismo capitulo, de estas medidas han deducido
gelogos y geodestas conclusiones importantes acerca de las relaciones que existen
entre la lopogra.fa y las diferencias de densidad en los materiales de la i;Orteza
terrestre.
Otras r~laciones de importancia, que completan y coniirman la!\ obtenirla.s
con el pndulo gravimlrico, .se descubrieron en los ttent(JS realizados para
explicar algunos desconcertantes errores sistemticos surgidos durante los trabajos de triangulacin. La triangulacin, que se explic~ en eJ Apndice r, es nn
mtodo de localizar un tercer punto mediante visuales dirigidas a l y trazada!-.
desde otros dos de posicin conocida. Pero tambin un punto puede localizarse,
sin ayuda de la triangulacin, determinando astronmicamente su longitud y
latitud, tal como se hace en Ja navegacin. Tales determinaciones astronmicas
implican la lectura de los ngulos formados por eJ horizonte y las visuales dirigidas a las estrellas fijas. ngulos que nos permiten en cada punto determinar
{'] cenit o rureccin de la vt>rtical q\le, al igual que la plomada, fonna en todo lugar
un ngulo recto con el horizonte. Si esta apunta invariablemente al centro
de la Tierra, la posicin determinada >or mtodos astronmicos debe coincidir
exactamente con la dada por triangulacin. Ahota bien, la plomada no seala
en todo lugar exactamente hacia el centro 'del Globo. De acuerdo con la ley de
~gravitacin serl atraida por cualquier masa que se encuentre a un kilmetro de
ella con una fuerza cien veces mayor que por otra situada a diez kilmetros, y
de aquf que el hilo de la plomada se desvie lateralmente hacia las montaas mas
cercanas. Se comprende que el ce.Qit determinado astronmicamente desde un
punto Jlrx.imo a un monte tendr que estar desviado respecto al que se determine directamente desde el monte mismo. Y as sucede en efecto.
Examinemos la situacin en un fiordo noruego. Un estrecho trozo de mar
yace entre peascos macizos de ms de 1000 m de altura. Una pJoltlada suspendida cerca de un lado del fiordo se desvia hacia la masa mont:tosa ms cercana,
y tambin la superficie del mar se inclina suavemente ascendi.endo hacia ella

204

Cap. X: GRAVEDAD, ISOSTASIA }'RESISTENCiA

y descendiendo hacia la Jinea media del fiordo (Flg. 10-11, abajo). Ambas inclinaciones son pequesimas, geuetillmente de unos pocos segundos de arco, pero
dan lugar a errores apreciables al determinar la posicin de un punto por m~
lodos astronmicos. Es ms: vemos, en consecuencia, que la idea de una Tiena
con figura de eliJ1soide achatado, aunque ms prxima a lt1 verdad que la de
una Ticoa esfrica, no es todava exacta. La St.1perficie de los ocanos no es precisamelile en todos los puntos del planeta la que correspondera a la de un esferoide aehnlado. Debido a las atracciones locales, la superficie, cne es por doqnier horizontai-"Csto es, que forma ngulo recto con la plomada- , resulta
mucho ms complicada que la de un simple elipsoide aplano.do por los polo:..

10-4. lsostasia.-La masa de las .mayores montaas es, sin embargo, muy
peqttea comparada con la de la Tierra en su conjunto, y atmque la plomada
se coloque junto a una dE' ellas, su separacin de la vertical ha de ser sum!\Uientl?
lllin!icnla. Calcular las desviaciones tericas tm una estacin determinada requiere tma labor matemtica considerable, pues, por lo general, <.'.S preciso determinar la atraccin gravitatoria de muchas masas de topografla irregular
si11,1adas en direcciones diferentes y a distancias tambin distintas de la estaciu.
Sin embargo, cuando esto se hace para untl serie numerosa de estaciones, aparece
la siguiente relacin, de excepcional inters: las montaas no desuiaJl la plomada

lanlo como deberlan desviarla si aquellas fut.sen en realidad

una c,orteza en todo lo dems uniforme.

masa~

yarenles sobre

Esta conclusin, bastante sorprendente, est confirmada por mcdicione!> de

la fuena gravitatoria realizadas con el pndulo gravimtrico. Si una moutaiia
fuese en realidad una masa apoyada en 1ma corteza perfectamente rgida. la
fnerza de la gravedad-despus de corregida por la influencta de la altura - habda
de ser mayor en la cima que en los llanos adyacentes en virtud de la atraccin
adicional ejercida por 'la masa montaosa. Los resultados de numerosas investigaciones con el pndulo gravimtrico muestran, no obstante, <JUe en grande.'>
extensiones no existe tal relacion entre la topografia y Ja fuerza gravitatoria.
De ello han inferido gelogos y geodestas que las granf'.$ irregularidades de

la corteza terrestre no e.stn soportadas por la resistencia de una corteza trrre.slre

igida. si.Jto que, en su lugar, lo esl.n a modo de cuerpos flolanlt$ sobre una densa
capa plstica interna. La idea es que el efecto gravitatorio del material conte-

nido en una cadena montaosa se equilibra o compensa por la menor densidad

del material subyacente, menor en cua11to se colllpara con la del material situado
bajo las llanuras. El interior de la Tierra parece tender a igualar las cargas sobre
zonas de h misma extensin.
La flotacin puede realizarse de dos modos, o por combinacin de awhos.
Uno de ellos consiste en el mismo fenmeno por el cual tablas de iguales dimensiones pero de diferente densidad-de roble y de p.ino, por ejemplo-flotan en
un estanque emergiendo diferentes altw-as de ellas: el tabln de pino, ms
ligero, se hunde menos en el agua que e] de roble, rus pesado. Asi puede sn-

5c(:ci6n 1()..4: l SOS T AS 1A

205

ceder que las montaas sean u1s Rilas que las planicies porque las rocas que
las integran sean menos densas, y que, a su vez. las rocas componenles dt las
grandes masas continentales sean 1uas ligera!\ que la!\ que yacen bnjn los fondos
Ol'l'.lltCOlt.

La segunda lliptesis exJli<'aUva UP la flotacin requicrP admitir que todos

los mRteriales situados bajo las montaas. llanos y fondos marinos poseen la
misma densidad, aunque inferior a la de la capa pll,tica que las soporta. En
me caso, el relieve superficial podria deberse a la existencia de masas de roca
ligera de gran espesor que al flotar alcanzarlan mayor altura que otras mas delgadas de ln misma roc.'l. Encontramos uua analogia en los icebergs que flotan
teniendo sumergidas. unas nueve dcimas partes de su volumen: un iceberg que
l'Juerge 1O m !!Obre la superficie del agua tiene 90 m .bajo ella, mientras que de
otro de cJoble alLnra emergen fuera del agua 20 m (Fig. 10-10).
Tal condicin de equilibrio flotacional que afecta a grandes bloqoes de la
corteza terrestre recibe el nombre d~ isoslasia, del gJ"iego igual modo de estar .
La teoria de la isostasia es una de las ms fructferas de la geologa, y a ella nos
lHlbremos de referir una y otra vez. De aqui que resulte til ex-plicar con algn
detalle la naturaleza de los testimonios en que se basa. Posiblemente, el mejor
ejemplo de todos sea el que condujo al descubrimiento del est11do de isostasin
en la corteza tenestre: el anlisis de ciertas desviaciones intrigantes de la plomada que se descubrieron durante las primeru.s investigaciones geod:;;ioas rerPrentes a la masa continental de la ln.d.ia.
Me.diciones lopogrtiJicas en la Jndia.-Hacia mediados del pasado siglo se
otganiz el Trigonometrical Survey of India bajo la direccin de sir George EveresL-cuyo nombre se dio luego al famoso monte-, a fin de localizar <on precisin los puntos de control necesarios para levantar el mapa del gran subconU,nente. Se establecieron estos puntos mediante cuidadosas triangulaciones (Apndice I) que proporcionaron las distancias entre las estacio.l(es con gran exactitud.
Se localizaron series de puntos, y se determinaron Eambiu c1dadosamente por
observaciones astronmicas las longitudes y latitudes de muchos de ellos.
Cuando se conocen la longitud y la latiiud de tma estacin-en una red de
lriangulacin-y se sabe adems la direccin de la llnea norte-sur, es smnarnento fcil calcular las longitudes y latitudes de todos los otros puntos a partir
riel conocido. Tales clculos uo dependen e.u modo alguuo de las observaciones
astronmicas, e-xcepto en el caso de la estacin de referencia, aunque si devenden
de la hiptesis de partida sobre la curvatura de la superficie tenestre. Ahora
bien, si se determinan independientemente por mtodos astronmicos la longitud y latitud de una segunda estacin, puede ~ampararse la posicin obtenida
con la hallada por triangulacin.
Al estudlar geodsicamente la India, se vio en seguida que en algunas estaciones las posiciones relativas determlnadas por triangulacin no coincidan con
las halladas por mtodos astronmics. Se pens primero que podrlan haberse
deslizado errores al utilizar el primer procedimiento, pero cuando se revisaron

Cap. X: GRAVEDAD, ISOS1'ASJA l RBSJST.ENCJA

Himalaya

600

1000 Km

J<to. 10-8.-Jnnujo del HJm11laya en el valor calculado para la distancia entre Kallana y KalJanpW'. Ntese la diferencia entre los arcos que unen ambas ciudades, debida a la desviacin
de la -plomada: el lmguJo 1 es mayor que el 2 Las desviaciones angulares cstAn enormemente

exageradas en el diagrama

los resulLados qued demostrado que eran correctos. Es ms: algunos de los
errores aparentes eran excesivos para pode1se cargar a inexactitudes del trabajo
topogrfico.
Dos de lru estaciones, KaJiana y Kalianpur (Fig. 10-8), estn entre las estudiadas por e1 arcediano .J. H. Pratt, clrigo britnico que se interes mucho por
el problema y que, buscando su explicacin, descubri la relacin isosttica.
Kalian.a se encuentra en la llanura indogangtica inmediata al elevado Himalaya.
R.alianpur yace lejos hacia el sur, cerca del centro de la peninsuJa indica. El
arcediano Pratt supuso que, en KaJiana, la plomada se desviaria apreciablemente
hacia el norte por la atraccin gravitatoria de la masa montaosa y que, por

Seccin 10-4: ISOSTASIA

207

ello, la diferencia de lntitt1d entre las dos estaciones, dada por las observaciones
asttonm1cas. dc.l>eri~ !oler menor que la calculada por triangulacin. Esto result
ser verdad. y la diferencia dr latitud entre las dos estaciones, determinada por
ambos mtodos, fue:
Dfer~nclo

de JaliLud:

Med1da po triangulacJu. .
~fedicl.ll astronmicamente .
Ollorenca . . .

5Q 23' 42 29''
6 23' 31:06''
5,23"

Estn diferencia de 5,23 segundo!. de arco corresponde a una distancia aproximHda de 165 m, mucho mayor que la que puede adn11tirse por c1rores topogrficos d(' medlcjn.
El arcediano Pratt decidi comprobar si la atraccin gravi~'\toria' tangeJtcial
~tjercida vor el Himalaya podia explicar esta discrepancia. Ya se conocla Jo bastante acerca de las alturas y posiciones de sus principn.Jes cimas para que Pratt
pudiese C<>tnpntar el VOlumen avroximado de las montaflas sobre el IVel del
mor, asi como las distancias desde el eje del sistema a las dos estaciones segn
la lmea N-S. Tambin se sabia lo suficiente sobre lo:) tipos de rocas que componen las montaas para estimar la densidad media de sus masas. Admitiendo
que aqnellas desca1tsasen sobre una corteza por lo dems uniforme, Pratt calcul
la desviacin hada el norte que deberla experimentar la plomada en cada estacin, y a continuacin .hall la diferencia que tales desviaciones deban _provocar
en los valores de ambas latitudes determinados astronmicamente. Los resultados parecieron en un principio sorprendentes: de acuerdo con sus clculos, la
plomadn debera haber sufrido una desviacin hacia el norte mucho mayol' que
la producida ~n realidad, y cuya explicacin buscaba. Segun sus premisas, Ja
plomada tendra que hab.erse desviado en Kaliana 27,853 segundos hacia el norte,
y 11,9G8 en J{alianpur. La diferencia entre ambas, 15,885 F;Cgundos, es tres veces
mayor que los 5,23 segundos de discrepancia determinados trigonomtricamente,
y mucho mayor de la que es posib1~ cargar a cuenta de los ertores de triangulacin o a cuen~ de Jos clculos de Pratt sobre el voJumen y a masa del Himalaya.
Teorla isostlca de PraU.-CompJ;endi estt' investigador que babia partido
de hiptesis equivocadas. Una de ellas consista en admitir que la densidad del
material constituyente de la cort.eza terrestre es uniforme, no importando que
yazga bajo la llanura indica o bajo el Himalaya; habfa supuesto que la masa
de esta cordillera, desde su mayor altura hasta el nivel del mar, es una carga
soportada por una corteza de igual densidad en todos los puntos situados bajo
dicho nivel. Pratt vio que la discrepancia podia explicarse si las 1'cas que se
extienden hasta cierta profundidad bajo el Himalaya fuesen de menor masa-debido a su menor densidad-que las que se encuentran a igual profunclidad bajo un
rea equivalente de la llanura indica peninsular. Sugiri que tanto Ja llanura
como la montaa se encuentran fiotandol) sobre una capa prolunda de material
ms deruo, y que las alturas alcanzadas por sus respectivas superficies, medidas
a partir de la de diclla capa, son inversamente proporcionales a las densidades

cap. X: GRAVEDAD, ISOSTA.SlA Y R.TiSlSTENC/11

cuenca

interor

montaas

e!~

enea

ocenica

FJO. 10-9.- Teona lsostUca de Pratl. Este n.o espedfic las densidades ex.~
presadas en el diagrama inlerior, que se basan en clculos. recientes, (1\lodt
IJcado de W. Bowle: lsostasy, E. P. Dullon, 1927)

de los materiales componentes de ambos bloque$. En otros trminos: la elevada

masa del Himalaya est compensada, o equilibrada, por una eorrespontliente
deficiencia msica de las ror.as subya~~ntes. EstAs rocas son menos densas que
las situadas bajo las planicies.
La Iigura 10-9 ilustra con sencillez la idea eJe PraL!... En el diagrama superior,
cuatro bloques de di(ercntes metales, tQdos de igual peso y de igual seccin horizontal, aparecen flotando en un bao de mercurio, liquido de densidad muy elevada, 13,6 gfcms. La~ alturas de los distintos bloques metlicos sobre el nivel
dcl mercurio son inversamente proporcionales a sus densidades, pLtes todos ellos
se hunden en el liquido basta desplazar un volumen de mercurio deJ mismo poso
que el suyo, y puesto que las secciones hclrizont~les son iguales, las alturas de
s_us partes sumergidas habrn de serlo tiunbin, dejando fuera del liquu.lo por
clones de diferente elevacin sobre el nivel de este. El bloque de antimonio, por
ejemplo, cuya densidad es 6,6 gcms, tiene cas.i doble altura que el de plomo
-densidad 11,4 g/cm3---, ya que $U volumen debe ser c~si el doble para pesar lo
mismo. En consecuencia, emerge del mer~urio una altura tambin no muy distinta de dos veces la altura emerg1da del bloque de plomo, y, por anloga ra~6n,
el cinc sobresale mlis que el hierro. Pratt supuso que las montaas, llanuras y
fondos ocenicos tleben de presentar relciones esencialmente compa1'1>I().l>. Al
igual qu~ el bloque de antimonio de la figura 10-9, las montaas se elevan ms
sobre el nivel del substrato tfluido..-en opinin tle Pratt-por estar coustitudas
de rocas menos densas que las que yacen .bajo las planicies (y no solo Las p!'Qpias
montaas, sino qu.e tambin es menor la densidad de lo:s materiales subyacentes
hasta una profundidad consJdcrable).

Seccin l 0-t: JSOST ASIA

mese1.8

montaas

cuenca

I'to HJ 10. - Teona de \lr). lmuh[on JJ.amnttll Ltona

~lJilMa

t~ostUMl

rle tas ralees

1\NtsillJldi:~ 'S'I'ilnlad~

M 1!1 dlbuju lnf'rlor,

que iuu el ri.!Sultadq Ji e c~l~ulus utA,; m.nlernlll. ( \illclliitadCJ ''" parle. du e:, R.
tnnthti\NllU. ,\Ir) 1 o

lus

l.ongv,'l'll GmfiTTJphrccll Htl'iel'' 1925.

Ln hip6t e~i!\ d'' Pratl. represent la primera ormulacin de 1::! leorllk de la

y su esqut-ma eXj)licaHvo--ldas diferencias de altitud sobr d nivtl
del mar esl.n r.JIIlpl;nsadt& p01 diferencia~ de densidad c.:n los bJoqucst-se conocll hoy con el noo1hm d feorla isusldlir.a de Pratl. No utiliz este, sin embargo,
la palahw i.sOsta~I:'U; ru~ t.') grlogo aJ})('ficano c. E. Dutton quien, 34 an$ m.s
tarde, d~:"notuiu as1 el l'slado de equilibrio descubierto por f.ltatt..
'J'rorla jgostatrra de. .1 iry. El nuSUlo volumrn de \aa 'fuznsarJions ofthe RO!Jal
Socitty (1~) que conti(\ne la tf!Qrul de Pran presenta ta~biC.n unn breve t:ontrtl>uc tm rlc G, [S. Airy. :l.'#Jr,nomtr [ifJyal 1le Gran llretaii&.. Airy acept casi
tutlos los ra7.onamieutos e Prau, inthcaudo ade.ms que sus conclu~ioues podian
hab~.trse ptevisto, pues es pcrrc<:tameutc tlemvstrab!e que s.i masa.-. taJ~., como
las de las grandes meli~tas y nltas montaas gra.,;l.useo .soure una Tierra lida,
no ex.i,;tiriatt ri)cns suficienlemeule ~istentes Jlara soperUrla~. Las rocas st~b
;yacenlcs ::;t;.' rompcrian y csplaza~eian lateralmente has-ta que la s.iluar:in ~e
equilibrio se reslau!eciese. La (mica posibilidad el>, pues, admilir que la!:. cadenas
rnonl.ai'losa~ son masas noLautes, de acuerdo (~On el ajterio de Pratl.
El me~nismo dt: flotacin sugerido por Airy es, empero, rillerente. No ve
razo ninguna pua creer que la densidad de los materiales situados inmediatamente bajo una montaa hayu de ~er distinta de la de los uml.crialcs suhyncr.ntes
a uu Uano. Si nmhos bloques licuen igual densdad, pero distinto espesor, sus
diferencia:; de altura pueden explicarse muy bien corno sigue; eJ bloque ms
grue..-.o (el montai't.oso) emerge ms sobre la superficie, pel'O tambin se hunde
ltl.s profundamente en el denso dluido, subyacente. La altura del bloque monisost~\ia,

cuu.m.T.-t

(;tlp. X: GRA Y EDAD, JSOSTASIA Y RESISTENCIA

210

direccin de
la plomada

direccidn de
la plomada

1
1
1

_,
1

F1o. 10-lt.~Relaclones entre eJ esferoide y el geoide, enol'memente exageradas para mostrar los efectos cuaJUnllvo~ de la topografa irregular. Arriba:
visin arupUa de d1Clla s relaciones entre dos porciones c~nUnentsles y una
marina. A.. bajo: la misma hlpottfr& relacin, exaRerada ronsiderablemen~<'. t-n
un liordo noruego.

tnoso est, pues, COIJlpensada por un 6raZ que penetra en la capa ofluidat
sobre que flota, y a cuyo tnateriaJ desplaza. La hiptesis de Airy ha recibido el
nombre de leoria isosllicu de las ralees montailosas. Da cueula de los errores
hallados en_eL estudio topogrfico de la India tan bien como la teora de Pratt,
y se ajusb\ mucho mejor a lo que sobre la eompos:icin de las rocaB bajo la superficie
nos revelan las minas profundas y las perforaciones. Los gelogos la aceptan en su
mayor pa1te, aunque, como veremos, la teoria de Pratt puede recabar tambin
el mrito de explicar las diferencias gravitacionales observadas entre los continentes y las cuencas ocenicas.
En la figura 10-10 aparece una visin simplicada de la eteora de las ra(ces
montaosas&. En el diagrama superior flotan sobre mercurio varios bloques de
cobre, todos de igual densidad, pero de distinto peso en virtud de su desigual
altura. El bloque ms alto emerge ms sobre el nivel del mercurio, y tambin
se hunde haBta una profundidad mayor. El diagrama inferior muestra cmo
bloques de la corteza terrestre, compuestus todos por el mismo tipo de material,
pueden flotar, sin embargo, alcanzando alturas diferentes con tal que tengan
desigual espesor.

,
Seccin 10-5: El. GEOIDB Y EL ESFEROIDE

2U

Los grficos de las figuras 10-9 y 10-10 estn. por supuesto, muy simpJificaclos. En un capitulo ulterior aportaremos testimonios convincentes para de~
moslrar qu~ In corteza l.crrestre no est dividida en simples bloques libres de
moverse unos junlo a otros segn superficies limitantes sin iFiccin. Tampoco
el substrulo es un fluido, aunque sea capaz de responder, deformndose plsiicaIJWnte, a la accin muy continuada de cal'gas pesadas, y de rea1:Cionar a estas
enonues Jll"esiones exactan1ente como lo baria u.n liQL~do viscoso. Sabemos. adems, q11e la resistencia de la corteza terrestre es muy grande, y que la carga debe
alcanzar eierto valor antes de vencer dicha resistencia, dando lugar a que las
rocas subyacentes Le abran paso y comiencen a desp]azarse.

10-5. El geo.ide y el esleroide.- Ya hemos visto cmo las medidas recientes

de arcos de meridiano a distintas latitudes han alterado nuestro concepto relativo a la djgura de la Tierra~>, desde la esfera de Eratstenes hasta el elipsoide
acl1atado. Una breve meditacin sobre los hechos que acabamos de examinar
nos va a mostrar, no obstante, que an son necesarios algunos refinamientos.
Aunque las cordilleras prximas a la plomada no alteren su posicin tanto
como podra esperarse-hecho explicado por la hiptesis isosttica-, no cabe
duda de que algo la desvan de la verticaL La superficie del ocano no puede, en
consecuencia, ser exactamente la de un elipsoide achatado: jUllto a la costa l1a
de cttrvar.se hacia arriba por la atraccin gravitatoria de las tierras adyacentes.
Tal superficie ocenica irregularmente curvada, y que, por supuesto, forma ngulo
recto en todos sus puntos con la plomada, es la del cuerpo denonnado geoide
(Fig. 10-11 ). A si, pues, diremos que, en el mar, el geoide est limitado por la
superfil'ie ocetca, mientras que en los continentes lo est por la supetficie de
las a1o1uas de cualquier sistema imaginarlo de canales abiertos a travs de las
tierra!; y situados al nivel del mar.

E..'l obvio que la superficie del geoide-o en otros trminos la superficie de

nivel C01Tespondiente a la del mar sobre toda la Tierra~o se ajusta a la de
ninguna figura mat<~mtica. A diferencia de la del elipsoide, p. ej., no puede
e~endra-rse por una elipse que gire alrededor de uno de sus ejes. Presenta bultos
y curvaturas irregulares y. en consecuencia, plantea difwultades matemticas
a los geodestas, que necesitan una superficie precisa y definida n la que referir
sus Qh<;ervaciones para poder asl comparar las diferentes medidas. Para soslayar
estas tJificultades, los geodestas han aceptado una .figura derumtinada esferoide,
que corresponde aproximadamente a la forma media general del geoide, y que
no es sino el elipsoide de revolucin ms parecido a l. Si recordamos qu.e. el ocano
cubre el 71 % de la Tiena, no nos sorprender que el esferoide, es decir, el geoide
tnedl\) gent.>ral. diliera solo ligeramente del elipsoide calculado a partir del achatamiento polar. La superficie del esferoide est muy poco por encima de la del
geoide en los ocanos y algo por debajo en los continentes, ya que aquellos son
menos denso11 que las rocas al mismo niveL Estas relaciones se representan con
enormu exageracin en la figura 10-11.

J
cap. X: GRAVEDAD.

212

exoe.so de m~sa,sobre e.l esfe~ rode. eoye atraccin obliga a

~:::;;; OOM"eQir el valor medido de la grav~ad
flo. 10-12.-Corrccrlones dt lo.'>

gravitatoria al

compararlo~

vlure~

lSOSXASIA )'RESISTENCIA

ponto terico del

ro de en te vertical de
laestacidn

coxpcrlmenllllt>s de la :tt.rain

ton lo$ tericos,

l\l.'gUil

ct

m~todo d~ Bl>lt({Uer.

En los puntos siLuadtts mAs arriba del esferoide el vulor medido es lnterihr
111 terleo, pi!ro al aadir 11 aquel la ntraccln de In masa !lttuadA tnl,.re la
auperfkla del esferoide y el pWlto de 4ll~crvacln, dJcho 'i&lor cxptrimcontal
mnentH. Una ve:t dt:C'tuw:las ambfts correccloncs, casi lod.u la~ ~stutlone5
tern>itres da11 anomaltas 111!~\."BS (el valor real curJ'I'gido resulta infntor
al terlco), mientras qut: la mayorla d" las t>9tadone~ ocet\nll':U l~ da:n JlC)&l!lvas (WilOr rtnl, tras 1.11 correcdn, BUtJerfur aJ (l'rlcO}, AJnlxJ,, h~ClW~
ron~tltuyru uu (ul"rle lt::~tlmrmlr tn f;vor di 1!1 l.sShl~ia.
l.<t~ medidas gravim(rir:as g la iso.~tasia.- En todo punto del e~feroiclt, la
ruel7:a de la gravedad posee un valor lt>(lric(l qu.: solo depende de la latitud dt>l

punto; haciendo ()SCila nn pndulo. se puede medir el valor reul de dieh fuerz.-..
quier~n t.'OUlttarar los r~sultados tericlls y experimenlnlc:; de la atr:Jxcin
gra,itatoria, ts prt!ciso referir loda~ las m~di<:ionc1. ul esferoide, y pa11t ello
~ deb~n !ller en cuenta vnrim; factoro:s. En primer lugar., casi Loda.s lus estaciones continentalef> dondt: s<.> ef\!etilan las mediciones c~lau m!' ttllll!' que el
nivel del mar y, por tanto, qut la ~uperfkle del e.sJeroidc; d" aqu1 qne st hHIJf'n
m~; h'jos deJ centro de la Tiern'\ que Jos puntos t~ricol> ue didut supcdiclt :si-

Si se

l un dos

c..'\netamcnLe bajo eUa!!. Solo 1:t

innuent:i:~

de la u11 ura

siu conlnl' Js

mas; interpu~sta entrt> IR t-s~adlm y ]f\ ;;up('rflcie del csl<>n>ide ha('e yll <rue
d \'ftiOI' cxperimenta! de la a,trat(:IJ tem~str~ sea lTit.'llOI' fllle el teri~;O, r.l DIHtet"i:-ll iulerpuestu, por otra pnrte, ejei'Cl' Lambin una indtulable fuel':'t.a atrn(.tjva
que 111~r <~i st:ala amuenl.a el valor t.htermino.~o p()f IH~dict(m, hari-ndolo superior
al calcuturto tericawent~ sobre la supetfide .lc:! lsrcroide. Y tamhit!n hay 'JIIc
tent~r l'll cuenta IQs efectos (ICrtltrbadores de la~ acddenl<'s topogriicus prximos. Est claro, pues. que sou necel;arlas muchlls ruedir.ioues c-omplicada& y
nu~roso~ clculos aules que Jos valores experitnenlalts y los deduddos leric.atnenll' puedan compararse con precisin (Fig. 10-12),
Uua vez realizada esta labor. como se ha clectnado para millares dt> cslaciones
terrestres y para algunos centenares de HUJrltimas, se d~cubre un hecho de Jo
ms significativo: las determinaciones de !a ntrnccin gravitatoria prueban que.
por lermino mt'dio, el material :mbynrenlr o la superficie dtl e.<;feJoidP 1'.~ mmo,s
denso bajo las iierro.'f allas que bajo las que no /1) son. Esta conclusin e~ precisaltl(>nte la obtenida por Pratt s partir de las desviacione!\ de Ja plomada. EJ ra

zonsmjento es como sigue:

Seccin fQ-5; EL GEOIDE

El. ESPERO/DI!

213

El valor de la graved~d medido en una e.stacin terr~lre se compara con

su va:lor terico en el punto siLuado exactamente bajo ella en la superficie del

esferoide. Por convenio, este valor Letico se resta del observado-Juego de
cor~gir en es\.e todas las iillluencias pertutbadoras--, y la diferencia recibe el
nombre de anomala gravitatoria rle esa estacin. La prjmera deJas correcciones
es la de altitud: el valor medido se aumenta en Ja cantidad necesaria para que
el resultado sea e) mismo que si la medicin se hubiese hecho sobre el punto de
Ja misma vertiec'll sitLtado al uivcl de la superficie del esferoide. Restando el valor

o\l'jena

2000 s aooo
500 8 '2000

soo

1"10. lfl l:i.- 'top()gnla y :mom.alfu~ df Bouguer l'll tos Alpe~. Ntese la rel::tcin general entre
la lO!)(IgNfl.a y las cwva qu~: unen puntos de lguaJ :anQmalla. Las negaUv-,u JtOU mximas en

las

:wna~ montai\o~a~; tn~

elev11das. (l)e Paavo Holopnincm. 1!:14'7.)

terico del valor obtenido, una vez corregido esle, se tiene la an()malin sobre eJ
aqui se lla procedido con1o si todas l:1s rocas inLerpuestas entre la
cst.aciun y t>l esferoide carecit><:en de masa, roV.Jt por la que se conoce e~te supuesto previo con el uombre de hipt.esis de las montaas vacias eual escaras
de huevo~. Ahora bien: lo cierto es que la l'oea esta alli y ejerce una atraccin
gravitatona sobre el pndulo; por tanto, el valor medido, una vez hecha ta sola
correccin de alt.itud-cciterio <lal todo wnvellional-. resulta easi siempre
Mrfo. HastJ~

214

Cap. X: GRJ1 VEDAD, ISOSTASIA \' RESlSTENc.;J,.

mayor que el terico. Las anomalias sobre el vaclo son positi,as para casi todas
las estaciones terrestres.
Una vez corregido el valor CJq.)ertlental, sustraycJtclo de rlla atraccin terica
de las rocas intercaladns entre la estacin y la &tlpcrfick rld l'sferoide-al par
que se aplica In correccin sobre el vado o-, se obtiene la anomalla de nouguer,
a.si llamada por el geodesta 1utc(s que la emple por vez flrimera. La.c; anomaUas
de Bouguer ofrecen quiz la prueba ms slida dt la LE'oria e la isostas1a: son
por lo general ncga tivas en las rra.s con tilleutalc:,, y ('uan to ms clevuda es la
cstacn, mayor :;ueJe ser el valor absoluto <11.' lu unolualia (Fig. 10-13). Por t"l
contrario, las estaciones marinas presentan casi skmpre anoma.IJal> <le Bougucr
ligeramente positivas. Ninguna de las dos correcciones h<'thns <'ll los valores
medidos de la gravedad es susceptible de introducir errorc.'l gNlndes: !Ds altm-as
se mideu con mucha m.s precisin que la atraccin gravitatoria, y los mapu;
geolgicos permite[l obtener estimaciont>~> muy buenas sobre J:a natunuezn y
densidad de Jas rocas que yacen hasta grandes JrofundidadE's bajo la mayora
de las estaciones. Al1ora. bien: el valor terico de la gravedad <'n la snper!i<'ie
del esferoide se basa en el promedio para toda la Tierra, y el hecho dl' que en
l:.s regLones elevadas este valor medio 1;;ea casi siempre-corregidos los 1I1I1ujos
de la altura y de la atraccin de las rocas-mayor que el obtenido vor medicin
solo puede indicar una cosa: los materiales situados bajo la superficie delt>sfcroide
y cubiertos por masas montai1osas elevadas son, en general, ms ligeros que
Jos subyacentes a las tierras bajas. Es, pues, este factor el causante de las atimallas gravitatorias, conclusin que es precisamente la alcanzada a partu de
las desviaciones de la plomada: e/ C'xceso de masa de las rocas .~iluadaN sobre el
ni.oel del mar estd compensado por los defectos msicos bajo d1cllo nivel. Cualquiera
de las dos explicaciones siguient~s puede dar cuenta del hecho: menor densidad
e igual espesor en la. masa rocosa (Pratt) o igual densidad y espesor vriabl('
de la misma (Airy).
Del1nismo modo, pero prru:ediendo a la inversa, las anomalas positiv:.ts <le las
estaciones ocenicas se explican por eJ error que implica admitir qur los oc-anos
gravitan sobre materiales de la misma densidad que los situados .bajo lo!. continentes. Si sustituimos esta hiptesis por la de que los primeros yacen sobre un
material ms denso, las nnomalias se reducen enormemenU>.
Tanto las desviaciones de la plomada como las relacion(!s entre lns medidas
gravitatorias y el relieve terrestre indican, pues, lo mismo: los graneles bloqu<'s
de tierra estn sensiblemente en equilibrio isosttico !lotante uitos con rCSJlecto
a otros. Las grandes extensiones de tierras altas se alzru1 ms que las gnwdts
extensiones de tierras bajas. bien porque estn compuestas de materiale.." rus
ligeros (Pratt), bien porque, si sus materiales son iguales, su espesor <'S mayor
y se swnergen tambin ms que Jos blOqltes de tierras llantls (Airy).
10-6. Resisteneia.~El precedente estudio de la isostasia adrute que la Tierra
posee un interior plstico :;ohre ~l que flotan cual boyas los accidentes de la cor-

Seccin

10~6:

RBSlSIBNCl A

215

teza. Qu significn esto ex-actamente? Las rocas ordnarias nos parecen rgidas

y su comportamiento no se asemeja en absoluto al de los tluidos. Las grandes

cordilleras no clan muestras de aplasta1sc bajo sn propio peso; basta donde se
nos alcanza, estn constituidas de rocas rigidas y resistente-s, capace.."> de conscrvar
su forllla actual. Es mas; yu veremos en uJtl>riores captulos que existen testimonios valiosos de qtte l'D algunas zonas de tamao Umitado-digamos, en pequeiias cordilleras o eJt deltas. de no gran. extensin el equilibrio isosttico est
lejos 1le haberse logrado. Ciertas regiones estn hoy a mayor o menor altura de la
C'fUN~OtTesponde a su equilibrio terico, de birlo a la resistencia de la corteza terrcslTe.
,l Ienws de concluir de esto:-; testimonios acerca de su resistencia super1lcia1 y
d( liU dt>bilidacl intema que la Tiena estt\ formada por una corteza slida y resh,te.nte. flotante sobre un lquido ms inlemo? Como veremos ms adelante en
otro capitulo, hay prl\ebas evinentes de que la S11bcorteza terrestre no es en rea1idad
liqtda, y que bajo ln accin de algunas fuerzn.s de ~?scnsa tluracin se comporta
como si. fuese dos ve<.:es llls resistente que el acero.
Una parte oel dilema podra, quiu'1, resolverse examinando cuidadosamente
lo qnc quiere decir resistencia, y cn.w interp1etamos esa cualidad en masas
tan gigantescas como la de la Tierra. Airy uos dej una pi:;ta importante al insistir
en IJIU~ un interior slitl<> o rgido-no importa Cltl !iiea la resistencia de las rocas
m~ fuertt>.s que lo Iormen - no poclria !\o portar la corteza terrestre. E1 interior
dCbt!, pues. com11ortarse como una :.ustancia plstic~. casi lanto como si fuese
un liquido. Adems. en las zonas donde las rocas metamrficas .han aflorado
por cfrcto de una erosin intensa, poset"mos la evidencia visual-deducida de
su foliacin y de tos tipos fantsticru.nente complicados en sus pliegues-de
que las rocas enterradas a gran profundidad en la corteza terrestre han fluido.
se han curvado y han recristalizado segn modelos superficialmente parecidos
a los que podemos obtener r.on masilla o pasta dentrffica~
Definicin dt> t'l'.~islenria. Se define la resf!liencia de un cuerpo como la fuerza,
o la cnrga, por unide~cl dr stJJlerfici<' que h~cc falta para deformarlo permanetJtE'I'nenle. esto ~~. para romperlo o para hacerlo cedl;'l' de un modo continuo.
Asi, &i un cnbo de granito de 1 cm ue arista se rompe bajo una fuerza de 50UO
kilogramos, tlecimos que su resh;teneia a la com11resi6n es de 5000 Kg/ctul!. Un
cable de acero, de esta misma seccin, que no se parle hasta que de l no se suspende un peso de 25 000 Kg. ofrece Hha r~Jstenr,ia o la traccin de 25000 Kgfcm2.
Pata cada snstnncict slida existe lliL:'l fuerza detcnninada (por unidad de superficie). C'flle ciebc alcanzarse para Jugmr Sil ruptura U defOl'lll<tCD..
. Los fluidos, tanto 1<)~ llquidos como los gases, no presentan resistencia; se
modifkuu cont,inuamente bajo las cargas o tensiones ms llgcras, aunque varre
~:nurrnemente la velocid~H.l ron que lo hacen. A prmera vista, el alquitrn parece
mws n~i~tentf',. que el agua: una barra de hierro no se hunde en a<ntel con lanla
rnpidcz couto en esta. No oi)stanle, se hunde poc(l a poco hasta que, al fin, aleauza
el fondo. F.l a.lquitran es, senctllamente. ms visCIJso quf el .agua., pero no ofrece
autentica resl'ltenti~ que oponer al deseen'*) de la barra.

216

Cap. X: vRA VEDAD, lSOSTASl.A l' RESISTEXCIA

Taml>in los s6ndos se ven foTZados en ocasiones a fluir, es decir, a deformarse continuilmente sin ruptura, bajo condidones especialt'..s de presin y tempuaturn. Ahora bien: a diferencia de los fluidos, los slidos exigen la aplicacin
de una determinada fuerza por unidad de super1icie para qut> su rt>sistencia sea
vencida -y se inicie una de.forn1acin continuada.
Influencia de In femperatura.- EI que un cu~rpo slido particll lar se. rompa
o deforme bajo In presin de una carga detenninadn depende en parte de su
temperotura al aplicarle dicha carga. Una barra de hierro es todava slida a l
rojo; pero se deforma bajo Ulla tuerza mucho mils dbil que la precisa para curvarla a la temperatura ambiente, hecho qut se utiliza en la forja de ese metal.
Como se ha vi1;to ya en capii.ulos anteriores, hay pruebas fehacientes de que
muchas rocas slidas s1luadas a prorunditlad en la corteza terrestre han Guido
y se han curvado en respuesla a la unnperatura y a la presin einantes en el
interior de la Tierra; en la superficie, la~ miSlllas rocas solo se deforman fracturndose. El fluir y recrlstalizar de los slidos no debe confundirse con el fluir
de los lquidos: la roca no se funde, y ha de apJicrsele una fuerza determinada

F'lc;. L0-14.-E:l e$taelo de Teja.~, extraldo cual 51 de un trozo de cantero. se tratase. (Segn
M. Klng Hnbberl: llulol'izada In reproduccin American Assocl.aLion ot Potroleum Georoghas, JJullttlfl, 19-i..'i.)

Seccin 10-1): JIESISTENCIA.

21"7

-igual a la resistencia del material baj las condiciones prevalentes-para que

inicie sn deformacin continua. La regla general es que todos los .slidos son tanto
mas dbiles cuanto ms se eleva la fempera11ua.
Influencia del tamao, o f.~cala.-En la vida diaria raras veces pensamtlS en
el inDujo dt>1 tamao sobre la resistencia de Jos malenales. La Tierra es, empero,
una estructura enorme. Qu debemos pensar de la resistencia de las rocas en
tan gigantesca masa? La figura 10-14 nofi muestra una ilustracin espectacular
tle la inUuencia del tamao en un trabajo de captera (la ilustracin se dbe a
M. King Hubert).
Supongamos que se precisa extraer un bloque nico del tamao del estado
de Teja.s: sus dimensiones son aproximadamente unos 1200 Km de longitud y
otl'os lDlos de anchura. y el bloque qne debemos arrancar ha de tener un espesor
de un cuarto de dicho valor, es decir, 300 Km. lmagiuemos que disponemos de
una gra capaz de levautarln. y supongamos tambin que la roca es indefprmable y que su resistencia es la media del granito: 2000 Kgfcm2, aprox:iJl)adamente. !)era suficiente la resistencia del bloque para poderlo elevar sin que se
desintegrase? Es obvio que no puede responderse directamente a la cuestin,
pero si cabe invesligar las propiedades de un hloque semejante utilizando un
modelo a escala reducida.
Qu propiedades tendria un modelo de tamao conve1ente para el expermento? Para obtener este tamao, en el caso del estado de T&jas. podr1amos
reducir la longitud de 1200 Km a 60 cm. La escala seria de t: 2 000 000, y. con
arreglo a ella, el espesor real de 300 Km se reducirla a 15 cm en el lllodelo. Tanto
este como el bloque original se encuentran en la supcr(ide terrestre sometidos
a Ja accin de la gravedad, la misma para runhos (y tambin puede n~arse
para el modelo un material de La n:tisma densidad que el bloque tejano). ,Qu
otros .(actores deben tenerse en cuenta?

Si el modelo ha de actuar como el bloque, esto es, sj su comportamiento mecnico ha de ser idntico, resulta claro que la re~istencia del material empleado
debe reducirse en la misma relacin que el tamao. Asi; si la razn entre resistencia y carga ha de ser ~rual eu ambos bloques, habr de utilizarse un material
dos millones ele ve~ menos resistente que t>l granito. El material del modelo
debe pose~r. pues, una re.sist encia de 0,001 Kg (un gramo) por centmetro cuadrado.
Seg las propias pa.l.ahra.s de HubberL:
Es dilicfl imaginar un slido tan sumamente dbil. Una fuerza de U,151lbras
pur llttlgada cuadrada equivale a 1 gfcru~ que. para una densidad de 3 gfc.ms,
,serta la presin ej<rcida por una columna cuya altura fuese de uo tercio de
centimetro. Cualquier columna ms alta se de~moronarla por su. propio peso.
Abora bien, el bloque reducido lendria un espesoJ' de l cm (seis pulgada$), con
un peso total de 180 libras. La presin &obre su balle sert aproxlmad.amente de
45 gfcm2 , es tlecb, 4& veces mayQr que la presin mxima que e! material
puede soportar sin romperse.
En consecuencia, al intentar la elevacin de tal bloque del m(ldD incllcado

218

Cap. X: GRAVEDAD, JSOSTASIA Y RESLSTENt:L>\

en la figura, los garfios de las anillas se saldrlan de su sitio; si quisiramos apoyarlo en un par de caballetes, el bloque se romperla y desplomara por la parte
media, y sj lo colocsemos sobre ona mesa horizontal algo menor que l, se
desmoronarla por los bordes. El nico modo de levantado st>r1a por medio de
una gran pala acncllarada. Este resultado no es absurdo en modo algunv.
eomo fcllmente puede comprobarse por clculo directo a partir del aulntic11
bloque (el estado de Tejas): tambin en l la presin sol)re la base superlllia a
la resistencia del material en cuestin-tesistencia a la ruplura-en uuu relacin de 45 : 1. La conclusin ineludible es, pues, que el buen estado d< Tej:;
es absolutamente incapaz de soslcncrsc a si mismo!

Influencia de la presin conjinanle o nu dirigida.-La resistencia rle wu1 su:-.tancia es mayor cuando se samete a una presin que acte simultncautculc
en todas drrecciones; esto es, cuando est sometida a una presin confinanle cual
la presitl hidrosttica.
Los e.xpedmentos de laboratorio demuestran que la resislencia a la rilplma
de la caliza de Solnhofen, en Alemania, es seis veces mayor bajo una presin
confinante de 10000 atmsferas (unos 10000 Kg por centmetro cuadrado) que
en condciones ordinaras de presin unilateral. Cuando aquella vale una almsIera (un kilogramo por centimetro cuadrado), su resistencia es de 1800 Kg por
idntica unidad de rea, y bajo 10 000 atmsferas es de 15000. Tal presin equi
vale al peso de una columna de granito de unos 35 Km de altura. Es presumible
que tal sea la presin bidtosttica a una profundidad igual bajo la superficie
terrestre. Pese al aumento de resistencia debido a la presin confinante, la caliza
de Solnhofen debe romperse o deformarse a esa profu.ndidad.
De las mediciones trmicas realizadas en perforaciones y minas sabemos
que la temperatura terrestre es mayor en el interior que en la superficie. Es e la ro
que la resi!.ten.ca de laS' rocas profundas debe verse aiectada por ambos factores
de accin opuesta: de una parte, el aumento de la presin hldrostca aumenta
su r;esistencia; de otra, la elevacin dt- temperatura la disminuye.
Vemos, pues, que la presin confinante debid~ al peso de las rocas suprayacchtcs ejerce gran influencia en la resistencia de Ja Tierra. En una palabra.
existe contradiccin alguna en la aparente paradoja de una Tierra cuyas
rocas sou tan orlg.idas y fuertes~ que pueden soportar los grandes relieves dl'
su superficie, y al mismo tiempo tan dbiles~ que, en el prolongado curso de
las pocas geolgicas, han reaccionado casi cual liquido.s frenle a diferencias de
carga tan marcadas como las iru puestas por las grandes corclillera:s. Nuesba
dificultad principal radica en imaginru cmo se oomporlan la!; sustancias cuando
forman masas muy grandes o ct~ando sopol'tan presitme:; y temperaLuras fuen.\
de la escala que nos es familiar.

no

219

LECT/JRJlS RECOMENDADAS

CUES TIONES
10.1.. Qu te~tltnonlos pueden aducirse de
que la Tierra es aproxlniadnmerl~ un clipsoldc
nclultdo eh ve1 de posicr la ron-na de un
balll o l)c una nue1.?
10-Z. Eu qu premisa.'> !re npoya In medicin de la Tierro hecha por t::ratc.istene~r? Presclndleudo d~ los errores experimentales, hay
olgunn razn para dudar de la validez de tales
l)remlsa~?

t0-3. (~Ullllllo obs,ervumo~. cou un ;llllllujo

exactamente colocndo en posicin horizontal.
son nue~lr<l~ vl~uales paralelas n In supercil!
del gc{)ide, a L'l del es[erolde o ll la del clipMtlde? En qu punto debe eSI)(U':lrse-hablando en trminos generales-que las tres
superficies sean lo m{ts paralela~ posibles'
1 0-~. Cul es la desviacin de la vertical
qu<> de~e sufrir una plomada suspendlda en
.f)enver. just amente al este de las montaful!>
Roco.~llS'l SI la experieucia demuestra que ilo
1>e produce esa desviadn. culvuede ser la

causa'J

105. Se

lt:~

afirmado con frecuenci:1 en los

eserltos geolgicos que la presin hJdrostt1ca

a profundidades de algunas decenos de kilrnetrQ:, equivale al peso, por unidad de !trea,

LE CTU R AS

de las rocas supruyacentes. Cmo ruede justt!lcarse esta alirmadn 1

106. I!u Seatllc, cerca <ll n.lvel dt'l mur,
existe una anomalla Bougucr ncgati\'a de grau
Yalor :ilisoJuto. A meno; de :l2 Km a l este n
al oeste de Seatlte, las mediciones reali7Alda..~
no muestron t)f\cticamenlc a:uomnl ;llttuna.
,Qu sugesUOJJ.J:)$ vuedcn ofrecerse en rxptl~~~cin del hct:ho?
t 0-7. ,Qull clilerc:u~;la t:xisUJin en tre l;u. [re~:uencias <Le o~<Uncin tic un pndul() gra\1m.trlro on una cstadu ~>uperlidal y \'U oiJ71
situada en t?l rondo de una mina. de 1700 m tic
profundicl!1d? Y e11tre la rrecuencb en Seattle
(\a~e c-ue~tln W-6) y ~~~ otro e~Lncn situada 32 Km al oeste de eslu looalldacl?
10-8. Existe un valle en el Turquest:\n donde
la plomada se de~vfa realmente /lacifl el rrttr(l
del valle en \'ez de hacerlo hacUI las montaas. Sug.i6rase unu e.xplicncln "P<>s.ible de
esta couduc la lnn an(mtnln.
10-9. Explquese el hecho de IJUe las rocas
sean frgiles y ~e rompan en el lnl>oratorlo
bajo presiones que, de $cguro, la$ hllbrlan plegado y detonnado en la "!'ferro.
10-10. Por qu las masas continentales no
se exHendl.ln sobre !(ls fondos ocenicos?

RE O OM~N D ADAS

R. A.: Slrtnf!llt ami Slruclnre of f]p

Earth. Nueva York. Prenllce-H;ll, 1950.

DALY,

(Especialmente la lntrodurcin y 111 capitulo t)

HusBERT, .\1. K.: Slrl!llgllt o( ll1t EliJ"llt, Amer.
AsS)c. l~etroleum Geologisb. Eull. Vol. 29
(1945), pgs. 1630-1653.

'/'!te Plane/ Earlh (libl"o cienU!ico n<n:leameri-

cano). !':neva York, Sim1m and Schttrler,

1957.
Po.YNTlNC, .J. H .: The Earllt. Crunbridge, Jngtaterrn, CambrWge Unhersity Press, 1~13.

CAP1TULO

XI

MOVIMIENTOS DESCENDENTES DEL SUELO

Y DE LAS ROCAS

En el capitulo V se ha esbozadQ d papel d~ la graveda come> causanll' ck

la erosin. Los capftulos XII al XVT se dedicarn a descriL.rr los cfecLos ~rosrvo:,
de ciertos agentt-s geolgicos: corrienles liquida!:> superf:ialcs. glaciares, olal>
marinas, vientos y aguas subterrneas. En este vamo:, a estudn los pmcesus
mediante lus cuales la gravedad

d~splaza

dhectamente la::. rocas.

11-1. CJases de movimientos descendentes. Las masas de roca::. o de suelo

que resbalan o ruedan directamente laderas abajo en virtud de la graveqad forman tma gama que se extiende desue porciones peq1H~1'1as de suelo empapado
de agua, que lentamente se ana!ltran por los flancos de las colina&. basta los
grandes deslizamientos o corrimientos de tierra; qnc Lt>nmnan por desmorono
las montaas.
Se aplica e] trmino arrastre a los movimientos len tos que deforman y dis~
torsio.nan el suelo progresivamente laderas abajo. De un modo l:ipifo, los anastre.s
se producen en matel'ie.les no consolidados, en las laderas cubiertas de hierba.
El movlmiento se produce de ordinario tan Jentamente que no anlrecen indlcacioue!i claras de l e11 la superficie, pero que. al cabo ele los ati.ol>. determinan
notables alteraciones.
Los llamados corrimientos lentos y los flujo.~ delrilLcos lentos difieren de los
arrastres porque en la superficie aparecen limites bien defimc'los , ntre los d_j
tintos cuerpos individuales que se deslizan o fluyen. Cno.s y otros se de.splazan
como unidades separadas por superficies de resbalamiento claramente marcadas,
y sus comienzos estn indicados por grietas o por bastas muescas. Los fragmentos
de los flujos o corrientes detrticos marchan confundidos (jumos) durante el
mo>rimiento, y los lwzos avanzan por lo gene:ral en lenguac;, o en masas de frente
sensiblemente redondeado. Su extensin varia desde algunos metros de lougitud
basta varios kilmetros.
Los flnjos detrlllr.os rpidos, los corrimientos rpidos d(' tierras y las avalu.ncl!as
de rocas se car:;cteTizan por su gran velocidad. Varan llesde estar constttmdos
por .fragmentos pequeos que pl'oceden de los peos<!Os a.grtetados. hasta las
enom1es avalanchas y cordmientos capaces de destruir pueblos y de cegar ros.
220

Secci6n11-2: ARRASTRES

221

Aguas saluajes.-Constituyen estas, sobre las laderas mont-aosas, la fase inicial

en el fluir de las agua,s superficiales, que ms Larde se leuuirn en cursos bien
definidos '] en ros. Las estudiamos aqu porque sus efectos no pueden siempre
distinguirse de los deslizamientos del suelo empapado, ni incluso de los arrastres
lentos del suelo y de las rocas.
Durante las fuertes tormentas, las laderas montaliosas se cubren a veces
de una delgada capa de agua moviente muy cargada de cieno, barro y humus,
remov~dos estos por las gotas de lluvia que golpean en sus superficies. Parte
del agua empapa el suelo; otra parte corre pndiente abajo. En general, las aguas
que fJu.yen se van. uniendo hasta forrnar numerosos hilillos superficiales que
correu descendiendo casi rectos, a veces dividindose y reunindose antes de
perder, por ltimo, s11 individualidad al llegar a las mrgenes de un ro o arroyo,
o al suelo casi llano de un valle (Fig. 11-1). La mayora de estos hllillos superficiales excavan surcos de corta vida que a veces se rellenan y obliteran en una
misma <.>stacin, pero que tambin en ocasiones se hacen mayores y se convierten
en barrancos permanentes de paredes abruptas y de mayor tamailo.
11-2. Arra.stres .-Son los ms extendidos de todos los movinlientos descendentes. 1Jn arrastre consiste tipjcamente en una distorsin lenta, colina abajo,
del suelo y del manto rocoso o de Jos sedimc:.ntos tilal t~onsolidados. Observa-

Fu;. 11-L-Siiros excavados por hillll~s de agua !le lltlvia soL.te ceruzas volcrtieas retientes del PaTlclltn, en .!\ft11!!0. (Foto de Konrad Krauskopf.)

222

Cap. XI: MOVIMIENTOS DESCE'NDENTES DEl, S UELO

Fill. 11-2.-Guijarros deformados y esthados en largos husos por cft'clo ue

Q.Jl arrastrl'. (Foto de S. Capps, U. S. Geologicnl Survl',Y.)

ciones realizadas a lo largo de varios aos muestran que los arrastres son ms
activos durante la estacin hmeda y al comienzo de la seca. De ordinario, el
movimiento uo se extiende a mucha m.s profundidad que la superficie, y raras
veces aparecen planos de resbalamiento entre la masa arrastrada y la roca subyacente. La distorsin por arrastre se ve muy bien en muchas masas rocosas

Fw. l1-3.~ClJrvatura provocada por el arrastre en estratos verti~alcs muy delgados. Condado de Wshington, en Maryland. (Foto de
George Stose, U. S. Geologica1 Survey.)

Fro. 11-4.- Efectos Jrecnentes de los arr11stres.

(Segn C. F . S. Sharpe: Ltwdslides attd R cluted
Plumomena, Columbia U~verslty Press, 11:138.)

cuya 1orma o e.structura previa era ya conocida. En Ja figura 11-2 se observan,

por ejemplo, guijarros deformados que o.trora debieron de ser casi redonilos y que
aparecen alargados laderas abajo formando delgadas cintas de suelo abigarrado.

Seccin 11-2: ARRASTRES

223

El arrastre se manifiesta tambin claramente por la curvatura de estratos delgados y de fuerte inclinacin, cuando afloran en las pendlMtel:i empinadas de
las colinas (Fig. l t-3). En uwcl1as lad('ras, el arradtrt' es perceptible por lns
efecto:; qne causa en las estnwtunu; de las roca~, asi como en rboles, postt:'s
o edificios (Fig. 1 t-4).
Los mecanib"Jnos de arra~trc son conjetmas en hueua parte. El suelo se hincha
elevndose, debido al humedecimiento cuando es rico en arcilla, o bien pot' la
congelacin del agua contenida en sus poros (Fig. ll-5). ,\1 locharse el suelo,
una pattcula a se levanta normalmente a la superficie hasta delener$t en b.
Cuando la arcilla se seca, o el hielo se htnde, el suelo se conttae: pero la partcula
no vuelve al punto a, sino que desciende
verticahmmte hasta la posicin e. Si t-l
suelo est Lo bastante hmedo para desplazarse ligeramente bajo la accin de
hinchamiento
la gravedad, la partcula puede incluso
deslizarse an ms por la ladera. Por
1
1
repetidos humedecimientos o congelaciones se mueve, paso a paso, cada vez
ms hacia abajo. Como el agua se expansiona al helarse un 9 % de su volumen,
el hinchamiento del suelo se hace muy
perceptible en las regiones donde los FlG. 11-5.- Uno de los posibles mecanismos
inviernos son fros. La costra del suelo del arrastre. Las flechas sei;iaJan. ta gradual
migracin descendjente d() trna partcula por
pu~de elevat-se unos cuantos centlmetros
una serie de h.in<-har.on.es y contraccionc~
- decmetros inclnso-formndose bulaJ tern11 das_
los en los caminos pavmentauos, que
llegan hasta a deshacerse en cascotes por et empuje del a{lJW helnda. Cttando sobreviene el deshielo, el suelo no se contrae segn la mis:rna direccin y sentido
contrario.--de su expansin, sino que la atraccin gravitatoria provoca un claro
movjmiento pendiente abajo.
Otros procesos, por lo comn causantes de lo~ arrastre::., son la accin de
cua de las races vegetales. el removido del suelo por 1~:. lombrices de tierra,
roedore~ y otros anhnales cavadorf's, y el empuJe ladera abajo provocado :por
Las patas de animales cual las ovejas o las vacas (Fg. 11-6). Cualquier movimiento accidental de los materiales suellos perm1te luego que la .gravedad acte
y prov<>que un desplazamiento descendente.
Los arrastres s~ convierten imperceptiblemente en corrimientos lentos de
Jnasas bien limitadas, En las cordilleras de la cosl:it de Callfonua existe un suelo
de arcilla at-enosa negra Iormado a expensas de diversos tipo-s de rocas sedimentarias. En munerosas pendientes de escaM in.clinacin, p. ej., de 15 a 20, este
suelo y la ro.ca meteotizada se mezcltm ntimamente. pero permanecen bi~n separados de la roca viva snbyacente por un plano liso de res'balamiento. En su
lento proceso descendente, la capa supert1ci::ll araa con nitidez las roca$ situadas

,,,

/con~raccin

224

Cap. XI: MOVIMIENTOS DE1'iCBNDENTES DEL SUELO

Fw. 11.-ti.-Sendems formados por los animales al pastar sobre una ladera empinada
<le Oregqn central. Despus de ada lluvia, las pezunas empujan alg9 ms hacia abalo
las porciones del suelo ablandad~. (Feto de A . C. Waters.)

debajo. La luclinacibn ge los postes de las cercas y de los ~clefnicos indica movimientos muy a..cnsados durante los lLimos 45 aos, mientras que la falta de
aberturas o de hregularidades en la superficie muestra que Jos movinenlo.s han
sido ge.nerale:-; y no concentrados en leng\las de lierra deslizante.
SoliflLti'rin. - En las r~giones ccumpolares y prximas a ellas, y por encintl:l
del nivel M las nieves perpetuas en las templadas, se produt eu movimientos
lentos de descenso que recilien e,l nombre de soliflutciones (literallUente, Suelo
qu~ t'luyM) y que sou lnLermedios entre los lrrastres y los flujos detrttlcos. La
congelacin y otras diversas acciones meteorizanles producen abundancia de
fragmentos rocosos de todos los tamaos, incluyendo maleriales tan finos que
pueden con'3ideTarse como suelo. Lueg11 que estos detritos se saturan de agua.
se extienden lentamente formando capas, lbulos y lenguas q1c desdend('n por
las pendientes moderadas y por los suelos de los valles abruptos. A. L. Wasbburn, especialista norteamericano del Artico, ba sugerido como consecuencia de
sus estudios sobre la isla Victoria, al noroeste de la baha de Iludson, que la
mayoria de los movimientos se producen en primavera, inmediatamente despu~ que tiene lugar el deshielo, en las superficies fuert~ente deformadas por

Secclit11-2: ARRAS2' RES

la congelacin. Washburn clav series de estacas en el lbulo que aparece en la

figura ll-7, con las cuales demostr que se babia producido una ligera inclina~
cin local y un movimiento de avance durante la prima-vera y el verano de 1940.
Este desplaz-amiento estaeional alcanz en total unos 44 mm solamente, y casi
tod.o l tuvo lugar en Jos 33 das que siguieron al 14 de junio. Aparentemente
la solillucciu se origina en vrtud de un lento flujo estacional, aiio Lras a.o, de
un suelo saturado de agua.
Glaciares de rocas.- - En el sudoeste de Colorado, La.~ partes planas del suelo
en los grandes anfiteatros naturales est11 cubien;as de linos Iragmen tos rocosos
amontonados en lomos lobulados (Fig. 11-8), a veces semejantes a los que se
hallan en las laderas de solilluccip., pero tambin bastante parecidos a los saLientes que se fonnan en las avalanchas de rocas. Estas filas prominentes de
detritos han recibido el nombre de glaciares de rocas, tyUiz porque sus lomos
se asemejan a los detritos que cubren la terminacin de algunos glaciares. Los
glaciares rocoss son el resuJtado probable de fuertes tensiones provocadas por
la congelacin. asi como ele solillucoioncs en gran escala. Los lomos detrticos
son sinuosos e irregulares, cual los lbulos de .solifluccin, y el material que los
forma consta de fragmentos suficientemente pequeos para moverse por efecto
de las heladas. Empero, no se conocen muchos detalles sobre esta clase de movimientQs.

F1o. 11-7.-Lbulo de solfnucct(m en la bola VIctoria, en Canad. Las Was de estacas se. utilizaron
para medir la velocidad de avance de-l lbulo. (Foto de A t., W~shbum.)
<llL"t.IJLY.-lf>

26

Cap. Xl: J"fOV IMfENTOS DESCENDENTES DEL SUELO

Fto. 11-8.-Glaciar de rocas, en Englneer Mountain, Colorado. (E'oto de W. Cross, U, S.

Geological Survey.)

11-3. Corrimientos '/'flujos lentos.-Cuando parte d,el suelo y de las rocas

sueltas de una ladera montaosa se deSplaza hacia abajo con rapidez algo mayor
que la del arrastre general, esa porcin suele quedar separada de las zonas limtrofes mediante una solucin de continuidad- una grieta- que se forma en
su lmite superior, y tambin por grietas y crestas en los bordes laterales (Fig. 11-9).
Muchas rle tales masas son como deslizadores que resbalan, formando ms o
menos un todo, sobre una superficie basal de deslizamiento netamente definida;
pero otras veces son fluj os detrticos cuyas p{U'tes constituyentes se disgregan
y mezclan durante el movimiento. Muchas masas comienzan a moverse como
deslizadores y se toman en ujos detrticos a medida que descienden.
El flujo detrltico del Gros Ventre.-El CTros Ventre es u.n d .o afluente del Snake~
al sur del parque de Yeliowstone. En la primavera de 1909, aquel se euconfl:
interrumpido hacia la mitad de su curso por detritos rocosos que, ya en mayo
de 1908, haban comenzado a caminar lentamente plu 1as suaves pendientes
-de 10 a 20- de las montaas del Gros Ventre, e~ la orilla meridional del
rio (Fig. 11-10). Las rocas que se deslizaron eran pizarras blandas, con algunas
capas intercaladas de arenisca' y caliza finas. Las pizarras estaban completa-

/
Seclin11-:!; C()IW/.1/IHSTUS

Fl. l'.J()S UiSTOS

227

Fw. 11-9.- Corrimiento prximo a Orinda, en la regin de la babia de San Francisco, California. La carretera de cuatro vfa-s y los grandes camiones cuyo paso ha quedado interrumpido
sirven como escala de referencia. (Foto de BIU Young, por corte~a del San Fn~nci$CO C/lronicle.)

mente empapadas pOJ; las fuertes UuviM. y algunos de los estratos se deslizron
probablemente lo largo de los planos de estratjficacin, que eran casi paralel()s
a la superficie del suelo. El corrimi;ento fue imperceptible para cualquier ohse-

228

Cap. Xl: MOVIMIENl"OS DESCENDEN1'ES DEL SUELO

vadot; pero origin notables cambios en el paisaje al cabo de unas pocas semanas:
los postes telefnic~s se inclinaron lentamen:te lade.ras abajo, rompiendo los
.hilos; una va frrea paralela al ro se retorci y parti seguidamente hasta el
punto de que las reparaciones resultaron intiles, sufriendo ms tarde tal trituracin y tales destrozos -por efecto del movimiento que incluso result difcil
hallar restos de ella.
Se abrieron numerosas lisuras de separaCin en los lugares donde se. inici
el movimient~-y en los puntos cercanos-, sobre las partes meridional y oriental
del flujo detrltiCQ del Gros Ventre. Ms abajo, donde los materiales de un flujo
anterior comenzaron a moverse de nuevo (Fig. 11-10), aparecieron cpulas tle
hinchazn y amplias grietas de ruptma. El flujo fue engrosando segn se acercaba
al .ro, dando lugar a 1ma superficie sumamente irregular, hasta quedar f.ormado
-gracias al removido de los materiales-por una mzcla confusa de arcilla y
otros elementos ms gruesos.
El flujo no se desplaz como una sola masa, sino en porciones qne comenzaron

FIG. 11-10.-Ladera sur del vane del Gros Ventre, antes y despus del fi.ujo

detrlUco de 1909. (Segn Elfot Blackwelder, 1912.)

See<:Jnll-4: CORRJMIEN1'0S )'FLUJOS RAPJDOS

~-AVALANCHAS

229

en el lado este y se fueron extendiendo de semana en semana. Los detritos producidos por el deslizamiento y por el desmoronam.iento avanzaron ms deprisa
durante los meses de la hmeda primavera de 1909, disminuyendo luego patentemente hada el otoo. El movimiento continu durante el ao 1910, _pero
c~.s caei del todo en 1911. El rlo pudo entonces excavar hasta unos tres metros
y medio de ptofundidad en el dique de detritos y pemtir el desage parcial
del lago que se haba formado junto a dicho dique, al lado de este que miraba
curso atrilia.
Corrimientos lenios.- Numerosas masas deslizantes no llegan a desmoronarse
tan completamente como en el flujo del Gros Ventre. Una masa de rocas puede
separarse de un faralln y resbalar muchos metros (sobre una pendiente cuya su-

..
FH\. 11-11.- Rotacin de bloques deslizantes sobre bases curvadas.

perficie est lubricada por el agua) sin deshacerse en absoluto y dejando solo,
como testimoni del movimiento, una fisura de separacin en su principio. Cuando
los materiales son dbiles, los pequeos bloques deslizantes suelen girar ligeramente sobre superlcies curvas de deslizamiento, formando 11na depresin al
principio de cada tmidad deslizaute, cual se ve en la figura ll-11.
11-4. Corrimientos y flujos rpidos y avalanchas. Corrimientos rpidos menores.-La gran mayora de los movimientos rpidos de origen gravitatorio afectan solo a pequeos vol(lmenes de suelo o de roca, pero sus efectos acumulados
son muy grandes. En las regiones templadas hmedas; los deslizamientos ripidos de po<;:a monta son muy irecuentes, ya sea en el suelo, ya en rocas sedimentarias dbiles, muy especialmente sobre las pendientes acentuadas y cubiertas de lrierba (despus de las grandes lluvias). La depresin o cicatriz que
queda donde se origina todo deslizamiento tpico puede tener una anchura de
ms de 3m; en su base el suelo se apila. formando masas amontonadas con mayor
o menor desorden (Fig. 11-9).
Detritos en talud.-En .general, las avalanchas de .rocas ms importantes estn
~ormadas por incontable$ pequeos fragmentos cuyo tamao oscila desde una
fradn de centim.etto a algunos decimetros de dimetro (incluso ms de 1 m),

230

(;ap. XI: :\JOVIJ!IENTOS DeSCENDENTES DEL SUELO

y que caen de los peascos o de las superficies rocosas escarpadas para acumularse formando delrilo!i en llud junto a las bases de las laderas (figura '11-12).
Estos conservan durante su fo~macin superficies muy inclinadas, cuyo ngitlo,
por lo general de unos 30, se ~enomina <ing(l/o de reposo, porque es la mayor
inclinacin que alcanza el material ya en reposo y sin rodar laderas abajo. El
ensanchamiento de 1os valles de paredes muy inclinadas, en las regiones ridas,
se produce en gran parte por la cada y por i?-1 continuo deslizarse y rodar de g,randes y p~eos fragmentos dt- los taludes.
VELO<:IDJ\P DE FOttMACIN uEL 'rALlJ. - Los escaladores que trepan con frecuencia por las laderas abruptas de rocas densamente agrietadas, en las montaas elevadas y cubiert(ts de blancos mantos de nieve, conocen bien el ruido'
<jue originan y el peligro que rc.lprescntan-los (ragmentos rocosos que caen
de los pcnchos y rehotan errticos desc~ndiendo laderas abajo por los prolongados taludes. Eslos crecen rpidamente all donde la accin de las heladas acta
sobre las rocas muy agrietadas (Fig. 5-2). La mera prcsenci!l del talud no es,
sin embargo. prucha de que se haya producido lln nipid<1 cambio en la confi-

FJG. 11- 12.-Talucl formado en la base de un otero hnoltico de Grand <:oule~:, en Wshillgwn.
(!!oto por cortcsia del Washington Department ol Conservat\qn an/1 Development.)

Seccin 11-4: COR1UMJEN1'0S Y FLUJOS RA.PIDOS Y A VAJ,A.NCHAS

231

gur~cin de los peascos situados ms arriba. Al pie de los acantilados g11an~

ticos del sur de A.rzona existen grandes apilamientos detrticos en talud, compuestos por bloques gigantescos tan meteorizados que no podran, en su estado
actlml, haber resistido el impacto de la avalancha: es de creer que se hayan meteorizado donde hoy se hhllan luego de haberse acumulado para formar el talud. Su
presencia indica qne Arizona tuvo anteriormente un clima ms hmedo y tio.
Las grandes aualanchas de rocas y las riadas o corrientes de bar.ro.- Las grandes masas rocosas de corrimiento se desmoronan a veces al descender por las
laderas muy ~~npinadas, e incluso se desprenden en ocasiones gigantescos bloques
de roca que entrechocan en el aire. En ocasiones tambin se origoan gra.ndes
y rpidos flujos o riadas de barro que, cuando estn bien lubricados, se deslizan veloces sobr~ pendientes muy poco acusadas. Algunos de los deslizamientos,
riadas y avalanchas de desplazamiento rpido han llegado a destruir pueblos y
basta zonas de mayores urbes. De entre las numerosas catstrofes ocurridas,
vamos a seleccionar, para describirlas, un corrimiento de rocas con avalancha
en los Alpes,suizos y una~ corrientes o riadas de lodo en Noruega y Suiza.
CoantMrEN'f Y AVALANCHAS n~ noc As EN ELM.- La avalancha quiz mejor
conocida de todas es la qu.e se produjo en 1881 en Elm, pl.lel)lo del noroeste de
los Alpes suizos. Una ladera fuertemente inclinada, de unos 6-50 m de altu1a,
que formaba la proa de una cresta entre dos valles, se haba e.~cavado hacia
su mitad para abrir tma cantera de donde extraer pizarra metamrfica. En el
curso dt>. ario y medio se form lentamente una fisura curva de unos 10 m de
profundidad eu la cima de la cresta, a nos 330 m sobre' la cantera (Fig. 11-13)
(esta fisnta era sensiblemente perpendicular a los planos de estratificacin y
de foliacin de las rocas). A finales del verano de 188l, la masa mvil de agua
caida en un perodo de lluvias muy intensas penetr en la fisura hasta empapar
las resquebrajadas rocas. Ms tarde, el primero d'e septiembre, despus del medioda, se produjeron dos pequeilos corrimientos de tierra que se h1iciaron justamente encima y a ambos lados de la cantera. Pocos minuLos despus se desplom

corl"ient.e horizomel detrtica

( corr- :

---+i:-svalsochs de R:>CSS~mienf9 ~

F1. 11-13.-Co,rte verticll) de un corrimiento con avalancha de rocas enli:lm (Suita), lndica_ndo
la porcin primitiva del bloque deslizante. (Segn A. Helm, 1882.)

232

Cap. Xl: MOVJMIENIOSIJESCENDBNTES DEL SUELO

la masa limitada por la fractura, llenando la cantera y lanzndose hacia adelante

sobre el estrecho valle como nn1l avalancha de rocas sueltas (Fig. 11-13). AJ
chocar contra el suelo del valle rebotaron los trozos oblicuamente-con una
desviacin angular de casi 909-, elevndose sobre la ladera opuesta hasta una
altura de unos 100 n1, y volviendo a caer hacia el fondo como una corriente detrtica que d~stroz casas y cuanto hall en su camino y mat a 115 personas.
Cayeron casi 10 000 000 m3 de roca desde una altura aproximada de 450 m, que
se extendieron Luego formando un .manto de cascote sobre un rea de 0,85 Km2, con
un espesor de 10 a 20 m. Una densa nube de polvo cubri el escenario durante
algunos minutos.
Todos los observadores coinctden en que, luego de haber cedido la masa y
de haberse deslizado desde la fisura hasta el fondo de la cantera, el resto de la
cada fue libre, y los aldeanos pudieron contemplar las laderas del valle bajo
un torrente de pie$1ras y polvo.
De los datos iaclitados por Jos testigos visuales, se dedujo que los detritos
que formaban el [rente de la lengua avanzaron unos 2400 m en poco menos de
un min.nto. Los clculos basados en la aceleracin de la gravedad indican que el
ienmeno est dentro de lo razonable: en. la cada libre, la aceleracin, o aumento
de velocidad. es de 9,8 m por segundo en cada segundo; se calcula que el breve
deslizamiento preliminar y la cada libre de Elm duraron en total unos 17 segundos, y que la velocidad de las rocas cuando chocaron con el suelo der valle
era alretledor de 300 Km por hora. Incluyendo el tiempo empleado por las rocas
basta su detencn en el fondo del vane, la duracin total calculada es de 53 seg
aproximadamente, lo que coincide bastante bien con las opiniones de los testigos
presenciales. La velocidad media de los bloques que ms ttayecto recorrieron
se estima en. unos 150 Km por hora.
Los detritos de la avalancha de illm estaban compuestos sobre todo por
fragpen:tos de algunos ~entmetros de dimetro, inCluyendo gran cantidad de
suelo y polvo rocoso entremezclados. Otros bloques mayores, hasta de 6 6 7 m, se
repartieron pnr la masa detrtica, en especial por las partes centrales y ms elevadas de la lengua formada por ella, cuyns mrgenes eran muy abruptas. La
patt~ superior de la corriente detritiea era monticulada e irregular, y su superficie apareca festoneada por crestas bajas, En 1928. 4-7 aos despus deJJteebo,
casi toda la zona asolada se haba convertido nuevamente en pastos y plantaciones de patata.
La de Elm no es en modo a1guno la avalancha histrica ms grande que se
conoce. A principios de 1911, una enorme masa de rocas destrozadas descendi
por la ladera de las montaas de Pamir, en Asia Cenlral, y levant un gigantesco
dique de unos 80.0 m de altura y de un volumen ap.mximado de 2300 millones
de metros cbicos. Bloque el rio Murgab, y el agua qqe se acumul tras el dique
dio lugar al lago Sarezkoye, hoy de 72 Km de longitud y de 500 m de profunddad.
El lago desagua por rezumado a travs de la barrera fonnada por la masa conida,
pata originar una nueva fuente del Mwgab a un nivel 150 m inferior al del lago.

~ccln

U-4: CORRIMJENTO$ Y FLUJOS RAPlDOS Y A VALANCRAS

Se ha alcanzado el equilibrio entre el aporte de agua al Jago y su pt:d.ida por

rezumado a travs deJ dique.
RIADAS o co"RtuE.NTEl'l RPrD-\S DE BARRO.-La avalanC"ha de Elm afect a
rocas duras, y solo fue ppsible gradas a que exista una fuerte pendiente. Por el
contrario. las masas de barro son capaces de irrumpir a travs de harreras dbiles

Fto. ll-14. -Pequea riada lobulAda de barro u:~l'tutitta pQI' IIIJ,.fas IHhruas,l.m
~pe Fear Rtver (Carolina del Norl.e).

y fluir con gran rapidez sobre largas distancias, mcluso si las mclinac10nes ROD
pequeas.
En el Mroestt> de Europa y en el este de Canada. el suelo de mu.chos valles
est cubierto de acillas y arenas no ~onsolidaclas qu~ se extienden muchos Jl(rmetros tierra adentro y ferman elevaciones de algunos cientos de metros. Durante
el deshielo primaveral, estos sedimentos blandos se saturan de agua. y una masa
de barro con una superficie de unos 2,5 Km2 mumpe a veces a travs de una
barrera poco ms slida que ella, para rodar valle abajo y formar una riada de
lodo sumamente destructiva. El frente de la masa de barro ~vanza a menudo
con una velocidad de casi lO Kmfh. apilndose luego -para formar uu dique transitorio de arcilla arenosa, tras el cual el agua se reIDe hasta que supera la altum.
del dique o abre brecha en l. En su cabeza o principio, tales flujos de barro dejan

Cap. Xl: MOVIMIENTOS DESCENDENTES DEL SUELO

una excavacin o muesca muy patente de algunos metros de prdfunclidad, con

fondo accidentado y paredes muy inclinadas. Una noche del ao 1893, una de
estas riadas descndi con tal rapidez por un valle noruego que alcanz e hiz
perder la vida a 111 personas; otras escaparon tras haberse visto empujadas
en sus casas de madera cuando el barro tlua valle abajo.
En las regiones ridas se produce otra clase de riadas de barro. Masas muy
densas de arcilla., arena y otros residuos ms gruesos-arrancados de las paredes
y suelos de los caones por la accin <te lluvias excepcionalmente fuertes-avanzan a veces a lG largo de varios kilmetros, formando diques y pilas, destrozando
cuanto hallan a su paso y llegando en fin a pararse gradualmente a medida que
su consistencia aumenta por prdida de agua o se extienden cada vez ms sobre
el terreno llano. En la base de laderas acent11adas de materiales no consolidados
es frecuente que se formen pequeos lbulos de barro despUs de caer lluvias
n:tensas (Fi!:t. 11-14).
Algunas de las corrientes mayores y ms destructivas se forman en los lugares donde se acumulan las eyeccione.s piroclsticas sueltas de los volcanes
activos. Se describirn en el capitulo XVIII.
RIADAS. O COlHUENTES SUBACUTICAS. -De. todos los movimientos descendentes de materiales liqu1dos o semiliquidos, los mas oscu'fos y difciles de estudiar
son los que se producen sobre los fondos lacustres y marinos. Un ejemplo muy
bien estu<liado es el que se inici en las mrgenes del lago Zug, en Suiza, y avanz
como una inyeccin subacutica sobre el fondo del lago.
Su origen radic en la ciudad de Zug, desde un muro de contencin frente
a la orUa del lago, hasta una calie con edificios ~ituada unos 65 m tierra adentro (Fig. 11-15). A los dos aos de haberse construido el muro comenz el agua
a aparecer en cav'dades, hasta en,tonces secas, situadas detrs de l, y en la primavera de 1887, el suelo cedi y el pavimentado se empez a agrietar ligerameDie. El primer moviutlento con caracteres de desashe tuvo lugar el 5 de julio:
derrib una "J)equea po~cin de la pared de contencin y tres casas situadas
bajo el nivel del lago, causando algunas muertes. Media hora ms tarde surgieron a, la superficie del agua algunas vigas de madera procedentes del muro
roto. a algunos centenares de metros de la costa, demostrando con ello que se
habian producido tanto movimientos laterales como de hundimiento. La corriente
principal apareci tres horas despus: las calles y numerosas casas descendieron
repentinamente hasta quedar bajo el nivel del agua con un descenso vertical
)lledio de unos 8 m, y algunos edificios se desplazaron de 10 m a 20m hacia la
orilla.
El material que fluy hacia el lago desde la parte infenor de la zona de origen
estaba formado por arcilla y arena fina saturadas de agua, procedentes de ~a
parte sumergida de un pequeo delta. La corriente de barro excav una trinchera
de unos 60 m de anchura y hasta de 6 7 m de profundidad, que avanz< unos
300 m sobre el :fondo lacustre, formado por matedales similares de arcill y arena.
Al final de la trinchera subacmitioa se extendi sobre el fondo un nuevo dep-

Seccin 1'l5: CORRIMIENTOS Y CORRIENTES DET RIT IGAS P REH !STO RICOS

235

sito de cieno arenoso, a modo de delgada lengua detrtica de unos 850 m de Jon~
gitud y con una superficie desigual y monticulada (Fig. U -15, abajo.) El extremo
-de la lengua qued unos 45 m o 50 m por debajo d~ la superficie del suelo en la
zona de origen de la Tia<ia, siendo, pues, la pendiente por donde fluy de una
inclinacin inferior a los 3 El depsito alcanz en algunos puntos ms de 5 m de
.espesor, con unos 150 000 ms de materiales. Menos de la mitad de ellos procedan de la tierra, el resto fue producto de la erosin ejercida por el barro sobre
el fondo del lago. La corriente de Zug, al igual que las corrientes turbias descritas
en el captulo V, fue de lodo y arena, de origen gravitatorio y ms densa que el
agua del lago.
11-5. Corrimien.tos y corrientes detrticas prehisiricos.- En todo el mundo
se han reconocido millares de antiguos deslizamientos. Uno de ellos, emplazado
justamente sobre la colina de Elm, fue el enorme corrimiento de tierras de Flims,
de unos 11 250 millones de metros cbicos (mil veces mayor que el de Elm y
cirtco veces el volumen del corrimiento de Pamir). Esta masa comenz probable~
mente a movers~ como una unidad que se fraccion gradualmente, en espeeia1
en aquellas porciones que avanzaron ms. Hace mucho tiempo, probablemente
a fines del Pleistoceno, se desliz a lo largo del plano de resbalamiento de una

superficie del lago

m
1 + - - - - - - - - - - - - - 0 , 9 6 Km

muro de oontenci6n

'

------------.

__Fto. 11-15.- Mapa y oorte vertical delllujo subacutico de barto en Zug, Suiza. (.Seglllt A. Heim,
1888.)

236

Cap. XJ: MOVIMIENTOS DESCENDENTES DEL St'ELO

antigua falla inversa y bloque el~ valle del alto Rin, origiuando alJ1 un lago. El
da .erosinn luego el dique formado por la masa deslizante, t>xcavando una garganta de ms de 650 m de profundidad y de casi 15 Km de longitud. Todos estos
fenmenos dejaron huellas que todavia pneden verse claramente: la superficie.
montifulada del cuerpo deslizante (en parte modificada por la erosin); las mrgen(.'_s biM definidas del dique de corrimiento, r el rt"pentmo cambio crel valle
del Rin, al pasar dr la aJUplia y abJe.rtu PXiensin qut: le caracteriza antes del
diqtLe a l1l garganta de varedes abruptas que forma u travcs de este, y luego,
ms aiJajp, a uu valle de nuevo abier~o. (liUJ cosa permanece. aun incierla: el
corrimlento, fut> rpido o lento? Su supe1tic1e rrwntkulada rws o.fr~>.ce qUiz una
indicacin, y es c::.ta su gran semejanza cou la tle la lenta comente detritica det
Gros Ventre.
Una masa residual lobulada y mas compli!Ja se ennenlra donde Jos montes
de San Bernard.ino se al7..an so.ore la marg<>u nt'rJionai del dt-sitrlo de Mojave,
al sur de C.aliform~ (Fi~. 1i-16). VIl cuerpo de lleClas corridas parciahu~'nte
erosionado se extiendtt bajo lo:, afloramientos tle dus fuUas inversas. En la inferior
de estas dos fallas, el granito cabalga sobre sedimentos del Ter!'tario :.upcrror,
mil'ntras gne en la ms alta hay r.allza cru;talina sobtc gramt(l El corrwrnto

FrG. 1.1- 16.-L])ulo billeNtdo de brecha en el desiert de Mojave

Nle~e

cmo 41 brech:t re.-

cubre !A hase de la serie de colinas de la izquierda. El lbulo tiene una anchu'l'~ de unos 4 Km en
su zona termir~al (Foto de Robert C. Prampton, ~mont, Cli1omia.)

Se~cin

11-: CQRHJMIENTOS Y CORRIENTES DETRJTICA.S PREHJSTOIUCOS

237

yace tambin sobre sedimentos terciarios, siendo posible que alcanzasen su pe>sicin actual a fines de la era Terciaria o ya en el Pleistoceno. El elemento ms
intrigante <lel conjunto es un amplio lbulo de brecha mal cementada que se
extiende 6 u 8 J{m sobre el suelo llano del desierto, y que en la mayor parte de
los sitios e-st formado exclusivamente por pequeos bloques calizos. La brecha
presenta signos de ligera erosin-un curso de agua la ha hendido casi por entero--, pero sus bordes tienen an de 10 a 35 m de altura y es~ claramente
destacados. Est quiz constituida por los restos de alguna antigua y gigantesra avalancha de rocas, posiblemente cien -veces ms voluminosa que la de

Fto. 11,1 7.-corte vertical del Gran Can. Las llneS paralelas de trazos
dibujadas sobre Granite Gorge y sobre Phantom Creek indican las estrehas
:>..anjas que la corriente habra abierto por sf sola. (Cuadriltero de Brlgbt
Angel, U. S. Geological Survey.)

Elm? Varios rasgos lo sugieren: el prime-ro y principal, que est fol'1Uado casi
exclusivam.ente por caliza sin mezcla de otras rocas de la regin~ el segundo, que
la brecha se baya apilado contra las colinas desrticas m<> bajas y lejanas. con
una ligera desviacin en torno a efuis (algo semeJante a lo que se observa en
EJrn), y tercero y ltimo, que en el b01de de las colinas bajas la erosin haya
dejado al descubierto una brecha subyacente compuesta \fe sedimentos terciarios
desgarrados y triturados. El material de esta brecha sufri prohablemeute una
accin de es.coplo cuando el frente del lbulo de detritos cnlizos avanz y se
desbord por encima de una cresta de moderada altura y cort 1~ blandas rocas
terciarias situadas ms abajo. Tambin en los detritos de Elm se produjo una
segregacin de tipo~ ro<:osos similares en parte, aunque IUenos .netamente marcada.
Las corrugaciones en la supetcie de la brecha, a diferencia de las lc>l)uladas
de Elm, son casi rectas y paralelas a la direccin de las colinas bajas y estratifir.adas1 parcialmente sobrepasadas. que se ven a la izquierda de la fgUl'a 11-16,
y que rcprP..sentan posiblemente ondulaciones fj::tdas poT estas baneras. Las diferencias entre este depsilo y el de Elm plantean. sin embargo, algunas dudas
en cuanto al origen exacto de la brecha caliza.

Corrimientos o fb.ljos detrflicos conservados en las rocas sedimentarias.-La

forma y las estructuras de ciertas brechas o de ciert0s estratos brechoides hoy
hallados en formaciones paleozoicas, mesozoicas y terciarias sugieren la idea

238

Cap. Xl: MOVIMIENTOS DESCENDENTES DEL Sl!ELO

de que son antiguos corrimientos o corrientes detrfticas. Ms convinc~ntes son

todava algunas distorsiones en sedimentos marinos de estratos delgados y lenlcs
de detritos heterogneos que yacen en depresiones muy parecidas a las formadas
en 1887 sobre el fondo de lago eereaM ~ Zug. Caractersticas de este tipo se han
reconocido en estratos repartidos por numerosos h1garcs de 1a Tierra.
116. Significacin e importancia de los movimientos descendentes. El ejemplo
del Gran Cm1n.-El Gran Can del ro Colorado (Fig. 5-13) no solo nos ofrece
los testimonios de una erosin extensa, sino que tambiJt hace posihle una eslitnacin. por lo menos aproximada, de la parle Cflle ha correspondido en su formacin a cada uuo de los tipos de procesos erosivos. La figuta 11-17 es un cortt'
estructural vertica,l a travs del Gran Catin- y de su adlter el Phantom Creeken una direccin que va sensiblemente de sur a norte, de izquierda a derecha en
el dibujo. El corte limestra la parte ancha superior del can abierta en esltatos
casi horizontales y la Granite Gorge (garganta granitica interna) excavad en
neises acordautes con las rocas sedimentarias superiores. En cambio, el can
del Phantom Creek est abierto exclusivamente en los estratos superiores. La
profundidad total del can es de mas de kilmetro y medio, y su anchura, de
borde a borde, es de unos 12 Kq. La Granite Gorge interior tiene una profundidad de unos 400 m en la seccin dibujada, y sus laderas son de pcrriles relativamente r.ectos, mientras que Ios de la parte superior del G!an Can y los
del Phantom Cteek estn escalonados, con los estratos ms duros fonnando salientes sobre otros trozos de pendiente ms suave, tallados estos en capas menos
resistentes. El Phantom Creek nos sunnistra un ejemplo particularmente apropiado para analizar el papel relativo que corresponde al transporte por las corrientes de agua 'y el que ejerqm los movimientos gravitatorios de descenso.
La corriente sigue una f,alla normal de unos 50 m de desplazamiento o salto vertical, y. segn parece, la situacin de dicha corriente qued determinada ya en
un principio por la propia falla. Es de presumir que aquella haya erosionado
en profundidad segn el plano de falla. quedando fijada su posicin por la enorme
facilidad con que se erosionaron en seguida las rocas agrietadas y trituradas
de la zona dislocada. Las lineas verticales de trazos de la figura 11-17 indican
una zanja tan ancha como el lecho del ro, y representan la erosin vertical pro~
fundizante debida a la corriente. Pero si esta solo erosion de modo directo tan
estrecha hendidura, qu procesos pueden explicar la formacin del valle, mucho
ms ancho? Interpretando el pasado a base de ltecl1os actuales, dichos otros
procesos seran la erosin debida a las aguas de lluvia que bajan por las paredes
del can en pequeos hilillos y en profundos .barrancos, y tambin la eeduada
por diferentes movimientos de descenso, entre los cuales han tenido quiz par-ticular importancia para ensanchar el valle del Phantom Creek las avalanchas
y la continua riada hacia abajo de las rocas integrantes de los taludes.
En cuanto al Gran Can., l;ia :;ido de igual modo abierto por el rlo Colorado
y ensanchado por las aguas salvajes y por los movimientos de descenso de las

Seccin 11-7: INFLUENCIA DE LA CUBIERTA. VEGETAL

239

rocas. Como no fue una falla lo que determin el curso del rto, este ha podido
oscilar con cierta libertad basta alcanzar su actual posicn~como lo indican
las lneas de trozos de la figura ll-17-en vez de seguir una linea recta semejante a la del Phantom Creek. Evoluciones similares parecen haberse producido
en cursos o sistemas de cursos fluviales de otras regiones. Admitimos, pues, que
la profundidad de un can de paredes rocosas cuyo fondo es igual o poco ms
ancho que la propia corriente mide la erosin vertical ahondante de esta, mientras que la anchura de un valle indica la cantidad de materiales transportados
laderas abajo por las aguas salvajes y por los distintos tipos de movimientos
descendentes de roca y suelo.
Estos ltimos no estn limitados, por supuesto, a las laderas parejas de los
valles, ya que son iguahnente eficaces para reducir la inclinacin d vertientes
nicas o de acantilados, cual sucede a lo largo de las costas. Los movimientos
gravitatorios se extienden a las propias cimas de las crestas, cuya altura disminuyen, y en cuanto al rebajamiento de los picachos rocosos, se debe a 1a cada
de fragmentos que la meteorizacin o la accin de las heladas dejan Hbre (Fig. 5-2).
Este proceso es el que ha contribuido a reducir las alturas de la cresta existente
entre el Phantom Cteek y el Gran Can, que de este modo yace hoy por debajo
del nivel de las mesetas situadas al norte y al sur. El arrastre y el agua de lluvia
princpalmenta han rebajado por su parte las divisorias suaves y redondeadas
cubiertas de suelo.
11-7. lnflueneia de la cubierta vegetal.-Los movimientos descendentes de
materiales' varan segn el recubrimiento vegetal de las laderas, e] cual, a su
vez, depende sobre todo del clima.
Incluso en 1as regiones hmedas varia ampli~ente la densidad de la cubierta vegetal, que e~ delgada en las pantanosas frias y guesa en las zonas tropicales donde llueve todo el ao. All donde casi toda la superficie se encuentra
cubierta de rboles, arbustos y llierbas, las formas topogrficas se vue.Iven suavemente. redondeadas, y el arrastre constituye el principal tipo de movimiento
des<;endente. Las diferencias pequeas en la resistencia de las rocas, dentro de
una misma ladera, quedan enmascaradas generalmente por la cubierta casi continua de suelo y vegetacin, mientras que otras difer~ncias ms importantes se
manifiestan por las' distintas inclinaciones en unos y otros trozos de las laderas
y por la distribucin general de las crestas y valles.
En las regiones ridas faltan. a veces los rboles, los arbustos y las hierbas~
y, en consecuencia. no existe suelo que cubra las rocas resistentes, que se manifiestan al exterior en mamelones, crestas o peascos. Las 1ocas blandas se reducen rpidamente por la accin de los movimiento_s descendentes de rocas y
de las aguas salvajes, y sus afloramientos quedan oscurecidos por acumulaciones
en talud derivadas de las rocas duras (Fig. 11-12). El esculpido de las ms dbiles-tal como aparece en las figura~ 9-6 y 8-5-se denomina ~rosin diferencial, y pone de manifiesto di,screpancias incluso muy leves en la dureza de las

.240

Cap. Xl: MOVIMIENTOS DESCENDENTES DEL SUELO

rocas (Fig. 5-14). De aqu que la estructura litolgica del subsuelo se destaque
con lllUCha ms nitidez en Jas regiones ridas que en las hmedas,
11-8. Conelusione11.-Teniendo en cuenta la extensin de las zonas afectadas,
los movimientos descendentes y la aecin de las aguas salvajes resultan ser los
1ns importantes procesos erosivos. Por cada metro cuadrado sometido a la erosin directa de las corrientes que fluyen continuas, hay millares de ellos sobre
los que el suelo se arrastra con lentitud, descendiendo solo algtmos centimetros
tras las fuertes hela<las o luego de la hidratacin de la arcilla, o bien empujado
por los roedores minadores y por las patas de }Qs animales herbvoros, o precil)itndose en riadas detrticas y resbalando en colTimientos y taludes.
El factor crtico para la mayor parte de los movimientos de origen gravitatorio es la presencia de agua en cantidad suficiente para lubricar las superficies
de deslizamiento o para dar lugar a una masa fluente semiliquida. Muchas rocas,
relativamente fuertes cuando secas, se tornan blandas y plsticas al humedecerse. Al ablandarse de este modo grandes volmenes de roca, se originan desJizamicntos en escala gigantesca, e incJuso las distintas partes de la masa rocosa
llegan a moverse como bloques unitarios.
Los movimientos de descenso constituyen, pues, un proceso erosivo muy
importante y extendido, pero que rara vez acta solo: los cursos de agua abren
valles, los movimientos de liescenso los ~nsanchan y de nuevo las corrientes
lquidas transportan ios detritos; los glaciares profundizan ms los valles y los
movimientos gravitatorios acumulan en sus mrgenes fragmentos rocosos que el
hi~lo se lleva en su marcha hacia adelante; las olas minan Ja base de los a-cantilados, cuyas porciones altas caen al mar para ser destrozadas y arrastradas
por las corrientes creadoras de olas. En resumen, el papel de los movimientos
gravitatorios de descenso es el de suministrar continuamente materiales a los
agentes de transporte' a gran distancia.
Los movimientos de descenso se diferencian de casi todos los restantes procesos erosivos en que pneden actuar bajo el mar con igual eficacia que sobre
tierra. El efecto hidrosttico del agua disminuye la atraccin gravitatoria sobre
los materiales sumergidos en cambio, la impregnacin de estos es ms completa.
El resultado es que, si bien la meteorizacin es dbil bajo el mar, son all ms
frecuentes los movimientos descendentes. Como vimos en los captulos V y VIII,
se sabe que se han producido movimientos de esta clase en tiempos histricos;
los testimonios de su existencia en el pasado geolgico se hallan en capas alteradas y en zonas brechadas de rocas sedimentarias marinas. Los movimientos descendentes en los ocanos tienden a reducir las alturas submarins al nivel del
fondo, y por tanto contribuyen a la formacin de los dos niveles de mayor super~
ficie que hay en la Tierra: uno prximo al nivel del mar, y el otro, el suelo de los
ocanos (Fig. 10-4).
11-9. Aplicaciones en ingenieria.-Los movimientos gravitacionales ~e suelo
y rocas afectan a muchas estructuras hechas por el hombre, tales como carreteras,

Seccin 11-9: APLICACIONES EN INGENIERIA

241

diques y casas. Solo en los Estados Unidos cuesta millones de dlares al ao

quitar de las rutas los detritos acumulados por los corrimientos y avalanchas
procedentes de las montaas que las dominan, as como repasar los trozos de
firme que se han desheCho y precipitado a las zonas ms bajas. Muchas vas
frreas y carreteras de construccin reciente han tenido que rehacerse en muy
pocos aos con el fin de sortear y evitar las zonas de corrimiento o los farallones
que alimentan con sus fragmentos los taludes detriticos.
A menudo pueden evitarse reparaciones y reconstrucciones costosas mediante
un cuidadoso reconocimiento geolgico del terreno donde va a construirse la ruta.
Las zonas de deslizamiento activo muestran rasgos que permiten reconocerlas fcilmente: las laderas montaiiosas estn generalmente abullonadas y contienen depresiones sin cursos de agua; las rocas presentan muchas veces superficies resbaladizas sensiblemente paralelas a la de la colina; con frecuencia aparecen cicatrices
de de<>lizamientos y crestas curvadas constituidas por detritos; las cercas y postes
telefnicos se presentan inclinados hacia abajo, y los troncos de los rboles se
curvan uniformemente al penetrar en el suelo.
Todo corte hecho para construir una linea frrea o una carretera aumenta
lgicamente el peligro de deslizamiento, pues la excavacin elimina el soporte
de las laderas situadas por encima. Muchos antiguos deslizamientos o flujos detrticos, que no se han movido durante decenas e incluso millares de aos, se han
reactivado al eliminar los acmulos de su base para construir una ruta.
Aunque las carreteras y vas frreas pueden modificarse a fin de que rodeen
las zonas peligrosas de deslizamiento, resulta claramente imposible mover algunas
estructuras daadas por los movimientos de origen gravitatorio. Los gelogos e
ingenieros deben en tales casos tomar medidas para detener el deslizamiento o,
al menos, para retardar y disminuir sus efectos. Un ejemplo tpico de ello nos
lo suministra un campo petrolifero cercano a Ventura, en talifornia. Los pozos,
excavados en el bloque deslizante, se iban inclinando suavemente a medida que
este se mova, y los revestimientos de algunos pozos se desgarraban por completo
segn un plano de resbalamiento situado en la base de dicho bloque. El movimiento era mucho ms rpido en invierno, cuando el suelo estaba saturado por
las lluvias estacionales. A menos de poder controlar el corrimiento, aquel valioso
campo petrofero habra de ser abandonado. El problema se resolvi pavimentando con asfa~to todo el flanco de la montaa, perforando y abriendo galer1as
en la base del deslizamiento e instalando un tejado de drenaje para desviar las
aguas de lluvia e impedir que penetraran en el suelo. Casi toda el agua precipitada corre ahora rpidamente por el pavimento, y la poca que penetra l1asta el
fondo del cuerpo deslizado se hace fluir al exterior. Evitando de este modo el
acceso del agua, que transforma~a las arcillas en sustancias lubricantes, pudo
detenerse el corrhniento de tierras.
Durante la construccin del gigantesco dique Gr~nd Coulee, sobre el to Columbia, las obras se vieron amenazadas por una enorme masa de lodo empapado
de agua qne comenz a desplazarse penetrando en la zanja excavada para hacer
OILLULY.-16

242

Cap. XI: MOVIMIENTOS DESCENDENTE!$ DEL SVB LO

el contrafuerte norte del dique. Para detener tan amenazador deslizan1iento, los

ingenierQs tuvieron la fe1iz idea de atravesar la arcilla por numerosas caeras

por las que hicieron circular un rfrigerante, que, al congelar el agua en los poTOs,
provoc la cementacin de las partculas e incremenl as su resistencia. Efectivamente, se consigui detener el movimiento manteniendo refrigerada aquella
zona hasta que s~ verti el cemento del dique y la excavacin se llen y estabiliz.
Se tropieza con problemas similares cuando hay que construir ciertas estructuras rnuy pesadas--puentes y diques de gran tamao-sobre suelos de arcilla
blanda o sobre terrenos de arrastre. Muchos suelos se comportan plsticamente
cuando sopoxtan grandes pesos, y se deform~n fluyendo radialmente desde el
punto situado bajo la cruga. Uno de los pilaces del puente que hay en la bah1a
de San Francisco se hizo ex profeso con una base muy ancha a fin de que el peso
de la estructura suprayacente pudiese quedar distribuido sobre una superfice
amplia de basamento (en este caso, de la arcilla que serva de soporte al poste).
Se han ideado numerosos ensayos de laboratorio para determinar la carga que
pueden soportar las distintas clases de arena, arcilla y de otros materiale~ sueltos
de cimentacin. Est..<ts pruebas se basan en una rama relativamente reciente de
la ingeniera, la llamada mecnica del suelo, que comprende el estudio de ciertas
condiciones del terreno, posicin de los estratos y de otros planos de deslizamiento,
cantidad de agua contenida, inclinacin, etc., as como las caractersticas sicoquimicas de los materiales. Estos conocimientos permiten a menudo predecir o
controlar los movimientos gravitatorios, inclnso en aquellos lugares donde hay
materiales dbiles cubiertos por estructuras macizas.
CUESTIONES
11-1. Cul es el nivel ms bajo., en Uerra,
a que pueden llegar los materiales llevados
por los movimie~tos de descenso? Y por los
movimientos de este tipo en el mar?
11-2. En las laderas montaosas de gran
pendiente sometidas a fuertes nevadas, incluso
los Arboles arraigados en las grletas de las
rocas tienen sus troncos inclinados hacia abajo
en el punto en que salen del suelo, mientras
que unos decmetros ms arriba de la super,ficie su posicin es ya vertical. Por qu razn?
11-S. En las regiones clido-hmedas, los
suelos compactos, ricos en arcilla, son ms propicios a los arrastres que los ms abiertos de
arena o grava, mientras que estos se desplazan mejor que aquellos en las regiones rticas.
Cul es la razn para que suceda asf?
11-4. Descrfbanse las estructuras que, encontradas en una roca sedimentaria marina,

nos seilalan la zona en cuestin como asiento

de un antiguo finjo submarino de detritos.
11-5. Una colina redonda, casi perfectamente sin1trica y cubierta de suelo, yace sobre
pizarras blandas vert1cales que contienen dos
capas delgadas de arenisca dura. Una de estas
es roja y biseca exactamente el centro de la
colina; la otra es blanca y se extiende a travs
de ella a la mitad de su altura. Dibjese un
mapa o croquis Indicando las dos capas de
arenisca, y selense sobre l las zonas de la
colina donde es posible hallar: a) numerosos
rragmentos sueltos de arenisca roja, y b) de
arenisca blanca.
11-6. Supngase quB sobre 11na elevacin
solo b.ay dos zonas desde las que se divise
un bello paisaje, ambas con pizarra bland.K
subyacente. En una de ellas la estrntilicaeJn
penet.ra en la tona fo.rmando un fuerte .tlngul~

J.EC1'(JRAS RECO .liENDAIM.S

con su ;u:>crt.icie; en la otra, los es-tratos son

":nsiblemente paralelos a la ladera. ,Qu zona
se debe escoger pan edificar, y por q1.1?
1.1-7. Los peascos basllicos de la meseta
de Columbia -presentan en la base grandes
taludes detrticos de matethtles gruesos. Eu la

243
meseta de Colorado, donde las condiciones
climticas son sinlares, hay peascos de ~
nisca agrietada cuyo tamao viene a ser el
mismo, pero que carece de taludes detrlticos o
estos -s on muy reducidos. Indquese una explicacin.

LECTURAS RECOMENDADAS
EcKhL, E. B. (Dir. de la ed.): Landslides in

Englneeri.rt[l Praclice. Hignway Research

Board, Sper.lal Report 2H. Wflsltington, D. C.,
Nal1onal Resear('h CouMil, 1958. (De especial1uters por sus aplicaciones a los problema'> de rutas y construcc1ones, pero que contiene adems un capitulo excelente de D. .J.
Vnrnes: [.andslle Types and Prncesscs.)
HEIM, ,\Jberl: Bergsturz und .uemritenleben.
Beiblatt zur Yierteljatusscbrifl der Naturro-rst:i:lcnden Gesell.schaft in Zurich, n.o 20,
1932. Datos rererentes a lO!\ corrimientos,

avalanchas y flujos detrltlcos de Suiza y

de otr~s pases, incluidos los de Elm y
Flims.
How-e, Ernesl: Lanclslides in ifle San Juan
~Vountams, Colorado, lncluding a Considera/ion o/ Their Causes and Thelr ClassificaJion. lJ. S. Geological Survey; Pror. Paper 67.
Washington, D. C., Governmertt Prlnting
Office, 1009. (Muehas ilustraciones fotogrfias.)

C. F. S.: Landslides a11d ,Re.laled

Fhenomena.. Nueva 'iork, Columbia Univer~ity Press, 1938.

SHI\RPR,

CAPITULO

XII

LA EROSION FLUVIAL Y LA DEPOSITACION

Los ros han desempeado un importante papel en la historia humana. La

civilizacin occidental comenz por una economia agrcola que fue posible gracias a las vivificantes aguas del Tigris, del Eufrates )' del Nilo. Los rios fueron
siempre rutas de fcil acceso a los territorios nuevos, y muy pronto las sendas
abiertas por los exploradores se tornaron arterias comerciales y caminos de invasin. La. energa de los rpidos y cascadas se aprovech para las primeras instalaciones hidrulicas que encendieron las llamas iniciales, an vacilantes, de la
revolucin industrial. La importancia actual de los ros como medios de transporte ha disminuido relativamente, pero la riqueza de nuestras tierras ridas
depende todava del riego, al igual que dependa en tiempos de los faraones. El
agua de los ros abastece casi todas las poblaciones y fbricas, suministra energa
elctrica y transporta al mar los residuos industriales y los de las ciudades. Del
cbntrol y autoridad sobre el agua depende a menudo la pobreza o la riqueza de
individuos, provincis e illcluso naciones.
Para el gelogo, los dos poseen otros muchos aspectos de inters, aparte la
influencia que hayan ejercido sobre el comercio y la historia. Como se indic en
el captulo,V, los cursos de agua, ayudados por los movimientos laderas abajo
de materiales, juegan el papel principal en la erosin de las tierras. Adems,
existen hoy extensos depsitos fluviales en muchos lugares por los que actualmente no corre ro alguno. Analicemos, pues, ahora los procesos mediante los cuales los cursos de agqa realizan su trabajo y cmo los resultados de este son visibles casi por doquier en el paisaje que nos rodea.
Para iniciar este estudio, visitemos-aunque sea solo con la imaginacinla orilla de un ro tpico y observemos detenidamente sus actividades. Qu vemos
en un rio que lo diferencie de las restantes formaciones de agua'? He aqu algunos
rasgos caractersticos bien patentes:
t.o Fluye del nivel ms alto al ms bajo.
2.o Su flujo no es uniforme: se forman en l torbellinos y remolinos, y en
algunos puntos las aguas llevan ms velocidad que en otros.
3.o Transporta una carga de materiales. En unos lugares el agua es cenagosa,
y por el fondo ruedan partculas de arena o de grava.

Seccin 12-1: EL CAUDAL

245

4.o El agua est contenida en un cauce definido, en general limitado por

mrgenes inclinadas.
Tomando estas caractersticas como punto de partida, intentemos investigar
ms extens.'lm.ente cada una de ellas.

12-1. El caudal.-El Huir de los ros est regido por la gravedad. Resulta
conveniente utilizar una representacin grfica' sencilla-una descomposicin de
fue~ (Fig. 12-1)-para determinar la componente eficaz de la atraccin gravitatoria, que acta paralelamente a lo largo de la superficie por la cual desciende
un curso de agua. Stlpongamos w1a masa lquida situada en lo alto de un plano
inclinado (punto a de la figura). Su energa total viene dad'll por la energa po-tencial o de posicin debida a su altura; por tanto, la velocidad final que alcanzar el agua al trmino de su recorrido plano ahajo, de no haber rozamientos,
ser la misma que adquirirla cayendo verticalmente, aunque el tiempo empleado
en el primer caso habr de ser mayor por ser menor la componente de la atraccin
gravitatoria que acta paralelamente al plano. La aceleracin debida a la gravedad (9,8 m. por segundo en cada segundo) est repr~sentada por
la hipotenusa ab del tringulo rectngulo abe. Si no hubiese rozamiento, la masa de agua se movera a lo largo del plano A C con una
aceleracin ac (de 1,5 a 1.9 m por
segundo en cada segundo, para la
inclinacin de la figwa) y reco- FIG. 12-1.-Descomposictn de la luerza gravitatoria
en el caso de una corriente que recorre un plano
rrera la distancia ac en e] mismo
de pendienfe constante.
tiempo que el que empleara C<'l.yen
do verticalmente en recorrer la altura ab. Incluso para laderas mucho menos inclinadas que las cursadas por los rios tipicos, la aceleracin llegara normalmente
a unos 0,15 m por segundo en cada segundo, siempre sin rozamientos. Teniendo
en cuenta que una hora equivale a 3600 segundos, se deduce que una corriente,
movindose sin roces sobre una pendiente ordinaria, alcanzara al cabo de una
hora la sorprendente velocidad de 550 m por segun~p, casi 2000 Km por hora!
Los cursos de agua naturales no suelen llegar ni remotamente a tales velocidades. Por lo general, las que alcanzan y conservan son solo de algunos decmetros por segundo, casi siempre inferiores a los 8 Km por hora. De aqu eonchlilllOS que casi toda la energa potencial del aglia se convierte en calor gracias al
roce de sus partculas entre s y con el lecho y las paredes del cauce, y tambin
con las partculas de otros materiales transportados por la corriente.
Cuando no hay aumento de velocidad, es porque la fuerza que obliga al agua
a fluir por el cauce est equilibrada por la resistencia que opone la friccin, equilibrio representado en la figura 12-2. La fuerza que impulsa el agua hacia abajo
es igual al producto de su peso por la pendiente, y aquel se obtiene, a su vez. mul-

246

Cap. XII: LA ElWSJON PLU\'Itl J. Y

L~lDJ::J>OSJ'I 'A<.JOS

tiplicando el rea rle la seccin 1\ por la longitud L y po1 <!1 peso espcdfic<l del
agua w. La fuerza de friccin, o rozamiento total, es igual al rozalll'nto por um<l:vl
de superficie 1' multiplicada por la sllperfirie del leclto !J pMrde~> del rauce, <tw,
'como se ye en la figura 12-2, equivale al producto del perfmelro mojado de la
seccin, p. r>or la longillld L l.n rcuacin de equilibrio ~er, pues,
mA/.~

= TpL;

de donde,
T =

tv~s.
JI

Ahora bien: el rozamiento es directamente proporcional al cuadrado de In

velocidad, y, como era de esperar, ~~ valor medio de esta varia mucho de unas
cOrrientes a otras, y dentro de una corriente dada lucta an1pliamente en pe-riodos de tiempo muy cortos. Los factores determinantes de ~slas V(>locidades son
mltiples, pero entre los principales estn el qradienle del curso (su vend.ente .\')
la forma del cauce (o relacin A/p), el valor del caudal (sobre el que influyen, a
su vez, el rea A y el pernetro mojado, p) y, por llimo, Ja irregularidad, r, di' Ja
superficie del cauce. Tomemos de la hidrulica la ecuacin qiH' relariona la \rtlocidad del agua con todos estos faclores:
A
rp

\'t oc--. s,

en la que el smbolo oc significa <pwporcional a>.

El gradiente se suele definir como el descf!nso vertical (en metros) de un curso
de agua por cada kilmetro de longitud. Se trata en realidad d( una forma dt

F1a. 12-2.-Seccln transversal de un curso de agwt UJCttnrada.

expresar la inclinacin del plano por donde eJ agua fluye. Siendo iguale$ los restantes factores, a mayor inclinacin corresponde mayor velocidad (Fig. 12-l). El

S_e_,_c_i_n_1_2_-1_:_P_;L__(_;~_l_li_D_A_L____________________________________________ 247

curso bajo del 1\lisisipi, Cerca de Baton Rouge, se extiende sobre un terreno muy
puco inclinado, menos de 0,2 m por kilmetro, mientras que hay torrentes montaoso'\ cuyas pcncUentes pasan de decena!! de metros, y ms aun, por kiltnelro.
Tambin la velocidad vara con la forma de la seccin del curso de agua. La
figura 12-3 mudtra tres cauces cuyas secciones transversales tienen igual rea
pero formas difcl'entes. Se puede demostrar matemticamente que el cauce A.
de corte semicircular, opone la mnima resistenci al avance del agua, porque su
superficie de rozamiento por unidad de seccin es menor que en ll o en C. El
agua fluye por un cauce estre(ho, roza contra las paredes y, erosionndolas, tiende
a en:;ancharlas, mientras que la
que fluye por tm cauce anc ho,
p;r<> de escasa profundidad, toza contra el fondo y lo tebaja.
E:i particularmente en las mrgenes. mCIIOS profundas. donde
tiel"" lugar una mayor d('positacin de materiales de acarreo,
A
pQr lo que el cauce resttlta en
definitiva estrechado y, en su
parte central. ahondado.
8
Los torrentes montaosos,
que fluyen con velocidades hasta de algunos metros por segundo sobre rocas duras y resistentes, tlendcn a producir cauces
FtG. 12-3.- Trcs secciones transversales de la misma
cuyas secciones se asemejan
rea. En la se~.--cin A el rea est limitada in[erior
y lateralmente por el minid!o perlmctro mojado posens1blemente a la de A. Cuando
sible, y de aqu que oponga la menor superficie de
Jos cursos tributarios afluyen al friccin al agua c.orriente. (Segn W. W. Rubey, 1952.)
pr\acipal y el flujo crece a medida. que desciende, el cauce se hace mayor, por lo general, aumentando algo
ms en anchura que en profundidad. La seccin transversal de A es tambin la
que procuran obtener los ingenieros cuando construyen canales de riego estables,
es rJecir, canales abiertos en material erosionable y en Jos que el agua y su
cargd deben desplazarse con un mirmo de aluviones y de erosin marginal.
Se denomina caudal, Q, al volumen de agua que pasa frente a un punto dado
~le !~ od~'l por unidad de tiempo (generalmente se mide en metros cbicos por
segundo, en abre..,iatura m3fs). Como es lgico, el caudal de una corriente es funcin del gradiente, de la velocidad y del rea de la seccin del cauce.
El caudal es, pues, igual al rea de la seccin multiplicada por la velocidad
media del aqua, o en forma de ecuacin:
Q = AVn,

cap. XII: LA BROSION PLUVIAL

Y LA DBPOSITACJON

y puesto que el rea A es igual a la anchura del cauce, W, por su profundidad

media, Dm. podemos escribir tambin:
Q ""' AVm = WDmVm.

La velocidad media depende, como se ha visto ya, de las irregularidades de

las paredes y del fondo del cauce, as como de la cantidad de los fragmentos rocosos

que la corriente transporta y del tamao de estos Jragmentos. Estas variables estn

Fio. 12-4.-A la izquierda: rgimen laminar. En el centro y a la dtrecha; rgimen

turbulento.

estrechamente relacionadas entre sf; asi, p. ej., un aumento de la inclinacin

en un punto dado del cauce puede provocar un aumento de la erosin que.. a su
vez, producir un cambio en el tamao y forma de la seccin transversal. Ms
abajo de dicho punto de erosin puede tener lugar una depositacin de materiales, decreciendo en consecuencia la pendiente y la profundidad del cauce.
Algunos de estos factores fluctan considerablemente aun en perodos de pocos
dias, sobre todo por lo que respecta al caudal. Verdaderas riadas se lanzan por
los cauces de los ros durante la poca de las grandes lluvias estacionales, de la
fusin rpida de las nieves o incluso a continuacin de chaparrones breves, mientras que durante las sequas los ros llegan a consumirse hasta quedar reducidos
a una serie de charcos estancados. Todos estos cambios de caudal van acompaados de las correspondientes transformaciones adaptativas en la velocidad y en
la masa total y tama\J de los fragmentos que forman la carga sedimentaria transportada por el agua.
Turbultncia en las corrientes nalurales.- -Aunque hasta ahora solo nos hemos
referido a la velocidad media de la corriente, es in1portante no olvidar que en los
distintos puntos de la seccin transversal de un rio la velocidad no es la misma.
Si se inyecta un colorante en el agua corriente de la mayora de los cursos flu-

Fto. 12-5.-Dlstribllcin de la velocidad y de la tUJ'bnlencla en un cauce simtrico. (Segn John Lelghly, 1934.)

Seccin 12-1: EL CAUDAL

249

viales, aquel no avanza segn lineas paralelas y con igual velocidad desde el
lugar de la inyeccin, cual lo hara en el agua que fluyese muy lentamente por
un tubo de vidrio (Fig. 12-4, a la izquierda). Por el contrario, el agua fluente arremolina y mezcla rpidamente los hilillos coloreados (los filetes o lineas de corriente). Esta mezcla nos indica que el rgimen del agua en marcha no es laminar,
sino turbulento (Fig. 12-4, en el ~entro y a la derecila). Los fluidos viscosos, tales
como la miel o la h\va fundida y ~spesa, que fluyen a velocidades muy pequeas,
suelen presentar un rgimen laminar. La escasa viscosidad dl agua, sus elevadas
velocidades medias y la mucha profundidad de los cauces determinan que en los
ros el rgimen sea turbulento, es decirf constituido por filetes entremezclados
que giran en todas direcciones con velocidades sumamente variables.
La turbulencia es particularmente intensa cetca del lecho y de las paredes
del cauce. En la delgada capa de liquido adyacente de modo inmediato a uno y
a otras, la velocidad puede ser casi nula y el rgimen laminar; pero esta velocidad
aumenta con rapidez y, ya a algunos uecimetros de las mrgenes, el rgimen se
torna intensamente turbulento, aunque ms hacia el eje central del rio, el aumento de velocidad se hace menor (Pig. 12-5. El hilo o filete de 'Velocidad media mxima suele hallarse cercano al centro y en el plano vertical que pasa por la
parte ms profunda del rio. En los cauces rectos y anchos puede llegar a mantenerse constante a travs de una gran parte del centr~ de la seccin. La figura 12-5 muestra las regiones de turbulencia ms acusada en relacin con la distribucin de la velocidad media. Como veremos ms adelante, en los cauces irregulares o meandrinosos, el filete o hilo de mxima velocidad no est situado en
el centro, sino bastante desviado hacia uno de los lados, cerca del saliente de cada
curva, hecho de gran importancia para la erosin diferencial sobre las orillas
del rio.
Es evidente que llan de ser muy complejas las relaciones entre el gradiente,
la velocidad, la seccin del cauce y la carga de sedimentos, aunque la enorme
riqueza de medidas efectuadas por los ingenieros en los tTI.timos 50 aos facilita
enormemente su estudio. A fin de utilizar los rios para la navegaci~n, riegos, suministros industriales o urbanos de agua, energa hidroelctrica y otros propsitos
anlogos, es preciso conocer su Muda!, profundidad, velocidad, carga fluvial y
otras caractersticas en distintos puntos de su recorrido. De igual modo se necesita conocer todos estos datos en las diferentes estaciones del ao para abordar
con inteligencia ciertos problemas relativos al control de la corriente, erosin de
las mrgenes, capacidad para absorber residuos, estabilidad de puentes y presas,
fiuctuaciones estaciona1es de la energa hidroelctrica y un cmulo de problemas
ms. De aqu que hoy sea mera rutina la medicin. de todos los datos relativos
a los cursos de agua, incluidos el volumen de 1a lluvia y la relacin entre el ag!ta
precipitada y la masa mvil, dentro de cada cuenca de d1enaje. La Water Resources Division del United States Geological Survey ha publicado abundan.tes
fichas con. datos de esta clase referentes a las cuencas ldrogrficas de los Estados
Unidos.

250

Cap. XII: LA EROSION FLUVIAL 1' LA DEPOSI1'Al:ION

12-2. Aluviones. Carga o aluvin en suspensin. -La turbulencia de nna

corriente es factor 9e que depende en gran parte su capacidad para arralcar y
transportar cargas de cieno fino y de partl.culas arcillosas suspendidas en el agua
fluente. Bien que las parti<mlas lleguen a la corriente lransportadas por las aguas
de lluvia o los arrastTes de tierras, bien que procedan de la erosin directa del
curso sobre el cauce, son las corrientes turbulentas ascensionale$ las que las recogen y levantan del lecho y las transportan. Una vez que los remolinos asceudentes
elevan estas partculas, es la fuerza de otras corrientes, tambin elevadoras, la
que las impide caer de nuevo. En realidad, existen tantas r.mTientes de descenso
como de ascenso, pero com() ambas clases estau distribLtidas al azar, las :'articulas
pueden quedar largo tiempo en suspensin antes de caer al fondo arrastradas por
los torbellinos descendentes, y, mientras tanto, las corrientes ascensionales ponen
en movimiento otros granos. De ello resulta- y esto es lo importante- que los
granos avanzan curso abajo durante todo el tiempo transcurrido desde que las
corrientes los levantan y los remolinos los voltean hasta que btras corrientes los
vuelven a depositar. Un observador suhacutico que se desplazase con rl agua
verla los granos elevarse, girar, oscilar y caer, mientras que otro observador d<.>sde
la orilla tendra la impresin de una mezcla casi homognea de lquido y sedimentos marchando en conjunto y uniformemente ro abajo. Dado que las corrientes turbulentas parecen mantener realmente en suspensin los sedimentos en el
seno del agua que avanza, esta porcin de la carga transportada recibe el nombre de carga en suspensin.
Carga o aluvin de fondo.-Solo los ros de curso muy rpido desarrollan un
rgimen turbulento de intensidad suficiente para levantar del lecho partculas
mayores que el promedio de los granos de arena. Sin embmgo, las corriente~ en
torbellino de la zona limtrofe con e] fondo son capaces de emp11jar y hacer rodar
sobre l otros materiales ms gruesos, que asi forman parte de Jo que se denomina
cargo o aluvin de fondo"t Excepto en los periodos de riadas, cuando es muy grande
la velocidad del.agua. el material que constituye el aluvin de fondo no suele
moverse ro ahajo de un modo continuo, sino progresar a base de impulsos y
detenciones. Consecuencia de ello es que dicha earga avance mucho ms desJ)acio
que la existente en suspensin.
Se ha observado el avance de las cargas de iondo a travs de ventanas practicadas en las parede.s de cauces con corrientes. experimentales. La mayor parte
de los granos ruedan, aunque los hay qufl se deslizan por el suelo y olros que
brincan o que permanecen momentneamente en suspensin. A me.dida que aumenta de modo gradual la velocidad de la corriente sobre un lecho de arena,
progresa el movimiento de las partculas de este, pasando de pequeos saltos de
algunos granos aislados de arena a un movimiento espasmdico, con depositacin de grupos de partculas y, finalmente, a un transn.orte
general tranquilo que
\
afecta a numerosos granos. Cuando la velocidad es suficientemente grande para
producir un movimiento uniforme, el raspado y la depositacin de las partculas
provoca la formacin de ondulaciones sobre el fondo (Pig. 3-2). A velocidades

Secci6n 12-2: ALUVIONES

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251

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Fw. 12-6.-Grfico de las variaciones que sufre el contenido sedimentario
con la profundidad en el rlo Mlsuri, cerca de I<ansas City, en Misuri. Las muestras se tomaron el 3 de enero de 1930. Ntese la gran concentracin de los
grru~os ms grm~sos cerca del lecho y la casi Igual distribucin de la arcma y
del rieno suspendidos. (Segn L. G. Straub, en Hidrology, por cortesa de
Dover Publications.)

an mayores, son muchos los granos que saltan y se nlantienen en suspensin

temporal, comportndose de un modo tan semejante a densas nubes, que ya no
es posible distinguir entre la carga en suspensin-de movimiento mucho ms
rpido-y la de fondo. La gradacin existenle entre ambas cargas, la de fondo
y la suspendida, se indica grficamente, para el do Misut'i, en la figura 12--6.
La carga disuella.- Las corrientes transportan tambin sustancias en disolucin, pero este transporte no depende en modo alguno de la naturaleza de la
corriente, ya que el material disuelto forma en realidad parte del liquido. La carga
de esta clase prcede sobre todo de los afl'tjos de aguas subterl'neas que se han
filtrado lentamente a travs del manto dq suelo y roca meteorizado. Posiblemente se disuelve muy escasa porcin de las pared_e s del cauce, excepcin hecha
de aquellas corrientes que fluyen por entre calizas.
.MiUares de anlisis quinlicos <lemuestran que son muy pocos los cursos fluviales que transportan ms de un 0,1 % de materiales disueltos. El promedio
general para buen nmero de ros americanos es del 0,02 %, a pesar de lo cual
la carga en disolucin puede llegar a constituir, en los cursos lentos y claros, la
mayor parte del total de materiales que los ros entregan al mar.
Potencia erosiva y capacidad de transporte.-Toda corriente que se mueve con
una velocidad dada eJerce una fuerza sobre las partculas del lecho, iuerza que
tiende a ponerlas en movimiento y que cabe considerar baio dos aspectos b-

252

Cap Xll: LA EIWSION FLUVIAL Y LA DEPOSITACION

sicos. El primero de ellos es el impacto del agua en movimiento contra la cara

frontal de la partcula, y el segundo el roce de la corriente sobre la superficie de
la misma. Para que la partcula se mueva es preciso que la suma de ambas fuerzas
sea superior a la inercia del grano, que depende de su masa. Relacionando por una
ecu(,lcin el impacto del agua con la masa del grano, es fcil demostrar que el
dimetro mximo de este, para que La corriente lo pueda mover, es proporcional
al cuadrado de la velocidad del agua. Es decir, que si esta se duplica, podr desplazar granos de un dimetro cuatro veces mayor; si se triplica, el dimetro de
las partculas impulsadas llegar a ser hasta nueve veces mayor, y asi sucesivamente. De igual modo se relacionan por una ecuacin la fuerza de arrastre y la
masa de la particula, llegndose a la conclusin de que el dimetro mximo que
puede tener para dejarse. llevar es, en este caso, directamente proporcional al producto de la profundidad por la pendiente. Esta relacin se sugiri ya al hablar
de los factores que inlluyen sobre la velocidad de las aguas encauzadas (Fig. 12-2).

Ft.o. 12-8.-Lecho del ro Snsquehanna durante la sequa de 1947, mostrando su supe.rflcie

abrasionada y Uena de hoyos y pozos (Conewago Falls, en Pensilvania, donde un manto Interno
de dolerita muy -esistente ha originado un rpido en el curso del ro). (Foto del Lancaster lnlelligence Journal; por cortesia de Herbert H. Beck, Fra.nklin and MarshaU Gollege.)

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Fra. 12-7.--Curva representativa de la vatocidad m!nima del agua capaz de mover g~anos. de cuarzo de diferentes tamaos. La anchura de la banda gris Indica varaciones aproximadas que <lependc1,1 de la profundidad de la corriente y de la cohesin del material. Ntese que la arena fina. (de 0,06 a 0,5 mm de dimetro) es la que ms fcilmente se pone en rnarcha; el cieno y la arcilla,
as( como las arenas gruesas y las gravas, exlgen velocidades mayores. (Segin A. Sundborg, Geografi.ska Annaler, voL 38, 1956.)
~

(,)

254

Cap. XH: LA EROSION FLUVIAL Y LA DEPOSITACION

De ambas causas resulta claro que al aumentar tanto el impacto como el arrastre
por friccin de la corriente, aumentar tambin el tamal'io de las partculas sus-ceptibles de ser movidas. El valor mximo de este tamao,. bajo un conjunto
determinado de circunstancias, recibe el nombre de potencia erosiva de la corriente en cuestin. La figura 12-7 representa grficamente las velocidades necesarias para mover particulas de cuarzo de diferentes tamaos. La potencia de
muchas corrientes naturales es enorme en los casos de riadas, y son numerosos
los datos qut- consignan movimientos de bloques cuyo dimetro superaba los
3 m. Cuando se rompi en 1928 el dique de San Francisco, al sur de California,
la gran masa de agua repentinamente liberada volte bloques de cemento de
ms de lO 000 toneladas la pieza (dimensiones: 20 m x 18 m x 10 m, aproximadamente) hasta una distancia de ms de 800 m ro abajo. Es interesante hacer
notar (Fig. 12-7) que los grAnos que ms fcilmente se mueven son los de arena
fina de 0,06 a 0,5 mm de dimetro, ya que para desplazar otros ms pequeos
se requiere la misma o una velocidad ligeramente mayor. Otro hecho de especial
importancia es que para erosionar limo o partculas arcillosas finas se necesita
una velocidad an ms grande, siempre que tales partculas estn estrechamente
agrupadas o con un ligero grado de consolidacin.
La potencia o aptitud erosiva de una corriente no debe confundirse con su
capacidad o total de carga que puede transportar. Esta no depende solo de la
velocidad-factor que regula la potencia- . sino tambin del caudal del curso
de agua.
12-3. Mecnica de la eroain por las corrientes. Abrasin sobre el lecho y las
mrgenes.--Las partculas que una corriente transporta chocan constantemente

entre s y contra el fondo y las mrgenes del cauce. Las esquinas agudas de los
bloques y cantos se rompen o se redondean cuando estos rozan unos con otros
o contra el lecho. Muy ~ronto, los fragmentos desgastados adquieren las formas
esfricas o subesfricas caractersticas de las gravillas fluviales, esfericidad que
es tanto ms perfecta cuanto mayor es el trayecto recorrido. Hay que advertir,
empero, que los granos muy diminutos de arcilla o de arena apenas se redondean,
incluso despus de un transporte largo. porque la pelcula de agua que los envoolve,
unida a su peqU.ea masa, los protege de Jos choques violentos.
Las partculas que avanzan a saltos o rodando sobre el lecho de un curso
de agua abrasionan activamente la roca que lo forma. Pasadas las Great Falls,
en Maryland, donde el ro Potomac ruge viol~nto a travs de una garganta, La
corriente levanta, durante las riadas, piedras de 30 a 4.0 cm a alturas de ms de
20 m, y los impactos de estos proyectiles desttozan tanto el lecho como las mrgenes del ro. Las corrientes en torbellino de otros cursos ms lentos. cargadas
de arena gruesa y de pequeas gravillas, abrasionan lo~ otros fragmentos rocosos
arrastrados y, a la ve~ la roca constituyente del lecl1o-la misma arena fina
resulta eficaz como abrasivo cuando la corriente es muy rpida-. Los cUTsos. en
crecida, las riadas. producen remolinos de gran poder erosivo cuyos efectos visi-

Seccin 12-3: ,\-JECANICA DE LA EilOSION POR LAS COEWIEN1'BS

255

bies son muy patentes cuando baja el nivel de las aguas (Fig. 12-8). Entre estos
efectos estn el redondeamieuto de las rocas lanzadas por el agua, las aberturas
o muescas angulosas, recin dejadas por las piedras arrancadas de las paredes
del cauce, y los pozos cilindricos o marmitas de gigante perforados en la roca
compacta por las piedras que caen en los hoyos del fondo y que alli giran impulsadas por los remolinos del a,gua. Segn la frase de G. K. Gilbert, gelogo americano que fue uno de los primeros en analizar y describir la accin demoledora
de las aguas corrientel sobre las masas de tierra:
...- el trabajo principal lo realizan el impacto y la friccin de las partculas,
duras y pesadas que el agua transporta en su marcha... Se v:en lanzadas contra
toda la. superficie del cauce, pero su tendencia a hundirse en el agua las impulsa,
sin embal'go, hacia el fondo con una frecuencia e tmpetu mayores que hacia
las paredes... [Por esta razn, en las corrientes rpidas} la abrasin vertical
sobre el fondo supera tanto en poder a la ejercida sobre las paredes, que los
efectos de esta se pierden prcticamente, y el cauce, sin que cambie apenas
la posicin de sus mrgenes, se abre camino ahondando verticalmente en la
roca subyacente.

La enoi1ne turbulencia del agua en las cascadas y cataratas nos suministra

un ejemplo extremado del poder erosivo que posaen los cursos liquidos. Las
corrientes alTemolinadas pueden arrancar, levantar y transportar grandes bloques
de la roea agrietada que forma el lecho, all donde cae el agua de la cascada. Al
precipitarse el lquido libremente, sufre la aceleracin gravitatoria que hace aumentar su velocidad a razn de 9,8 m por seg~mdo en cada segundo de caida
(unos 36 Km por hora en cada hora). En las cataratas del Niagara, el agua y los
trozos de roca por ella arrastrados golpean contl'a la base del salto tras una cada
de 50 m y a una velocidad de ms de 80 Km por hora. En cataratas de este tipo
el agua abre profundas lagNnas de fondo que minan la kase de la pared rocosa
frontal, facilitando asi su excavacin (Fig. 12-9). El retroceso del frente de las
cataratas por profundizacin en las lagunas de fondo, y por consecuente excavacin basal del muro que forma dicho frente, contribuye en alto grado al modelado por erosin del valle del ro. Ms abajo de las cataratas del Nigara- pongamos por ejemplo-existe, entre ellas y Queenstou, HILa garganta de casi 11 Km

FtG. 12-9.- Eros;n en una cascada pequea.

Cap. XII: LA BROSION PLUVIAL Y LA DEPOSITACION

256

14 octubre 1941

26 oct.ubre 1941

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Ftu. 12-10.-Cambios producidos en el cauce del ro San Junn, cerca de Bluff (Utah) durante
ne octubre de 19U. Tres fases aparecen en la figura: A, el 9 de septiembre, antes de
la riada, cuando el caudal no pasaba de 24 m3 por segundo y flula sobre un cauce poco pro
fundo de lodo, arena y grava; B, cuando la crecida alcanz su mayor allura, el 14 de octubre,
el raudal lleg a 2200 m3 por segundo y el ro haba ya arrancado todos Jos materiales sueltos
del ~au"e; y C, durante una de las primeras fases del retroceso de la crec1da, el 26 de octubre.
(Segn L. Leopold y T. ~laddox.)

la crecid::

de longilud que ha sido excavada por el retroceso del frente de la catarata y no

por una lenta erosin vertical a lo largo de todo el cauce.
Importancia de la erosin en las crecidas.-Las relaciones existentes entre el
caudal, la velocidad y la etosin son patentisimas durante las crecidas. El caudal
de la mayoria de los ros es en estas circunstancias muchas veces mayor que
cuando el nivel de las aguas es nonnal. En el rio Ohio, notorio por sus desLTuctoras
crecidas, la razn entre los caudales mximo y mnimo es de 313 a 1, y la velocidad vara en igual proporcin. En el ro Columbia, el 12 de marzo de 1945 se
determin una velocidad media de 0,6 m por segundo, a unos 300 Km de su desembocadura, con un caudal de 2800 ma por segundo. Inmediatamente de la fusin
de las nieves, a primeros de mayo, el caudal alcanz un valor trece veces mayor
(unos 36500 ms por segundo) y la velocidad media lleg hasta 3.5 m por segundo.
El aumento de velocidad increment enormementE' la ~ptitud o potencia erosiva
de la corriente, que, junto con el crecimiento del caudal, elev en alto grado la
capacidad de la misma.
Con ocasin de Lalcs crecidn.s, las corrientes transportan cargas gigantescas y
abrasionan rpidamente la roca del cauce. y luego el veloz reflujo de las aguas
deja los residuos ms gruesos encallados sobre el Jecho del ro. El United States
Geological Survey (Fig. t2-10) midi cuidadosamerte los cambios experimentados
en el cauce del rio San Juan, en Bluff (Utah), durante una crecida que tuvo lugar
en 1941. El 9 de septiembre el ro corra sobre depsitos de arena, cieno y grava
que casi llenaban el profundo cauce abierto en la roca, y su caudal era solo de

Seccin 12-4: PERFIL LONGITUDINAL Y ESTADO DE EQUILIBRIO

257

24m3 por segundo (Fig. 12-10). Hacia la mitad del mismo mes, el caudal .habia
subido a 240 m3 y el awnento de velocidad permiti al agua ponel' en movimiento
los fragme.ntos gruesos que llenaban el cauce. Cuandc el 14 de octubre la crecida
alcanz su caudal mximo, unos 2200 m3 por segundo,. barri por completo el
cauce de arena y limo, dejndolo libre (Fig. 12-10, B), y el impacto de los materiales en marcha abrasion activsimamente el suelo de roca viva. Al disminuir
la crecida, y por tanto la velocidad del agua, la corriente no pudo transportar
algunos de los materiales gruesos arrastrados basta all rio abajo, y el lecho de
roca se cubri nuevamente de un manto de grava depositado sobre el cauce.
Durante el perodo siguiente de nivel bajo (normal), el cauce present aproximadamente la misma seccin. transversal que tena el 9 de septiembre, pero una
gigantesca masa de grava, arena y barro haba sido llevada corriente abajo, en
la que se inclua gran cantidad de materiales gruesos que el agua no poda transportar durante el perodo de nivel normal.
Origen liltmo de l<t carya,-Las particulas abrasionadas del lecho rocoso se
juntan a la carga de la corriente, si bien, como se indic ya en los captulos V
y Xl, la mayor 'Parte de dicha carga no procede de tal abrasin (ejercida por el
agua sobre la roca que forma el basamento del cauce), sino de la accin de las
aguas de lluvia y de los movimientos descendentes producidos en toda la cuenca
del ro. En el complejo y amplio sistema de transporte que erosiona y desgasta
los grandes accidentes del paisaje, los cauces fluviales permanentes hacen el papel
de arterias principales de conduccin a gran distancia, mientras que los movimientos descendentes suministran el material, y los efmeros regueros y barrancos
formados durante las lluvias fuertes vienen a representar los depsitos o almacenes de carga. Los cauces permanentes ocupan mucho menos del 1 % de la
superficie terrestre; pero la meteorizacin, los movimientos descendentes y las
aguas de lluvia operan sobre el resto. Tanto la carga que la corriente lleva como
su caudal de agua proceden casi en su totalidad de fuentjls situadas curso arriba.
La amplitud y naturaleza geolgica de la cuenc.a de drenaje son factores que
controlan el caudal, asi como el tipo, tamailo, cantidad y grado de meteorizacin
de las particulas transportadas; pero tambin la propia corriente pnede por s
misma controlar y adaptar la forma y gradiente de su cauce a la carga que le ha
sido impuesta desde arriba, y lo hace excavando verticalmente donde su velocidad
es grande y su carga pequea, o depositando materiales y collstmyendo el lecho
por sedimentacin donde es ya incapaz de transportar detritos. Si la carga y el
caudal suministrados por la cuenca son relativamente constantes, el ro logra
con el tiempo cierto estado de equilibrio en el cual puede transportar los sedimentos y el agua precisos que corresponden a la inclinacin del cauce por l
formado.
12-4. Perfil longitudinal y estado de equilibdo.-Hasta ahra hemos considerado solamente la actividad de la corriente tomando sus rilrgenes como
punto de vista. Podemos conocer multitud de cosas estudiando el curso en toda
GILLVLY.-17

Cap. XII: LA EROSION FLUVIAL l' LA DEPOSITACION

258

su longitud-en particular los cambios acaecidos en el gradiente, tipo de curso,

caudal y carga-desde sus fuentes hasta su desembocadura. Demos, por ejemplo,
un paseo todo a lo largo del Arkansas: el perfil longitudinal de un rio es una curva
que representa grficamente el gradiente del mismo sobre largas porciones de su
curso. Se obtiene tomando las alturas de los diferentes puntos de la superficie
del rlo en funcin de las distancias horizontales recorridas, y uniendo luego con
una linea todos estos puntos (Fig. 12-11). La escala vertical se exagera generalmente a fin de poder leer con claridad en el grfico, ya que la longitud de la mayor
parte de los ros es muchos miles de veces mayor que su descenso vertical.
Forma del perfil longiludinal.-EI perfil del ro Arkansas es representativo de
los de la mayor.ia de los cursos de agua, aunque cada uno de ellos posea un perfiJ
caracterstico y distinto de los restantes, no solo por diferencias de caudal, carga
y dems factores antes mencionados, sino tambin debido a otras diferencias ms
sutiles relacionadas con la historia geolgica de las zonas atravesadas. El Arkansas nace en la parte central de Jas Montaas Rocosas y fluye p"'r las Grandes Lla-

aooo
'1400
1800

Cimarron River

Neosho River
Cenadian Rive~

Arkansas

600

City
1

1000
kilmetros hasta el rfo Misisip

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2400

Fro 12-11.-PerCil longitudinal del rfo Arkansas, desde Tennessce Pa~s, en Colorado,
h:lsta el rfo )fisisipl. Ntese la gran exageracin de la escala vertical. (Modificado
de Henry Gannett, U. S. Geological Survey.)

nuras, unindose al Misisipf a unos 700 Km del golfo de Mjico. Ms arriba de

Canyon City, en Colorado, el gradiente es fuerte e irregular: el rio desciende rpidamente a travs de profundos caones montaosos, incluyendo entre estos la
lerrorlfica quebrada de Royal Gorge, abierta por el ro en los resistentes neises
y granitos de la Front Range. En contraste con ello, el gradiente de los ltimos
350 Km del curso es muy pequeo y regular, ton ningn sitio mayor de 0,2 m de
descenso por cada kilmetro de longitud. Aqu el ro se desliza serpenteante-cual
el mostrado en la figura 12-20-por una llanura suavemente inclinada y compuesta de arena y limo, semejante a la carga transpo~ada entonces por l.
Enlre ambos extremos, el gradiente del curso medio varia gradual y regularmente, con lo que el perfil total del rio se aproxima a una curva ligeramente cncava por arriba. Su pendiente es muy acentuada cerca de su origen, y el perfil

Seccin 12-4: PERFIL LONGITUDINAL Y ESTADO DE EQUILIBR10

259

se asemeja, en su conjunto, a un arco de hiprbola, aunque en detalle se halla

muy lejos de ser una curva matemticamente definida.
Concepto de perfil ideal de equilibrio en relacin con el gradient~ del curso.- La
mayor parte de los ros largos presentan perliles cncavos superiormente, cual el
del Arkansas, aunque son infinitas las diferencias de detalle. Qu significacin
tiene esta semejanza entre los perfiles de las grandes corrientes de agua? Es
la concavidad hacia arriba una caracteristica de la curva de equilibrio a la que
tienden de modo constante los ros para ajustar su gradiente? Hemos visto que
las corrientes poco cargadas barren Jos detritos sueltos de su cauce y lo ahondan
en sentido vertical, suavizando as el gradiente y originando una disminucin de
velocidad. Tambin hemos hecho n(}tar que una corriente sin aptitud erosiva para
mover los detritos depositados hace que su lecho sea cada vez ms alto corriente
arriba y, en consecuencia, aumenta el gradiente del canee. Se ve, pues, que toda
corriente, erosionando en ciertas partes de su curso y depositando materiales en
otras, modifica su gradiente para adaptarlo al caudal medio y a la cantidad y
tamao medios de los sedimentos que recibl' de aguas arriba. Ms tarde, el ajuste
puede extenderse a casi toda la longitud del rio. Llegamos as al principio bsico
de que el perfil de equilibrio o graduado que la corriente va adquiriendo posee
un gradiente equilibrado, es decir, un gradiente que se ajusta del todo a los valores particulares del caudal y de la carga determinados por las caracteristicas del
sistema y cuenca fluviales. Pese a las numerosas irregularidades y variaciones locales de inclinacin que presenta todo perfil real, Uegamos a la conclusin de que
cada corriente elabora su propio perfil- cncavo hacia arriba-excavando el
cauce o depositando en l materiales hasta convertirlo en una curva de equilibrio.
Como se l1a dicho ya, este concepto de \lfl perfil graduado ideal es demasiado
simplista, y son precisas muchas ms cosas que meros ajustes de gradiente antes
que el ro pueda alcanzar tal situacin verdaderamente equilibrada. Antes de
profundizar en estas complicaci.ones, examinaremos los {actores que, al parecer,
obligan a un curso liquido a ajustar su gradiente en pos de ese perfll de equilibrio
que superficialmente se asemeja a uua hiprbola. Entre los ms importantes de
tales factores estn: 1. 0 , las limitaciones impuestas por el nivel de base; 2.0 , el
aumento de caudal ro abajo, y 3. 0 , los cambios en el tamao de los granos y en
la cantidad de la carga, tambin a medida que el ro se acerca a su desembocadura.
NiVEL DE BASE.-En general, una corriente no puede ahondar su cauce ms
de algunos decmetros- a veces algunos metros-por debajo del nivel del mar.
Este nivel limite, por debajo del cual una corriente no erosiona, se denomina
nivel de base. El valor permanente de este nivel de base en los ocanos nos ayuda
a comprender el hecho de que, en general, sea casi bolizontalla porcin del perfil
prxhna a la desembocadura: simplemente, el rio se aproxima allmi~e por debajo
del cual no puede rebajar ms su cauce.
Aunque el ocano es el ltimo nivel de base posible para la accin erosiva
de una corriente, puede formarse un nivel de base temporal cuando, por ejemplo,
existe un lago en el trayecto del ro o se interpone en l una masa rocosa particu-

260

Cap. XII: LA EROSION FLUl'lAL l' LA DEPOSITACION

larmente resstente y que solo pnede ser erosionada con extraordinaria lentitud
- los neis de Royal Gorge en el Arlmnsas, pongamos por caso- . Estos niveles
!le denominan temporales porque en el largo acaecer de los tiempos geolgicos,
incluso lagos enormes se han vaciado al profundizar sus afluentes o se han rellenado de sedimentos, y hasta las formaciones de rocas ms duras han llegado a
ser <>n definitiva aserradas- como lo estn siendo los ues de Royal Gorgepor la accin abrasiva de la carga de fondo cuando el agua fluye con rapidez.
Pero mientras tales obstculos no son barridos del camino de la corriente, ellos
obligan a suavizar el perfil de] ro en la parte que est inmedatttmente antes d1>l
lugar donde se encuentran.
AUMENTO PlWGfiESlVO, RO ABAJO, DEL CAUDAL.- Si el perfil del Arkansas- de
pendiente cada vez ms acentuada ro arriba, cual en un arco de hiprbolaes en realidad nn perfil graduado, cmo puede explicarse que eJ do est en equilibrio sobre una inclinacin de menos de 0,2 m por kilmetro, cerca de su des-

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secciones

tr~n.sversales

del cauce

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seis orillas

""'

dos orillas
Fw. 12-12.- Disminucin de la superficie de ro;;amiento debida a uno reunin
de aflu.entes.

embocadura, y tambin lo est sobre ia mucho ms fuerte que existe entre Pueblo
y Dbdge City? (Fig. 12-11). Y, en particular, .por qu los gradientes caractersticos de las distintas pctrciones del curso de un ro se hacen paulatinamente mayores bacja su origen siguiendo en su conjunto nna curva ms o menos uniforme?
Una respuesta parcial a estas cuestiones reside en el hecho de que el perfil de la
figura 12-11 no representa una corriente de volumen constante en todo su trayecto: el Arkansas, al igual que la mayor parte de los ros, aumenta de volumen
por los aportes de los afluentes que a t llegan y por las filtraciones de las corrientes subterrneas.
A medida que un curso se hace ms caudaloso, disminuye la razn entre la
superficie de rozamiento y la seccin del cauce. Examinemos, por ejemplo, la
confluencia de un ro con sus tributarios que apareee en la figura 12-12. Si los cauces fuesen todos de un metro de profundidad y de paredes casi verticales, el resultarlo de la unin seria la desaparicin de cuatro superficies verticales de un metro
de altura, lo que representarla, en el diagrama, una reduccin del 66 % La energa, antes disipada en la friccin contra estas paredes, se 11tilizara entonces para
awnenlar la velocidad del agua, provocando la erosin del cauce y, por tantoJ
una disminucin del gradiente en la zona que sigue, aguas abajo, a la confluencia.

Seccin 12-4: PE!Wl L LONGITUDINAL l' ESTADO DE EQUILIBRIO

261

F10. 12-13.-Rpidos sobre UIL dique detritico en la unin <lel Tapeats Creek (abajo, u la izquierda)
con el Colorado, en Arizona. (Foto de Freeman, U. S. Geo1ogical Survey.)

V ARIA~ONES

EN EL T1\:MAO DE U)S Gil ANOS Y EK LA ~!ASA DE LA CARGA.-La

confltlenca de dos cot-rientes afecta a la cantidad y naturaleza de la carga tanto

como al caudal. Si, debido a un gradiente muy elevado, la potencia o aptitud
erosiva de un afluente es mucho mayor que la del ro principal, la unin de ambos
provocar liD cambio en el gradiente de este ltimo. La gigantesca muga de arena
que el ro Platte aporta al Misuri determina tU1a eoilvex.idad-como una jorobaen el perfil de este ro. Un ejemplo muy extremado lo siJ)Ilinistra el rio Colorado,
en Arizona, cuyos caones tributarios, iuertemente inclinados, estn secos ]a
mayor parte drl ao, mientras que durantr las dadas estacionales sus rpidas
corrent.es aportan enormes cantidades de gruesos detritos al curso p1incipal.
Gran parte de estos maleriales consta de grandes piedras, en exceso peMtdas para
que las anastre el Colorado pese a su rugiente masa de agua, y de aqu que en
las desembocaduras de los afluentes se formen acumulac-iones de enormes cantos
y de grava gmesa, los llamados diques delrflico.\ (Fig. 12-13). Como quiera que
estos cantos solo pueden ser transportados luego yue la abrasin Ios ha desga!>tado lentamente, los diques formarn convexidades o jorobas muy persistentes
sobre el perfil del ri.o principal.
Los diques detrticos del Colorado nos proporcionan ejemplos excelentes de
los efr.ctos qne el tamat1o de los granos produce solJre el perill de. un ro, aunque
se trata de un ejemplo anormal. Otro$ cambios ms caractersticos, s1 b1eu ms
suWes, se hallan en Jos cursos bajos meandrinosos de casi todos los grandes ros.
El detenido estudio del material que forma el1e~n.o dt>l Misisip1 muestra un marcado decrecimiento en el tamao deJas particulas segn el sentido de la corriente.

Cap. XII: LA EROSION FLUVIAL Y LA DEPOSITACION

262

La tabla 12-1 expresa claramente los cambios habidos en el volumen de Jos granos
de 600 muestras recogidas entre Cairo (lllinois) y el golfo de Mjico. La composicin media de los sedimentos del delta- un 70 % de arcilla y lodo~confinnan
tambin la tendencia general del cambio.
En la zona del Rin comprendida entre Basilea y Bingen se aprecia una disminucin muy marcada ro abajo del tamao de ros guijarros, que corresponde
estrechamente a una tendencia hacia la horizontal del perfil del ro, si bien es
interesante observaT que el caudal total solo aumenta ligeramente a lo largo del
trozo considerado. Parece ser que el desgaste por friccin de la carga de fondo,
causa de la disminucin en el tamao de los granos, es un factor gracias al cual
muchos rios pueden fluir sobre un cauce cuya inclinacin decrece de un modo
constante; de hecho, la velocidad de casi todos los rios grandes en equilibrio
aumenta a me.dida que se acercan a su desembocadura, pese a la disminuein de
sus gradientes. La razn de esta aparente paradoja est en su caudal y profundidad mayores, junto con el menor tamao de los granos que tntegran la carga y
con Ja disminucin del roce contra las lisas paredes (por la mucha arcilla viscosa
que contienen en relacin con la arena y el lodo, tan fcilmente arrastrados por
el agua). Todos estos factores compensan con exceso los efectos de la disminucin
del gradiente.
TABLA 1,2-1

Porcentaje de los distintos tamaos de grano en los sedimentos de

varios tramos del curso del Misi.~ipf, de 160 a 1600 Km desde
Cairo, rio abajo. (Segn Charles }J. Nevin; a p<trtir de datos suministrados por la U. S. Waterways Experimenl Station, Vicksburg,

Msisipt).
!{limetros desde Calco -

Grava
Arena grue~a .
Arena mediana .

160

Arena flnn .

Lodo
Arcilla.

480

800

1120

14
9

5
8

46
28

44
41

29

30

22

32

50

8
indicios
indicios

19
indicios
indicios

indicios

14<l0

1600

indicio&
1

nada

26
70
2

nada
9

69
10
10

El equilibrio en relacin con la seccin transversal del cauce y con la configuracin horizontal del curso.-Hemos visto cmo una corriente modifica el gradiente
adaptndolo a las variaciones del caudal y de carga. No obstante, y debido a que
su poder de transporte no puede expresarse solo en funcin de la pendiente, su
estado de equilibrio tampoco puede definirse en rigor solo a partir del gradiente:
el perfil depende tambin de la fonna de la seccin y d~ la configuracin horizontal del curso. A1 alcanzar el equilibrio, los ros no solo ajustan su gradiente, sino
tambin su seccin transvetsal: el cauce no debe ser ni demasiado profundo ni

263

Serc>n 12-4: PERFIL LONGITUDINAL Y ESTADO DE EQUILIBRIO

i
o
e

N
O

15-

1
..._,_..,.._ __. 100 Km

1e '2e 3e 4s 6e Km

ZQI@il!lemf!!ililllf@dl!!fttiWQili@il!i!iriHn!i

,5 <q!iiilbQiiliii@II!IUI11!!111i!ii!IIJIII"'
30-

~b----~2~&o~--~5~0~o----=
7~

anchure, en m

F1o. 12-14.-A la izquierda: curso meandrinoso del Mlslslpf en su tramo bajo.

A la deruha: mapa y cort.e vertlc.al de tres curvas. Las conexiones artificiales
fueron hechas en 1941 y 1942. (Segfin H. N. Ffsk, MiflsslppJ River Commission. 1947).

demasiado somero en relacin con el caudal y con el volumen y naturaleza de la

carga que por l pasa. Por otra parte, adems de alterar el gradiente y la seccin,
los ros modican tambin la configuracin horizontal de su cauce, ya sea fluyendo en curvas serpentiformes, ya de otro modo, segn las condiciones locales
de caudal, gradiente, carga y naturaleza de los materiales que forman su lecho
y orillas.
Por la propia naturaleza de los cursos de agua, todas estas adaptaciones han
de ser transitorias. Es evidente que la erosin no cesa con el logro del equilibrio:
el agua sigue transportando materiales al mar, de donde se deduce que contina
rebajando las masas de tierra rlo arriba, e imponiendo, por tanto, cambios en la
carga se<limentaria y en el caudal, cambios que inevitablemente se reflejan en
alteraciones del gradiente y dems parmetros.
CONFIGURACIN HORIZONTAL DE LOS CAUCES 'FLUVTALES.-Como ya se indiC,
el curso inferior de) Arkansas ondea en una serie de curvas serpentormes, los

Cap. XII: LA EROSION FLUVIAL Y LA DEPOSJTACION

264

--------------------~--------------------------------------

llamados meandros. Desdeando el camino ms corto hacia el mar, sigue una senda
intrincada muchas veces ms Ia1g~ de lo que seria el curso rectilneo. Entre Pueblo
y Dodge City el rio est, sin embargo, trenzado, esto es, se subdivide y da rodeos
en un plexo de pequeos cauces interconectados alrededor de abundantes islas
bajas formadas por las barras de arena y grava qu<} la corriente ha depositado
en su lecho. En otras partes de su curso, el cauce del Arkansas es relativamente
recto, pero solo en trechos muy cortos, y bajo condiciones de excepcin, carece
el rio de curvas y rizos. El Misisip presenta un curso tpicamente meandrlnoso
desde Cairo (lllinois) hasta Ja confluencia con el Rojo (Fig. 12-14), y tambin el
curso nferor del Amazonas se trenza intrincadamente por entre numerosas
.islas de origen aluvial. Asimismo, los meandros son muy comunes en los arroyuelos, y los trenzados aparecen con frecuencia en los regueros cargados de sedimentos que se forman despus de cada aguacero.
RlGEN DE LOS CAUCES MEAND.RINOSOS.-Por qu los rios fonnan meandms
en sus valles en vez de fluir directamente por cauces rectos hacia el mar? Examinemos nuestro ejemplo del tramo bajo del Arka,nsas en las zonas donde corre
velocidad
mxima

F10. 12-15.~ottc

transversal mostrando las distribuciones de la velocidad

y turbulencia en una curva del Misisip. (Segn John Leighly, 1934.)

sobre un lecho de cieno yGrena sueltos semejantes a los materiales que la corriente
transporta. All, con mrgenes de materiales fcilmente erosionahles~ la corriente
no es capaz de conservar un cauce de seccin estrecha cual el mostrado en la
figura 12-3, A. En vez de eJio, la corriente mina la base de las blandas orillas y
da origen a una seccin transversal notablemente ms ancha que el semicrculo
terico, y todava es ms importante la tendencia a erosionar lateralmente produciendo curvaturas o eses. El poder de abrirse paso hacia Jos lados aumenta
considerablemente cuando describe un arco, debido a la fuerza centrifuga que
obliga al agua en curso a lanzarse contra el lado convexo o saliente del cauce 1,
al igual que un viajero se inclina lateralmente cuando, yendo en tm automvil
veloz, el veiculo describe una curva. El agua lleva, pues, ms velocidad junto
a la orilla saliente y este aumento provoca un intenso minado en la porcin basal
de la misma. Por el contrario, en la margen entrante la velocidad disminuye al
mismo tiempo, con Jo que el agua deposita alli parte de sus sedimentos,
Los sondeos realizados en las curvas del Misispi revelan profundos cambios
l

Convexo mirado desde fuera, cncavo si se observa desde el centro del rio.

Seccin 12-4: PERFIL LONGITUDINAL Y ESTADO DE EQUILIBRIO

265

en la forma del cauce. de curva a curva. Como muestra la figura 12-15, tiene
mxima profundidad cerca del lado saliente de cada flexin. En la orilla entr~nte
el suelo desciende suavemente (a -veces es incluso convexo) y, por lo general,
consta de barras de arenas movedizas que la corriente deposita. En los cortos
trayectos rectilneos existentes entre las curvas, el ro es considerablemente menos
profundo y el cauce resulta ms o menos simtrico. Estos bajos entre las curvas- los llamados vados-eran causa de preocupacin para los antiguos pilotos
fluviales: en algunos, la profundidad no llega a 3 m, cuando no hay crecida,
mientras que en las curvas puede alcanzar hasta 15 m.
Durante las crecidas, cuando llegan al mximo la velocidad y la turbulencia,
el cauce se hace ms profundo y es ms rpida la excavacin de la porcin saliente
de la curva. Los materiales de grano fino arrancados de las orillas son rpidamente
transportados en suspensin, mientras que los ms gruesos se desplazan con lentitud formando parte de la carga o aluvi11 de fondo. Experimentos realizados
demuestran que casi todos los detritos gruesos arrancados de una curva determinada se depositan en el vado inmediato o bien sobre la ladera de la orilla entrante que pertenece a la curva siguiente (Fig. 12--16).
La erosin sobre las orillas salientes y la depositacin sobre las laderas internas subacuticas determina cambios poscionales en los meandros, migraciones
que son a su vez causa de que la configuracin horizontal del rio oscile ampliamente a lo ancho del suelo del valle. En el transcurso del tiempo la corriente
acta sobre los depsitos por ella dejados en los meandros existentes y sedimenta
nuevos materiales, que ms tarde sern tambin erosionados cuando el cauce
siga emigrando. Se produce asi en los rlos de curso meandrinoso un lento em>uje
hacia el mar de sus sedimentos ms gruesos.
Los estudios hechos sobre el gradiente, la carga y la velocidad de los rios
han contribuido mucho a nuestros conocimieJ!.tos sobre" el fluir del agua por los
cauces con meandros; pero son tanta~ las variables que intervienen, y estn tan
complejamente relacionadas, que es imposible estudiarlas por separado, y de aqt

zona de depositaqin
de la arena b
Fxa. 12-16.-Locallzacin de los fen6'menos erosivos y de depositacin sobre
arenas marcadas en una corl'lente sinno$a experimental. (Se~Jn J. F. Fnedk:ln, U . S. Waterways Experiment Station, 1945.)

Cap. XII: LA EROSION FLUVIAL Y LA DEPOSITAClON

Fu;. 12-17.- 4. la L~uierdu: modelo de un c.:auce t'ecto :.ol.m~ ateua del Misisipi, en la U. S. WaExperiment Statiou, de Vick~burg pu~i~ip{). A la derecha: curso sinuo~o formado a las
72 h de correr el agua por un <auce inicialmente recto. (Fotos de J. F. Friedkin: por cortesa
tle la U. S. "\Vaterway~ Experiment Station.)
~rway~

que sea difcil evaluar sus efectos sobre los distintos tipos de corrientes. Debido
a la variabilidad de los ros naturales, los investigadores se uc1inan cada vez mfts
a trabajar con modelos artificiales de cursos lquidos a fin de resoiver los problemas, tanto tericos como prcticos, que pJantea todo IJujo de corriente. Las
sencillas artesas de madera utiliz~das en los prJmeros experimentos se han remplazado hoy por modelos 'a escala cuidadosamente construidos que no solo reproducen exactamente las formas del valle y del cauce, sno que estn tambin dotados de dispositivos I>ara controlar y medir casi todas las variables que intervienen
en el flujo.
La Mississippi River Commision ha utilizado modelos para sus estudios sobre
meandros realizados en la United States Waterways Experiment Station, de
Vicksburg. Estos modelos no son simples construccio11es de mesa, sino que tienen
considerable tamao (Fig. 12-17). En uno ele los experimentos ms reveladores
se abri cuidadosamente un canal recto en una capa homognea de arena del
Misisip, y se dej que el agua fluyese por l durante tres dias. La corriente abri
en seguida un curso sinuoso, cuyas curvas (Fg. 12-17, a la erecha) excavaron
unif{)rmement~ a uno y otro lado, corriente abajo, aquel material homogneo y
tan fcilmente erosionable.
Durante las experiencias se variaron uno a uno los valores del caudal, pendiente del valle y erosionabilidad del material empleado, c.on el Hn de investigar
sus efectos sobre la configuracin del modelo fluval. Al hacerse mayor el caudal,
los meandros se ensancharon del modo previsto, comprobndose la regla general

Seccin 12-4: PEBFIL LONGITUDINAL Y ESTADO DE EQUILIBBIO

267

de que los ros grandes presentan curvas muy amplias, al par que lo~ pequeos
las presentan reducidas.
La variacin del gradiente del valle afect tambi11 de. modo directo y previsible a la anchura de los meandros: cuanto ms acusado fue el gradiente, mayores
resultaron las curvas. Cuando no se suministr a la corriente carga alguna de arena
en el comienzo del cauce artificial, los meandros se formaron solamente luego de
haber adquirido el agua una carga arrancada por ella ele las orillas; en experimentos hechos con cauces de arena parcialmente cementada, la corriente, imposihiHtada de extraer carga alguna de las mrgenes, no ionn meandros. Parece,
pues, que las orillas fcilmente erosionables son un requisito para la formacin
de lUI verdadero sistema de curvas. Esta ley, deducida de las experiendas de
Vicksburg, se confirma en la Naturaleza vor la frecuente coincidencia 'de cou:ientes meandrinosas con valles anchos soportados por delJsltos aluviale!. de grano
fino y suelto.
No obstante, hasta las corrientes rectilneas que fluyen sobre lechos rocosos
exhiben ciertos rasgos que hidrolgicamente estn relaciouados con los meandros.
Balsas y rpidos se suceden a lo largo de los cursos n~.ctos de un modo peridico,
al igual que lo hacen en las corrientes meandrinosas Qos rpidos equivalen a los
vados que entre curva y curva existen en los ros con meandros). Ms an: La
linea de mxima profundidad en el cauce de todo rio natural (el t.lzalweg de los
anglosajones) tambin suele serpentear a uno y otro lado, incluso en los cauces
rectos, acercndose hasta casi tocar en una orilla, para cruzar luego hasta la
otra cual las eses de un cauce meandrlnoso.
RJGEN DE LOS CURSOS ENTRELAZADOS.-En estos el cauce se subdivide constantemente para rodear los bajos islotes aluviales que se fonnan en el lecho ae la
corriente a partir de las barras. Estas se originan en el centro del cauce por acumulacin de materiales demasiado gruesos para que la cvrriente Ios mueva. Tales
materiales atrapan como en una red otros detritos ms finos, y, deb1.do a su supel'ficie irregular, hacen disminuir la velocidad del agua aumentando todavia la depositacn. La barra crece en altura y en longitud hasta que ms tarde se convierte
en un islote.
Los trenzados son caracteristicos de los rlos con carga muy grande y con orillas
fciles de erosionar, tales como los que se originan en los glaciares activos, a:.mque
no son exclusivos de ellos. Parecen formarse en todas aquellas corrientes cuyas
cargas son en gran parte de materiales demasiado gruesos para que el agua
pueda moverlos, excepto durante las crecidas, Resulta asi que la separacin y
seleccin de las partculas pequeas se producen ms eficazmente todava que en
los ros meandrinosos. Los trenzados se forman por lo comn en las corrientes
intermitentes y en aquellas cuyo caudal ilucta con tal violencia que el enorme
volumen de agua que desborda las orillas durante las crecidas convierte temporalmente casi toda la llanura fluvial en un canee vastamente ensanchado.
Resumen: la configuracin horizontal, el gradiente y la forma del cauce en relacin con el estado de equilibrio.-Hemos visto qu esL-recbas relaciones existen

268

Cap. XII: LA BROSION PLT.)VIAL Y LA DEPOSITACION

entre los cambios de caudal, cantidad y naturaleza de la carga sedimentaria,

velocidad, gradiente, anchura y profundidad del cauce, irregularidades en Ja superficie de este y configuracin horizontal del curso. Cualquier alteracin en uno
de esto~ fa<~tores modifica los dems, por lo que en una corriente graduada o
estabilizada debe existir cierto estado de equilibrio entre todos ellos. Dos corrientes de igual caudal -pero de distinto gradiente pueden esta.r amhas graduadas
(en equilibrio), habindose compensado la cliferenGia por los restantes factores:
masa de la carga o irregularidades del cauce, p. ej. Las distintas configuraciones
de los cauces (meandrinoso, recto y trenzado) son tambin otro modo que los
ros tienen de ajustar su gradiente y su seccin transversal al caudal y carga
particulares a ellos impuestos desde ms arriba: al formar meandros, los rios
alargan el curso y rebajan el gradiente. y, al trenzarse, pueden arrancar granos
menores del sedimento que constituye e.! lecho, aunque deban dejar otros de mayor
tamao encallados como barras en medio del cauce. Otras alteraciones en el gradiente y en la seccin transversal, ya tratadas ert pginas anteriore!. ~este captulo, aparecen bellamente resumidas por el gelogo norteamericano W. W. Ruhey:
La erosin de fondo en un punt aumenta la carga t.lel rio desde a)li hacia
adelante, y asi se rebaja luego la pendiente, y la velocidad decrece. La erosin
lateral ensancha la seccin transversal, disminuyendo la profundidad 1elatlva
y reduciendo la eficacia de la corriente. En cualquier caso, la carga y Ja capacidad disminuyen hasta llegarse a un estado de casi equilibrio entre ambos
factores. Por el contrario, 1.ma carga excesiva provoca la dcpositacin sobre
el fondo o sobre las mrgenes, o a veces sobre ambas partes: la sedimentacin de fondo, may~r en el curso alto que en el bajo, tiende a aumentar la pendiente y, por tanto, la velocidad; la sedimentacin lateral... estrecha la seccin
del cauce y, en consecuencia, aumenta su profundidad relativa y. por ende,
la eficacia de la con;!ente.
En verdad que todos los !actores conducentes al ajuste del l'io pueden variar
con las estaciones o incluso de w1 dia a otro y, por ello, el curso uo alcanza
jams un completo estado de equilibrio. Sin embargo, bajo las condiciones
cambiantes, el r1o excava o rellena de continuo y modifica la pendiente, la
velocidad y la seccin del cauce a fin de tealizar luego su cometido con el menor
.gasto de energa. Las crecidas recurrentes de cada estacin esc1tlpen o construyen un cauce que la cotTiente no puede destruir en las etapas de tvel normal... En una palabra, el ro se aproxima de modo constante-aunque raras
veces lo alcanza, y si lo alcanza es incapa:t de conservarlo-a una condicin
de equilibrio en la cual se igualan sus capacidades pru;a... erosionar y sedimentar. Este equilibrio, que la corriente busca de continuo, es tal que la carga
impuesta desde arriba se transporta sin prdida ni ganancia... Si se admit
que los factores de control son el caudal, la carga y el tamao y clase de los
granos, las variables que de ellos dependen sern la velocidad, la pendiente
y la profundidad del cauce, influidas no solo por aquellos factores, sino tambin unas por otras.
Desviaciones del perfil ideal de equilibrio.- Las corrientes naturales se aproximan- probablemente sin alcanzarla jams-a la curva cncava y regular del

26!1

Seccin 12-4: PERFIL LONGITUDINAL l' ESTADO DE E(JUILil3IUO

Memphis

~GO .

,g

Vi cksburg

~ so-- - - --"",..__

Donaldsoovlle

Natchez

Golfo de Mjico

NuevaOrlens\

~ 0----.-----~----r----,--~=;==~~----~---L~--~
800

700

600

500

400

300

'lOO

100

kilmetros antes de la desembocadura

F1o. t2-t8.-1'erU\ loug\tudinat correspondiente a un li'<YLO del curM> baj<> del
Mlsisipf cuando el C'audal es normal. (Segn H. N. Fisk, )U~sl ssippi River Commlsslon, 1!'147.)

perfil ide.aJ. Incluso en ros que, con10 el bajo Misisipi. estn tan bien graduados
como pueda estado corriente alguna, el perfil muestra abruptos, aunque ligeros.
cambios de pendiente en muchos puntos (Fig. 12-18). Se trata de. un hecho del
todo nonnal, ya que, como hemos visto, la afluencia de cualquier corriente tributaria exige un cambio de gradiente. Tales alteraciones no son incon1patibles
con un estado de equilibrio, ya que este puede existir en cada uno de Jos trozos
del curso IluviaJ, pero si dan como resultado un perfil que ni es idealmente regular
.ni idealmente cncavo.
Una de las principales ventajas del concepto del perfil ideal de equilibri<>
(o graduado) es q.ue toda desviacin muy fuerte del mismo llama en $egnida Ja
atencin hacia las circunstancias excepcionales que la han producido. Los mantos
de lava, los corrimientos de tierra o el desplazamiento de las dunas arenosas
pueden trastornar el etado de equilibrio en un curso de agua y tornar en sumamente irregular su perfil. En pocas geolgicas prximas, las glaciaciones han
modificado las pendientes de casi todos los grandes rios del norte de los Estados
Unidos. Otras de las ms importantes causas de altel'acin son los movimientos
geotectnicos: algunos anticlinales de la zona centro-sur del estado de Washington (Cap. VIII) se han levantado recientementf' con gran rapidez, la suficiente

r~m
100

50

Fxo. 12-19.- Perfiles de .corrientes que tluyen flancos abajo de crestas anlitlinales en el sur del estado de Washlngton. (De mapas del U. S. Geological
Survey.)

270

Cap. XII: LA EROSlON FLUV!A.L 1'" LA DBPOSI1'ACION

para destruir el anterior ajuste de los cursos de agua que fluyen poT sus flancos.
En los perfiles de la figura 12-19 se destacan claramente las convexidades locales
que existen-en vez de concavidades-en los gradientes de los ros que recorren
algunos de tales pliegues.
Hasta en las corrientes desde largo tiempo localizadas en una regin estable
aparecen cambios de pendiente claramente distintos y que estn originados por
afloramientos locales de rocas especialmente duras. Debido al tiempo considerable
que se requiere para que se f<ml'l.e un perfil cncavo en las zonas de rocas resistentes, hay casi siempr& lugar para que intervengan toda clase de ~accidentes
climticos o estructurales antes de que pueda llegarse al perfil de equilibrio. El
hecho de que casi todos los grandes ros fluyan sobre perfiles que se apr~man al
ideal es un tributo al poder erosivo de las aguas corrientes.
12--5. Depsitos fluviales. Llanos de aluvin.-Los grandes troncos fluviales
fom1an por lo general meandros-ms raramente trenzados- en el seno de anclos y regulares valles que descienden hacia eJ mar con suavidad tal que casi
parecen horizontales. La superficie poco inclinada de estos valles recibe el nombre
de llano de aluvin o de crecida, porque, en general, una vez al ao el ro alcanza
su mximo nivel, desborda el cauce y el agua se extiende e inunda una parte al
lll!:'nos del suelo horizontal del valle. Algunos de estos llanos de aluvin son poco
mas anchos que el cauce, y los meandros chocan en casi todas sus eses contra
la roca viva. Sin embargo, Ja mayora de eUos lo soll mucho ms que la faja de
meandros, y las corrientes serpentean siempre a travs de los sedimentos no
con!>Olidados que el propio ro ha depositado.
Las llamadas rampas naturales son crestas bajas y poco marcadas que bordean
1a mayor parte de 'los cauces en la;; llanuras de aluvin. Alcanzan su mayor altura
cerca de las mrgenes del rio, y descienden alejndose de l hacia los bordes del
llano aluvial. Cuando un ro en crecida se desborda sobre la llanura, la inmediata
disminucin de la velocidad y turbulencia de las aguas provoca una rpida depositacin de parte de su carga suspendida. La porcin formada por los fragmentos
ms pesados y voluminosos se deposita justamente al lado de las orillas, all
donde el agua acaba de desbordarlas, aumentando as la altura de las rampas
naturales, poco elevadas. El cieno y la arcilla, m$ finos, son arrastrados ms
lejos, depositndose a un nivel inferior, pasadas ya las rampas. Dado que estas
impiden el retorno rurecto del agua al ro, los llanos de aluvin (como, por ejem_plo, el del Misisipi) estn en general mal drenados y quedan cubiertos de lagos
y pantanos superficiales.
Los depsitos cenagosos que forman las rampas naturales son de escaso grosor
individual, y raras veces se apilan para formar grandes espesores totales, aun a
lo largo de perodos prolongados. El papel que juegan las creddas del Nilo en Ja
renovacin de los suelos de cultivo, en el bajo Egipto, constituye quiz el ms
famoso caso de rpida detlositacin eJr-tramarginal. Sin embargo, aun en este
caso en el que el lodo ha alcanzado a vecelt una elevacin de ms de 5 m sobre

Seccin12-5: DBPOSITOS FLUVIALES

27J

algunas antiguas ron-naciones geolgicas egipcias, su altura indica tan solo un

ritmo de sedimentacin de 11 12 cm por siglo.
La mig1 acin de los meandros altera continuamente los lugares de depositacin de cada crecida con respecto a las anteriores. Los sedimentos principales
<rue constituyen w1 llano de aluvin son aquellos del cauce que se depositan en
el interior de las curvas de lol:i meandros o los que forman los islotes en los cursos
de los ros trenzados. Aunque la razn entre los sedimentos en el cauce y los
exteriores a (t vara segn las distintas corrientes, la proporcin de los ltimos

Fto. 12--20.-Arriba: un rio que .forma meandros sobre un llano de aluvin. Nl~e los depsitos de crestas baja$ en las concavidades y los cauces abandonados
con lagos semilunares (colleras). AbaJo: fases posible~ en la evolucin del contacto
(reelifleacln del cnrso) que se ha producido recientemente en e1 centro ~e la
zona iotograflada. (Foto de Ja U. S. Air Force.)

22

Cap. XII: LA EROSJON PLUVIAL Y LA. DEPOSITACION

ha resultado ser muy pequea en aquellos rios sobre los que se han realizado mediciones dignas de crdito. Casi todos los llanos de aluvin presentan lagos en media
luna, y otros muestran cauces de meandros abandonados, cuyos depsitos no
estn enmascarados ni borrados por los ulteriores del llano aluvial. En la fotografa superior de la figura 12-20, las crestas semejantes a estras y casi paralelas
a las eses son barras de arena que las curvas del ro han dejado en su migracin.
En cuanto a los lagos semilunates o colleras, no son sino porciones de las anteriores eses fluviales. Cuando un trozo de ro se pone en contacto con otro, al curvarse cada vez ms, el tramo comprendido entre Jos dos puntos que se tocan
queda abandonado, el curso se acorta-se rectifica- y Ja pendiente se hace
mayor. Tales cortes o contactos pueden producirse cuando disminuye la velocidad
de avance de un meandro, permitiendo que el anterior- rio arriba- le d alcance y Je corte por la porcin estrecha comprendida entre las dos curvas. El
dibujo de la figura 12-20 explica cmo ha podido producirse este hecho en la ese
del rlo fotografiada arriba. Otro tipo de corte o contacto es e.l llamado en calda,
y se forma cuando un rlo desborda sus mrgenes y fluye directamente por la
cuerda de una curva, para luego, cuando las aguas descienden de nivel, seguir
utilizando este camino ms corlo. El nueyo cauce de caida es ml> eficaz que el
antiguo, pues, siendo ms corto, su gradiente es mayor y, en consecuencia, lo es
tambin su velocidad. Esta y la turbulencia disminuyen tanto en la antigua
curva, que la arena se deposita rpidamente en los extremos de la misma, aislndola- como lo baria un dique-del nuevo cauce y convirtindola en un lago
semilunar.
FORMACIN DE LOS Ll.ANOS OE ALUVJN.- .r'\Jgunos extensos llanos de aluvin
parecen haberse formado por depositacin lateral sobre el lecho rocoso, debida a los
cambiantes meandros dmarltl? tma erosin fluvial largamente sostenida. Ahora
bien, los pozos abiertos en la mayora de los llanos aluviales extensos atraviesan
grandes espesores de d~psitos fluviales y no delgad:ts capas depositadas sobre la
roca viva. Los cauces meandrinosos o trenzados de estas corrientes, tan profundamente aluviales, conducen ms de las tres cuartas partes de la masa total
de agua mvil de los Estados Unidos.
La ~tississippi River Commssion utiliz los datos obtenidos a partir de algunos centenares de perforaciones y pozos para estudiar los depsitos subyacentes
al llano aluvial del bajo Misisip. Estas investigaciones demostraron que el llano
est formado por detritos aluviales de 30 m a ms de 130 m de espesor. Cerca de
Natchez estos detritos alcanzan un grosor de ms de 80 m, con su base situada
a ms de 70 m bajo el nivel del mar. Las perforaciones efectuadas en la actual llanura de aluvin indican que la superficie recubierta- el valle del }fisisipi prehistrico-no es horizontal, sino que forma un valle inclinado, aunque poco
profundo, con numerosos otros tributarios. Tambin las perforaciones han permitido probar que el ro Santa Ana, en el sur de California, ha sepultado su anterior
cauce bajo una capa de depsitos fluviales de casi 50 m de espesor (en la desembocadura). La mayora de los dems grandes cursos presentan cauces similares.

Seccin 12-5; DEPOSITOS FLUVIALES

273

Los dellas.- Las corrientes suelen depositar su carga cuando penetran en una
zona de aguas quietas: un lago o e1 mar. Cuando el Nilo sale de su valle, cerca de
El Cairo, se divide en una serie de cauces efluentes que, a su vez, se subdividen
y siguen hacia el mar sobre un exlenso llano de depsitos fluviales. Debido a la
forma triangular de Ja llanura dt depositacin del Nilo, Herodoto la denomin
delta.
Los deltas pueden ser trianguJares, en general con el borde que mira aJ mar
convexo, 1>ero tambili son a veces irregulares y lobnlares como el delta del 'tvfi-

Fra. 12-21.- El delta (en blanco) del /'.Usisipl. Ntense ~s antiguos cursos
meandrinosos, los numerosos Ja~os, la loc.dlzaeln de los cursos de cll$tribucin abandonados y la forma en pie de ave de los. actuales. (Segun H. N.
Fisk, Mississippi Rlvcr Commlsslon, 1945.)

sisipi, semejante al ''Pie de Wl ave> (Fig. 12-21). Las formas y tamaos de los
deltas dependen de la intensidad del oleaje y m:u-eas J,ocales. El Misisipi y el Colorado, que de'saguan en golfos relativamente calmos y sin mareas, presentan
deltas prominentes, mientras que el Columbia y el Congo no los forman en absoluto: las olas y corrientes ocenicas dispersan la carga del ro Columbia hasta
centenares de kilmetros de la costa; la del rlo Congo contina transportada por
un largo y profundo. can submarino hacia los abismos del Atlntico.
Cuando las corrientes cargadas de arena penetran en una masa de aguas
quietas, las capas de los sedimentos que van a fOIIIlr el delta no se disponen
sencillamente paralelas al fondo marino o lacustre, sino que presentan una disposicin discordante (Fig. 12-22). Los depsitos fiuYiale.s formados en la .superficie del delta suelen recibir el110mbre de capas superiores, delgadas casi siempre.
GlLLlJt.Y.-18

Cap XII: LA EROSION FLUVIAL Y LA DEl'OSITACTON

274

Fw. 12-22 - Corte

.r

diagnun

e~cucmtro

tle un tleltn

~hnple

porque los efluentes en que la corriente se subdivide l1an de conservar ciertos

gradientes mnimos a lo largo del delta. En la ladera frontal subacutica, sobre
la cual se acumula la mayor parte de los detritos, se forman otros depsitos de
mayor esp~::sor, las capas frontales. En fin, la porcin ms menuda de la carga
J>igue en suspensin durante mucho tiempo, arrastrada por las corrientes dbiles
que descienden paralelas a la ladera ftontal, las cuales la extienden sobre el fondo
marino o lacustre situado delante de las capas previamente depositadas y cada
vez ms e:::ctensas; taJes estratos de sedim~.>ntos finos constituyen Jas llamadas

capas de fondo.
Casi todos los deltas de gran extensin son de muclla mayor complejidad que
el ejemplo citado. El del Misisip, como el de la mayora de Jos grandes ros, presenta roca O ninguna diSCOrdancia entrP los depsitos de SUJ)effiCiP, lOS frontales

Ftn. 12-23.-Pequei'los abanicos aluviales formados al salir el agua de un cauce elevado y provocnr la rpida formacin de barraneos, cerca de t,eadville, en Colrado. (Foto de M. R. Campbell,
U. S. Geolog1cal Survey.)

Seccin 12-6: DEPOSJTOS FLUVIALJ;:S

275
----------------------~-----------------------------

y los de fondo, excepto en la porcin ms saliente de los lbulos en rpido avance.

En el capitulo XVll se estudiarn los grandes deltas compuestos formados al
rellenarse una cuenca estructural pGr los aportes de numerosos cursos llquidos.
Abanicos aluviales.-Las corrientes que emergen de valles inclinados y angostos, y van a parar a terrenos mucho ms extensos y llajos, forman en ocasiones depsitos cnicos de suave pendiente cuyos vrtices se encuentran en el punto
donde termina el valle estrecho. Tales depsitos reciben el nombre de abanico$
aluviales (Figs. 12-23 y 12-28), y son especialmente comunes en las regiones ritlas y semiridas, sobre todo en los bordes de las laderas que forman ciertas depresiones estructurales (p. ej., las formadas por fosas tectnicas o las que presentan fuertes sinclinales).
La depositacin sobre un abanico aluvial es un proceso parecido ~~ que tiene
lugar en los deltas pequeos. Tras su salida del can, la comente no est ya
confinada, y tanto la profundidad como el gradiente disminuyen bruscamente,
con lo cual el curso Uquido no puede transportar toda su carga. En las regiones
ridas, la depositadn se acelera tambin debi.do a la rpida prdida del agua
que se infiltra en el suelo.
Las pendientes de Jos abanicos dilieren segn lo~ tamaos de la corriente y
de los grartos que integran sd carga. Los cursos pequeos que transportan, partculas gruesas pueden dar orjgen a abanicos con inclinaciones de hasta 15 (como
las de las Figs. 12-23 y 12-28), con una estratificacin, por lo general, poco diferenciada. Las inclinaciones de numerosos abanicos de mayor extensin (figuras 15-3 'f 15-4) decrecen desdt>. 3 o 5, en el vrtice, hasta menos de lo en la
base. Paralela a esta disminucin de la pendiente est la del tamao medio de
los granos que forman el depsito del abanico.

cualquier roce de resistencia uniforme a la

erosin

Pta. 12-'24

- fnllqjo de la estructura sohte la configuracin de un sistema nuvl.al. A. la izquierda:

eonligilnlcin den~ftlca. A la tredha: eonfigu.raefn en rej11.

216

Cap. >..IJ: LAEROSION FLUVIAL Y LA DEPOS11'ACJON

FIG 12-25.-lnflujo de la estructura (eu e:.te caso de Uil arrnstre ele licnas) en la morfologa
del paisaje de San .Jo:.e flills, condndo de Lo'l Angeles, .e u California. (Foto de Rohert r.. Framp1011, Claremont, California.)

12-6. Mode~o del paisaje. La fonna que adopla el paisaje l'I.'Sulla del
conjunto de varias fuer.zas opuestas: por una parte, los movimiento-; corticales y los fenmenos ~olcnicos levantan porciones de la corteza terrestn; por
otra, IM acciones erosivas trabajan para nivelar los salienLes formados.
En los cursos altos, [uertemente inclinados, de los aflncntes de un ro, la
erosin no solo pr<tfundiza los valles, sino que los extiende gracias a hl llamada
erosin remontante, esto es, mediante la prolongacin del cauce cada vez ms
agllas arriba. Los sistemas de corrientes liende.n, pues, .a aumentar en longitud
a medida que reducen la extensin de las tierras. Si la roca stibyacente ofrece
una resistencia uniforme a la meteorizacion y a la erosin, las corricutes tributarias se subdividen rio arriba al igual que las Tamas de u11 rbol, dando lugar
a una configuracin dendriforme (Fig. 12-24, a la izquierda). La prolongacin de
estas corrientes rernontantes est, empero, rigurosamente g\liada por 1. s derencias en la erosionabilidad de las rocas, y de aqu que stt distribucin refleje jntimamente la estructura de estas, y que pueda decirse que ejercen un control o
influjo esltuclural. Si las rocas son de resistencia desigual, las corrientes tribularias se alargan y excavan ms rpidamente en las ms dbile~. dando lugar a
valles o tienas bajas, separadas por aristas salientes constituidas por l.as rocas
jm~go

Seccin 12-6: MODELADO DEL PAISAJE

277

de mayor resistencia (Fig. 5-14). En una regin de capas que buzan paralelamente, la prolongacin remontan te de las corrientes a lo largo de las rocas dbiles
origina una distribucin en reja (rectangular) como la indicada en las figuras 12-24
(a la derecha) y 8-15. Otros ejemplos de control estructural sobre el drenaje lo
ofrecen las distribciones concntricas sobre los domos y delJresiones erosionados (Figs. 9-5 y 9-6), as como los llamativos cursos rectos que se presentan
paralelamente a algunas fallas (Fig. 9-5). Incluso cuando un sistema de corrientes
cambia de continuo-debido a movimientos de tierras o a otras perturbaciones-,
conserva siempre diferencias aceutuadas que se deben a la resistencia de las rocas.
En las regiones templadas, donde el arrastre del suelo es muy activo, el control estructural del paisaje es mucho ms sutil que en los ejemplos desrticos
mostrados por las figuras 5-14 y 9-6. En la regin que aparece en la figura 12-25,
por ejemplo, las crestas principales yacen sobre rocas resistentes, mientras que
los valles lo hacen. sobre rocas erosionables. Empero, la configuracin fluvial solo

Fw. -26.-Amplla lla~1ura estructural junto al ro Colorado, en Arizona, formada alH donde
pizarras seclimeJ:ltarias blandas yacen sobre otra roca. rt'lS dura. La pizarra est cubierta, a
su vez, por una capa masiva de arenisca cuyos restos forman las elevaciOnes u oteros del entro
de h1 vista. (F()to de J. S. Shelton y Robert C. Frampton, Olaremont, California.)

278

Cap. XII: LA EROSION FLUVIAL Y U

DEPOSIT.ACION

nos suministra pistas muy Leves sobre la estructura subyacente. Incluso cuando
nos encontramos en realidad sobre una de tales zonas, es muy dificil asegurar
qu clase de roca resistente se halla bajo una determinada cresta, pues los desliw
zamientos laderas abajo de las capas de hierba y suelo han podido enmascarar
los contactos entre las rocas, dando lugar a colinas suavemente redondeadas.
Terrazas y llanos estructurales.- EI desgaste de las rocas menos resistentes
-por erosin debida a los cursos de agua-da lugar a efectos espectaculares
incluso en zonas donde las rocas yacen en capas paralelas y llanas. En estos estratos de resistencia desigual las corrientes se abren paso rpidamente a travs
de las capas blandas, pero son detenidas cuando tropiezan con otra de mayor
dureza. Sucede as que se forma un extenso nivel de base (temporal), y la erosin
temontante de las corrientes tributarias arranca la capa de roca blanda, yacente
sobre 1a dura, dando lugar a que se forme una planicie estructural (Fjg, 12-26).
En los climas ridos o semiridos, el borde de la capa que slrlre la erosin forma,
al retroceder, un peascal o prominencia de ladera empinada y cnca' a. Ms
tarde suelen quedar sin erosionar pequeas porciones aisladas de la capa blanda,
las llamadas mesas y mesetas u oleros (Fig. 12-26), testigos de la anterior extensin
de dicha capa blanda sobre toda !a llanura. Cuando una cotriente abre su valle,
penetrando por una secuencia de capas alternantes blandas y duras, los bordes
de estas ltimas forman elevaciones y su parte superior constituye un rellano
o terraza estructural a lo largo de los lados del valle. Tales terrazas son comunes
en el Gran Can del Colorado (Fig. 5-13), donde las areniscas y cazas resistentes forman prominencias, mientras que las pizarras, ms blandas, se desgastan
por la Prosin hasta fonnar Laderas suaves y superficies casi planas denominadas
bancos.

Terrazas fluviales,- No todas las terrazas son de carcter e.structural: muchas

de ellas se hallan fom'ladas totalmente por depsitos fluviales, y otras estn
abiertas en el lecho de roca, pero pr.esentan sobre sus superficies planas capas,
cauces rellenados o manchones detriticos de gravas fiuviales. Es obvio que estas
tierras son residuos de antiguos llanos de aluvin, hoy penetrados y hendidos
por las corrientes que otrora los formaron. Un curso liquido puede ex_cavar su
propio llano aluvial por cualquiera de estas causas: por un movimiento ascensional
de la corteza terrestre, por un descenso del nivel del mar, por un incremento en el
volumen de la corriente y, en general, por cualquier acontecimiento que aumente
el poder erosivo del curso de agua.
El salto o desnivel de 4 m en la Sonoma Range (Fig. 8-2) (que se form
en 1915 a causa del terremoto del Pleasant Valley) origin una catarata en la
corriente que cruzaba la falla. La erosin remontante fue rpida en este escaln,
y en 1930 la catarata babia retrocedido corriente arriba, dejando la antigufl. llanura de aluvin hendida en un par de terrazas de iguaJ altura a ambos lados del
cauce recin abierto (Fig. t2-27). Debido a haber iniciado la comente su labor
de excavacin a un nivel de equilibrio situado 4- m bajo la antigua superficie dei
llano aluvial, ambas terrazas se erosionan y se erosionarn lentamente. siendo

27Q

Seccin 12-6: MODELADO DEL PAISAJE

-------------------------------------------------------------

adems muy probable que ciertas de sus partes se conserven largo tiempo prote
gidas poT salientes crestifonnes de roca dura.
Otro ejemplo de terrazas formadas por fallas se encuentra en la vertiente
occidental de las Panamint Mountains, en California (Fig. 12-28). Luego que el
proceso creador de la falla form una serie de pequeos acantilados a travs de
los extensos abamcos aluviales que bordeaban la cadena, las corrientes abrieron
trincheras en las partes levantadas de los abanicos y originaron otros nuevos
muy jnclinados en la base de las laderas.
Un mapa- hecho con cuidado-de las terrazas del l\1isisip sugiere que estas
son resultado de movimientos corticales ms complejos. Varias terrazas se extienden de.sde Cairo (Illinots) hasta Natchez (M.isisip); son sensiblemente paralelas
al actual perfil del rio y estn situadas a alturas sobre l que van esde unos
pocos basta algunos centenares de metros. Al sur de la lnea :Misisip-Louisiana,
las terrazas se curvan hacia ahjo, al par que yacen s(,)bre aluviones pleistocruc:>s en vez de sobre otras rocas ms ~guas, hasta desaparecer, cerca de Baton
Houge, bajo la actual llanura de aluvin. Este tipo de t~rrazas curvadas suministra un testimonio fehaciente de haberse producido movimientos corticales lentos: la regin del delta ha descendido mientras que la zona to arriba se ha elevado
pn,grP.sivamente.
Mnchas terrazas fluviales no se deben a movimientos de la corttza terrestre,
sino a causas tales como cambios climticos, dism.inuci6n de la carga global o
a cualesquiera otras capaces de aumentar la capacidad de transporte dal agua.
S uperficies de eJ'osin extensas y de ba;o relievi!.-En condiciones ideales de

l1 1a. 12- 27.-Cauce ~hiertQ a -alz de la elevacin reltiva ele! bloque de la Sonoma Mountrun, e-o "fev;>da, ~.tando se produje el terremoto de 1915. El antorlor suelo del vaJJe
form. :lbo r.a nTU\ parea de teJrazas gemela~. (Foto de Ben Pnfle.)

280

Cap. XII: LA BROSION FLUVIAL Y LA DBPOSJTACION

estabilidad cortical, una corrien~ excava a veces una llanura de aluvin ancha,
incluso a travs de un lecho de rocas resistentes. En teora, tal llanura puede
coalescer con las de los valles inmediatos, y dar origen as a una extensa superficie
de erosin de relieve bajo. Sin embargo, y dbido al largo tiempo que se precisa
para formar por erosin tales llanos de aluvin, es frecuente que ocurran algunos
cambios geolgicos antes de que aquellos alcancen gran extensin. Hoy son raros
los llamados aluviales simples (lateralmente erosionados): la mayora deJas corrientes actuales se han visto suficientemente afectadas por los movimjentos
corticales o por los cambios de nivel o de carcter climtico, y han dado lugar a
valles mucho ms complejos.
La mayor parte de las superfictes de erosin extensas y de relieve bajo parecen
resultar de la excavacin vertical que llevan a cabo tanto los grandes ros como
los arroyuelos, con Ja colaboracin de los movimientos deslizantes de tierras,
acciones todas que han operado durante largos periodos. pese a las constantes
interrupciones debidas a combaduras o a otras causas. Ejemplo de una de t:>sta~
superficies ondulantes de escaso relieve- en realidad, nna serie completa de
superficies coalescentes-que la erosin destruye hoy en parte, es la Harrisburg
surface, en la parte centro-sur de los Apalches. Esta superficie de suaves coli-

PlG. 12-28. -Abanlcos fallados y excavados a la salida del Tuber Canyon. de Panammt Range~
en Caliiomia. Ntense los nuevos abanlcos en Jormacln sobre el J)loque jnferio:r de l a falla y su
relacin con los surcos abiertos (luego de la dislocacin) en el bloque o labio supel'iol'. (Foto
de John Shelton.)

Seccin 12-6: MODELADO DEL P A ISAJE

281
----~-----------------------------------------------

Fro. 12-2!1. .Strperficle de elosin de Har.risburg, eu Pensilvania (ell primer t<:rmino y a merli::t
distancia) Los niveles superiore~ de las elevadones lejanas son restos de la llamada <Schoolcy
sudace , superficie de erosin ma::. anligua y ms completamente nenrlida. (Foto de George H.
\\hlr y, fl<>r cortc~ia del Pennsylvanla Department of Internal A1Cairs.)

nas est muy blen desarrollada en la vecindad de Harrisburg, en Pensllvania, y

<.le aqu su nombre (Fig. 12-29). En algunas zonas junto a la base de las mo1~taas
la superficie tiene muchos kilmetros de anchura. El Susquehanna y otros ros
han abierto en ella gargantas de 70 a 100 m, y muchas corrientes de menor importancia la hatt dividido parcialmente.
La superficie est enmascarada por suelos residuales da gr-,.m espesor, formados
a exvensas de la gran val'iedad de rocas que bajo ellos yacen. Corta los estratos
borizonlales y los inclinados sin que su estructura influya apenas en el hecho, si
bien la:. rocas ms resistentes son las que yacen bajo las pequeas colinas y ondulaciones. En aquellas partes de 1os Apalaches dominadas por crestas de arenisca
dura, la Superficie de Harrisbmg>, cuando es posible reconocerla, solo existe
como terrazas de valle (Fig. 12-30) que se alzan de 70 a 100 m sobre las corrientes,
en sus cursos bajos. Empero, los gradientes de estas terrazas son, por Jo general,
menores que los de los cursos 1iquidos actuales, y de aqul q_11e rlo arriba sea menor
d desnivel entre las terrazas y Ja.s corrientes. Casi todos los valles fluviales de los
Apalaches meridionales presentan terrazas que se pueden correlacionar muy aproximadamente con la Superficie de Harrisburg, aunque tales correlaciones no se
hallen exentas de duda. En algunos lugares <le esta superfcie existen anchos pasos
abiertos entre las redes fluviales, pasos que se aprovechan pra las carreteras y
vias frreas, aunque es de inters l).otar que dicha superficie puede presentar
elevaciones sumam;;nte distintas en los valles situados a cada lado de los citados
pasos.

282

Cap Xll: LA BROSION FLUVIAL Y LA DEPOSITACION

En muchos puntos del Globo se encuentran restos de superficies de erosin

mucho ms extensas; son las llamadas comnmE-nte penillarwras (dcllatfl paene,
casi). Algunas de ellas, como las de la porcin central de los Estados Unidos,
desde Misuri y el sur de Kansas, estn cercanas al nivel de equilibrio de las corrientes que fluyen a su travs, aunque sin coincidir con dicho nivel. Otras, como
veremos en el captulo x1x, han experimentado alzamientos, y es tan profunda
la erosin sufrida que solo hay escasos remanentes cual cimas montaosas aplanadas. De qu modo se han formado estas extensas superficies casi horizontales? Los estudios realizados en las mejor conservadas indican que muchas son
resultado de una erosin debida a numerosas corrientes que fluyen muy cerca
de sus niveles de base, constantemente ayudada por las aguas de lluvia y por
los deslizamientos. La atribucin de tal origen st funda en los siguientes hechos:
t.o, que todas las rocas, con excepcin de las ms duras y sin que importen sus
posiciones, estn truncadas por la supericic; 2.o, que sobre ellas son comunes
los cauces residuales y los depsitos fluviales, y 3.o, que faltrur-los depsitos marinos de marea. Tia de reconocerse que tan extensas superficies de erosin son
irregulares y ondulantes, y que no son verdaderas llanuras planas y sin accidentes
originadas por una excavacin lateral debida a los cursos meandrinosos. Aunque
pequeas porciones de una penillanura sean llanos aluviales formados por erosin
lateral de algunos rfos aislados. la totalidad de ella no es asimilable simplemente
a una vasta llanura rle ahJVin; por el contrario, es el resultado dt una erosin
prolongada debida a los deslizamientos y a la accin de numerosas corrientes
que han operado durante perodos muy largos, pes~ a las numerosas interrupciones
geolgicas provocadas por los vtegamientos o por otras causas. Debido a la complejidad de su historia, las penillanuras no son planas sino onduladas; sus cre.stas
bajas y sus salientes redondeados no son sino los ltimos restos-sobre roca
dura-de una red antetior de divisorias fluviales mucho ms elevada.
Aunque es tentador sulo{erir que tan extensas llanuras son el produrlo final
de la erosin, el estado a<'tual del paisaje terr<"slre no pern1itc sost<"nerlo. Todas
superfrcre de Harrisburg
terrazas y llanos amplros

piamonteo
pre del monte
llanura

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~oostuu

Ftu. 12-30.-Bloquediagrama con la distribucin de la superfide de Hnrrlsburg

en una tranja que atl.'aviesa el sur de Penstlvan!a, justamente al sm de ll.nrrlsburg. La estructura subyacente es convencional. (Segn lo~ mapas y documentos del t.!. S. Geological Survey.)

283

CUESTIONES

las superficies de esa clase que tras un detenido estudio se consideran consecuencia
de la erosin fluvial, estn, al igual que la de Harrisburg, levantadas, onduladas,
divididas o alteradas por otras causas. No existe seguridad de que las diferent~s
zonas ocupadas por ellas hayan adquirido su fase erosiva actual a un mismo tiempo, adems de lo cual casi t6das sus porciones estn sufriendo an hoy una activa
erosin como consecuenia de no estar perfectamente ajustadas a las corrientes
que las riegan. No obstante, estos residuos de amplias superficies erosivas, de
relieve bajo, constituyen un registro de anteriores condiciones locales ms estables que las actuales y que, al igual que las terrazas fluviales, nos ayudan a valorar
la naturaleza e intensidad de los cambios ~orticales en un pasado geolg1co relativamente recien~.
Concluiremos nuestro estudia sobre las penilianuras, y sobre otras extensas
superficies de erosin, con algunos interrogantes basados en la figura 10-4. Este
grfico indica la superficie total de tierra-sobre y bajo el nivel del mar-que
existe entre cada dos alturas limites, y hace resaltar ante nuestros ojos la existencia de dos gamas de altitudes especialmente abundantes.
Qu raz<mes hay para que existan estos dos niveles dominant~s en la arquitectura terrestre? Acaso el nivel suverior-que abarca desde los 200 m bajo
la superficie del mar hasta los 500 m sobre ella-representa el esfuerzo constante
de las corrientes para erosionar las masas de tierra y convertirlas en pcnillanuras
prximas a dicho nivel marino, y tambin su esfuerzo para apilar sobre la plataforma continental los detritos arrancados de aquellas masas? Que efectos isostticos tieben esperarse de este continuo aligerar por erosin las tierras y cargar
por depositacin, tambin continua, la Jllataforma continental? Por qu est tan
marcado el lmite entre esta plataforma y el fondo ocenico? Puede esto explicarse, apoyndose en !a isosta.sia, como una diferencia fundamental de densidad
entre los bloques continentales y los ocenicos? No es fdU contestar a estas cuestiones. y, en realidad. solo son posibles respuestas parciales. Volveremos sobre
eUas en el captulo XVI, luego de haber estudiado otros procesos erosivos y de
depositacin.

CUESTIONES

12-1. ,Debe esperarse que la carga dlsuella

por metro cbico de agua sea mayor en el
rlo Columbi (mucha lluvia) que en ~~ Colorado (precipitacin escasa)'/ ,Por qu rar.n?
12-2. En casi todas las confluencias de aguas,
el lecho del anuen-re tiene idntica altura que
el del rio principal en el punto donde amba\
trientes ~>e unen. Por qu?
1.2.S, Los ingeu!e1os han enlazado artifidalmente mudlas ~cl.ltvas (f'ig. 1.2-14) en 1os rneand,,;,s del bajo Msis.lpl y eu otros tlos tambin

meandr1nosos. Cons<lerando la nalurale7~1 de

las corrientes de este tipo, .hay alguna razn
que justitlq11e estas obra.~?
1Z-4. Hgase U:ua .relacin de criterios para
distinguir entre 11ano de aluvin, delta y depsitos aluviales en abanico sobre rocas sedimentarias antiguas.
125. En una regin que sea familiar al
lector, explique este como un CllmbiO" de clima
podrla originar terrazas !luviales.
1Z6. El ro San L<lremc.1, unu de los ma-

284

Cap. Xll: L,t EROSION FLUViAL 1' LA DEPOS!TACION

yorcs del <:ontineute americano, no tiene 1lelta,

pese a correr por UJI estuario rodeado de
tierras. Puede d:irse una explicacin?
12-7. El perfil longitudinal de cft: : ~odos los
grande~ rfo~ Ml asemeja a la parte de tierra

rcpre~entadu

eu el grlicu d1 la Jigura 10-4

,g. 197). Cul puede ser Ja c:xplicac1u ele
este hecho?
128. En qu p~nto ' 011 m~ go~E>ms los
sedimentos de un ao:mic:o aluvial, y por qu?

LECTURAS RECOMENDADAS
FIS"K. ll. N.1 Fine-Grai11ed AUuviul Depu:lil.~
mu/ Tl1fir Efftrl'i on Misslssippi Rlver AcliVick~burg, Missl~sippi, Wat.crways F.xpcrimcnt Slat\on, 1947.
ltlLUI:HT, G. ''~ Geulogy uf /he llmry Jlnunlain.~, secd{lu rllferenle al +.\iodelado de ticITas, pags. !19-150. (U. S. Geographica1 aud
Gt>ological SurYey of de Rocky .\IountainsRegion , 1877.) (l' u bnl>ajo clsil'o que esbo;<..a tos princlpios de lu cro~ln Uuvial y to~
apBca 111 origen del pnisaje en Ulah ton t rlll.
Su aplicaci<ln e~ un hito en el esludlu de la
fisiogeografla.)
l.HOPOLD, L. 13., y Wol.l!A.N, 1\1. G. J/iver
Cllannel Pa/lems: llrauled, .lleandering and
S(raiylll (U. S. Geological Sll.l'vey, Prof.
Paper 282-B). Wa.<>hington, O. C., 1057.

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W. \Y.: (~IJlogy and .U inerul Jl~~ourcu

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Jllinois (U. S. t..eological Survey, Prof. Papor 218). Washington, D. C., G()\"l.'rJunel
Printing OUice, 1952. (Se<'cin de I; isiogeograrhu, pags. 101-137. Las pginas 1291~~6 dan cuenta concisa y cl~tramente d.e los
ujusles que hace un curso de aRua pam
alcanzar el equilibrio.)
Su-.Joaono, .-\J\e: tThe Hiver !.;Luralven. a
Study of Fluvial,l'rocesses, Geografiska .lnnaler. Vol. 38 (1956). pgs. 127-316. (Excehmte e~tudio hidrulico de lvs cauces fluviales y de su relaciu con la morrologht
de un ro determln.tdo.)

CAPITULO

XIII

LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

Se da el nombre de glaciwes a masas de hielo de gran espesor que se mueven

con suma lentitud. Los campos de nieJJe son masas de nieves permanentes, mucho
ms delgadas que los glaciares y casi sin 1novimiento (Figs. 13-1 y 13-5).
Las huellas dejadas por las mareas prueban que el nivel del mar se ha elevado
varios centmetros, y hasta decnetros, durante el ltimo siglo. A lo largo del
mismo perodo, los glaciares de ambos hemisferios se han reducido lentamente.
Ambos hechos patentizan que los campos de nieve y los glaciares actan como
bancos de reserva en la economa hidtica de la Tierra. Todos los aiios cae en
forma de nieve una porcin del agua evaporada de los mares; la mayor parte de
ella se funde en verano, pero en las altas montaas y regiones polares se almacena
algo en forma de glaciares y de campos de nieve. Cuando la fusin y la evaporacin superan a la precipitacin nivosa, los campos y los glaciares se reducen y
el capital del banco disminuye; cuando la precipitacin sobrepasa la cantidad
que desaparece, el glaciar crece y se extiende.
13-1. El lmite de las nieves perpetuas.-Se llama as a una linea que limita
interiormente toda zona cubierta siempre de nieve. Su ltura vara de unos a
otros lugares, dependiendo de la latitud, precipitaciones nivosa$, temperatura,
direccin del viento (que influye en la acumulacin de la nieve) y topografa
(que controla a la vez los deslizamientos de nieves y Ja distribucin de la sombra
proyectada por el Sol).
La temperatUl'a media anual disminuye a medida que aumentan la latitud y
la altura. De aqu que el limite de las nieves perpetuas est a mxima altura
~n el ecuador ya menores altitudes hacia el norte y hacia el sur. La precipitacin
total de nieve afecta considerablemente la posicin de dicho limite: en el lado
oriental seco de las St. Elias Mountains, en el limite Alaska-Yukn, la linea de
nieves perpetuas est entre los 2500 m y los 3000 m, mientras que en el lado
occidental est entre los 850 m y los 1000 m (unos 2000 m ms baja). Tambin
est a inferior altura en la hmeda Noruega que en la pennsula de Tairnyr, mucho
ms fria, -pero tambin mucho ms seca. No exis~en campos de nieve ni glaciares
perpetuos en gran parte de Siberia, Alaska del Norte y Canad; la temperatura
media anual s alli lo bastante baja para permitir: la existencia de masas permanentes de hielo, pero la precipitacin de nieve es muy escasa. En zonas tales, el
285

286

Cap. XIU: LOS GLACIARES

L.tl GLACIACJON

agua Tefugiada en los poros del suelo y de las rocas queda hdada durante todo
el ao, formando una gran capa de tt>rreno constantemente congelado (hielo
infiltrado) que puede trnrr mucha~ cler~nas ele metros dt- espesor.
13-2. C&mpos de nieve. l~sta; acumulacwnes permanentes cubren Loda la
zona <.le las nieve-; perpetuas, excepto Jas laderas ms abrupta!. y azotadas pl"'r las
ventiscas (Figs. 13-1 y 5-2). Excavaciones hechas en tales campos mueslran que
las bdlas fonmts geomtricas adQptadas por !os ropos recin caidos (Fig. 13-2)
no persisten a ptofundidad. l.n vez de eUo. el campo consta sobre todo de pequeJios granos de hielo del tamao aproximado d~~ perdigones. Este matenal, denominado neoiza, aumenta al compactarse los plumosos copos y al fundirse y rcheIarse sus bordes. Tates fusin y congelac1n no se deben exclusivamente a las
variaciones trmicas del aire que est sobre la nieve: el agua se d1tata un 9 %
al congelarse, y por ello, la -presin rebaja la temperatum de fusin del hielo.
Es la razn por la cual una bola de nieve se compacta cuando se la compl'ime y
luego se .Ja deja libre. Incluso a temperaturas ligeramente por debajo de1 punto

Fw. 13-1.-Carupos de nievf en el origen de un glaciar de vallc 1 en l'Jaska.

La~

relaciones, de

mxima claridad, entr unas fases y otl'as se ven en primer tr.mino, a la derecha, y en el rondo,
a la i:r.quierda: gran parte de la zona horizontal del centro es un campo de nieve_; pero de l surge

el hielo en movimiento, dando origen a un glaciar en la base de las grietas que ~ealan el principio de una e;npinada ladera.

,
287

Seccin13-2: CAMPOS DE N/BVE

Fw. l3-2.-Dl,tintas formh dt. copos recie.ute' de

ui~vc

(Segun A. E. H Tutton, 1927.)

de fusin del hirJo (0 centgrados o 32 Fahre.nheil), lo11 copos situados a profundidad en un banco de meve se comprunen ta.n fuerlemenle que dan lugar
a una cinta de <~gna liquida alli donde sus superficies limitantes entran en mutuo
contacto. Esta agua fluye hacia los puntos de menor prestn, donde se produce
s11 rehelo, aunque la temperalUI'a haya penmmcddo constante.
La neviza granular absorbe la Lluva y las aguas fundidas t>slivales al igual
que tut ~ecante, y d agua que se hiela. CJlllZ a la noche sigmente, ayuda a n,mpactar la neuiza medan te lH exclusin del atre. 1)e estE' modo, en lo mat:. profundo
dd campo de mt>vc>, Ja neviza rambla gradualmentr, transformnclosL en grl:lnulos
mterpenetrados de ltielo compacto con algo de polvo y de aire apnsio11adus en
las paredes qttl' rorman ia" grietas de los glariar~s se ven por lo comun todas
las etapas de la transfonnad(Jn: ck copos a nevi7.a v de uev1za a hieto compacto.
segn anmenta lll profundidad. Podemos seguu nsi Lottas las fases del metamor-

f la oe es~acas que
Indica el avance del glac1ar
1674 ;

; 16?6
1674 .

. 1660
1878

: 16!6
:

1878

I'\.Orte

. .

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!880

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poscc1ones del ~xt.re-r;;:, 1"t .,.,

678
termtnaf del glaciar___.. ~',

1}74

"-

o.____&O
lOOm
...__----!

poscccn ap oxcmada del

extremo terrr.mal del olaccar

...

..,\

'0__,/

en 1818
F10. 13-3.-Seales regiStradoras deJ a Vl\nce glaciar y de 1a r:!duccin de su
frente: glaciar del R6dll.l1o, ~ Slll~a. (Segn A. H~.}

288

Cap. Xlii: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

fismo de la nieve, que es una rca sedimentaria, hasta originar hielo, que lo es
metamrfica.
Movimiento glaciar.--.'5i el hielo fuese tan resistente oomo el _g ranito, hasta las
ms altas montaas por encima del nivel de las nieves perpetuas llegaran a quedar
sepultadas por l y por la nevJz!l y la nieve acumulados. Ahora bien, el hielo
es una roca dbil; es capaz de 11uir laderas abajo y de extenderse por Ja sola
accin de su peso en cuanto se forma una capa helada de algunos decmetros
de spesor bajo otra gruesa cubierta de neviza y nieve. El movimiento del glaciar
es demasiado lento para poderse ver, pero se prueba fcilmente clavando una fila
de estaeas verticales a travs del mismo. En unos das, a veces en unos meses,
la recta se curva visiblemente en el sentido de avance del glaciar, siendo mayor
el desplazamiento-y, por tanto, la velocidad de avllce-en su lnea media,
donde el roce con las paredes es menor. La velocidad de avance varia de unos a
otros glaciares, y tambin con las estaciones. En algunos de Alaska y Groenlandia se han medido velocidades de unos 50 m por da, aunque se trata de casos
eXepcionales. La figura 13~3 indica un tipo de movimiento frecuente en los
Alpes. Algunos glaciares costeros de Alaska se hallan tan prximos a la quietud
que sus mrgenes cubierta:s de detritos han sido invadidas por los bosques.
Las rocas que descansan sobre los glaciares prueban tambin que estos fluyen.
La mayora de ellos transporta numerosos cantos, que difieren de las rocas que
integran la porcin prxima del cauce glaciar, y que se parecen, sin embargo, a
los salientes rocosos que, bordean su curso alto. Los cuerpos de dos escaladores
qt.e hallaron la muerte en las traidoras grietas del glaciar de Bossons, en los Alpes,
aparecieron 41 aos despus en la terminacin del glaciar, tmos cuantos kilmetros ms abajo.
Nalura1eza de la corriente glaciar.- El hielo parece ser duro y quebradizo: las
superficies de los glacia es estn surcadas de grietas; un trozo de hielo salta bajo
el golpe de un martillo cual si fuese vidrio. En la parte superior de 1os glaciares
el hielo procede casi exclusivamente por fracturas, siendo su fluir apenas discernible, mientras que a mayor profundidad su defotmacin consiste, por el contrario, en un autntico flujo. Los glaciares son -perfectos ejemplos de cmo influyen el tamao y el tiempo sobre una resistencia (Gap. X): en masas pequeas y
bajo cargas aplicadas con rapidez (un martillazo, p. ej.), el hielo es rigido y frgil;
en cambio, en las grandes masas glaciares, y bajo la accin de una carga continua, e1 hielo fluye lentamente por efecto de su propio peso. El hielo superficial,
quebradizo y agrietado, avanza como una serie de balsas o almadas que flotan
sobre la masa que cone por debajo.
El mecanismo de este iluir es muy complejo; Los estudios microscpicos demuestran que algunos cristales de hielo se curvan, otros se deslizan segn lminas
de tomos paralelas a las bases de los cristales hexagonales, y otros todavia se granulan y rompen. As, aunque la masa avance como un todo, algunos cristales se
fragmentan. cual sucede tambin ert numerosqs otros ejemplos de materiales que
{luyen al par que sufren procesos metamrficos. Al igual que en otras rocas meta-

Seccin 13-2: CAMPOS J)B NIEVR

289

Fto. 13-4.- Pequeos glaciares de acantilado de Sierra Nevada, en California. Ntese cmo la
roca en primer trmino s& ha agrietado por efecto de ls heladas. (Foto de Francois Matthes,
U. S. Geologcal S.urvey.)

mrficas de estructura foliar, muchos cristales parecen alineados en planos paralelos, hecho que sugiere una recristalizaein durante el movimiento. El grosor
de los cristales es prueba de tal recristalizacin: los que f<>rman parte de la neviza
de los campos de nieve alpinos tienen un dimetro medio poco mayor de los
5 mm, mientras que los del frente o morro del glaciar alcanzan ya los 2,5 cm. En
el extremo terminal dl:'l glaciar de Malaspina, en Alaska, sa han recogido cristales
de 15 a 20 cm, cuya formacin ha dcbioo de exigir la recristalizacin de millares
de otr!)s mucho menores.
En el morro del glaciar, o profundamente en las grietas, el hielo se muestra
por lo general en capas que a primera vista semejan una estratificaci(m. Estas
capas yacen sensiblemente paralelas al suelo y se curvan hacia arriba siguiendo
la direccin de las paredes del glaciar. Las mediciones efectuadas demuestran
que las capas contiguas se mueven a velocidades ligeramente distintas: cada una
avanza un poco ms deprisa que la inmediata ms cercana a las paredes del
cauce. Esto prueba que las superficies lmites de las capas no son en realidad
superficies de estratifi<:acin sino de ruptura, y que esta .se produce por la [riccin
contra el fondo y las -paredes del cauce glaciar. Esta disposicin bandifonne,
debida. a los fenmenos de ruptura, se acenta generalmente por lineas de polvo
Y de otros detritos rocosos arrastrados por la masa helada. Al igttal que la textura foliar de muchos neises y esquistos. el bandeado de los glaciares prueba
que tll nielo ha dejado de ser en ellos frgil, y que reacciona a Jas diferencias de
presin fluyendo y recristali.zando.
O~ULY.-19

290

Cap. Xlii: LOS GLACIARES Y U

GL.A.CIACJON

13-8. Clases de glaciares.-La topografa sobre que se deslizan Jos glaciares

tiene una gran influencia sobre su forma. Los glaciares de valle, tambin llamados
glaciares alpws, son corrientes de hielo que fluyen descendiendo por valles mon~
taosos de abruptas paredes. Alimentados por extensos campos de nieve situados a ms alto nivel, estos glaciares avanzan mucho ms abajo del lmite de las
nieves perpetuas y terminan donde la fusin del hielo se produce con la misma
rapidez que los aportes que reciben de ms arriba.
Los glaeiares ocupan. los valles montaosos elevados de todo el Inundo, incluso
en los trpicos: en los montes Carstenz (Sukarno) de Nueva Guinea; en el Kilimanjaro, <m Kenya, y en e1 Cotopaxi, de los Andes ecuatorianos. Los glaciares
de valle de los Estados Unidos, con excepcin de los del Mount Rainier, son cursos
de hielo muy cortos, d~ solo algunas decenas o quiz centenares de metros de
espesor. Muchos de eHos apenas se distinguen de los campos de nieve, ya que, en
realidad, hay toda clase de gradaciones entre estos y los verdaderos glaciares. En
las Montaas Rocosas, en la Cascade Range -y en la ingente Sierra Nevada existen centenares de masas irregulares de hielo, de pequeo tamao, que yacen en
las cavidades bien sombreadas abiertas en las escarpadas cimas: son los llamados
glaciares colgantes o de acantilado (Fig. 13-4).

Fto 13-5.-Glaciar de valle, o alpino, con. n umerosos tribut arios, en .\Taska. (Foto de la 1 '. S.
Ale Fon-e.)

Seccin 13-3: CLASES DE GLACIA RES

291

Fto. 13-6.-Mapa del glaciar de .Malaspina, en Alaska. Las flechas indican el

avance de los glaciares de valle que lo alimentan. (Segn R. S. Tarr y L. Martin,
1914.)

En contraste con estas minsculas corrientes de hieij>, muchos glaciares de!

valle del Himalaya y de Alaska alcanzan ele 50 a 100 Km de longitud y ms de
1000 m de espesor. En estas zonas se renen muchos glaciares tributarios para
formar un sistema integral (Fig. 13-5) que riega centenares de kilmetros cuadrados. Al pie de Jas St.. Elias Mountains, en Alaska, desembocan varios de estos
largos sistemas de glaciares de' valle, que se extienden sobre toda la planicie
dotr~Jnada por la montaa y forman al reunirse el glaciar de Malaspina, masa
de hielo lobulada que cubre ms de 1200 Km2 (Fig. 13-6). Tales glaciares reciben
el nombre de piamonteses! (comprense con las laderas de baharla de la pg. 354).
La gran. platafvrma helada del mar de Ross, en la Antrtida, est particularmente formada por la coalescencia, al pie de Ja montaa, de varios glaciares
de valle, con la particularidad de que la mayor parte de la masa de hielo es aqu
flotlmte en lugar de descansar sobre una llanura costera (Fig. 13-7).
En rsland.ia, Spitzbergen. ciertas partes de Escarulinavia e islas del norte de
Canad se encuentran pequeas masas heladas que se ex.tienden radialmente; son
los llamados cabos de hielo (Fig. 13-8).
~

Piedmonl glcu;ters (glaciares al pie del monte&).

Cap. XW: LOS GLACIARES Y LA GLAGlAUION

292

CE:J

morrenas

(g:J

agua

~
Ot23451<m
plataforma de hielo

Fra. 13-7.-Arrtba: lllataforma l1elada de Ross. Obsrvense los pliegues y las rupturas trans
versales que hay en ellos, producidas por el roce del hielo profundo sobre los depsitas morrnicos. La grieta transversal del fondo de la Joto lndlca el lmite entre el hielo que nota Ubre
mente y el que roza con e l suelo. Los plit-gues alcanzan a veces alturas de varios metros y aun
decenas de metros. (Foto area de T. C. Poulter.) Abajo: Cortes verticales de la plataforma
helada de Ross, segn datos deducidos de exploraciones ssmicas (Cap. XXI). El rozamiento
dilerencial del hielo profundo sobre los depsitos tnorrnicos y sobre el agua es el causante del
plegamiento y de las grietas transversales qu.e se aprecian en la foto. (Segun T . C. Poulter,
Stanfol'd Research Institute.)

Seccin 13-4: LA CARGA GLACIAR

293
Nordo~lend

ISLANDIA

Myrdals Jokull
...__

__.lOO Km

,_____, tOO Km

F1.G. 13-8.-Cabos de hielo en tslandi.a : en S\)itzbergen. (Segn el atlas de

Stiefer.)

Los mayores de todos los glaciares son esas gigantescas capas de hielo que reciben el nombre de glaciares continenlale.~ y que hoy solo se hallan en las latitudes
elevadas, si bien en otras pocas estuvieron, como veremos, mucho ms extendidos. Todo el interior de Groenlandia, ms de un milln y medio de kilmetros
cuadrados, est cubierto de hielo que solo deja libre una franja d~ tierra a lo
largo de la costa. El glaciar groenlands se extiende en todas direcciones a partir
de los puntos elevados de su interior; algunas porciones costeras estn bordeadas
por altas montaas entre las cuales avanza el glaciar, hendido y dividido por los
picachos en glaciares de tipo alpino que se dirigen al mar descendiendo por los
valles. Los sondeos hechos por metodos fsicos (Cap. XXI) demuestran que gran
parte de esta masa congelada alcanza un espesor superior los 1000 m.
L Antrtida sopori:a un glaciar continental mucho mayor: se ha estimado
que cubre 13 000 000 Km2; es decir, una superficie ms grande que los Estados
Utdos y Mjico reunidos. El gladar antrtic sobrepasa la costa e invade la
plataforma helada que .se origina al congelarse el agua del mar. En algunos puntos
contieneu su avance las montaas, por entre las que escapa el hielo formando
gigantescos glaciares de valle: uno de ellos es el famoso glaciar de Beardmore,
escalado por varios de los primeros exploradores que intentaron descubrir el polo
Sur. Su longitud es de casi 500 Km y su anchura de 20 Km, y se extiende a partir
de una meseta interior de ms de 3000 m de alLura basta la plataforma de hielo
del mar de Ross.
13-4. La carga glaeiar. Meteorizacin glida y avalanchas.-Los glaciares adquieren los detritos rocosos por diferentes caminos. Los glaciares de valle solo
cubren por lo general pequeiias partes de las montaas que son su sede. Sus suaves laderas soportan exte.nsos campos de nieve, pero esta no puede permanecer
en ellas cuando su inclinacin es grande o cuando las azota el viento, y de aqu

294

Cap. XIII: LOS GLACIARES Y LA GUCIA.CION

que aparezcan coronando los glaciares grandes extensiones de cumbres arriscadas,

picos y peascos libres de nieve (Figs. 13-4 y 13-5). L accin de las helaJas resquebraja intensamente estas rocas desnudas (Fig. 13-4), pues durante el da el
agua procedente de la fusin de los bancos de nieve se introduce en 1as grietas, y
por la noche, a veces a la noche siguiente, se hiela y separa costras o capas de la
porcin externa de las rocas. Grnulos de reducido tamao, esquirlas y a veces
1tasta grandes bloques de roca as liberados caen rodando por las laderas y se
acumulan apilados en taludes a lo largo de las mrgenes del glaciar. Los deslizamientos de tienas y Jas Tocas sueltas procedentes de Jos peascos subminados
por el glaciar se precipitan sobre Mt.e. Muchos rletritos caen tambin formando
parte de las avalan-ellas o desliza mi en tos de nieve y Lodavla ms bajan arrastrados por las riadas de las nieves fundidas y de las lluvias estivales (Fig. 5-2.)
Asi, el hielo, especialmente en sus bordes, se carga de materiales rocosos que
torman oscuras fajas muy vjsibles en las mrgenes glaciares. Estas bandas de
hrelo sucic y roca suelta son las morrenas lalerales. Cuando se renen dos glaciares
de vaUe, tales morreuas marginales se juntan en una central o interna que sigue
la linea media de la superficie glaciar a partir ue la confluencia. Cuando son varios
los glaciares tributarios, tambin son varias las morrenas internas que se alinean
sobre la superficie de la lenglla resultante (Figs. 13-5 y 13-13). Las morrenas no
son meros accidentes superficiales, sino que penetran profundamente en el hielo.
Tambin los glaciares transportan gran cantidad de detlitos rocosos disJ>ersos en la
masa helada, muy en especial cerca del fondo. Gran parte de ellos son rocas sueltas
y suelo tomados de dicho fondo al moverse sobre l el hielo, bien sean trozos
arrancados en hloque del lec.llo rocoso por la presin de la masa he-Jada en marcha,
bien detritos raspados por los cantos incluidos en el hielo y arrastrados con l.
Tambin los materiales que yacen sobre la superficie glaciar acaban por penetrar
profundiz:lntlo en su :.interior; a.lgunos caen en las grietas abiertas por el movimiento, otros quedan sepultados por nuevas precipitaciones nivosas o por los aludes y otros muchos. a no dudar. se hunden en el hielo por su mayor densidad.
DeMrucd6n por las aguas de fusi6n.-En el origen de casi todos los glaciares
de vaUe exi'ltc una profunda grieta ruqueada, o bien una serie ue grietas muy
junta~, que constituye la llamada rimaya (en alemn; Bergsd1rw1d) (Figs. 5-2 y
'13-9). Estas grietas se forman porque al avanzar el hielo de la parte ms pmfunda
del glaciar se quiebra el de la porcin superficial- que se comporta como un
cuerpo frgil- y se separa del lecho tl)coso. Estas aberturas se suelen abrir en ve-rano y llenarse de nieve, que a veces ~olo forma puentes sobre ellas, en el invierno l.
Observadores de carcter aventurero han det>cendido a las rimayas por medio
de cuerdas, y han comprobado que las partes ms profundas de estas grietas
tienen de roca la pared posterior y de hielo la de delante. Aquella aparece frag~
1 El nombre de rimaya, dado al Bergschrurtd, se utiliza en los Alpes francob-uizos. En los
libros espafl.oles es frecuente reservarlo ->ara las grietas transversales formadas allJ donde el
hielo sale del ci.roo y origina la lengua glacilll', y que se deben a la tuerte convexidad del lecho
en esa zona. En tal caso, y con rruryor precisin, el Bergschrund se podrlil denominar rlmaya

de origen o de pared. (N, del T.)

Seccin 13-4: LA CARGA GLACIAR

295

avalancha

f'xo. 13-9.-A la izquierda: fases progresivas de la erosin en el origen de un glaciar de vl'llle

(glaciar alpino). A la dereclw: detalle de la rimaya o Bergschrund. (Tomado en parte de W. V.
4wis, 1988.)

mentada y l1endida por numerosas fisuras, algunas de las cuales se ensanchan

poniendo al descubierto ligeros desplazamientos de los bloques ms o menos augulosos que ellas limitan. Muchos de estos bloques estn completamente sueltos,
aunque su desplazamiento haya sdo todava muy ligero; otros se adosan contra
el hielo en un equilibrio muy precario; el resto, aislados totalmente de la pared
rocosa, se han incorporado ya al glaciar (Fig. 13-9).
Por el da, el agua procedente de la nieve f1mdida se vierte entre las paredes
de la rimaya llenando las grietas de las rocas; luego, al expansionarse durante las
casi cotidianas heladas nocturnas, empuja y libera nu~vos bloques. Es obvio que
aqu.i se produce una zona de erosin activa: una labor de zapa obra sobre la pared
que respalda el glaciar. labor debida al desprendimiento de los bloques integrantes
de las rocas al helarse el agua que llena sus grietas. La pared se va aproximando

296

Gap. XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

cada vez ms a la vertical, y la cabeza u origen del glaciar retrocede gradual~

mente (Figs. 5-2 y 13-9).
Sin embargo. una grieta no puede pennanecer mucho tiempo abierta despus
de haber alcanzado una profundidad superior a los 60 65 m. Experimentos
realizados con hielo bajo presin muestran que para las cargas correspondientes
a esas profundidade1; el hielo se deforma plsticamente, cerrando poco a poco
las aberturas ms profundas. Las cabezas de los glaciares muestran, empero,
rasgos indicadores de que, en cierto modo, el fraccionamiento se extiende a profundidades algo mayores, debido a que las aguas de fusin abren sus propios
cauces en el hielo que forma el fondo de la rimaya. En los dias clidos de verano
vierten en la grieta munerosas cascadas, cuyo volumen total de agua puede
a1unerrtar mucho por los vientos o por las Huvas estivales clidas. Pese al volumen de estas aguas de fusin, la grieta no se Uena jams basta el punto de que
el lquido llegue a la boca y se desborde sobre la superficie glaciar. Es evidente
que el agua que penetra en la rimaya funde el hielo a medid que desdende entre
la pared posterior rocosa y la del bloque anterior congelado, fusin que llega
mucho ms abajo del fondo e la grieta, posiblemente hasta la misma base glaciar. Tal fusin del hielo situado a profundidad es un hecho que las leyes fisicas
imponen: el hielo alli comprimido se funde a una temperatura ligeramente ms
baja que la que necesitaria para fundirse en la superfide, y he aqu por qu el
calor del agua de fusin que desdende por la grieta sea suficiente para licuar parte
del hielo profundamente situado en el seno del glaciar. Al fluir plsticamente,
las masas de agua helada tienden a cerrar las vas abiertas por el agua liquida,
pero mientras dora la transmisin descendente de calor, la fusin a lo largo deJa
pared compensa la obstruccin provocada por el fluir del hielo. Ms an: el
agua de los huecos se halla sometida a la presin hidrosttica, que se opone
tambin a que aquellos se obturen por el hielo que fluye. Debe recordarse, sin
embargo, que el agua1\de fusin que penetrn en las profundidades de un glaciar
se encuentra protegida de los cambios trmicos diurnos, por lo cual el resquebrajamiento [orzado por ella ha de ser menos eficaz en profundidad que en superficie.
Los circos.- .:El movimiento del glaciar arrastra las rocas fragmentadas de la
rimaya y deja expuestas mtevas superficies al ataque. Donde los glaciares de valle
se han fundido por completo, dejando al descubierto la pared dorsal de roca. el
valle forma por lo genera] un semicirculo inicial de altos pefiascos que limitan
una cuenca rocosa con un bello lago de montaa. Tales cabezas de valle rodeadas
de picachos se denominan circos (Figs. 13-4 y 13-18); en ellos, la cm-vada pared
de rocas que Jos circunda est fragmentada en la base y su superficie forma generalmente un ngulo bien pale!lle con la superficie lisa y pulimentada del suelo
del valle. La cara m ellada y resquebrajada de esta pared peascosa-producto
de la erosin por las heladas y de la destruccin que las aguas de fusin realizan
en la rimaya- contrast fuertemente con eJ liso SlJelo del valle, debido a la accin
de raspado del hielo glaciar.
El raspado glaciar.- Hemos visto que el origen o cabeza de un glaciar de valle

Seccin 13-4: LA CARGA GLACIAR

297

es una zona donde la nieve y ei hielo se acmnulaiN;_pidamente, a1 par que este

se carga de abnndants detritos rocosos. Cuando esta ac1mulladn se produce
eon bastante rapidez para oeasiouar un elevado gradiente superficial clel glaciar,
el movimiento de avance puede tener lugar a lo largo de. supcrfid~ de Tuptura
intensamente curvadas, como sucede en los deslizamientos de lierra!:i (Fig. lt-l t ).
Como la ma::.a mt':dia ue los blocTres detrticos incorporados al luelo e la runaya
es mucho mayor que la de los adquiridos curso abajo, y como la mayora de lr..s
rocas son unas tres veces ms densas qne el hielo, tan enormes bloques se van
hundiendo lentamente en el seno del glaciar. alcanzando ~> 1 fondo u una libtruxcia
de pocos metros de donde fueron arrancados. Otros Lrozo:s ms pequellos caen
por la rimaya y a travs de los conductos de agua de fusin, danrlo lugar a que
en la grieta, y cerca de ella, el fondo del gla.dar se cargue de cantidades exlraordinruias de detritos. Curu1do el hieJo as1 cargado se mueve sobre el lecho rocoso
que forma el cauce, los bloques angulosos se arrastran sob1~ el fondo, abrasionndolo cual una li.J.na gigantesca (Pigs. 13-9 y 13-'10). Actan a modo de escoplos,
que eliminan sus lrregulandades y alisan y estnan la roen subyacente.
DETIUTOS DE LOS GLM'IA:RBS CONTINENTAJ..m,. - Estos glaciares estn formados
por un manto de hielo que cubre grandes extensiones de. tie1Ta, j)Ot lG que el
resquebrajrunento debido a la congeladn y la acumulacin en taludes solo
pueden producirse en torno a los islotes rocosos que emergen de su seno. Tambin
los delritos que el agua de fusin libera del suelo de rot'a son ms escasos que en
la rimaya de los glaciares de valle, no obstante lo cual, el hielo de la!> mrgene!>

FrG. 13-lo..-superricie rocosa (m la que se aprecian la exc.n-acin, el pulimento y (a la Izquierda)

el arranque de los materiales cerca .:JcMount Baker, eu Washington. El hielo lla fluido diagonalmente desde la parl-e superior izquierda de la foto hacia lA ierior derecba. (foto de E:. A. Coomhs.)

298

Cap. Xlll:

LO~

GLACJABES )' J#. t (,J..tLIAC:JON

l'1o. 13-11. -Til depositado-por un glae lar de valle, en West. Willker River (Nevada).
mayores al<:an7.an 45 cm de dimetro, (Foto de E!lot Blackwelder.)

Lo~ l'~111tos

del glaciar groenlands est tambin enormemente cargado de dichos restos, cual
sucede en los glaciares alpinos (de valle).
Una iuente de detritos la constituyen el suelo y las roca~ sueltas que anteriormente cubran l tierra sobre que fluye el bielo. En los glaciares continentales
que han experhnentado un retroceso reciente por fusin, la roca de fondo que
queda al desnudo aparece libre de suelo y de otros materiales no consolidados
-gravas arrastradas por corrientes y depsitos de crecida-, excepto cuando
el glaciar, al pasar por caones o sobre depresiones superficiales, amontonan en
ellos dichos materiales.
Un suelo preglaciar ha deb1.d0 de erosionarse de este modo largo tiempo ha
bajo el glaciar de Groenlandia, segura.nente muy anterior a los glaciares que han
erosionado el suelo del Labrador. Parte de la actual carga que lleva el hielo
groenlands debe de derivarse, :>ues, del arranque y limado actuales sobre el
fondo; quiz la accin fragmentadora del agua de fusin, almque ms dbil que
en los glaciares de valle, sea lo suficientemente importante para suministrarle
detritos. Este problema est todava mal comprendido por los gelogos que se
dedican a estos estudos (los llamados glacilogos).
LA EBOSION GLACIAR.- Los l:luelos de roca puestos al descubierto por la
fusin de los glaciares continentales aparecen lisos y pulimentados al igual que
los que yacen bajo los grandes glaciares de valle, y en ellos existen numerosos
araazos, a veces incluso surcos profundos (Figs. 13-10 y 4-5); es obvio que el
glaciar ha actuado cual un escoplo y ha abrasionado el material constituyente

Seccin 13-4: LA CARGA GLACIAR

de su lecho. Los glaciares continentales son ms gruesos y masivos que la mayorl!t de los de valle, y de aqu que su accin de lima sea ms eficaz.
La rapidez con que un glaciar abrasiona su lecho depende de cuatro factores:
1. 0 , la resistencia a la abrasin de la roca subyacente; 2. 0 , la abundancia de herramientas cortantes (trozos de roca) incluidas en Ja ]>arte inferior de Ja masa helada;
3. 0 , la velocidad de avance del hielo, y 4.o, el peso-funcin del grosor- de este.
Los glaciares continentales de gran espesor que fluyen sobre rocas blandas o fragmentadas son agentes de erosin muy poderosos; la abrasin debida a lo.s glacial'es de valle es, por lo general, ms vigorosa sobre el suelo dcl circo, ya que la capa
d~ hielo es alli ms gruesa y est ms densamente annada de utensilios abrasivos.
Defrilos liberados poi' los glaciares. TIL.- Los glaciares son eficaces agentes
de erosin, como Jo detnuestra la enonne cantidad de detritos que eilos liberan
cuando su frente se funde. Paralelamente a] hielo IrontaJ se apilan grupos de
cantos, arena y cieno, fonnando crestas monticoJadas (todos estos materiales
m uy mezclados, sin separacin apreciable). Tales detritos sin clasificar (Fig. 13-11),
depositados directamente por el hielo, constituyen el llamado til o sedimento
glaciar. La proporcin entre la cantidad de cantos y la de materiales ms finos
vara muchsimo de unos a otros glaciares: algunos depsitos constan sobre todo
de grandes piedras, mientras que los procedentes de casquetes delgados de hielo,
que han erosionado pizarras y calizas u otros depsitos glaciares ms antiguos

F1G. 13-12.--Gorriente Iegamosa que emerge de un tnel de hielo en el trente

del glaciar en el distrito de Taunana (Alaska). (Foto de S. R. Capps, U . S. Gelogtcal
Survey;)

300

Cap. XIli: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

Fw. ll-13.- Fotogra!Ia area y croquis explicatlvo de los depsitos formados al pie de un glaciar de valle en Alasl<a. Comprubese cmo las morrenas de recesin (negras en el grfico) han
quedado parcialmente cubiertas por banlcos alnviale~ posteriore~. Ntese tambin cmo la
oorricute que atraviesa la foto de izquierda a derecha se r amifica y trenza donde los aluviones
entran en contacto con ella.

suelen estar formados principalmente de arcilla y limo, con solo algunos canto~
diseminados.
Los fragmentos rocosos del til no estn conformados igual que los integrantes

301

Seccin 13-4: LA CARGA GLACIAR

.....__ manchas de nieve en lo alto

de ras paredes del valle

laterales

corriente de agua
ladera empinada del valle

de Jos depsitos fluviaJe y costeros. La mayor parttj de los guijarros de ~stos

ltimos son redondeados, mientras que los del til no lo son del todo o son claramente angulosos. Algunos se han resquebrajado y roto por el aplastante peso del
glaciar que sobre ellos avanza. y muchos-sobre todo en los glaciares de valleson bloques separados y liberados por la congeiacin y solo ligeramente modificados por la abrasin durante el transporte. Algunos fragmentos, pocos, presentan una o ms caras casi planas, estriadas y pulidas (las llamadas facetas) que
se han producido al ser arrastrados los cantos rozando contra el lecho ptreo.


Gap XI1I: LOS GLACIARES Y LA GLACIAClON
liARINA DE nOC.(\.-La eficacia de la accin de raspado que el hielo ejerce
se patentiza especialmente por la gran cantidad de llarina de roca-Ji mo y arena
fina-liberada en el frente del glaciar. De los tneles que se abren en dicho frente
'surgen corrientes turbulentas de agua lechosa (Fig. 13-12). Si se recoge un vaso
de esta agua turhm y se deja reposar, en seguida se sedimenta la mayor parte
del material en suspensin formando una delgada capa de arena fina y de limo,
aunque queda una pequea cantidad de arcilla que permanece dispersa durante
horas e incluso dias. Cuando se examina el limo al microscopio, se aprecia que
difiere notablemente de los barros aportados por las riadas de las regiones desprovistas de glaciares. Los minerales del limo glacial no son los que ordinariamente
integran el suelo y que resultan de la meteorizacin qumica: antes al contrario,
abundan entre ellos las esquirlas de: fragmentacin procedentes de feldespatos no
meteorizados y de otros minerales sin descomponer, con ausencia casi total de
las manchas amarillas del hidrxido frrico (limonita), de los colores grises y
negros caractersticos del bunnlS y de las arcillas fangosas tan tipicas de los suelos.
Se ve claTamente que la mayor parte del material no procede de un antiguo suelo,
sino que es harina de tooa originada de fragmentos ptreos que se han destrozado
unos contra otros y contra la roca del fondo .

l oes
morrenas de cuatro
fases de fa QISCIBCIO'n
pleist.ocnica

FtG. 13-14.-Relacln entre las zonas cubiertas por el lots y las morrenas
terminales de los cuatro avances glaciares en Europa. (Adaptado de R. F. Fllnt:
Glacial Gwlogy and the Pleistoune Bpoch, John Wlley and Sons, 1947, y R. A.
DaUy: The Ghanging World of Oze lt~ Age, Yare Univerlllty Press, 1934.)

Seccin 13-5: FORMA DE LOS DEPOSlTOS GLACIARES

303

~---------------------==

Los glaciares liberan cantidad sorprendente de harina de roca y arena iina.

Las corrientes de origen glaniar estn siempre sobrecargadas y depositan con rapidez los guijarros y arenas gruesas que tranSJ)Ortan, construyendo con ellos una
llanura inclinada de grava (Fg. 13-13) sobre la que ellas avanzan fortnando
cursos trenzados. La harina de roca, arrastrada en su mayor parte ms lejos
an, se depos1ta pa1a formar llanos de aluvin o bien se dispersa en los lagos,
constituyendo deltas extenso~ y depsitos de fondo. Harina de roca que se deri~
de graoodioritc'ls da lugar a grandes terrazas de limo blanco a lo Largo de los rios
de la Columbia britnica y de AJaska.
Tambin el viento dispersa ampliamente el materiaJ rocoso de superficie, y
de aqu que en numerosa~ regiones glaciadas o en sus cercanas se encuentren
extensos depsitos no estratificadO!i de loes, marga formada principalmente por
partculas de limo llevadas por el viento (Fig. 13-14). El loes contiene generalmente jnnumerables conductitos verticales que no son sino los moldes huecos
dejados por tallos y raice'l herbceos luego de pudrirse. Debido a estos tbulos
verticales y a su caracterisLica fragmentacin colunmar, el loes fonna terraplenes
casi verticales, si bien su consolidacin es muy dbil.
13~5. Forma de los depsitos glaciares.- Los detritos acumulados por los
glaciares, o por los ros y lagos directamente relacionados con ellos, constituyen
el sedimento glaciar. El material no estratificado procedente de la depositacin
directa por el hielo forma las morrenas, las cuales, alteradas -por los ros y lagos,
originan el sedimenlo estratificado.
Las mrrenas.- El til se presenta sobre todo en forma de morrenas, trmino
que se emplea para designar los monticulos u otras formas topogrficas que alcanzan las masas de til depositadas por el hielo, y tambin para los detritos que
existen sobre la superficie o en ~~ interior de los propio~glaciares activos. Las
morrenas mayores y mejor constituidas se encuentran generalmente en e] frente
del glaciar: cuando la velocidad de avance del llleJo y la rapidez de su fusin son
constantes, de modo que el frente pennanece casi estacionario durante mucho
tiempo. los detritos liberados al fundirse la masa helada se suelen acunmlar cons~
tituyendo grandes crestas monticuladas de morrenas. Ahora bien, como quiera
que el frente helado flucta con los ligeros cambios climticos, se comprende que
se pueda formar ms de una de esas crestas morrnicas: a ms avanzada de todasse
conoce como morrena lerminal; las que se forman en las fases de detencin durante
el retroceso d~ los hielos se llaman morrenas de recesin. En 'tos glaciares de valle,
una y otras constituyen por lo general elevadas crestas semilunares curvadas en
tomo al morro del glaciar y que se prolo11gan curso arriba como morrenas laterales
(Fig. 13-13). Si las morrenas de recesin son de 'pequeo tamao es muy fre~
cuente que queden easi cubiertas por los almuones, como se ve en la misma figura.
La mayora de las morrenas terminales y recesvas de Jos glaciares continentales presentan anchos lbulos (vistas en proyeccin horizontal), siendo fcil
seguirlas durante muchos kilmetros, excepto alli donde los aluviones las han

304

Cap. XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

morrena de fondo

lecho de roca

Fro. 13-15.-Mapa de 1os drumlins cercan>s a Weedsport, en Nueva York, y

bloquediagrama indicativo de sus formas bajas y alargadas. (Del cuadriltero
de Weed.sport, U. S. Geological Survey.)

interrumpido (Figs. 13-13 y 13-20). Algunos detritos englaciailos-incluidos en el

hielo- van quedando libres a medida que este, al retirarse, los deja esparcidos
cmo manchones de til sobre la zona glaciada (Fig. 13-19). Esta morrena de fondo,
irregulannente extendida, no aparece alineada en crestas definidas: parte de ella
est acumulada en depresiones cual los cauces de corrientes preglaciares, y otra
porcin se amontona alrededor de algunos bajos montculos fo.rmados por la roca
del lecho. La morrena je fondo es el depsito ms ampliamente extendido de todo
el manto continental de lelo. En la mayor parte de los siti.os es disp.erso y delgado; pero junto a las mrgenes de la regin gladada forma a veces una capa
casi contimra que cubre centenares de kilmetros cuadrados.
En 1nuchos lugares, las morrenas de fondo se han visto sobrepasadas por el
hielo y reunidas en grupos de montculos muy poco separados, cada uno de los
cuales tiene forma de medio huevo seccionado longitudinalmente. Estas pequeas
colinas alineadas reciben el nombre de drumlins, y su tamao oscila ampliamente,
habiendo muchas de ms de 300 m de longitud, de anchura algo menor y de 15 a
50 m de elevacin. Se presentan en agrpaciones de decenas o centenares de individuos con el eje de cada drumlin paralelo a la direccin del avance glaciar (figura 13-15). Su forma y composicin demuestran claramente que son masas de detritos subglaciares que el hielo ha agrupado y redistribuido en su avance. Las
excavaciones prueban que estn compuestas principalmente de til, que, en la
mayora de los casos, es de una variedad muy viscosa por la gran cantidad de
arcilla que encierra. Algunos tienen la parte interna central formada por la roca
del lecho, mientras que otros son exclusivamente de material tilico.

Seccin 13-5: FORMA DE LOS DEPOSITOS GLACIARES

305

Sedimentos glaciares eslralificados.-Las aguas de fusin de los glaciares llevan

grandes cantidades de grava, arena y harina de roca, gran parLe de las cuales
se deposita sobre los lecl1os de corrientes sobrecargadas de aluviones (lledin1e:ntos fluvio-glaciares) o en lagos (limno-glaciares), mientras que el 1'esto es arrastrado hasta el mar. Las corrientes de fusin sohrccHgadas depositan los !Jamados
abanico.~ aluviales que, por lo general, prolongan corso abajo los glaciares de valle
{Fg. L:3-13). A partir de Jos bordes de los glaciares continentales se extenden los
llanos aluviales, formados por varios abanicos coalescentes a travs de Jos cuales
las corrientes liquidas ram.ifica.das esparcen arena y grava.
Los llamados aluviones variolados o picados son abanicos aluviales llenos de
inconLables hoyos sin desage, cuya anchura oscila entre algunos decmetros y
lOO o ms metros. Tambien pueden contener depresiones hasta de kilmetro y
medio de longitud y de ms de 30 m de profundidad: son las ollas o marmitas,
cada una de las cuales indica el lugar donde, al relirarse el glaciar, este dej un
bloque de hielo rodeado e incluso enterrado por las gravas fluvio-glaciares. La
depresin permaneci lttego como consecuencia de haberse fundido el bloque de
hielo (Fig. 13-16).
Los cursos liquides que emergen de los glaciares de valle avanzan inmediatamente sobre el suelo de los mismos valles para originar largas llanuras de crecida
con depsitos estratificados. Ms tarde. una vez fundido el glaciar, las corrientes
- que ya no estn sobrecargadas de sedimento-excavan dichos depsitos dejando a uno y otro lado terrazas sobre las paredes del valle.
Algunas zonas anteriormente cubiertas por glaciares continentales se ven hoy

FtG. 13-16.-Peque.o lago de mannita eu m aluvin de gravas de! g!.:lcinr lk n.rtrcl, en Alaska.
(Foto de A. F. BuddJugton, O. f), Geologica1 Survey.)
Oll.l.ULY.-20

306

Cap. X!Il: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

atravesadas por largas crestas onduladas de arena y grava estratificadas: son los
llamados squers o skers, la m.ayoria de los cuales no llega a los 30 m de altura
y a una anchura pocas veces ese valor, pero cuya longitud se mide, en cambio,
por kilmetros. Algunos emergen curso abajo penetrando en los abanicos aluviales o en los deltas. Los squers se forman probablemente por las corrientes que
llegan fluyendo a travs de tneles subglaciares, o a lo largo de grietas y ranuras,
quiz luego que el hielo se ha casj paralizado en su etapa de fusin, ya que el
empqje de nn glaciar activo oerraria seguramente los tneles y grietas y esparcerfa
el squer para formar morrenas de fondo.
Las corrientes liquidas alimentadas por los glaciares forman deltas al desembocar en los lagos, y estos llegan a convertirse en planicies pantanosas debido
al rpido aun1ento de los materiales que dan lugar a los deltas. Estos deltas glaciares se hallan constituidos por r1;1ateriales groseros (arena y grava, por lo general),
muchos de los cuales muestran los caracteres de una estratificacin preexistente.
Numerosos lagos glaciares estn represados unilateralmente por el propio
hielo, y el agua se extiende por las grietas y cavidades irregulares del glaciar
en fusin. Tales lagos son, por supuesto, inestables y su ruvel nucta cuando
los avances y retrocesos del glaciar alteran los aportes de agua. De aqui que sus
sedimentos formen generalmente capas intercaladas con los depsitos fluviales y
con el til. Cuando el glaciar se funde quedan depsitos a modo de terrazas y mesetas de cima plana, que no son sino masas de aquellos sedimentos que llenaban
anteriores grietas y lmecos del hielo, o bien que fueron abandonados por las corrientes que fluian a lo largo de las mrgenes del glaciar: son los llamados carnes
y came.s terraciformes.

13-6. Modificaciones topogrfioas debidas a los glaoia.res.-Es evidente que

los glaciares se difetel.eian en alto grado de los rios en cuanto al mecanismo de
su avance y en cuanto a los rasgos de sus acciones erosiva y sedimentaria. La
topografia por ellos modelada difiere ntablemente de la esculpida por las corrientes liquidas; diferencias que se hacen bien patentes en las regiones recin descubiertas por la recesin glaciar.
En los cauces fluviales ordinarios no se encuentra el fondo rocoso, pulido y
estriado que se ve en las zonas glaciadas. Estas contienen enjambres de Jagos,
estanques y charcos pantanosos que llenan cavidades poco profundas abiertas en
la roca por el hielo, depresiones represadas por las morrenas y aluviones y agujeros dejados por la fusin de los bloques que el glaciar en retirada abandona tras
si. Los cursos de agua que conectan estos lagos no han alcanzado por lo general
s estado de equilibrio, y presentan numerosos rpidos y cascadas.
Las laderas que miran al curso alto, en Ja mayor parte de las colinas y pequeos salientes rocosos sobre los que ha pasado el hielo, estn redondeados, pulidos
y estriados, mientras que las laderas opuestas aparecen irregularmente dentadas.
La lima glilciar ha desgastado aquellas suavizndolas; estas, en cambio, se han
tornado de superficie irregular debido al desplazamiento y arrastre de los bloques

Seccin 13-6: MODIFICA.CIONBS TOPOGRAFICA.S DEBIDAS A GLA.CIARBS

307

por el hielo que ha pasado sobre ellas. Las diferencias de presin sobre ambas
ladf'ras pueden contribuir a este tipo de modelado, pues siendo mayor en la que
mira curso arriba, hace que el hielo se funda; el agua resultante se congeJa luego
en la otra ladera, donde la presin es menor, provocando el arranque de las rocas.
Las prominencias ptreas de este modo esculpidas reciben el nombre de rocas

aborregadas.
Casi todos los valles fluviales presentan seccin transversal en forma de V,
al par que los que quedan Juego de la fusin de los glaciares tienen una seccin
caracteristica en U, debido a que su suelo y paredes han sufrido el raspado de la

valle en U

Fra. 13-17.-Valle fluvial hlpolUco y accidentes con l relacionados antes

y despus de su modificacin por un glaciar.

lima glaciar. A veces quedan residuos del anterior valle en V en aquellas paredes
del can que estn a mayor altura que el desaparecido glaciar. Los valles glaciares son tambin ms rectos y Hsos que los usuales en V, pues el hielo ha desgastado y deshecho las irregularidades de sus paredes y los espolones o crestas situados entre los valles tnbutarios (Fig. 13-17). El hielo glaciar, con su escasa fluidez,
no puede revolver cut vas tan cerradas como el agua liquida; la mayor rigidez
y la masa ms grande del hielo alisa las irreguJaridades del cauce y labra caras
planas ~~n los salientes. El suelo del valle resulta as ahondado y ensanchado por
la lima glaciar, transformando el estrecho perfil original de seccin en V en otTo
cuya forma es la de una ancha U. Muchos glaciares de valle llan ahondado sus
cauces hasta muy por bajo del nivel del mar, y no solo en los fiordos costeros de
Noruega, Nueva Zelanda, Chile y Alaska, sino tambin en valles montaosos
cual los del lago Chelan, en Washington, y los del lago Corno, en ltalta. El perfil
l"ngitudinal de un valle glaciado est mterrumpido generalmente por abruptos peldaos, antes y despus de los cuales el suave valle en U continua con gradientes poco acusados. Algunos de estos .escalones ciclpeos pueden aparecer en

308

Cap. Xll1; LOS GLACIARES Y LA. GLAiACION

un valle glaciar aislado, alternando con suelos de roca pulida y con depresiones
en las que se J1an formado lagos.
A diferencia de los valles fluviales, casi todos los glaciados comienzan en
circos. En las montalias de glaciacin pasada pero reciente son muy patentes
los circos abandonados (Fig. 13-18); algunas de estas gigantescas depresiones semicirculares pueden estar tan juntas que las divisorias entre ellas queden reducidas
a ((peines>> de afilado borde (Fig. 13-5) o a ~cuernos de forma triangular (figura 13--18).
Tambin difieren los valles glaciares y los fluviales por la relacin existente
entre los afluentes y el curso principal. La superficie superior de un glaciar tributario est generalmente al nivel de la del principal-aunque por la rigidez del
hielo no siempre suceda as-; pero, en cambio, el fondo de los cauces suele estar
a diferente profundidad, q11e depende del volumen y velocidad de Jos respectivos
cursos de hielo. 1Ju glaciar tributario de poco espesor no puede rivalizar con el

F1a. 13-18.-Mount Assiniboine, cuerno glaciar prximo a Banff, en Albert.a. Obs~rvcnse los numerosos circos, algunos con glaciares colgados. (Foto del Alberta Department o! Mines and
Resources.)

Seccin 1S-7: PERIODOS GLACIARES EN BPOCA.S PASADAS

309

Fw. 13-19.-Cantos glaciares que descansan sobre w1a supedicill pulimentada por Wl glaciar
de v::>lle dP.l Pleistoceno, en Sierra Nevada (California). (Foto de Eliot Blackweldcr.)

principal en la tarea de limar y arrancar materiales, a menos que se encuentre

favorecida su labor por un lecho rocoso menos resistente. Resulta, pues, que
cuando el hielo se funde y desaparece, el suelo de Los valles afluentes queda suspendido a cierta altura sobre el del valle principal, y las corrientes lquidas que
por ellos corren se desploman en cataratas o en rpidos muy inclinados sobre

dicho valle.
Es incuestionable que los glaciares dejan en los paisajes claras seales de su
anterior presencia; veremos que tales marcas o rasgos son testigos de pretritas
glaciaciones extensas en zonas donde hoy reinan climas templados e incluso
tropicales.
13-7. Perodo$ glaciares en pocas pasadas.- El granjero de Iowa, sofocado
bajo el sol de agosto, tiene derecho a dudar de que el presente sea la clave del
pasado cuando se le dice que el suelo sobre el que su grano crece procede de
depsitos alll dejados por un manto de hielo que otrora cubriera casi toda Amrica
del Norte. De igual modo, el nativo de] Talchits, en la India-que para descansar del hmedo calor tropical se detiene sobre una arista rocosa pulida y estriada-,
considerara sin dtLda una fantasia, por lo dems interesante, la hlptesis de que
el suelo que le sirve de apoyo sea el fondo de un antiguo glaciar extendido en otro
tiempo sobre gran parte de la India.
D_educciones de este tipo se enfrentan de tal modo en la imaginacin que,
pese a testimonios tajantes, ni siquiera los gelog<>s las aeeptaron hasta que se

310

Cap XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

hubo comprobado y mostrado inadecuada toda otra alternativa- desde el diluvio bibJico hasta ciertos tipos misteriosos de actividad volcnic.a- para explicar
los hechos tan claramente registrados en las rocas y en los sistemas de corrientes
fonnados sobre ellas.
Desarrollo de la teorla glaciar.- En la mayor parte de Escandinavia, sur de
Canad y Labrador, como tambin en algunos sitio.s del norte de los Estados
Unidos, falta el perfil nortnal del suelo o est poco desarrollado. En su lugar,
los techos redondeados de las colinas exponen capas rocosas suaven1entc pulimentadas, anlogas a las que hay bajo los glaciares actuales. En algunos lugares han
desaparecido el pulimento y las estriaciones menores por efecto de la meteorizacin; pero all donde Jos ha protegido una cubierta de til o de turba, por delgada
que haya sido, se encuentran a veces tan frescos y patentes como los que yacen
bajo los actuales mantos de hielo (Fig. 4-5).
Sobre la superficie pulimentada se encuentran cantos esparcidos al azar, algunos gigantescos (Fig. 13-19). La nlayora de estos cantos-llamados errticosdifieren de la roca que constituye el lecho locaJ: en los campos de lowa, por ejemplo, muchos cantos errticos son de neis y granito, pese a que el lecho rocoso
subyacente es de caliza o pizarra. Faltan los neises y granitos en los afloramientos
que hay en los orgenes de las corrientes locales, de donde se deduce que los cantos
errticos no han podido ser arrastrados por las crecidas. En ciertas partes de rowa
se encuentran ocasionabnente trozos de mineral de cobre muy semejantes a los
que solo se extraen en las minas de las aristas rocosas de la pennsula de Keeweenaw, en Michlgan, o de la isla Royale, en el lago Superior. Algunos cantos
errticos de una clase poco corrienLe de granito, los llamados ~apikivi, que solo
fo..rman cantera al norte del golfo de Finlandia, se hallan ampliamente esparcidos
en Estonia e incluso en Polonia. a meseta basltica situada al este del estado de
Washlngton est sembra-da de enonnes cantos granticos pertenecientes a especies
cuyos afloramientos ms prximos se encuentran en la orilla opuesta del rio Columbia, a muchos kilmetros al norte. Para llegar a su actual situacin, estos
cantos ha.n debido de ser transportados directamente a travs del can del
Columbia por sitios situados hoy de 500 a 700 m de profundidad. En el norte
de Finlandia se encontr un gran depsito de nquel siguiendo hacia el norte
los fragmentos dispersos de mineral hasta llegar a su origen, cerca de Petsamo.
Las consecuencias de todos estos hechos parecen hoy obvias. Sin embargo,
cuando entre 1821 y 1835 dos gelogos europeos, Venetz y Cbarpentier, probaron
que trozos pertenecientes a rocas exclusivas de los Alpes centrales se encontraban
ampliamente dispersados por la ancha llanura suiza, y de ello dedujeron conectamente que deban de haber sido transportados all por ampliaciones anteriores de
los actuales glaciares alpinos, casi todo el mundo rechaz su teoria.
En 1836, Cbarpentier logr, sin embargo, convencer a uno de los escpticos,
al joven naturalista suizo J. L. R. Agassiz (1807-1873), para que le acompaase
a visitar los glaciares activos del valle del Rdano y las gigantescas morrenas
abandonadas situadas m.s abajo en el mismo valle. Convencido, tras la excur-

Seccin 13-7: PERIODOS GLACIARES EN EPOCAS PASADAS

311

sin, de que los testimonios referentes a la existencia de anteriores y ms amplios

glaciares eran an ms concluyentes de lo que Cl1arpentier deca, Agassiz se puso
a trabajar sobre el problema. En seguida observ, interpretndola correctamente,
la asociacin entre los bloques transportados y el pulimento y estriaciones existentes en el lecho rocoso sobre que el glaciar haba avanzado, y demostr tambin
que esta asociacin no pudo haberse producido por la accin del agua. Pero tampoco se crey a Agassiz. Como dice su bigrafo: los hombres cerraron los ojos a
la significacin del hecho incuestionable de que ... las rocas estriadas y los cantos
abandonados por glaciares de otras pocas p~rmiten seguir los trayectos de estos
kilmetro tras kilmetro.
Agassiz no se desanim' fcilmente; en 1840 visit Escocia e Irlanda, donde
hall fenmenos glaciares idnticos a los de la llanura suiza. Anunci entonces
que no solo haban existido antes glaciares en las lslas Britnicas, sino que haban
cubierto la mayor parte del pas. Esta conclusin levant una tempestad de objeciones, pero iue tambin causa de que los gelogos observasen y analizasen con

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zona glaciada durante etapas
durante la poca
ple~t.ocmca~ anteriores, pero desglacial de W1sconsin
cub1ert-a durante la fase wlsconsimana
F11. 13-20.-0l~Jbibllcin de los glaciares plel.~tocnlcos en los Estados Unidos. (Seglm el mapa
elaborado por un comit de la Geological Society of Ame.rlca.}

312

CAp. XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

Fm. 13-21.-Tils superpuestos al sudoeste de Minnesota. En la parte superior del til ms profundo todos los cantos graniticos e_stn completamente alterados, y solo permanece sin descomponer la cuarcita, tan resistente a la meteorizacin; el til superficial contiene abundantes
cantos inalterados de granito y neis.

ms cuidado los testi~onios aducidos. Cuando se enfocaron adecuadamente aquellos hechos, tan patentemente diseminados por todo el territorio britnico, las
ideas de Agassiz acabaron por prevalecer.
Las glaciaciones pleistocnicas.-Agassiz emigr a Amrica del Norte y comenz alli a estudiar la g1<tciacin de Nueva Inglaterra, estudio que luego prosiguieron con xito numerosos investigadores. Los mapas modernos, resumiendo
estas investigaciones, presentan con todo detalle los accidentes y depsitos debidos a la erosin y sedimentacin provocada por antiguos mantos de hielo. Tanto
en Norteamrica como en Europa se ltan levantado mapas de nlllllerosas morrenas abandonadas, lbulo tras lbulo, hasta el ptmto de que su distribucin se
conoce hoy perfectamente (Figs. 13-14 y 13-20). La mayoria de eUas forman
crestas de til muy patentes, que pueden seguirse fcilmente a lo largo de varios
kilmetros. Detrs de ellas, cual JIOstes de seales para indicar el carnno, yacen
los suelos de roca estriada cubiertos de til y sembrados de ca~tos errticos. Innumerables lagos y pantanos indican los lugares donde el desaparecido glaciar
excav e] fondo, bloque con detritos la antigua va de drenaje o dej algn

Seccin 137: PERIODOS GLACIARES EN BPOCAS PASADAS

313

bloque de hle1o estancado y medio enterrado en un devantal de aluvin. Abanicos aluviales se insinuaron y extendieron por entre los huecos que las morrenas
dejaban, y ms all de estos abanicos existen mantos de loes o terrazas de limo.
Todos estos accidentes sirven para localizar la posicin del extinto glaciar. Los
paisajes de Nueva York, Nueva Inglaterra, territorio de los G:randes Lags y
de la costa noroeste del Pacfico estn sealados inequvocamente por las huellas
de los glaciares.
En ciertas zonas montaosas- parque nacional de Yosemita, Cascade Mountains, norte rle Las Rocosas, etc.- , la existencia anterior de glaciares de valle
est registrada por innumerables circos y valles en U, por morrenas no alteradas,
por soberbias cascadas que caen desde los valles ~olgados, por claros lagos montaosos anidados en depresiones de rocas estriadas y por terrazas aluviales de
grava, arena y limo que se extienden hacia abajo a partir de las morrenas.
AVANC'..E Y RETROCESO DE LOS MANTOS PLEISTOCNICOS DE HIELO.-En muchos
lugares de Norteamrica y de Europa, las trincheras de las carreteras revelan la
existencia de dos o ms capas superpuestas diferentes de til (Fg. 13-21). La superior contiene a veces cantos de granito y neis casi inalterados, algunos con caras
pulimentadas y estriadas. Bajo ella, hay otra capa de material casi totalmente
meteorizado que muestra un perfil edfko maduro y que pasa gradualmente en
profundidad a una capa ms baja de til. En esta ltima capa inferior se reconocen
todava los contornos de los cantos, pero las rocas se pueden cortar coa cuchillo,
ya que los feldespatos integrantes se han alterado convirtindose en arcilla, y
los minerales ferromagnsicos se han descompuesto totalmente. Solo las rocas
muy resistentes desde el punto de vista qumico-las cuarcitas, por ejemplose encuentran intactas en dicha capa (Fig. 13-21). Tales afloramientos prueban
que el til inferior sufri un largo periodo de meteorizacin antes que el ms reciente lo cubriese. En algunos sitios, el horizonte B del til meteorizado es tan
rico en arcilla que fonna una masa slida y pegajosa. Ti11es subsuelos arcillosos
compactos, sean o no de origen glaciar, reciben el nombre popular de gUlllbos)),
siendo gumhotil el trmino tcnico usado para designar los tils meteorizados y ricos
en arcilla.
En contraste con otras morrenas ms recientes, no alteradas, las cubiertas
por un manto de gumbotil han sufrido por lo general una intensa erosin desde
que se depositaron, y encierran poc2s depresiones, sin drenaje, si es que encierran
alguna.
El estudio detenido de la superposicin y del grado de meteorizacin de los
diferentes depsitos glaciares permite discriminar cuatro fases principales en el
avance ele los hielos. En los intervalos entre estos avances, el clima parece baber
sido suave y clido, como lo demuestran los fsiles procedentes de los depsitos
fluviales y pantanosos hallados entre los tils.
C~OlSOLOGA DE LOS SEDIMENTOS PLEISTOCNICOS UTiLIZANDO LOS SEDI.MBNTOS LACUSTRES VARVAoos.- Los se.dimentos lacustres abundan en la:i regiones
glacladas. Los tOI.Tentes de aguas turbias de fusin que vierten en los lagos gla-

Cap. XIII: LOS GLACIARES Y LA GLA.CIA.CION

814

~-

75

Fto. 13-22.-Arcllla glaciar varva<la del Stecp Rock

Lake, en Ont.ario. Las muestras han ~ido extraidas con
taladros y cada una de ellas es de una tongtud de
30 cm Las Uneas marglnale~ indican los limites de
las distinta.~ varvas, alguno~ numen1dos. Las bandas
clarns son deps1tos cstivalc.~, las o~curas lo son invernales. (Foto de Ern~l Anlevs.)

CJares construyen deltas con gran

rapidez: la arena y el limo gruesos se depositan de prisa sobre
el delta o rorman una capa de
fondo que se continua con las
previamente sedimentadas del
delta; la arcilla y eJ barro de
ms finura se depositan cou lentitud, extendindose por todo el
tago. Muchos lagos glaciares son
de intenso color verde, debido a
la dispersin de 1a luz por las
abundantes partculas de arcilla
en suspensin que contienen.
En invierno, los lagos se hie-lan supel'ficialmente y las peque-as corrientes de ellos tributarias pueden llegar a solidificarse
del todo. Dw-ante este periodo
de quietud, las partculas sus-pendidas de arcilla situadas bajo el hielo, junto con los materiales fonnados por las algas
acumuladas durante el verano,
se depositan lentamente en el
fondo dando lugar a una capa
oscura y finamente granuda. En
primavera, pues, casi lodos los
lagos glaciares son de aguas casi
claras. Resulta as que la capa
estival de depsitos es ms grosera y solo consta de residuos
rocosos, mientras que la invernal es de ms fina estructura y
ms rica en ruateria orgnica.
Tales ciclos pueden observarse
en muchos lagos actuales, en
los que muestras arrancadas de
sus fondos presentan la doble
capa caracterstica.
Cada dos de estas laminas
allcrnan1es de material fino y
grueso constituyen la sedimen-

Seecin 13-7: PERIODOS GLACIJ.RBS EN EPOCAS

"

PASADA~

315

tacin de un ao: son las parejas denominadas varvas, palabra sueca que significa depsito estacional. La doble banda representativa de un ao completo
abarca pot trmino medio tan solo una fraccin de centmetro (Fig11ra 13-22),
aunque algunas alcanzan varias veces este espesor.
Cuando se enc11entran los sedimentos limno-glaciares aflorados en la trinchera
de una ruta, o bien se han extraido con un taladro, es posible determinar, contando las varvas, el nmero de aos q11e representa el depsito. Ms an; como
tales varvas registran variaciones climticas-por ejemvlo, un ao excepcionalmente clido da lugar a una capa estival de desusado espesor y de materiales
muy gruesos-, se pueden correlacionar las capas superiores de un lago con las
de fondo de otro ms joven y situado al norte de aquel en la direccin de retroceso
de los hielot. Basta para ello que las secuencias comparadas. presenten variaciones
semejantes en el grosor de las varvas.
Gracias a estos mtodos se ha podido determinar que el ltimo manto de
hielo se retir de la zona de Estocolmo, en Suecia, hace unos 9000 aos; que el
sur de1 Ontario yaca bajo los hielos hace 13 500 aos, y que hubieron de transcurrir alrededor de 4300 para que retrocedieran desde cerca de Hartford, en
Connecticut, basta St. Jolmsbury, en Vermont (una distancia de 300 Km).
Como se mencion. en el captulo VII, el carbono radiactivo cu nos suministra otro mtodo de medicin cronolgica aplicable a los ltitnos 35 000 aos.
Las edades a.si determinadas para trozos de leo pertenecientes a bosques cubiertos por los avances glaciares coinciden en muchos lugares con las deducidas
de los sedimentos varvados, aunque tambin existen discrepancias. lndudablemente, algunas de estas se deben a etrores en las asignaciones estratigrficas,
otras a la cronologa deducida del radiocarbono por contaminacin debida a
actuales plantas rizofitas o a la tTansformacin de la madera fsil realizada por
las bacterias, procesos ambos que introducen carbono ms reciente en el material analizado. Es incuestionable que si se encontras~ un modo de eliminar
tales causas de confusin, los mtodos basados en el cu nos permitirian seguir
la pista de los tiltimos episodios glaciares con una precisin todava mayo1.
ALTERACIN EN EL RGIMEN Y DtSTR1BUCIN FLUVIAl. FUERA DE LOS LMITES

GLAC1ACIN.-Los drsticos cambio:> de clima causantes de que gran parte

de Europa y Amrica del Norte quedase cubierta por los hielos glaciares provocaron tambin alteraciones Mpectaculares en latitudes ms bajas, algunas de
las c11ales vamos a describir a conlinuaci.n.
1. El lago Bonneville.-Nevada y el oeste de Utah no fueron durante el Pleistoceno, romo lo son hoy, se:mldesiertos ridos. Arcillas en capas finas, que encierran
impresiones de l10jas y fsiles de animales dulceacuicoias, nmet>tran que muchos
de Jos valles entre montaas contenian lagos de agua dulce bordeados de rboles
y de praderas lujuriantes. El ms alto de los niveles costeros, pelteneciente
al mayor de aquellos lagos desaparecidos-el lago Bonneville-, forma hoy
una terraza horizontal bien definida sobre los peascales y empinadas laderas
que se enfrentan a las Wasatch Mountains, a ms de 300m por encima deJ Gran
DE LA

316

Cap XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIAOION

Lago Salado. Cuando el lago Bonneville se llen hasta alcanzar tal nivel, se verti
por el Snake River, y de este, por el Columbia, fue a parar al mar. El desage
tena lugar sobre un aluvin no consolidado que el torrente erosion rpidamente
excavando un catin hasta la base de roca, a ms de 100 m bajo la divisoria original. La resistente roca del lecho mantuvo el lago a este nivel, bajo y casi constante, durante mucho tiempo, periodo en. el cual se form1ron grandes deltas
y terrazas a lo largo de sus mt'genes. Estas terrazas son mucho ms patentes

Nevada
o 50 too l<m
'----1...--1

F1G. 13-23.-Mapa que muestra la extensin rle ]O$ grandes

lagQs pleistocnicos del oeste de lol Estados Unidos. Los
Ja.gos actuales, eu parte efmeros, estu en negro, (Segn
G. K. Gilberl y O. E. Meinzer.)

que las formadas al nivel ms alto alcanzado por el agua. Las morrenas depositadas por los glaciarts de valle en las Wasatch Mounl:ains se extienden hoy
hasta las antiguas lneas costeras; algunas descansan ~obre sedimentos lacustres
y aparecen cortadas por playas. Los glaciares fueron, pues, casi contemporneos
de la expansin del lago, quiz algo anteriores a su expansin mxima.
A medida que el clima se fue haciendo ms seco, los glaciares disminuyeron,
asi como las corrientes de agua, y la evaporacin del lago comenz a superar
a los aportes. El lago se evapor gradualmente, descendiendo de modo constante a niveles menores, que aparecen registrados en una .serie de accidentes
costeros esculpidos sobre los frentes del delta y en depsitos playeros correspondientes a situaciones ras elevadas del lago. Los llanos salinos del Gmn Lago
Salado y del Bonneville permanecen hoy como representantes de los ltimos
charcos de desecacin del que otrora fue un vasto lago interior (Fig. 13-23).
2. Los Grandes Lagos yl a zona del valle del Misuri.-En la regin centro~norte
de los Estados Unidos, los glaciares continentales se extendieron sobre un paisaje
modelado por los cursos lquidos, represando algunos de los preexistentes entre
el frente del glaciar y las tierras, ms elevadas, siluadas al sur, y dando lugar

Seccin 13-7: PERIODOS GLACIARES EN EPOCAS PASADAS

317

'--~-- contorno de los actuales

Grandes lagos

---- ----,,N.Y.

-----,
desagiie
deChicago
Rfo lllinoi3

lago Whittelsey

Oho

Pensilv.

) '-..

\.
/

FIG. 13-24.-Lagos de fusin rormados durante una tase recesiva. del mant<l
de hit>lo plei$icni<'O en ]a regin de los Grandes Lagos. Se .lndka como rcIerenc\a el contorno de los lagos aclu:Ues y las fronteras de los estados. (Segt'm
r-. Leverett y F. B. Taylor, 1915; F. Leverett y F. W. Sardeson. 19a2, y W . S.
l,onpeJ, 1935.)

a numerosos lagos glaciares eiimeros que desaparecieron con los ulteriores avances
del Jlielo. Las huellas de estos lagos han quedado casi obliteradas po.r el glaciar,
a] avanzar sobre ellos. Los actuales cauces del Misuri y del Ohio, que durante
tantos kilmetros siguen el borde aproxmado del desaparecido glaciar, registran
empero el bloqueo - provocado por este-de los cursos fluviales que se dirigan
al norte y cuyas aguas desviaron hasta hacerlas fluir b8rdeando los hielos. Los
ros Milk y Yellowstone no siempre fueron afluentes del Misuri: anteriorme11te
con-icron hacia la hallia de Hudson. como lo muestran stts cauces rellenos de
til. El curso superior actual del Misnri es el canee abierto por las aguas cuando
se desviaron pasando sobre la baja divisoria situada a lo largo de la margen glaciar. Un dre11aje similar, bordeando lo~ hielos. determin el actn::J.l curso del
rio Ohio.
Al retirarse eJ hielo, se form una uneva serie de lagos es tanc~dos entre el
frente del glaciar y el lerreno ms elevado al sur, como lo prueban los claros
testimonios existentes dt> sedimentos glaciares (til) y de accidente!i de carcter
costt>ro. Los cambios en la distribucin hidrica fueron Co111plejos y numerosos:
varins lagos glaciares grande!-> y sistemas fhtviales de interconedn se foTJnaron
sucesivamente a medida que la retirada del frente helado fue dejando al descuhkrto salidas de desag cada vez. ms bajas. Los actuales Grandes Lagos son
los ltimQs de t~ria larga serie cuya historia han elaborado lo~ glacilogos. Los
testimonios de cambios fluviales S de lagos abandonados son hoy ab.undantes

Cap. XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

318

del manto de hielo

o.._____..__..____,
aoo t<m

contorno de lbs actuales

Grandes Lagos

~ --

Pensilv.
FtG. 13-25.- La misma regin de la !igura 13-24 en una fase un poco posterior. (Segn F. Leverett y F. B. Taylor, 1915.)

y convincentes: son lineas costeras abandonadas por encima del nivel de los
lgos actuales (sealadas por crestas ribereas), acantilados erosionados -por las
olas, deltas, flechas y barras. Estos accidentes pueden seguirse durante varios
kilmetros, pero, cuando se recorren hacia el norte, suelen terminar de pronto
en una morrena o devantal de aluvin, huella del frente glaciar que represaba
el lago. Las antiguas lineas de costa encierran hoy vastas extensiones cubiertas
de limos y arcillas varvados: son depsitos de aguas profundas en anteriores
lagos glaciares.
Como se ve en las nguras 13-24 y 13-25, el extremo sur de lo que hoy es e]
lago 1\Hchigan estuvo ocupado por una serie de lagos glaciares transitorios. Su
desage consist en una corriente de corto curso que fluia desde el actual emplazamiento de Chicago hasta el rlo Illinois y de este al Misisip. Simultneamente,
un enorme lago glaciar ocupaba las depresiones ampliadas del lago Erie y del
sur del lago Huron: el llamado lago Whlttlesey, que desaguaba hacia el oeste
atravesando el centro del estado de Mic)ligan hasta penetrar en el antecesor
del lago de este 11ornbre. Ms tarde, los hielos se fueron reduciendo hacia el norte,
dejando al descubierto un desage de ms bajo nivel a travs de Nueva York.
va los rtos Mohawk y Hudson (Fig. 13-25). A partir de entonces, el lago Whlttlesey se redujo enormemente, se sec el desage a travs de Micbigan, y los
gigantescos volmenes de agua fundida que habian corrido anteriormente hacia
el golfo de Mjico vinieron a desembocar desde entonces en el Atlntico por
el Hudson. Ms tarde, los hlelos se retiraron hasta el norte del ro San Lorenzo,
, y los desages de Chicago y del Mohawk-Hudson fueron abandonados, quedando establecidos los limites actuales de los Grandes Lagos.

Seccl11 13-7: PERIODOS

GL,~tCIARES

curso actual
del Columbta

EN E POCAS PASADAS

31.9
10 15 '20 'Z5 Km

\..,

F1o. 13-26.-Mapa del centro de Washington con la Grand Coulee y otros

accidentes formados por la desviacin glaciar del rlo Columbia. (En parte
segn J. H. Bretz.)

Cuando los hielos se redujeron ms an, se form paulatinamente un enorme

lago glaciar en el valle del rio Rojo-en .Manitoba, Minnesota. y Dakota del Norte- , ms grande que el total de los actuales Grandes Lagos: es el que lo-s gelogos
han denominado Agassiz eu honor del famoso glacilogo suizo. Desaguaba hacia
el sur, en e] Minnesota, y luego en eJ Misisip1 por el actual emplazamiento de
St. Paul. Con la 11lterior retirada de los hielos, la'> aguas del lago Agassiz drenaron en direccin norte, hacia lo que hoy es e1lago Winnipeg. Sus sMimentos
lacustres forman actualmente las frtiles tienas trjgueras del vaJle del rio Rojo.
3. La Grand Ct>ulee.-En el este de Washingtou los hielos desviaron el curso
deJ gran rio Columbia, con resultados sumamente espectaculares (Figs. 13-26
y 13-27). Un gigantesco lbulo de hielo avanz en ngulo recto sobre el ro, que
flua hacia el oeste, rellen su can de casi 700 m, bloque la. corl'iente y se extendi hacia el sur sobre la meseta de Columbia. El gigantesco no, desviado
a travs de esta meseta-cuya pendiente .hacia ei $ur es alll de varios decnetros
por kilmetro-, se vole en cascada por el paisaje y esculpi rpidamente en

320

Cap XIII: LOS GLACIARES Y LA GLACIACION

Fm. :(3-27.-tas Dry l"alls (Cataratas Secas), resto de- una antigua cada de agua en el rJo
Columbia. cuando este se encontraba desviado po:r los glacirues. (Por cortesa de.l Department
ot Conservation aud Development del estado de 'Vasb.ington.)

la meseta una red de cailones. Las corrientes se modi(icaron co11 el cambio del
frente gluciar; pe<tuei'los avances pudieron bloquear el origen de cauces recin
form.ado!>, o bien )os retrocesos dejaron al desoullierto otros ms bajos. Algllna!>
rle esta~ alteraciones en el frente de hielo liberaron enormes volmenes de agua
del Minncsota, gigantesco lago glaciar represado que hoy yace en los valles montaosos deJ norte de las Rocosas, a varios cientos de kilmetros al este de Spokane.
f~l d-esage del lago era entonces un can estrecho y profm1do cnya boca quedaba peridicamente interceptada por el morro del glaciar. Enormes riadas,
puestas en libertad por reventones del helado dique, se vert!an por tan cstroeho
desage en toJTenles violentos a travs de Ja meseta, excavando su s.uperficie
h}'lsta formru un fantstico comp1ejo de caones interconectados que corrjan
en direccin 1"1r hacia el Snake River. Durante gran parte del tiempo en que
se produjeron e::.tas grandes tiadas el dt'enaje se concentr en un cauce nico,
hoy llalllado Grand Coulee. Aqu, el rl.o esculpi un gran can de 150 a 300 m de
profundidad y 2 a 25 m de anchura, en los mantos baslticos de la meseta de Columbia. En medio de su curso se form una tremenda catarata de unos 125 m de
altura y de casi 4 m de ancho, la cual debi de tronar durante el Pleistoceno con un
rugido anlogo al de un millar de Nigaras (Fig. 13-27). En la actualidad no

,
Seccill13-8: CAUSAS DE LOS CLIMAS GLA.Cl,A.RBS

321

se p:r.ecipita el agua desde sus orillas-por eso se la~ denomina Dry Falls-; la
desaparicin de los lelos dej al descubierto el can preglaciar y permiti que
el ro recuperase su curso anterior.
'
Recientemente, el hombre ha vue,lto a hacer pasal el agua por la Grand Coulee.
En el origen de ~ste curso, y cruzando el Colwnbi, ha levantado un dique-tambin llamado de la Graitd Coulee-, parte de cuya energa hidroelctrica se utiliza
para bombear agua desde el lago situado detrs del dique hasta la Grand Coule{',
que sirve para regar hacia el sur centenares de miles de hectreas de tierra rica,
aunque rida. Este dique es la mayor obra de ingeniera debida al hombre, pero
cun insignificante se uos aparece comparada con el dique de lelo levantado
en el mismo lugar a traves del ro hace 15000 aos!
Las glaciaciones pre-pleistocnicas.-Muchas antiguas formaciones sedimentarias muestTan todas las caractersticas <le los Wls, excepto por su cementacin
consistente. Estn constituidas por detritos no clasificados que contienen piedras'
estriadas y que estn asociados con pizarras seili.rnentarias y metamrficas varvadas o con areniscas y conglomerados que muestran los rasgos tpicos de los
depsitos aluviales: algunos yacen sobre rocas estriadas y pulimentadas. Tales
caractersticas ntimamente asociadas solo pueden significar que los depsitos
son glaciares. Los lils cementados reciben el nombre de tlilas.
Aunque se han encontrado pequeas masas de tilita en rocas de edades muy
diferentes, hay dos pocas de la historia terrestre, anteriores al Pleistoceno, que
estn especiabnente caracterizada.s por la grau extensin de Los depsitos glaciares. Durante la era Paleozoica se extendieron amplios mantos de hielo sobre la
India, Afrlca del Sur, Argentina y partes meridionales de Brasil y de Australia.
En la India, Australia y Sudfrica se pueden ver en cientos de lugares suelos de
roca estriada c:ubiert.os por la tilita endurecida. Su conservacin es el resultado
de haber quedado enterrados bajo una su~esin de sedimentos ms jvenes que
los protegieron de la meteorizacin y de la erosin. al pr que los depsitos no
consolidados se iban cementando lentamente hasta convertirse en roca. En la
actualidad, la erosin reciente de los sedimentos que sobre ellos yacen los ha
xpuesto al aire.
Parece ser que tambin a finales del Precmbrico se extendieron notablemente los glaciares. En todos los continentes, con excepcin de Amrica del Sur,
se han enc.a11trado tilitas antiguas que se consideran pertenecientes a dieha poca.
13-8. Causas de los climas glaciares.-Los gelogos y climatlogos l1an intentado desde hace ms de un siglo explicar la recurrencia de la glaciacin contiaental. Se ha emitido teora tras teorla, pero todas explican demasiado o demasiado poco, sin que ninguna pueda considerarse satisfactoria, aunque su inters
sea suficiente para j\lstificar una breve mencin.
Hechos que deben explicarse.-1.0 Los gla<:iares continentales de Groenlandia
ocupan hoy un 10 % aproximadamente de la superficie deJa Tierra. En cuatro
pocas distintas del Pleistoceno cubrieron un area tres veces mayor.
GILli01.Y .-21

Cap. XIII: LOS GLA.CI.A.RES Y LA. GLA.CI.A.CION

2.o Las zonas climticas pleistocnica.s eran sensiblemente paralelas a las

actuales; pero desplazadas hacia el sur durante los periodos de mxima glaciacin y hacia el norte durante las pocas interglaciares. En las latitudes bajas
se produjeron abundantes e intensas precipitaciones contemporneas de los climas
glaciares de latitudes ms altas.
3.o Las estimaciones hechas sobre la duracin de varios periodos glaciares
e interglaciares en el Pleistoceno no sugieren una recurrencia estrictamente peridica: las fluctuaciones climticas parecen haber sido irregulares.
4.o Se han encontrado testimonios de glaciaciones continentales, casi tan
extensas como la pleistocnica, en las rocas del Paleozoico superior (cuya antigedad es de unos 200 millones de aos) y en las precmhricas (de 500 millones
cuando menos). No se han encontrado, sin embargo, en los estratos intermedios.
Explicaciones propuestas.-Las numerosas teoras que se ltan sugerido pueden
agruparse grosso modo en dos categoras: las geolgicas y las-astronmicas;
algunas contienen elementos de ambas.
TJZOlAS <iEOLGICAs.-Delerminadas de estas hiptesis intentan explicar la
glaciadn en funcin de los cambios climticos provocados, bien por alteraciones
de las altitudes continentales, bien por otros habidos en la circulacin ocenica
y atmosfrica, causados estos ltimos por modificaciones en la configuracin de
las cuencas ocenicas y por la formacin de las cordilleras. Tales explicaciones
son inadecuadas, pues no existe testimonio alguno de que desde el Pleistoceno
se hayan producido cambios de importancia ni en la distribucin ni en la altura
de las principales masas continentales. Ahora bien, estas teoras exigen que .la
extensin y la elevacin medias de los continentes hayan fluctuado rpidamente
durante el Pleistoceno, ya que poseemos ~,ID registro bien patente de cuatro grandes glaciaciones, por lo menos, en dicho perodo, y algunos de los climas interglaciares, si no todos, fueron mucho ms suaves que el actual.
AJgunas teorias .se ~poyan en el hecho de que los cambios en la cantidad de
anhldrico carbnico y de polvo volcnico de la atmsfera provocan a1teraciones
climticas. El anhidrido carbnico absorbe, impidiendo su dispersin, algunas de
las radiaciones calorficas procedentes de la superficie terrestre: si el aire contuviese ms cantidad de este gas, la temperatura ascenderla, mientras que bajarla si t11viese menos. Cuantitativamente, sin embargo, tales cambios son inade-cuados para provocar grandes variaciones climticas, en especial porque las
alteraciones en la cantidad de C02 se veran compensadas prcticamente por
otras casi simultneas en la cantidad de vapor de agua atmosfrico. Es indudable
que el polvo volcnico acta de pantalla frente a una parte de las radiaciones
solares, pero no existen testimonios de que durante los periodos glaciares hubiese
ms volcanes que en los interglaciares. Los cambios en la salinidad del agua del
mar, con la consecuente modicacin en el re.gimen de corrientes ocenicas y en
su influjo clinttico, son verosimilmente resultados de la glaciacin; pero es muy
dificil que sean las causas de ella, aunque algunos sugieren la posibilidad de que
haya sucedido as.

Seccin 13-8: CAUSAS DE LOS CLIMAS GLACIARES

323

Las teoras geofsicas, que atribuyen la glaciadn a variaciones posicionales

de los continentes, no explican en alJsoluto ni los climas ms clidos de los periodos
interglaciares del Pleistoceno, ni los ms frios de los periodos glaciares y pluviales
de la misma poca. Los geofsicos norteamericanos Ewing y Donn han emitido
la reciente hiptesis de que la corteza es capaz de deslizarse lentamente sobre
el interior de la Tierra: la glaciacin-dicen ellos-solo es posible cuando la configuracin de las masas continentales es tal que existe a la vez m1 ocano no.
helado en las altas latitudes boreales-capaz de suministrar reservas de agua
para precipitarse en las latitudes medias-y una ancha comunicacin entre los
ocanos septentrionales y meridionales para permitir el intercambio de agua de
unos a otros. Una objecin a tal teora es la presencia del actual casquete helado
de la Antrtida, probatorio de que el hielo puede acumularse basta formar grandes espesores glaciares en las latitudes elevadas a pesar de la falta de un ocano
polar. Tambin es difcil de comprender la causa de que una configuracin detenninada de los continentes boreales pueda explicar las glaciaciones simultne8s en los dos hemisferios. Por ltimo, tampoco est claro que e1 intercambio
relativamente pequeo de las aguas rticas y atlnticas sea capaz de producir
efectos climticos tan intensos, siendo as que el int'lujo refrigerador, muchisimo
ms grande, de las aguas antrticas que descienden en profundidad-y que
hoy se introducen en todos los ocanos-no ejerce un efecto comparable (Fig. 16-6).
TEORAS ASTRONMICAs.-Son de tres clases: t.a, que el sistema solar tropieZa de vez en cuando con nubes de polvo csmico; 2. 8 , que varia peridicamente la distancia de la Tierra al Sol y, de aqu, la cantidad de calor que aquella
recibe, y 3.a, que flucta el calor irradiado por el Sol.
Se sabe que las llamadas nebulosas oscuras o negras estn parcialmente constituidas por polvo csmico. Si el sistema solar penetrase en una de tales nebulosas, esta absorbera las radiaciones soLares o bien las que llegan a la Tierra
procedentes del espacio exterior (segn el tamao de J3s partculas de polvo).
No existiendo forma de comprobar esta hiptesis, no puede ser tomada en serio,
ya que el mtodo cientifico solo opera sobre aque1las que son verificables, aunque
a veces indirectamente. Las otras dos teoras son ms susceptibles de comprobacin.
Hay tres factores astronmicos, que se sepa, capaces de alectar peridicamente las relaciones de posicin entre la Tierra y el Sol: a) el cambio de excentricidad de la rbita terrestre, que se cumple en 92000 aos; b) la variacin del
ngulo que forma el eje de la Tierra con el plano de su rbita, que tiene lugar
en 40000 aos, aproximadamente, y e) los cambios de posicin de los equinoccios,
cnyo periodo es de 22000 aos. La accin simultnea de las tres variables produce fluctuaciones peridicas en la itistancia que separa cualquier punto de la
Tierra del Sol y, por tauto, eu la cautidad de calor que dicho punto recibe. De
haber sido tales influjos los causantes de las glaciaciones, sera de esperar que sus
efectos sobre los dos hemisferios no hubiesen sido paralelos, aunque tampoco
exactamente opuestos. No obstante, sabemos con seguridad que durante algunas

324

Cap. XIU: LOS GLACIARES \'LA GLACIA<:ION

dcada!> los glaciares se retiraron simultneamente en ambos; los sedimentos ocenicos, tambin de los dos hemisferios, prueban asimismo que la glaciacin pleistocnica fue simultnea. Es ms: dado que los cftados ciclos astronmicos son conlinuos, la glaciacin se deberla haber
repetido por periodos de algunos centenares de milenios a lo largo de los
tiempos geolgicos; pero lo cierto es
que hemos de retroceder hasta el Pmico unos 200 millones rk aospara hallar algo que pueda ser comparable a la glaciacin del Pleistoceno.
Todos cslos argumentos geolgicos
parecen llegar concluyentemente tales teoras, k'lllto ms cuanto que
algunos meteorlogos van ms all y
afirman que los cambios de temperatura as pmducidos son demasiado
pequeilos para provocar glaciaciones.
Los astrnomos han demostrado
que la radiacin solar flucta, y con
ella la cantidad de calor que la Tierra recibe: parecen estar perfectamente establecidas variaciones de corL"Io. 13-28.-Tcoria de la glaciacin d Snpson,
to perodo y de una amplitud de hasta
basada en las variaciones de la radiacin solar
y en sus efectos climticos.
el 3 'Yo El astrnomo norteamericano
Charles Abbot estima que pueden
haberse producido en el pasado ('ambios an ms amplios. Sobre esta idea, el
metcorlogo britnico ~ir George Simpson ha edificado una hiptesis sumamente ingeniosa; he aqui sus razonamientos:
Si la radiacin solar aumentase, se elevara la temperatura del aire y con
ella la nubosidad y las precipitaciones sobre toda la superficie terrestre; se precipitara ms cantidad de nieve; aumentaran en extensin los casquetes helados
de ambos hemisferios, y la mayor nubosidad baria que disminuyese la fusin
estivaJ de las nieves. Abora bien: la temperatura subirla ltimamente hasta tal
punto que el hielo y la nieve se fundiran con una rapidez imposible de compensar, trayendo esto consigo la desaparicin de los glaciares. En el mximo
de la curva de radiacin solar (Ftg. 13~28), el clima de la Tierra seria ms suave
y hmedo que lo es hoy. Cuando la radiacin empezase a decrecer, la secuencia
se invertira: los hielos avanzaran al principio y luego, cuando el calor fuese
insuficiente para proporcionar la necesaria cantidad de precipitacin, se retiraran. Finalmente, al descender la radiacin a su valor actual, volveramos
a las presentes condiciones. As, de un modo aparentemente paradjico, una
('levacin en la temperatura general conducida a una glaciacin continental.

325

Seccin 13-8: CAUSAS DE LOS CLIMAS GLACIARES

Segn esta teora, cada aumento y descenso de la radiacin solar pto\l'ocaria

.dos glaciaciones separadas por un periodo clido interglaciar. El clima subsiguiente a la segunda de ambas glaciaciones seria frio y seco, cual el presel).te.
En las latitudes bajas, fuera del limite de los l1ielos, se producirla una nica y
prolongada poca 'de lluvias cuya duracin abarcara los dos periodos glaciares
y el interglaciar correspondiente. Segn esta hiptesis, las cuatro glaciaciones
pleistocnicas reconocidas en Europa y Norteamrica habran exigido solo dos
procesos de aumento en la radiacin solar, separados por una etapa durante
Ja cual el clima hahr!a sido muy semejante al que hoy tenemos.
La hiptesis de Simpson apela a los meteorlogos, puesto que explica el aumento
d~ precipitaciones que parece requerirse para producir los gigantescos mantos
de hielo. En la aclualidad, la isoterma
de cero grados-la linea que une los
puntos cuya temperatura media anual
es }a de congelacin--est mucho
ms cerca del ecuador que los limites de Jos mantos de hielo, hecho que
demuestra que la baja temperatura
no puede producir por s sola la glaciacin, sino que se precisa adems
un aumento de las precipitaciones o
bien una diferente distribucin estacional de las mismas. Con la actual
configuracin de tierras y mares
- esencialmente, la misma que en el
Pleistoceno-, hara falta una mayor
SOOKm
ev.aporacin del agua del mar para
que las precipitaciones aumentasen.
Los gelogos no encuentran, emFzo. 13-29.-Levantamiento postglaciar en Escandinavta. Las lineas Uenas unen los puntos
pero, que esta teora sea convincente,
donde alcanz valor mXimo el alzamiento de
ya que los sedimentos, incluso los la linea costera de aquel mar que invadi la
de los ocanos ecuatoriales, parecen
regin inmediatamente despus de la fusin
glaciar. (Segn R. A. Daly: The Chcmging
demostrar que el agua era ms fra
World of /Jle Ice Age. Yale University Press,
durante el Pleistoceno que en la ac1934.)
tualidad. Tanto las clases de fsiles
como las proporciones relativas de los distintos istopos del oxgeno hallados
en las conchas- y se sabe que estas proporciones son funcin de la temperatura- indican que esta era ms baja en los mares pleistocnicos de ambos
hemisferios y del ecuador, y nunca que los mares ecuatoriales fuesen ms clidos.
cual requiere la teoda de Simj)SOn.
No existe ninguna hiptesis que explique satisfactoriamente la glaciacin
continental del Pleistoceno, como tampoco podemos decir s nos hallamos actualmente en un periodo interglaciar. Durante las ltimas dcadas, los glaciares se
1

326

Cap. XIII: LOS GLACiARES Y LA GLACIACION

han retirado de modo continuo en ambos hemisferios, con lo que sus aguas dt
fusin han ido a parar al mar y han elevado varios centmetros su nivel. De seguir
esta retirada hasta la total fusin de los hielos continentales, dicho nivel marino
subida ms de 30 m. Debemos esperar que nuestras ciudades y llanuras bajas
de las costas se sumerjan en el futuro bajo un mar poco profundo o, por el contrario, que dentro de algunos siglos los lugares donde hoy se asientan Chlcago,
Copenhague y Varsovia estn de nuevo cubiertos por los glaciares? De los cambios geolgicos pasados parece deducirse como muy inverosmil que el clima
pennanezca semejante al actual durante miles y miles de aos. Mucho es, sin
embargo, lo que l1a de investigarse todavia antes de que podamos profetizar
basndonos en ra~ont.>S de peso.
13-9. Efectos de las cargas glaciares sobre la corteza tetrestre.-Como vimos
en el capitulo X, existen testimonios muy slidos, deducidos de las desviaciones
de la plomada y de las medidas gravtatorias, de que g.-ant'les porciones de la
corteza terrestre se hallan esencialmente en equilibrio isosttico. Era de esperar
que el enorme peso de los grandes mantos continentales de hielo perturbase este
equilibrio, y, como se mencion en el captulo VIII, hay pruebas de que, en
efecto, lo perturb.
Alll donde los glaciares se e:l.{tendieron sobre o alrededor de las montaas,
es posible llegar a medir su espesor. Er1 Nueva Inglaterra, p. ej., el hlelo debi
de haber alca"Qzado ms de los 1500 m de grosor, ya que hasta los picos ms altos
estuvieron cubiertos por l. En el sur de Canad, cerca de su origen, la capa de
hielo fue con seguridad an ms potente.
Aunque la densidad del hielo es solo tm tercio aproximadamente de la de
las rocas ordinarias, una masa de 1000 m de espesor sobre una superficie tan
grande como la de los,. Grandes Lagos y el sur de Canad habra equivalido a
una carga de ms de 300 m de roca, y habria producido un hundimiento en Ja
corteza terrestre. Si bien la elevada viscosidad de la materia subcortical es
capaz de retardar y amortiguar la respuesta, el descenso habr!a sido de todos
modos suficiente-si la isostasia es realmente un proceso general-}>ara poderse medir.
Por fortuna, las lineas costeras de los antiguos lagos glaciares y las de antiguas extensiones de mar (tales como la del Bltico) nos ofrecen un medio para
comprobar la hiptesis. Las costas estaban al nivel del mar cuando se formaron.
Luego que la carga de hielo se fundi, la cortez~ se hubo de levantar inclinndose como respuesta al menor peso sobre ella, por lo que las lineas costeras deben
de estar ahora alzadas hacia el norte. Esto es precisamente lo que sucede no solo
en la regin de Jos Grandes Lagos, sino tambin en el Bltico (Fig. 13-29), en
el Labrador e incluso en la cuenca del lago Bonneville, donde Ja carga era solo
de unos 350 m de agua, cubriendo un :irea muy inferior a la ocupad-a por los
grandes glaciaTeS continentales.
Volveremos sobre estos testimonios geolgicos de la isostasia cuando estu-

r
Seccin 13-9: EFECTOS DE LAs CARGAS GLACIARES

327

diemos el origen de las montaas en el capitulo XXI. Baste decir aqu que las
pruebas que los glaciares aportaron a los principios isostticos estn de completo acuerdo con los datos geodsicos sobre los que se basa esta teoria.

OUE&TlONES
18-1. Qu testimonio demuestra que se
produce una recrfstali:r.acin al transfonnarse
la nieve en neviza y hielo?
18--2. Por qu las grietas glaciares no llegan
a tener 70 m de profundidad?
1S-S. Expliquense los procesos yo_r los cuales
el circo de un glaciar de valle adquiere nuevas
cantidades de nieve y hielo, y tambin de
detritos rocosos.
13-4. ExpHquese el proceso que sigue un
glaciar continental para adquirir su carga de
roca.
13-5. Dibjese el perfil longitudinaJ de un
glaciar de valle, rotulando las siguientes par
tes: circo, morrena terminal, conductos de fusin, Bergschrund o rlmaya, formacin de bandas en el hielo por ruptura, campos de nieve,
lecho de roca pulimentada y lecho de roca
que ha sufrido en sus materiales procesos de
arrancado y< trituracin.
13-6. En qu se diferencia la harina de
roca que deja libre un glaciar de los ma
terlale~ de grano fino producidos por la meteorizacin?

187. Dibjese un mapa-croquis hipottico

en el ~e se muestre la localizacin de los
accidentes que se citan: a) una morrena terminal lobulada; b) una morrena de recesin; e) un depsito aluvial variolado; d) una
morrena de fondo; e) una acumulacin de
drumlins; f) una Uanura sobre arcilla$ varvadas; g) un sker; h) unos cames terraci!onnes; i) un curso tlu:vial abandonado, y
j) flechas y barras formadas en un lago glaciar represado por e.l hielo.
18-8. Esbcense las pruebas que sirvier-on

para establecer la anterior existencia del lago

Bonnevllle en el noroeste de Utah.
189. lnd!quense brevemente, e ilstrense
con esquemas, las pruebas que sealan sobre
el terreno la existencia de ms de un ava.nce
de los hielos durante el Pleistoceno.
13-10. Se sabe que el hlelo tiota sobre el

agua: ,cmo es, pues, posible que tm glaeiar

penetre en el mar y erosione capas situadA~~
bajo el mismo? Hilsta qu profundidad, bajo
el nivel d&l mar, puede erosionar tericamente
un glaciar de 1,51'!1l de espesor?

LEOTURAS RECOMENDADAS
Alu.M.\NN,

H. W.: Glacialoglcal Rt!$earch on

the North Al/(llltic Coasts. Royal Geographl
cal Society. Research Series nm. l. Lon
dres,1948.
CRA:BLBSWORTB, J. K.: 7'he Quaternary Era
with Special.Reference lo ils Glacialion. Nueva
York, St. Martins Press, 1957. 2 vols.
CoLm.tAN, A. P.: lee Ages, Recent and Ancient.
Nueva YorJc, Macmillan Company, 1926.
DALY, R. A.: The Changing World of the lee
Age. New Haven. Yale University Press,

FLtNT, R. F.: Glacial Geology and the Pleisto-

1934.

cene Epoch. Nueva York, John WDey and

Sons, 1947.
GILBERT, G. K.: Lake Bonneville. (U. S. GeologicaJ Survey, Monograph 1), Washington,
D. C., 1890.
MATTHES, F. E.: Geologic History fJ/ Youmile
Valley (U. S. Geologlcal Survey, Prof. Paper
160), Washington, D. C., 1930.
ZEUNEJ\, F. E.: The Plelstocene Perlod, il:.
Climate, Chronology and Fawal Succeuion.
L<mdres, Ray Society, 1945.

...

CAPITULO

XIV

LAS AGUAS SUBTERRANEAS

De dnde viene el agua de los pozos? Por qu en ciertos sitios se encuentra

a algunos metros de profunilidad, mientras que en otros no se halla ni siquiera
ahondando miles de metros? Cuando se introdujo el aire acondicionado en Long
Island y hubieron de perforarse numerosos pozos nuevos para obtener agua
refrigerante, algunos de ellos se tornaron salinos muy pronto y en muchos de
Jos nuevos solo se encontr agua salada. De dnde vena esta agua, siendo as
que hasta entonces haba sido dulce? En la zona de Cumberland hay grandes
cavernas calizas a millares; tanto que muchas estn todava sin explorar. Cul
fue el agente que las construy? Todas estas preguntas se relacionan en ltima
instancia con las llamadas aguas subterrneas por los gelogos, aguas que Jlenan
Jos poros y grietas del suelo y del subsuelo rocoso bajo la superficie terrestre.
Salen al exterior por los manantiales e incrementan el volumen de las corrientes,
fittrndose hasta ellas por el fondo y paredes de sus cauces. Tambin pueden
obtenerse abriendo pozos.
14-1. Origen del agua subterrnea. -Las aguas superficiales tienen un ongen
obvio, la lluvia y la rur-ve, y, como Perrault demostr hace largo tiempo (capitulo V), hay buenas razones para admitir que ambas constituyen prcticamente su nica fuente. Lluvia y nieve son tambin las f~entes ltimas de casi
toda la que existe bajo la superficie. La mayor parte de los suelos y rocas contienen huecos y aberturas en. las que puede insinuarse el agua: entre los granos
minerales hay finsimos poros, las ralees dejan al pudrirse delgados tubitos, los
animales cavadores hacen amplias aberturas y las arcillas producen fisuras al
secarse y agrietarse. Hasta las rocas mejor consolidadas aparecen hendidas por
fallas, diaclasas y espacios intergranulares en los que el agua puede penetrar.
Parte de la que se introduce en estos espacios despus de las lluvias permanece
cerca de la superficie, absorbida por los coloides del suelo o inmovilizada en los
huecos menores por la tensin superficial y la capilaridad, fuerza esta ltima
que hace ascender el agua por tubos muy delgados, contra la atraccin gravitatoria. Sin embargo, una parte cuando menos del agua de llnvia se filtra cada
vez a mayor profundidad hasta que, por ltimo, alcanza una regin donde los
poros de las .rocas estn completamente saturados. Sobre esta zona yace otra
cuyos huecos--en la roca y en el suelo-estn ocupados por aire. A grandes
328

Seccin 14-2: NIVEl. HTDROSTATICO O SUPJJRFJCIE J>lEZOMETRICA

- ._ porcin aumentada de
la zona de aireamiento
~ el agua asciende por un
tubo capilar

n1vel
hrdrost.tico

:1..-::

............ '

Fto. 14-l.- Corte vertical en el que se aprecian el nivel hidrostlico y sus

relaciones con las corrientes de superficie y c.on un manantial. En eJ dibujo
~'Upe.rior, muy aumentado> se indica en negro el movimiento del agua dentro
de la. zona de aireanento.

profundidades se halla una capa bajo la cual el agua no puede penetrar: donde
las aberturas de las rocas estn cerradas por compactacin o rellenas de minerales.
14-2. Nivel hidrosttico o superficie piezomtrica.- Se da este nombre a la
cara superior de la zona cuyos poros estn Henos de agn:.a. Por encima del nivel
hidrostlco contienen aire, atmque puedan existir adheridas. a sus paredes cintas
disc(}ntinuas o masas irregulares de agua sostenidas por capilaridad (Fig. 14-1,
arriba). Esta zona entre el nivel hidrosttico y la superficie del terreno recibe
el nombre de zona de aireamienfo. En ella se produce la meteorizacin, as como
otros cambios qumicos. Bajo el nivel llidrosttico se encuentra la zona de saturacin o capa jrelica (Fig. 14-1).
En la mayoria de los lugares, el nivel hldrosttico est solamente a algunos
metros bajo Ja superficie del terreno, aunque en las regiones ridas se haile, a
veces, a cien o ms metros de profundidad. En los lugares pantanosos o encharcados e1 nivel hidrosttico coincide prcticamente con la superficie topogrfica,
como tambin junto a las orillas de las masas superficiales de agua: lagos y ros.
Cuando en una zona se abren numerosos pozos, se puede hallar fcilmente la
contlguracin del nivel hidrosttico, situado bajo el deJ terreno, y dibujar lllapas
en los que su contorno est bien precisado, bastando para ello determinar su profundidad en los distmtos pozos. Tales mapas demuestran que en la mayor parte
de las regiones el nivel hidrosttico es una rplica algo suavizada de la superficie

Seccin 14-3: POROS, GlUBTAS Y CANALES SUBSUPERFICIALES

381

Los granos de minerales y rocas varian por su forma desde laminillas delgadas y pequeas astillas basta esferas casi perfecta~-. Su disposicin mutu~s
decir, el tipo de empaquetamiento en grupos apretados o sueltos-afecta enormemente a la cantidad total de poros o espacios huecos. En general, el empaquetamiento es suelto cuando los sedimentos estn recin depositados, siendo entonces
la porosidad relativamente alta. La compactacin provocada por la presin de
sedimentos ulteriores reduce progresivamente los espacios libres; ms tarde, la
cemortacin--depositaein de materia mineral en los poros~los reduce ms
todava.
Cuando se empaquetan al mximo esferas de tamao uniforme, la porosidad
viene a ser de un. 26 %. y da lo mismo que las esferas tengan un dimetro de
1 mm, de 5 dm o de otro valor cualquiera. Porosidades superiores al 25 %indican, bien un empaquetamiento irregular, bien- lo que es ms frecuente--que
los granos son de por s porosos. Su forma, que por supuesto alecta fuertemente
a la compacidad, influye tambin en la porosidad; pero la presencia de granos
no esfricos lo mismo puede l1acer subir el valor de esta que hacerlo descender,
segn cun intimamente estn unidos aquellos con los que les estn ms prximos.
La capacidad to-tal de la roca o del suelo para contener agua est determinada por su porosidad, pero el mayor o menor suministro que cabe obtener por
bombeo depende no solo del espacio total que los poros ocupan, sino tambin
del tamao de estos. No toda el agua contenida en los poros puede extraerse
bien con ayuda de las hombas: una gran parte queda retenida en Ionna de pelculas adheridas a las paredes de los huecos. En las rocas en que estos son pe-queos tod el agua llega a quedar prcticamente adherida aunque la porosidad
sea alta. Las mediciones hechas en el laboratorio indican que existe un minimo
bien determinado en el tamao de los poros (unos 0,05 mm) para que .el agua
pueda moverse a travs de ellos libremente. Los sedirnentos con huecos ms
pequeos (los de arcilla, ban:oy pizarras) son relativamente impermeables, aunque
tengan un elevado indice de porosidad.
Se da el nombre de permeabilidad a la capacidad que posee un medio poroso
para dejar paso a un lquido, y es esta, y no la porosidad, la propiedad fisica
de mayor importancia para determinar el rendimiento en produccin de agua
de un material impregnado de este liquido. Depende ms del tamao medio
de los poros que deJ porcentaje de espacio poroso: una grava con 20 % de porosidad es mucho ms permeable al agua subterrnea que una arcilla del 35 %
Acuteros.-Se asigna e.~>te nombre a toda masa de roca o de materiales superficiales sueltos, a la vez permeable y porosa, y que por ello permite el paso rpido
del agua. a los pozos.
La mayora de los acuiferos son mantos de atena o grava, o bien capas de
arenisca, caliza o de otra roca permeable. La caliza, .aunque.granulat, posee por
lo general una porosjdad muy baja: el agua no pasa a su travs por flujo ntergranular, sino por las grietas o aberturas debidas a la meteorizacin. Algunos
escasos acniferos no son sino IlUlsaB sinuosas y estrechas de grava que rellenan

..

Cap. XIV: L.-\S A(iUAS SlJJ:JTERRANEA::i

332

anteriores cursos de agua, si bien su frecuencia no es tanta como la expresin

popular ~corrientes subterrneas~ parece indicar.
Aguas suspendidas.-Puede suceder que un acufero descanse sobre "\111 substrato impermeable insaturado que, a su vez, yazga sobre el nivel hidrosttico
de una capa iretica. Tal masa de agua se dice que est suspendida. El material
impermeable situado bajo ella impide su filtracin normal descendente (Fig. 14-3).
14-4. Aguas eonlinadas o mantos cautivos: pozos artesianos.-Un sedimento
permeable-tal una arenisca de grano grueso escasamente compactada- puede

F10. 14-3.-Secciones verticales de acuferos en caliza porosa, suspendidos

sobre un leclw impermeable de pizarra sudoeste de Nuevo :Mjico. Co-mprubese
que e1 Rlo Hondo tambin estA suspendido so!Jre el nivel hidrosttlco principal (seg11 A. D. Fiedler y S. S. Nye, U. S. Geologioal Survey.)

..

estar siluado bajo otro impermeable, una pizarra, p. ej. Si las rocas se encuentran
plegada<> y erosionadas, ocurre a veces que el sedimento -penneable aflora en
colinas o n1ontaa!) sobre el nivel del territorio circundanle. Bajo estas coudjciones, el agua subterrnea de.l acufero queda parcialmente confinada o encerrada- a cierta distancia de las montaas, donde las pizarras la cubren-, pero
con fcil acceso y reposicin del agua en los lugares de dichas montaas en que
el acufero aparece en la superficie. Tal circunstancia se halla representada en
la figura 14-4: el agua ingresa en el actfero de arenisca por la zona de pene:tracin A, donde aflora a la superficie de la colina. El nivel hidrosttico (tt') es
en esta zona ms elevado que la superficie topogrfica del terreno en B, donde
el acufero est confinado bajo la pizarra. Si se abrt> un pozo, W3, que llegue basta
el acufero cerca de B, el agua all encerrada sube por l en virtud de la presin
hidrosttica en la cabecera o zona de penetracin, y surge elevndose sobre Ia
superficie del terreno, dando lugar a un pozo arte$iano.
Los pozos artesianos tienen frecuentemente gran valor, ya que pueden suministrar cantidades copiosas de agua, incluso en territorios de gran aridez. Un

Secdn14-5: MUVIMIENTO DEL AGUA SUBTERRANEA

333

ejemplo espectacular de ellos fue el descubrimiento de aguas artesianas profundas en la porcin sudoeste, extremadamente rida, de Dakota del Sur.
Las primeras vias frreas que cruzaron esta estril regin hicieron amplio
uso del agua. En 1905, N. H. Darton, del United States <ri!ological Survey, que
acababa de terminar una investigacin sobre las aguas subterrneas de la regin
de los Grandes Llanos, recomend a la empresa del Burlington Railroad q11e
buscase agua en las areniscas enterradas profundamente. Las secciones transversales y lo::! mapas geolgicos por l elaborados indicaban que podra hallarse
un acufero paleozoico a unos 1000 m de profundidad en l<t ciudad de Edgemont,
justamente al sur de las Black Hills. Despus de casi tres aos de perforaciones
con mtodos anticuados, se logr, con una diferencia menor de 10 m respcto
a la profundidad predicha, un pozo que suministraba ms de 1800 ma de agua
por da. Cuarenta aos ms tarde se construy otro pozo en el mismo acufero
-tras 50 das de pe1foracin con mquinas rotatorias-que posea nn caudal
inicial de casi 27 000 m3 diarios, produccin desusadamente graade para una
arena tan profunda1 y ea verdad preciosa .ea tan rido territorio.
El nombre artesiano~ se aplic en un principio slo a los pozos en surtidor;
hoy se aplica, empero, a toqo pozo en el que el agua ascienda hasta nn nivel superior al del acillfero perforado, incluso si no llega a alcanzar la superficie del
terreno (W1 y Wz1 Fig. 14-4).
14-5. Movimiento del agua subterrnea.- El agua qne rellena los poros de
una capa fretica bajo el nivel hidrosttico no es estacionaria. Al igual que las
masas de aire de distintas alturas y densidad, se desplaza len'Lam~nte bajo la
accin de la gravedad. La tendencia es, por una parte, a rebajar los puntos elevados del nivel h.idrostli<'o, y por otra, a elevar los bajos o a expulsar al exterior
el agua de estos. Cuando las lluvias no reponen el conteJ3ido liquido de la capa
fretica, el nivel hidrosttico se suaviza poco a poco hasta tornaTse por ltimo
una superficie horizQtrtal y lisa.
A

nivel W prolongado

Fm. 14-4.-Seccin vertical en la que aparece una serie de pozos (W, W'J
-y Wa) abiertos hasta J>enetrar en un manto cautivo. Nivel bidrost:tico en
la zona de ingres.o: tJ'.

384

Cap. XIV: LAS AGUAS SlJBTERRANBAS

conductos de
las disoluciones

~
F1o. 14-5.- Cuo.tro cortes verticales en los que se muestran localizaciones
frecuentes de manantiales, S.

Lol) puntos de descarga al exterior, localizados all donde el nivel hidrosttico corta la superficie det suelo, reciben el nombre de manantiales o fuentes (Fig. 14-5). Tambin en la mayora de las corrit>ntes existen zonas de descarga situadas en concavidades o depresiones del nivel hidrosttico hacia las
cuales fluye el agua. Los cursos parciabnente alimentados por aguas subterrnea~
reciben el nombre de efluentes (.Ii'ig. 14-1).
Por el contraro, la~ corrientes que fluyen de las montaas, o de otras zonas
bien regadas, a los desiertos y regiones semiridas, pierden a veces su agua por
filtracin hacia el subsuelo. Tales cutsos afluentes aportan li<tnido a la capa
fretica y se hallan en las crestas situadas sobre ella (corriente representada a
la derecha en la Fig. 14-1).
La velocidad y direccin del movimiento del agua entre dos puntos dados
del nivel hidrosttico estn determinadas por la permeabilidad de las rocas y
por el gradiente hidrulico (razn que existe entre la dferencia de altitudes o
desnivel, H, y la distancia horizontal, L, entre ambos puntos). Los gradientes
de las aguas subterrneas son bajos: por lo general oscilan entre 1 m de desnivel
por 1000 m horizontales (0,001) y 10m por 1000 m (0.01).
Influencia del suministro de agua (de sus uart(lciones) sobre el niueL hidros
tLico.-Para un determinado "\'alor de ]a permeabilidad, el gradiente hidrulico
se ajusta automticamente al suministro de agua. Si la cantidad que sale para
ingresar en las corrientes superficiales y dems efluentes es tempor.Umente mayor
que la aportada a la capa fretica en la zona de penetracin, el nivel hidrosttico
tiende a aacerse horizontal. Durante Jas seqoias, este nivel desciende hasta muy

Secci6n 14-5: MOVIMIENTO DEL AGUA. SUBTERR.A.NE.A.

335

por debajo de la superficie, bajo la divisoria de las aguas subterrneas, reduciendo as la cabecera hidrulica y, en consecuencia, el caudal.
En las zonas ridas del oe$te de Tejas, este de Nuevo Mjico y partes contiguas de Mjico, la capa fretica es relativamente horizontal, yaciendo en muchos
lugares a profundidades de 150 a 300 m bajo la superficie del terreno. Grandes
extensiones de esta regin carecen de cursos de agua constantes, si bien _poseen
algunos i'termitentes (roe fluyen
sobre capas freticas suspendidas
o bien recorren canaes naturales
de grava cementada formados
all donde la!) corrientes depositaron caliche al evaporarse sus
aguas bajo el sol del desierto.
Los zahories.- Con anterioridad al pasado siglo se crea que
las aguas subterrneas fluan
constituyendo un sistema bien
definido de cursos anlogos a
los que se forman en la superficie.
Estimaban que al abrir un pozo,
si se tena la suerte de que este
interceptara uno de tales cursos
subterrneos, el agua penetraba
en l como un pequeo chorro.
Los pozos secos o los que so1o
producen escMa cantidad de agua
se deban, en la opinin generaL
a no haber interceptado ningn
FIG. 14-6.-Zabod deT siglo XVI. (Imitando los
cau,:.e subterrneo. Puesto que no
antiguos grabados de tuadera.)
era posible ver bajo la superficie
del suelo, la operacin de abrir pozos resultaba ser siempre una empresa aleatoria,
y, al no saber con certeza dnde haba de perforarst- para buscar agua, los agricultores consultaban a veces a los *zahores o buscadores de agua--water
witcltes o dowsers, de los anglosajones-, gentes a quienes se supona en posesin de poderes para localizar los cursos subterrneos, creencia que todava
persiste en algunas localidadE"s. El zahori se pasea, por lo general, provisto de
una varita ahorqtrillada (Fig. 14-6) que sujeta fuertemente con las manos, y
que se curva hacia el suelo violentamente cuando pasa sobre uno de los cauces
del supuesto sistema hidrulico subterrneo. El xto, euando se da, carece de
toda base cientfica conocida; pero la probabilidad de que se produzca es muy
grande, porque 1as rocas y suelos permeables empapados de agua estn swnamente extendidos.
La ley de Darcg.-Las ideas modernas sobre el desplazamiento de la& aguas

Cap. XIV: LAS

336

AGVA~

SUBTERRANEAS

subterrneas se establecieron hacia la mitad del siglo x1x. Casi todos los movimientos de stas aguas tienen Jugar con lentitud tal que se producen segn
un rgimen de carcter laminar, mientras que los de las corrientes superficiales
son todos prcticamente turbulentos. Las lneas de flujo en el rgimen laminar son suaves y continuas y pueden seg-uirse perfectamente. Las investigaciones
realizadas sobre el avance del agua en caeras muestran que en el rgimen turbulento la velocidad y el caudal son aproximadamente proporcionales a la raz
cuadrada del gradiente hidrulico, mientras que en el laminar son proporcionales a dicho gradiente. Esta ley fundamental, aplicable al movimiento del agua
subterrnea, fue descubierta y formulada en 1850 por el hidrlogo francs Henry
Darcy, al e!>'tudiar Jos suministros hidrulicos de la ciudad de Dijon. La ley
de Darcy puede expresarse as:
(1 1

V = PI

siendo
V = velocidad del agua subterrnea.
P = coeficiente de permcabflidad, es decir, un factor que indica la facilidad del agua para

1 =

moverse a travs de un material, y que depende del carcter de ste. Se expresa por
el volumen de agua que atraviesa una seccin normal unidad en la unidad de tiempo
y bajo un gradiente bidrulco tambin igual a ww.
gta,dlente hidrulico: incllnacln del ,nivel bidrostatico.

Los gelogos se suelen interesar ms por la cantidad de agua en movimiento

que por su velocidad. De aqui que ordinariamente se sustituya este Ultimo factor,
en la frmllla de Darcy, por una expresin que indique la cantidad de agua, Q,
que pasa en la unidad de tiempo a travs de una superficie normal de rea A.
Dado que V = Q : A, la frmula de Darcy pujde escribirse as:
Q: A = PI

o bien Q = PIA.

l2J

donde
Q =

cantidad de agua desplazada en la unidad de tiempo, que se mide, segn los sistemas,
en metros cbicos o en litros por dia, en galones por dia, etc.
re ~ la seccin normal atravesada por dicho volumen de agua.

La ley de Darcy, asi expresada, se puede utilizar tambin para determinar

el coeficiente de permeabilidad. Si medimos el caudal de un pozo (Q) y conocemos el rea (A) de los oricios parietales del mismo, a travs de Jos cuales penetra en l el agua, as como el desnivel existente entre el agua del pozo y la que
se halla en cualquier p1rnto ms elevado del mismo sistema acufero ( 1), podremos
despejar el nico valor desconocido de la ecuacin (2], la permeabilidad. De
tales mediciones se deduce que algunos aculferos tienen penneabilidades millares
de veces superiores a las de otros, y que los suministros dados por los -pozos presentan las correspondientes diferencias.
Velocidad de las aguas sublerrneas.-La figura 14-7 l'epresenta en diagrama
el movimiento de estas aguas, no confinadas, a travs de un material de permeabilidad unonne; la seccin muestra una divisoria de aguas subtenneas,

Seccin 1(-5: MOVIMIENTO DEL AGUA SUBTERRANBA

337

F1o. 14-7.-Distrtbucin aproximada de las lineas de comente subterrnea

en un material de permeabi.Jldad uniforme. (Segn M. King Hubbert: Journal
of Geology, 1940.)

asi como los niveles de los cursos superliciales efluentes. Algunas lineas de corriente se dirigen hacia abajo, si bien son pocas las aguas que siguen este carpino.
Las mximas velocidades- y, por tanto, los mayores volmenes liquidos desplazados-se sitan inmedialamente debajo del nivel hidrosttico, donde los
gradientes hidrulicos son ms elevados.
Las velocidades reales del agua subterrnea, aunque muy bajas siempre si
se comparan con las de las aguas superficiales, varian considerablemente. Como
se ve en la figura 14-7, varfan incluso entre dos puntos de una misma masa liquida
que se mueve a travs de una roca de permeabilidad uniforme.
La velocidad media puede calcularse con la ley de Darcy, siempre que se
conozca la permeabilidad. Tambin puede medirse directamente vertiendo colorantes o sales en uno de los pozos de observacin y determinando el tiempo
transcurrido hasta que dichas sustancias aparecen en otro. El norteamericano
O. E. Meinzer, gran autoridad en lo referente al movjmiento de aguas subterrneas, dedujo a partir de pruebas como las citadas que la velocidad de 16 m por
ao, a travs de la arenisca Carrizo de Tejas, puede estimarse como la tpica
en muchos acu1feros. A veces se producen velocidades de 3 a 6 m por dia a travs
de materiales de alta permeabilidad, e incluso se han negado a sealar valores
de casi 6 m por hora.
Segn la ecuacin de Darcy, en los materiales de penneabilidad baja el gradiente del nivel iridrosltico aumenta con rapidez cuando existe localmente un
suministro adicional a la masa Uqulda subterrnea. En los ma teria:les de permeabilidad elevada la capa fretica es relativamente poco inclinada, y los gradientes hidrulicos apenas alcanzan algunos decimetros por kilmetro.
Incorporacin de las aguas subterrneas al mar.-En muchas costas, las aguas
dulces subterrneas van a parar directamente al fondo del mar a cierta distancia
de la orilla. Es ms; aquellas aguas se extienden tambin a veces muy por debajo del nivel marino bajo la linea costera (Fig. 14-8). La columna de agua dulce,
menos densa y ms elevada, se halla en equilibrio hidrosttico con el agua marina,
ms densa, cual una masa extraa que flotase en su seno. Una columna de agua
GIJ.I.lJLY,-22

S38

Cap. XIV: LAS AGUAS ~1Jll1ERBA.NSAS

salada df' 300 m de altura puede contrarrestar otra de agua dulce de-unos 308 m.
A.sl, pues, s la superficie de la capa fretica prxima a la costa estuviese, p. ej . a
8 m sobre el nivel del mar, el agua dulce podra recobratse tericamente a una
pmfundidad de 300 m bajo dcho ninivel hidrosttico
vel. Ahora bien, taJ masa de agua no
es esttica, sino que pasa, df contumo

al mar (Fig. 14-.8). La frlcc1t a tra

vs de los poros retarda la dispersin
del agua dulce; pero si las lluvias no
repusiesen esta de contlrruo,la super-

ficie de separacin de ambas clases

de agua-dulce y saladhse tornara en seguida horizontal (Fig. 14-8).
La masa de agua dulce subterrnea que existe bajo Oahn-una de
las
islas Hawai-~ aunqve li<:ne un
F~o. 14-8.-Seccin vertical en la que se observan lineas ae corriente en agua dulce e11 relaespesor de muchas decl'.s de metros,
eln con el con~acto entre esta y el agua salada
es ms delgada de lo cu podra desubterrnea. (Segn M. lOng Hubbert: Journal
ducirse de las leyes hidrostttcas. Adeo/ Geology, 1940.)
ms, el agua dulce no forma aliJ una
superficie neta de separacin con el agua salada, sino que penetra gradualmente
en ella formando una zona salubre de transicin. Quiz. la delgadez de la masa
de agua dulce y stJ mezcla con la salada se deban al bombeo intermitente a que
se han sometido muchos grandes pozos utilizados para explotar tlL grande y
valioso acufero.
Desecacin por bombeo.-Un ;>ozo de bombeo en un aculfero no confinado
constituye un lugar artificial de eliminacin donde se perturba el nivel hidros<
ttico. Ya hemos visto cmo este nivel se ajusta a los puntos y Jin.eas de eliminacin natural: manantiales y cursos efluentes. De igual modo, la extraccr6n
de agua por un pozo hace descender la de la zona inmediata y da lugar a que
se forme un cono de depresin en el nivel hidrosttico (Fig. 14-9), hecho que aumenta
notablemente el gradiente hidrulico en las inmediadones del pozo.
En el ejemplo de la figura 14-9, el bombeo aplicado al pozo extrae el agua
del aluvin moderadamente permeable de] valle del Platte. La inclinacin hacia
el este del nivel hidrosttico, antes de alterarse, presentaba una J)endiente de
L,25 a 1,5 m por kilmetro. El descenso sucesivo de los niveles acueros se determin por medio de ms de 80 pozos perforados segn ocho lineas radiales que
se extendan basta unos 400 m a partir del pozo de extraccin. L figura 14-9
es un corte transversal del cono de depresin provocado por el botnbeo, El descenso o gradn de desecacin en el pozo fue de unos 7 m al cabo de 48 floral! de extraer agua, y estuvo acompaado por una disnnucin de 1 m en el ruvel hulrosttico a la distancia de 250 m; disminucin que pudo medirse-siendo cada
vez menor al aumentar la distancia-hasta ms de 400 m del pozo bombeado.

Cap. XIV: LAS AGUAS SUBTERRANEAS

salada dE> 300m de altura puede contrarrestar otra de agua dulce de unos 308m.
As. pues, si Ja superficie de la capa fretica prxima a Ja costa estuviese, p. ej., a
8 m sobre el nivel del mar, el agua dulce podra recobrarse tericamente a una
profundidad de 300 m bajo dicho nivel. Ahora bien. tal masa de agua no
es esttica, sino que pasa de contmuo
al mar (Fig. 14-8). La friccin a travs de los poros retarda la dispersin
del agua dulce; pero si las lluvias no
repusiesen esta de continuo, la superficie de separacin de amhas clases
de agua- dulce y saJada- se tornara en seguida honzontal (Fig. 14-8).
La masa de agua dulce subterrnea que existe bajo Oahu- una de
F10. U-8.-Scccln vertical en la que se obser- las islas 1:-Iawai- , aunque tiene un
van lineas de corriente en agua dulce en rela- espesor de muchas decenas de metros,
cin con el contacto entre esta y el agua salada
es ms delgada de lo que podra desubterrllea. (Segn M King Hubbert: Journal
ducit-se de las leyes hidrostticas. Adeof ldology, 1940)
ms, el agua dulce no forma alli una
superficie neta de separacin con el agua salada, sino que penetra gradualmente
en eUa fo1mando una zona salubre de transicin. Quiz la delgadez rle la masa
de agua dulce y su mezcla con la salada se deban al bombeo intermitente a que
se han somelido muchos grandes pozos utilizados para explotar tan grande y
valioso acuilero.
Desecacin por bombeo.-Un 'J>OZO de bombeo en un acufero no confinado
constituye un lugar a~Clal de eliminacin donde se perturba el nivel hidrosttico. Ya hemos visto cmo este nivel se ajusta a los puntos y lineas de elirni~
nacin natural: manantiales y cursos efluentes. De igual modo, la extraccin
de agua por un pozo hace descender la de la zonn mmediata y da lugar a que
se forme un cono de depresin en el nivel hidrosttco (Fig. 14-9),h.echo que aumenta
notablemente eJ gradiente hidrulico en las inmediaciones del pozo.
En el ejemplo de la figura 14-9, el bombeo aplicado al pozo extrae el agua
del aluvin moderadamente permeable del valle del Platte. La inclinacin hacia
el este del 11ivel hidrosttico, antes de alterarse, presentaba una pendiente de
1,25 a 1,5 m por kilmetro. El descenso sucesivo de los niveles aculferos se determin por medio de ms de 80 pozos perforados segn ocho lineas radiales que
se extendan hasta unos 400 m a partir del pozo de extraccin. La figura 14-9
es un corte transversal del cono de depresin provocado por el bombeo. El descenso o grado de desecacin en el pozo fue de unos 7 m al cao de 48 horas de extraer agua, y estuvo acompaado por una disminucin de 1 m en el nivel hidrosttico a la distancia de 250 m; disminucin que pudo medirse- -siendo cada
vez menor al aumentar la distancia-hasta ms de 400 m del pozo bombeado.

Seccin 14-6: COMPOSIClON DEL AGUA SUBTERRANEA

339

Las lneas de corriente dirigidas al pozo han debido de extenderse, cuando menos,
hasta la misma distancia en direcciones laterales, y tambin han debido de profundizar ms all del nivel alcanzado por la desecacin (comprese eon la figura 14-7).
Anlogos efectos a la forntacin de un cono dej>resivo se observan en algunos
pozos que horadan llll acuifero confinado. Si se tapa un grupo de pozos artesianos
a fin de que no escape el agua, la contenida en eada uno de ellos ejercer una
presin determinada contra la cubierta. Levantando la tapadera de uno cualnivel hidrost~ico antes de iniciada la cxtN!ccin
niver hidrosttico despus de 24 h de bombeo
\

s&2

E
&)

el mismo a las 48 h ---....

e:
llJ

el mismo 24h despus de

cesar la extraccin

--...

55f

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...
Q)

pozos donde
se observa la
fluctuacin

..0

'200

100

altura media del agua

en el pozo bombeado, 545 m
100

200

gooaso

distancia, en m, desde el pozo bombeado

Fto. 14-9.-Seccln (con CS(:jll& vertical fuertemente exagerada) donde aparec-e
el nivel hidrost.tico antes, durante y despus de extraer agua de un JlOZo con
bombas. Los poz~s utilizados como J>Untos de observacin de las fluctuaciones
se Jndlcan con lineas verticales. (Segn L. K. Wenzeel, en Rijrology, por cortesa
de Dover Publications.)

quiera de los pozos para que e1 agua empiece a fluir desde l, se notar en seguida
nna disminucin de la presin en Jos pozos prximos.
14-6. Composiein del agua. subterrnea.-El agua subterrnea que se encuentra bajo los pantanos, turberas y bosques de clima lluvioso es siempre ligeramente oidn., debido a los cidos orgnicos liberados durante la -putrefaccin
de los vegetales. Cuando las aguas de Duv.ia pasan lentamente a travs de la
cabza, o incluso rle rocas en descomposicin qne .solo poseen una riqueza moderada en calcio-el granito, por ejemplo- , disu.elven suficiente cantidad de
dicho metal para convertirse en. aguas duras (CaCOs
H+ -~ Ca+
HCOa-).
Estas aguas, en Jas regiones hmedas, solo contienen el ion Ca+ en una pequea
fraccin del 1 %-Tambin pueden contener tanto ion sdico (Na+) como clcico;
pero dado qu~ aquel no se precipita fcilmente, pasa inadvertido de ordinario l .

.l

En. :realfdad lnterviene el C< disueU.o en el ~gua: COs

HaO -+ C03HH-; Ca COa
Ca++ + 2~H- (no existen normalmente ione~ Ca+). (N. del T .)

+ CO,H- + H+-+

340

Cap XlV: LAS AOUAS SOBTEB.RANEAS

FIG. 14-10.-Un enorme sumidero-una sima~n caliza con suelo de aluvin; regi6o de Karst,
en Yugoslavia. (Foto de Tb, Benzinger, Stuttgart.)

En )as regiones ridas (segn ya se dijo en el Cap. IV) la mayor parte del agua
que existe basta unos pocos metros de la superficie terres~re. se evapora luego
de cada lluvia. Bajo t~les condiciones, se precipita gran canlidad de carbonato
clcico, relativamente insoluble, en la franja de capilaridad situada justamente
so.hre la capa tetica y se precipita en forma de costras de callche. Cuando la
evapo)acin .s.e hace ms completa, ncluso llegan a precipitarse }QS carbonatos
y el sulfato de sodio. Las aguas subterrneas ricas en este metal son txicas para
fas planlas, y de aqul qu~ los suelos alcalinos)~ no se utilicen casi en agricultura.
Sin emhargo, pueden tornarse de uso agricola cuando se los somete a una mtensa
irrigacin que arrastre laderas abajo las aguas cargadas de esas sales.
Todava existen otras aguas subterrneas, las salinas, que contienen suficiente cloruro sdico para que su sabor sea desagradable y perjudiquen a los
vegetales. .Mgunas de estas aguas salinas subterrneas son parcial o totalmente
marinas, infiltradas directamente del ocno. Las aguas salinas que se hallan
rn rocas sedimentarias ocenicas muy profundas son presumiblemente aguas
J'narinas atrapadas durante la sedimentacin: son las llamadas aguas congnila.'i (raras veces de la misma composicin que las de los ocanos actuales). La
mayoria de las variaciones se debe probablemente a distintas causas: a la dilucin causada por las aguas subterrneas desde que las marinas quedaron se-

Seccin 14.7: LAS AGUAS EN LAS ROCAS FORMADAS POR t.A RlJONATOS

34L

pultadas, a la conccnlra.cin por. evaporacin antes de que esto sltCed.iera. a la

sal qne se disuelve procedente de las capas rocosas de carcter salino y a las
reacciones qumicas con las rocas que rodean a las aguas atrapadas. En la mayor
parte d~ Jos lugares, Ja salinidad aumenta con la profundidad, quiz porque las
aguas ms salinas S1ln ms densa's que las de m'enor salinidad y buscan por eJlo
el nivel ms bajo posible.
14-7. Las aguas subterrneas en las rocas formadas por carbonatos. Pasillos
de disolucin.-ET agua de lluvia, y en especial el agua subterrnea ligeramente
cida de las regiones hmedas, es tan eficaz disolvente de las catizas que ensancha las fisuras y poros de estas rocas y abre por disolucin tneles, pasillos
ent.rada a

hotel

100m

L--.1

Fm. 14-11.-Esquema de ana porcin del sistema de grutas del Mamut,

en I<entucky. (Segn A K. Loberc: Geomorphology,McGraw-H'illBook Co., 1939.)

irregulares e incluso grandes cavernas a partir de las grietas y dems aberturas

que hay en ellas. Las rocas carbonatadas se disuelven hasta tal punw q\le gran
par.te de las aguas cornentes superlidales pasan al subsuelo por ciertos pasadizos tul>ular<'s,verLicales que reciben el nombre de simas o sumideros (Fig. 14-10)
para vertcn.c luego por las cavernas (Fig. 14-11). Sumideros y cavernas se forman, por supuesto, c-on gran lentitud. El agua que se filtra hacia abajo por una
grieta abierta en la caliza, la ensancha al disolVer la roca; luego. la meteorizacin, La lbnvicin y el hundimiento gravitacional de las paredes ensanchan ms
an la p~>Tte slll'erficial de Ja abertura, vermitindola recoger cada vez ms cant~dad de at;;ua de superficie, que, a su vez. provoca la disoludn m.s rpida de
las paredes calizas. Los sunderos verticales as formados pueden extenderse
por todo el espesor de la caliza. desembocando por su base en aberturas horizontales y en cavernas, que se forman alli donde dicha :roca se ha disuelto, es de~ir,

Cap. XTV: LAS AGUAS !:iV81'EURANEAS

342

en la superficie de contacto entre ella y la roca subyacente. Con e] tiempo, toda

la capa de caliza aparece alveolada con smnideros, simas y cavernas interconectados. Una parte del carbonato clcico disuelto se redeposita dentro de Las
cavernas, formando masas de estalaclas que pendell del tecpo tomando fomtas
extraas parecidas a carmbanos (Fig. 14-12).
La facilidad del agua J>ara desplazarse a travs de W1 acufero de caliza cavernosa y la horizontalidad de su nivel hidrosttico se han demostrado a menudo por pruebas de bombeo. En- la mina Los Lamentos, en Mjico, a ~nos
150 Km al sur dt El Paso, ea Tejas, dos .aos de sondeo constante no consiguieron
rebajar apreciablemente el nivel hidrasttico y hubo de abandonarse el rico
filn cuando se alca11z dicho nivel. En otras muchas minas se ha tropezado
con anlogos obstculos para operar con xito.
Topografla cr.slica.~Algunas regiones calizas o dolomticas no tienen corrientes supedicia.les o bien son muy escasas. Las lluvias se filtran al subsuelo,
inmedia lamente de su precipitacin, a travs de sumideros o simas y grietas.
fluy~ndo luego por cavernas pequeilas y grandes, 1onnando cascadas a intervalos y alcanzando niveles cada vez ms bajos, hasta que por fin llegan al nivel

Ft<l. 14-12.-Estalaetitas y

~stalagm:ltas

en 1ma cavema caliza de Indiana, (Foto de Ai'elt.

Addington.)

Seccin 14-7: LAS AGUAS EN LAS ROCAS FOR.i\!IADAS POR CARBONATOS

343

lO Km
+

1-!ornwald

....... ..~.....~...

\ '--o..,....-p
....

~.~ ....

_..curso de
agua

..1' ....

valle seco

manantiaJcrstico o sumidero de

corriente

F1o. 14-13.-Mapa parcial de la regin de Karst, en Yugoslavia. El sistema de

corrientes es en parte subterrneo, como lo indican los sumideros de corrientes
en los valles pequeos y parcialmente secos y los grandes manantiales que
surgen en otros valles ms amplios y profundos. (Segn N. Krebs, 1928.)

hidrosttico, muy por bajo de la superficie del tenqto. Aveces, el agua reaparece
al exterior, formando fuentes gigan~escas alli donde las laderas o el suelo de Jos
valles profundos cortan la capa fretica. Una zona tal de sumideros y cursos
subterrneos recibe el nombre ue crstica (de Karst, distrito de los Alpes dinricos, en Yugoslavia). Otras regiones cr-l:lticas bien conocidas son la meseta
de Causses, al sur de Francia y oeste del Rdano, y ciertas partes de la meseta de Cumbcrland, en Kentucky y Tennessee.
La topografia de las regiones crsticas es diferente de las de irrigacin superficial ordinaria. En vez de un sistema de laderas ltimamente adaptado a
las corrientes de superficie, la r~gin crstica es un terreno lleno de depresiones
grandes y pequeas, euaJ marcado de viruelas (Fig. 14-13). Las menores de estas
deprt>.siones son las partes altas de los sumideros o simas, algunas de las cuales
se llan ensanchado snpediciahnente por me:Leorizaen, lRvado y movmient(ls
descendientes de tierra (Fig. 4-10). Las aberturas mayores aparecen donde se
han lmnclido los l;ehos de la& cavernas. Los grandes nos obtienen una elevada
porcin d~ sus aguas de ruunerosas .fuentes d gran tama<). Una corriente des-

1'

Cap XlV; LAS AGUAS SUBTERRANEAS

aparece a veces bajo el suelo en una sima de un valle, y luego resurge en calidad
de gigantesco manantial en otro valle vecino.
El sistema Duviai de tipo cntico ha ejercido sjempre gran influjo ~obre los
actos huntanos: las cos.ec11as son escasas en las mesetas secas y son abundantes
en los valles bien regados. En el sur de Francia, los grandes manantiales que emergen hacia los limites del valle del R'dauo han .determinado el emplazamento de
sus ciudades, muchas de las cuales florecieron ya e.u la remota antigedad.
i4-8. Disolucin y cementacin provocadas por Ja.s aguas subtenneas.--En
general, la disoludlt predomina por encima del nivel hidrostatico, y la depositacin y cementacin por debajo. Se han descrito ya los efectos extremados de
la disoluci'n en las rocas carbonatadas, aunque no son esta'! rocas las nicas
que sufren tal proceso: min<.~rales que los qufrnicos consideran como muy insolubles se han di.,"Uclt<> n cantidades apreciahh~s dl.1rante los tiempos geolgicos.
El agua subterrnea pica y corroe Tos cristales de granate contenidos en las areniscas y disuefve, a veces por completo, los piroxenos y anfboles. Conchas calizas
de fsiles son a menudo extradas por disolucin de la~ pizarras y areniscas que
las conticueu, dejando cavidades abiertas que luego se llenan dando lugar a
<~moldes en los que se conserva la forma del Jsil. Tambin son comunes moldes
de cris.tales solubles: halit o pirita, p. ej.
En "el capitulo Ili hemos descrito la cementacin de las arenas hasta formar
areniscas. Mucl1as de estas se ceme.ntan tambin con calcita, aunque pennanece
bastante oscura la razn de que este mineral se deposite en sus poros, Desde
luego, no es posible q11e el agua se evapore y precipite la calcita por debajo del
nivel bidrosttica, como lo hace. cuando forma caliche y estalactitas por encima
de l. Una explicacin posible es q11e, al asoendeT Jas aguas, subterrneas ricas en
bicarbonato cerca de la superficie del terreno, la presin disminuye y esta disminucin permite que \1 anhdrido carbnic<> forme burbujas y escape, con lo
que la calcita se sedimenta. Algunas areniscas estn cementadas Localmente alrededor rle fragmentos de conchas o de otros ncleos, y la calcita crece a partir
de estos centros do dcpositacin hasla formru masas esferoidales llamadas concrecion('.s. Los experimentos muestran que la precipitacin lenta de cualquier
materia a partir de una disolucin se produce por lo general depositndose capas
sobre cristaLes preexistentes, ms bien que originndose nuevos centros de cristalizacin.
Las aguas subterrneas sedimentan tambin otras muchas sustancias: las cavidades de las rocas se rellenan o tapizan a veces de sllice- e,n forma de palo, de
calcedonia o de cuarzo-y de Xido de hierro en forma de oligisto o de limonita.
En las rocas situadas a profundidades de 1,5 a 5 Km, donde la temperatura se
aproxima a la de ebullicin del agua en la superficie terrestre, se forman otros
muchos minerales: feldespatos, mica, clorita. etc.

14-9. Reservas norteamel'icanas de aguas ~>ubterrneas.-Los suministros de

aguas subterrneas interesan vitalmente a los que habita:. en regiones ridas.

.. J

Seccin 14-9: RESERVAS NORTEAMERICANAS DI! AGUAS SUBTERRANEA.S

846

En realidad, incluso en las zonas hme{las del occidente de Europa y del levante
norteamericano, la industria exige el control de todas las reservas disponibles.
La cantidad de agua dulce recuperable en cualquier lugar es un asunto de la
mayor importancia econmica. Las evaluaciones llevadas a cabo in(tican que la
cantidad de agua subtern!nea e$ much{) menor que la de las aguas ocenicas,
aunque superior a la de la atmsfera e incluso a la que se precipita anualmente
como lluvia o nieve. En casi calquier zona. los pozos pueden suministrar algo
de agua; pero las rocas de porosidad escasa suministran poca, y las no permeables,
aunque sean porosas, dan cantidades despreciables.
Los suministros importantes proceden en primer lugar de las fonnaciones
superficiales no consolidadas, sobre todo de las pleistocnicas y recientes, y en
segundo lugar de sedimentos ms antiguos, parcialmente consolidados aunque
permeables, y de lavas. Los principales acuferos no consolidados son: 1.0 , las
gravas y arenas aluviales que rellenan las cuencas projumlas interiores; 2.0 , las arenas y gravas de aluviones glaciaus; 3.0 , las parllculas ms gruesa.<; de los aellas
y de ollos depsitos de los llanas costeros, y 4.o, las arenas y los Jim{)s subyacentes
a los llanos fluviales de crecida.
Las depresiones o cuencas interiores rellenas de sedimentos sin consolidar
son muy comunes en el tercio occidental de los Estados Unidos. En gran parte
de esta regi.n, rida o semirida, la cantidad de agua subtennca pone lmites
precisos al crecimiento de la poblacin. Las c.uencas interiores proporcionan normalmente una mita<.l aproximada del agua subterrnea consumida en todo el
pais: solamente en California, unas cuantas depresiones grandes y prodttctivas
suministraron en 1948 suficienle agua subterrnea p.a ra cubrir 4 miUones de hectreas hasta un espesor de 30 cm, aproximadameute el :i5 % de toda el agua
del subsuelo utilizada en los Estados Unidos.
Las arenas y gravas ele aluviones glaciares yacen ruo al sur de Jos mantos
pleistocnicos de til, relativamente lllenos permeables, o estn intercalados con
ellos. Las gravas glaciares se continan gradualn1ente con las gravas y arenas
de los deltas y llanos de crecida, sobre todo a lo largo del .Misisipi. Tambin en
las Grandes Llanuras se encuentran extensos acuiferos e.n tencnos de aluvin, y
depsitos permeables de llanos costeros se extienden desde Nueva Jersey hasta
Tej.as.
Los principales acuferos, entre los fom1ados en rocas ms antiguas y mejor
consolidadas, son: t.o, las areniscas pe:rmeables; 2.o, las rocas volcnicas con abundmes grietas; :J.o, las calizas y dolomitas de las cavemas, y 4.0 y ms raros veces,
algunas rocas cristalinas fisuradas tales como las cuarcitas o los granitos con diaclasas. Los acuferos de arenisca suministran agua abundante en las dos Dak{)tas
y en todo el no1 te del valle del 1\lisisip, as como en Tejas y en olas regiones;
lo~ ma~+l-os baslticos del noroeste del Pacfie<> y los de Hawai .son tambin acuiferos importantes; en Nueva Inglaterra, aunque las gravas fluvioglacmres sullnistran agua abundante, es mayor todavla la cantidad que se obtiene de las
fisuras de los neises y esquistos metamrli:oos.

846

Cap.XlV: LAS .AGUAS SfJBTERR.ANEA.S

Las numerosas grietas y cavidades existentes en mucha,s rocas volcnicas las

hacen casi tan permeables como las calizas y dolomitas de las cavernas. Los
manantiales ms productivos de los Es.tados Unidos se hallan en los mantos
baslticos, que abarcan casi un kilmetro a lo largo del ro Snake, en Idaho.
Estos manantiales aportan unos 135 m3 de agua por segundo, casi dos tercios
del caudal medio del Missipi en San Pablo, Jl;finnesota. Las calizas de las cavernas producen agua abundante en Florida, en ciertas partes de la meseta de Cumberland y en el Gran Valle de Virginia y en Virginia occidental.
En las pginas siguientes se describen los acuferos de tres zonas altamente
productivas.
El agua subterrnea de Long Island.-No existen grandes CUl"SOS en este estado,
en parte debido a su pequeez y en parte a lo fcil que es a!li la infiltracin. Se
ha estimado que de los 100 a 125 cm que alcanza la precipitacin anual en el
centro-oeste de Long Island, el 20 % corre superficialmente, el 40 % va al subsuelo y el otro 40 %se evapora o transpira. Al faltar adecuad~s reservas de agua
de superficie, los 4500000 habitantes dependen de las aguas subterrneas, as
como de las superficiales llevadas desde el interior del continente a los distritos
de Brooklyn y de Queens, en Nueva York. Aproximadamente se hornbean a
diario de 1300 a 1400 millones de litros de los pozos, algo menos de la que se
importa del interior. Casi tres cuartas partes del agua subterrnea procede de
las arenas y gravas de aluviones glaciares, y la enarta prte restante, de las arenas
cretcicas no consolidadas que yacen a una profimdidad mayor.
Entre las arenas cretcicas, la capa ms productiva es Ja basal, de 35 a 80 m
de espesor. Se trata de una arena de cuarzo limp;a, prcticamente sin cementar
y cubierta por pizanas impermeables. Las arenas y pizarras cretccas yacen en
discordancia bajo sedimentos glaciares de casi 130 m de espesor. Til, arenas y
gravas pleistocnicas inttercaladas forman dos crestas, una cerca de la costa noroeste y otra que atraviesa la isla por la mitad. Las llanuras aluviales de arena y
grava, que son los principales acuiferos~ yacen entre las dos crestas y al sur de
ellas.
En una reducida zona de Brooklyn, el excesiv-o bombeo rebaj el nivel llidrosttico en las arenas de aluvin hasta llevarlo bajo el nivel del mar. En 1903 estaba a 5 m pnr debajo de dicho nivel (de O a 16m respecto a la superficie del
terreno); en 1934 habla descendido a Ja profundidad mxima de algo ms de
11 m por debajo de la superficie de las aguas madnas. Esto determin la inversin del gradiente bidrulico, con lo que el agua salada invadi las mrgenes del
acnifero. Hoy, el estado de Nueva York requiere que el agua bombeada para
refrigeracin y acondicionamiento del aire se devuelva, luego de utilizada, al
acufero de donde se extrajo. H-acia 1946, ms de 200 pozos de recuperacin se
dedicaron a 1estituir el agua al subsuelo en la zona urbana en Long lsland. En
las regiones rurales se han establecido varias grandes depresion<>s o cuencas de retomo poco profundas en las que se acumulan las aguas metericas y las residuales hasta su filtracin a! subsuelo. La recupe1acin total ascendi a 270000 m3

Seccin 14-9 RE~ERVAS NORTEAMERICANAS DE .AGUAS SUBTERMNB.A.S

347

diarios durante el verano de 1946. La temperatura algo mayo; de las aguas recuperadas hizo subir algunos grados Ja de las subterrneas, tornndolas menos tiles
para la refrigeracin. Pero los pozos y cuencas de retorno cumplieron la finalidad
principal: evitar que el nivel hidrosttico descendiese rpidamente y detener la
penetracin del agua salada.
Cuenca de aguas subterrneas en el sur de California.-En el semirido sudoeste
de California existen algunas cuencas interiores que contienen depsitos aluviales
a travs de los cuales cursos de superficie corren intermitentemente hacia el mar,
introduciendo de paso agua subterr~nea en los aluviones. La Iigura H-14 muestra un corte transversal de una de ellas. La cuenca est llena de banicos aluviales
hasta una profundidad de 150 a 400 m, abanicos que ltan crecido hacia el sudoeste
desde las montaas de San Gabriel formando un devantal compuesto que se
extiende a travs de casi toda la cuenca. Los comienzos o cabezas de los abanicos
constru1 de gravas, y la pendiente de sus superiicies e inclinaciones iniciales de
sus estratos alcanzan hasta 9. Ms all de los abanicos, las gravas se cambian
suavemente en arena y barros, o aparecen lnterc:;lladas entre ellos, al tiempo
que decrece la pendiente. Sobre ciertas partes de los depsitos se han formado
suelos relativamente impermeables, que en varios lugares estn sepultados debido a la fonnacil\ de nuevos abanicos. Los estratos de gravas permeables y de
arenas gruesas, situados entre limos y suelos menos J>ermeables, forman una serie
ms bien compleja de acuferos. En las partes ms bajas del devantal hay pozos
que en su origen fueron artesianos; los acuferos estn alli confinados por zonas
<le sedimentos finos o de suelo, dentro de los abanicos, y la inclinacin inicial
es suficiente para proporcionar una buena cabecera hidrulica.
Muchas cuencas de California estn interrumpidas por fallas tan recientes
que cortan el aluvin. Algunas de ellas son barreras eficaces para el movimiento
del agua sublerrnca, debido a que las caras del plano.de Ia1Ja estn untadas
de arcilla impermeable. En la f::lla de la figura 14-14. el nivel bidrosttico desciende algo ms de 125 m. lo que significa una diferencia de muchos dlares en
el coste del boml>t'o para aquellos que han de extraer el agua de pozos abiertos
en el lado de la falla donde el nivel es ms profundo.
En esta regin, populosa pero rida, las aguas de las crecidas invemales se
NE

o'----....JS Km

1'1U. 1-i-1 '1.-Scc<~ion vertical

montaas de
SanGabr1el

tle la coen_ca de aguas subt<'Jl'nea; de Santa

Ana, en. CaliforniA. Se apreciRn el acu!fero de aluvin plelstocnieo y los efectos
-prQ(lucldos por una falla en la JOSicin del ~veJ hidrostiltlco, (Segn.la Califomia E>ivisiOll o! Water Resources, Bull, 45, :1 934.)

Cap XIV: LAS

348
Black

Hills

AGUA>.~)

SUBTBRRA.NEAS

__

arenisca

o.__

(de Dakota

__.
IOOKrn

pizarra
Fw. 14o15.-Corte vertical del acuifero artesiano de .Dakota, desde la zona
<le ingreso (en las Black Hills, al oeste de Dakota del Sur) hasta el norte de Iown.

La ;scla verUca se ha exagerado enonnemente. (Segn N. H. Dartol'), U. S.

Geologleal Survey.)

ramifican segn un compleo artificial de vas subterrneas cubierto por grava

gruesa, lo C[Lte da al agua la posibilidad de infiltrarse en vez de fluir hacia el mar.
Estas vas, fruto del trabajo humano, cumplen el mismo fin que las cueucas de
recuperacin de Long Island.
Debe hacer~e notar que e] descenso por bombeo del nivel hidrosttico en una
cuenca no constituye mta desgracia total: debido a l disminuye e incluso se detiene el escape de agua supeclit~al o subsuperficial, y el liquido, que en otro cas()
podria perderse, se convierle en utilizable. Adems, el reservorio subterrneo, en
parte vaco, puede tambin recuperarse ampliamente durante la estacin lluviosa.
El acuifero artesiano de arenisca en Dakola.-La gran cuenca de arenisca de
Dakota es ta mayor y ms importante reserva de aguas artesianas de todo el
territorio estadounidense. Se extiende sobre gran parte de Dakota del Norte y
del Sur, de Nebraska y en algunas porciones de los estados limtrofes. Se han
perforado 15000 pzos cuando menos en esut arenisca cret.:1cica, cuyo espesor
es en gene1al ulgo inferior a los 35 m y que est recubierta por centenares de
mel.'.ros-quiz un millar-de otros sedimelltos: pizarras impermeables espocialmente. Como se ve en''la figura 14-lfl, las principales zonas de penetracin de
agua estn al oeste, en la porcin plegada qtle bordea las Black Hills y las Montaas Tiocoss, La arenisca IJO es un aculfero simple, pues incluye una extensa
capa de pizarra cercana a su borde oriental, que la divide en dos ZOJlas---superior
e inferior~ variando en detalle la composicin y las presiones de los pozos artesianos. El movimiento del agua subterrnea desde el punto de penetracin parece
estar interntmpido localmente por zonas relativamente impermealJles de la iormaciu. Debido al uso intensivo que de ella se ha hecho, la capa fretioa 11a decrecido progresivamente desde que se abri el primer pozo en 18S2.
La a1enisca de Dakota no es el nico acufero productivo de la regin: ya
hemos mencionado antes el acufero paleozoico, ms l1ondo, cuya profundidad y
productividad fueron predichas por Darton.

14-10. Aspectos eeon6micos y legales en la utilizaci6n de las aguas subterrneas. -All donrle son insuficientes las reservas de aguas snpr[iciales y subterrneas se han producido disputas, tanto entre los individuos r.omo entre las

CUESTIONES

349

comunidades y los estados, y muchas de ellas han llegado a los tribunales. Aplicando y extendiendo Ja norma de que el propietario de un terreno lo es tambin
de todo cuanto yace bajo la superficie del mismo, los jueces han sostenido que
todos los que poseen tierras bajo las cuales existen cuencas de aguas subterrneas
son a la vez poseedores de estas. El agua no debe exportarse ms all de ll\ superficie de la cuenca sin una razn. poderosa. Adems, se ha establecido el principio
del mejor uso. como sucede en toda disputa entre ganaderos. que desean conserva'!'
los manantiales poco abundantes, y agricultores, quienes, en oposicin a aquellos, desean bombear el agua subterrnea abundante de la misma zona para darle
un uso ms productivo. En algunos estados-en Nueva York y en Maryland,
por ejemplo-se precisa el permiso. de las autoridades estatales para la apertura
de grandes pozos, y puede exigirse tambin_ el retorno del agua al aetfero. El
agua subterrnea es un bien pblico cuyo uso 1equiere ser regulado por funcionarios competentes.

CUESTIONES

14-1 . Dibjense esquemas que muestren las

distintas condiciones geol11icas que determinlUI la formacin de uu mana11tial.
14-2. Dibjese una seccin trBllsversal, rotulada, con todos los accidentes que se citan
a continuacin:
a) Una regin de colinas redondeadas con
dos corrientes a travs <le ella: una ron un
llano de crecida; la otra en tma fase de excavacin veftical muy por encima an d.el
eqt~ibrio.

~) Dos qubradas profundas, pero secas.

e) La posicin del nivel hidrosttico normal.
) U11a capa fretic<1 suspendida.
e) Un pantano.
f) Dos {)ozos de igual profundidad: uno con
aga, seco el otro.
14-3. Un grupo de grandes manantiales dulceacufcols emerge del fondo Jnarino a kilmetro y medio, ms o menos, de la costa
mo11taosa del Ecuador. Mustrese con un
diagrama a escala cnto es posible esto.
14-4. Los granos de anflbol y de granate
son abundantes en las concreciones bien ce-

melttadas de una arenisca, mienlr!ls que el

reslo de esta roca, poco cementado, solo contiene escasos granos cor,rodos de estos nnerales. ~mo puede explicarse el fenmeno?
14-5. Comprese el descenso determinad<t
eu el pozo de prueba cerca del do Platte
(pg. 339), con el hallado en la mina Los
Lamentos (pg. 342), y expliquese el porqn6
de la diferencia.
14-6. Cmo p~de <lfrmarse que una zona
es de top~grafia custica y no la superficie
monticulada. de wl gratl deslizamiento o de
una corriente de deuilOs'l

14-7. Las fue~tes caudalosas son comunes

en las reglones que yacen sobre basalto, pero
casi no existen en las gra11ltlcas. .'Por qu?
14-8. Cmo pueden volver a c.argarse artificialmente las cuencas de aguas subterrneas
a partir de las residuales de superficie?
14--9. SI el agua no se d.esplaza eu el seno
de un aculfero ni sale de l, podr exislir
gradiente hidr1dico? Ex;pllquese utnlr.and() \.111
diagrama.

Cap. XIV: LAS AGUA!) s u'HTERRANEAS

350

LECTURAS RECOMENDADAS
HUBBERT,

M. Kiug: The 1'/teory of Ground

Water Motion1 .Journal of Geology. Vol 48.

(1940), pgs. 785-944.
O. 8.: Ground Wate1' in the Unlted
StaLes: A Summary (U. S. Geologi<'.al Survey, Water Supply Paper 836-D). Washingto~, D. C., t 939, pgs. 157-229.
MEn-m.m, O. E. (dlr. de la ed.): Hydrology.
Physi~ <>1 th.e Earlh: N.o 9 (National ReMBIJIIZlffl,

search Council). Nueva York, Dover Publications, 1.942.

ToLMAN. C. F-: Groum/ Water. Nueva York,
MeGraw-Hill, 1937.
VEATCH, A. C., y col.: Uttdtrground Water
Resourcts of Long lsland, !New York (U. S.
Geological Survey, Prof. Paper 44). Washlngton, D. c., 1906.

CAPITULO

XV

LOS :OESIERTOS

Las regiones desrticas son estriles porque no h.ay en ellas suficiente agua
aprovechable para sostener una cubierta continua de vegetadn. Las speras y
angulosas colinas, los caones peascosos y las planicies cubierta~ de gravas o
arenas de los desiertos contrastan fuertemente con las colinas suaves y redondeadas y con las onduladas pendientes de transicin que nos son f:miliares en regiones ms hilledas (Figs. 15-1 y 12-25). Quien. procedente .de un pas bien
regado, visita un desierto, tiene la impresin a primera vista de que 11a sido moldeado por lueras diferentes de las que han actuado en su tierra.. Tales resultados
no son debidos, sin embargo, a que en realidad operen agentes distintos; reflejan
solamente las diferencias logradas por las corrientes y movimientos gravitacionales de descenso bajo ob'as condiciones climticas.
Un sex.to aproximadamente de las superficie!! continentales est ocupado por
los desiertos. Los ms extensos yacen en las fajas subtropicales de elevada presin
atmosfrica donde los vientos son s:ecos, escasas las n11hes y las 1Jreci:pitaciones
e intensa la evaporacin. Algunos grandes desiertos, como lo,s del Asia Central
y los de ciertas regiones del. oeste norteam{lricano, se enc11entran en *sombras
de lluvia, como se denomina a zonas situadas tras caden~., montaosas muy altas
que las nubes no l)ueden sobrepasar sin precipitar en ellas casi toda su carga
de agua.
15-1. I.niiuencias climtieas.- En la mayora de los desiertos subtropicales (en
el Sahara, p. ej.), la precipitacin media anual no llega a 10 cm: a veces pasa un
ao o ms sin q11e llueva. Pero la cantidad absoluta de agua precipitada no es
en modo alguno el nico factor que regula la vegetacin: as, p. ej., la precipita..
cin anual en Point Barrow, en la costa rtica de Alaska, es de l2,5 a 15 cm,
casi tan baja como en Yuma, en Arizona; pese a lo cual el Lerreno est jmpregnado
de agua y cubierto de vegetacin en Point Ban:ow. mientras que en Ywna est
reseco y las pocas planl..Ls que contiene son de una cla.se .sumameute especializada
para resistir a la sequedad. El contraste se debe en gran parte al escaso valor de
la evaporacin en el Artico, adems de a otros factores que tambin. influyen
en el desarrollo vegetal, entre ellos una capa fretica de alto nivel hidrosttico
suspendida sobre la zona de congelacin pennanente.
Algunos autores dividen las regiones ridas en estepas y desiertos verdaderos:
351

352

Cap. XV: LOS DES/ER1'0S

l?to. 15-1.-Extcnsos llanos aluviales entre montaas desrticas del Saltou Desert, en California.
En primer tl"Ulino, una franja de pequeas dunas de arena. La linea negra es el ferrocarril.
(l"ot<l area de Robert O. Frampton y .John Sbelton, Claremout, California.)

en las primeras hay matorrf.les esparcidos y hierbas de corta vida que sumi~
nistran un magro pastn. mientras que en los ltimos la vegetacin est muy diseniinada o falta <lel toilo. En este sentido, casi todas las zonas desrticas norteamericanas son esttpas. Por Sl1puesLo, existe UJla trausicin conli11ua enlTe los
desierlos tpicos y las regiones hmedas, transicin de la que las estepas forman
parle.
15-2. Hidrografa interior.-Solo los mayores ros (Nilo, In<lo, Colorado,
N1ger, etc.) son capaces de persistir a travs de los desiertos en su matcha hasta
el mar. Casi todas las corrientes desrticas disminuyen de caudal por evaporacin
hasta que las aguas remanentes penetran en el subsuelo o se renen en series de
charcos estancados o bien en algn lago salado o llano de omo alcalino (figura 15-2). Los sistemas hidrogrficos desrticos no estn, pues, integrados como
en las regiones hmedas en una red de afluentes cada vez mayores que alimentan
uno o ms troucos fluviales principales. En vez de ello, constan generalmente
de muchos sistemas menores de corrienles, cada uno de Jos cuales finaliza en una
depresin cerrada o desaparece sobre la desrtica llanura. Tal tipo mo integrado~
de dnma;e interior es caracterstico de los. desiertos.

Seccin 15-2: ITIDROGR.APlA INTERIOR

353

Fm. 152.-Playa de Nort Alvord, en el sudeste de Oregn. Las manohus oscuras irregulares
sobre la Llanc11 superficie de la playa son terrenos hmedos. Los frentes montaosos rectos
situados en la parte superior izquierda son escarpadums de falla. (Foto area de Richard E.

.Fuller.)

Aqu, la c.:apa fretica- y, por tanto, el nivel hidrosttico-yace por lo general mucho ms profundamente que en los paises hmedos. Al igual que en
estos, en los desiertos abunda ms la lluvia sobre las elevaciones que sobre las
partes bajas. Tras las precipitaciones, surgen en las montaas desrticas regueros
y hasta torrentes que se precipitan desde ellas, pero qne se reducen y desaparecen rpidamente aJ llegar al llano. No obstante, y auuque la mayora de estas
corrientes estn secas--excepto durante algunas lwras al ao, y todo lo ms
duraute algnnos dns- , los desiertos d~n inequvoco l.esdmonio de que la accin
de estas aguas constituye el elemento ms importante en el modelado del paisaje. Montaas ridas con gargantas abiertas por los cursos de agua y llanos
formados por los seifimentos que ellOs dejan, son rasgos desrticos muy caractersticos.
Los depsitos ue las aguas corrientes son especialmente visibles en los dt$ie~
tos (Fig. 15-1). Casi todas las tormentas que sobre estos se ftaguan son locales,
y los cursos liquidos que ~las producen fluyen ,5olo durante pocas _horas. Por

Cap. XV: LOS DBSIBRTOS

tal razn, la mayor parte de los sedimentos no van al mar, cual sucede en los
pases hmedos, sino que solo son arrastrados a corta distaacia y amontonados
en conos aluviales a la salida de los caQnes montaosos. Esos conos crecen por
depositacin basta que se unen con los de los caones adyacentes para formar
extensos devantales de aluvin que bordean las bases de las montaas (figuras 12-28 y 15-3). Tales devantales compuestos, o bahadas, pierden gradualmente
sn inclinacin hacia el centro del valle, donde se continan imperceptiblemente
con el suelo del mismo. A este suelo, las corrientes--decrecidas por la evaporacin
e infiltracin en el terreno permeable-solo aportan los materiales de mayor
finura.
Generalmente, las depresiones cerradas de la superficie desrtica no se llenan
de agua hasta rebosar, cual sucede en las euencas lacustres de los pases hmedos. El agua en ellas recogida tras los perollos de lluvias intensas solo forma
lagunas transit.o'tias que se evaporan duraute la estacin seca, dejando un suelo
de arcilla, cieno y sal recocido por el sol: lo que se denomina una playa (figura 15-2). Algunos de estos lagos pueden persistir durante varios aos despus
de una estacin desusadamente hmeda. Playas tpicas son el desierto de Black:
Rock, en el noroeste de Nevada~ y el suelo del valle de la Muerte. Aunque el Gran
Lago Salado es perenne y, por tanto, no es una playa en sentido estricto, flucta
ampliamente con el alternar de las estaciones secas y hmedas; de aqui que la
parte llana occidental de su lecho (el Salt Flat de Bonneville) tenga 1~ caractersticas de una playa verdadera. Cuando se seca un lago de playa. el material
disuelto en e] agua se deposita, como es lgico, formando sales cristalizadas. entre
las que son las ms abundantes la halita o sal tomn y los carbonatos y sulfatos
de sodio. Los llanos alcalinos de muchas regiones ridas estn recubiertos por
depsitos de esta clasel.

15-3. Procesos geol6gicos que tienen lugar en los desiertos.-Estos J'FOCesos

difieren de los tpicos de las regiones hmedas sobre todo por la falta de cubierta
vegetal-que influye de modo enorme en la erosin, especialmente en ciertos
detalles secundarios del modelado del paisaje-y tambin por el flujo intermitente de sus cursos de agua y la ausencia general de una red liquida integrada
y dirigida al mar.
Meleorizaci6n.-Las rocas se desintegran y descomponen en los desiertos, aunque con mayor lentitud que en las zonas hmedas debido a la escasez de agua
y de. cidos orgnicos en el suelo. Hemos visto ya cmo un obelisco egipcio llevado
a Nueva York se meteoriz en 50 aos mucho ms de lo que lo haba sido dumnte
35 siglos en su pas de origen (Cap. IV).
Gracias a la lentitud de la nteteorizacin y a la exposicin de los terrenos ridos a la lluvia y al viento, son bastante raros los suelos residuales de grano fino.
Los riquisimos suelos de este tipo que existen en el Bajo Egipto, debidos a las
1 No debe conlunc:lirse esta playa desrtica, dep.s.tto salino de arena y lodo, con los sedl
mentos, generalmente marinos. que reciben el mismo nombre. (N. del T.)

'

Seccin 15-3: PROCESOS GEOLOGICOS EN LOS DESIERTOS

355

crecidas anuales del Nilo, asi como los del Iraq, formados por los aiuvi01~es de1
Tigris y del E.frat~s-que durante siglos han sido soporte de la civilizaCin-.
son suelos transporti,tdos. Casi todo el proceso meteoriza~te que ha dado lugar
a los nnerales del sue!Q se ha verificado en las regiones hmedas donde se inician
los cursos de agua. La caliza que ellas disuelven suele formar fcilmente tierras
bajas en los climas hmedos, mientras que origina crestas. abruptas en los desiertos. Esto puede deberse en parte a que los bloques ptreos, agrietados y separados de sus afloramientos, se disuelven lentamente y, por ello, protegen las Jaderas, y en parte tambin porque el agua subterrnea que se ha filtrado en ei subsuelo se eva:pora cerca de la superficie y alli redeposita la calcita que lleva disuelta,
eerrando de este modo las aberturas de la roca caliza.
El chapoteo de la llu.uia y los regueros de agua.-J unto a los escasos cursos lquidos continuos o intermitentes, los principales factores del transporte de material
rocoso en los desiertos son el chapoteo de la lluvia, los regueros y los flujos paleales (de paleos, manto en griego).
Las plantas desrticas se hallan tan diseminadas que sus races solo sujetan
una porcin muy pequea del material que fonna la superficie del suelo. L'l.S gotas
de lluvia golpean este directamente, sin que sus impactos que(jen anulados o disminuidos por las hojas y ramas. Dichas gotas hacen saltar y salpicar en el aire
pequeos fragmentos de roc.a y suelo, y estas partculas desalojadas caen luego
y ruedan laderas abajo. Todo ~quel que haya visto el barro y la arena salpicados
de este modo sobre cualquier tabla en el suelo de un jardin, podr imaginar fcilmente los efectos de las partculas arrancadas y lanzadas por la lluvia durante
las fuertes tormentas que tienen lugar en los desiertos ridos: arcilla, arena e
incluso tTocitos de roca son impulsados por las la-deras de las colinas. Durante
las lluvias intensas se forman en seguida pequeos regueros; las aguas salvajes
de lluvia que por ellos descienden arrastran barro, cieno; y arcilla y, cuando los
regueros se ensanchan, tambin gravas y cantos. Estas corrientes arrastran mucha
ms cantidad de material que las anlogas de los pases hmedos. en los que las
races de las plantas protegen el suelo de la erosin. En los desiertos, estos materiales no van impulsados hasta el mar, sino que sue1en encallar tras haber recorrido un corto espac)o, contribuyendo a rellenar los canales previamente abiertos
por la erosin. El basamento rocoso que queda al descubierto se torna accesible
a la erosin gracias a los surcos que en l se abren, y suministra as nuevas partculas y granos a los regueros. Muy escasa es el agua efluente, y por ello el cauce
no se conserva libre y sin entorpecimientos. Cuando la lluvia no es lo sufkientemente intensa para originar corrientes que duren algunos aos, el cauce puede
llegar a perder su individualidad, bloqueado por los cantos y rellenado con los
finos detritos que ru.edan hasta l procedentes de las paredes.
Riadas de barro y flujos paleales.-De vez en cuando (quiz una vez cada
diez aos, o incluso cada siglo) ca~n intensas lluvias sobre los desiertos. Son los
llamados oreventones de nubesll, durante los cuales la precipitacin alcanza varios
centmetros de agua por hora. La mayora de estos chaparrones cubren solo reas

Cap. X \ : LOS DBSIERJ'OS

Fta J.53.-Tres estados erosivos en las montaas deserticas Arnba: la Panamint Range,
en California, en la que se ven ahanic{ls aluviales a11Jie de un bloque ligeramente disloead{l por
una falla. En el centro: las Inex Mountafns, en California, con un amplio frontdn que penetra
profundamente en la erodonada co.r<Hllera. Abajo: e1 Cima Dom~. en Dillfi>rnla, donde se aprecia
una extensa wperficle- en equlllbrio s<>bre la cual se yerguen esells,os ruto~ de mayores y o1$
antiguas montafias. Vase tambin la figura 15-4. (Fotos de Ellot Blackwelder.)

Seccin 153: PROCESOS GEOLOGJCOS EN LOS DESIERTOS

357

muy reducidas: aunque se produzca una precipitacin fuerte sobre una zona
de algunos kilmetros cuadrados, la lluvia es nula o muy escasa unos pocos kilmetros ms. all. El torrente originado por uno de tales chaparrones excava con
Tapidez surcos en las laderas, durante tanto tiempo estabilizadas; arranca capas
de residuos sueltos, y arrastra los sedimentos que se hallaban estancados en los
cauces de anteriores regueros. Rpidamente aumentan la carga y el volumen del
agua torrencial, que corre ca6n abajo formando un revestimiento de agua lleno
de detritos. Tn grande es la cantidad de lodo y arena transportados, que constituye un liquido. turbio mlty superior en densidad al agua: una viscosa masa
de barro capaz. e soportar cantos y hloqttes flotantes gigantescos mientras se
desliza corriente abajo. Una de estas repentinas riadas descendi por el C~n
Pass, en California, tras un reventn de nubes, y cubri un tren de mercancias,
anastrando la maquina a ms de kilmetro y medio can abajo, y sepultndola
tan profundamente que solo pudo localizarse luego gracias a un imn muy sensible. Estos viscosos flujos de barro pueden avan.Zar l1asta salirse por completo
de la zona de precipitacin antes qe alcanzar los abanicos aluviales que yacen
al pie de los montes. En los abanicos, e-l agua profundiza y el avance del barro se
retarda poco a poco por el roce hasta. detenerse, formando a veces una ladera
frontal escarpada de varios metros de altura. Las excavaciones hechas en tales
depsitos muestran que estos son heterogneas pilas de rocas, arena y arcilla,
casi sin clasilicar en n Jacin con su tamao o forma . Se parecen extraordinariamente a Jos depsitos no estratificados de origen glaciar.
El c1eno, la arena y Jos fragmentos rocosos, todos ellos materiales .sueltos,
son tan abundantes en los abanicos desrtlcos que el agua que sobre ellos fluye
se carga en seguida Jtasla su capacidad mxima. Por ello (como se. indic en
el Cap. Xll) resulta incapaz de exeavar profundamente en la superficie. Desviada
po;r los guijarros y cantos, y tambin por cmulos de residuos vegetales flotantes
y por masas esparcidas de vegetacin, el agua se reparte con lentitl,ld pero ampliamente; [ormando lm plexo de canaliculos ramificados y entrelazados, o bien cubre
toda la superficie, formando un manto de varios centmetros de altura, un flujo
palea!. Cuando esta agua se filtra por el suelo o se evapora, el manto deja un
revestimiento de bano y cieno que se seca bajo el sol del desierto.
Movimientos gtavilalorios descendenies. -Estos movimientos originan resultados desiguales en los destcrtos y en las regiones hmedas. Aunque la rneteoriz.ccitt es relatlvamenle leni;a, hay mucltos bloques fisurados sobre los cuales aquella
l).a actuado tan largo tiempo que los ha destrozado, por lo que sus fragmentos
se dispersan cuando se desploman desde los pefiascos. de que forman parte. Por
eso. las pilas en talud solamente aparecen bajo las {ormadones de rocas escarpaaas que no se mtcoriz~m con facUidad: cnarci~a, slex o caliza. Tant. las laderas suaves como las empiiladas pueden quedar cuh1ertas por mantos de piedras y gravas desplo~nadas, la mayorla co11stituidos por Una sola capa de cantos situada directamente sobre el lecho, que es vsible, de roca viva. En ltimo
termino, los chaparrones rrastriln estos cantos o la lenta meteorizacin los des-

358

Cap XV: LOS DESIERTOS

menuza hasta reducirlos a granos lo suficientemente minsculos para que los

los Tegueros.
Todos los desiertos sufren circunstancialmente chaparrones violentos, durante
los cuales la masa mvil de aguas corrientes es rpida y abundante. Sin embargo.
y debido a que tales chapatTones duran muy poco, es raro que se formen en los
desjertos esas grandes masa:;; de suelo empapado y de rocas que, p. ej., son las
causantes de corrimientos como el del Gros V entre (Cap. XI). De hecho, la existencia de grandes deslizamientos y flujos detriticos pretritos en Arizona se
considera como un testiulonio de peso en Iavor de un clima anterior ms hmedo.

~stren

15-4. Relaoi6n entre la pendiente y la estruotura.- La falta de suelo y de

vegetacin afecta todavia de otro modo a los movimientos descendentes y a otros
tipos de erosin desrtica. Como el material suelto de la superficie no est eficazmente sujeto por las rafees, no se desliza en masa y, en consecuencia, no suaviza
los contrastes exi.'ltentes en la inclinacin y en la irregulariqad de las laderas,
c~al ocurre en los climas hmedos. La inclinacin est determinada segn parece
por el tamao de los bloques disgregados que la base rocosa suministra, siendo
ms acentuadas las pendientes donde los bloques son grandes y ms suaves donde
son pequeos. Las ~eniscas y pizarras que se desmenuzan en granos de reducido
tamao poseen inclinaciones suave-s, a menos que estn enmascaradas por cantos
que hayan rodado desde ms arriba. El basalto y la cuarcita Iorman farallones
cuyos pies se hallan ocultos bajo un gran talud de bloques sueltos. Incluso pequeas diferencias en el tamao de las partculas se reflejan sensiblemente por variaciones en la inclinacin de las laderas formadas sobre rocas desiguales (Figs. 5-13
y 9-6). En las colinas y montaas desrticas son regla general los cambios bruscos
de pendiente en los lmites de dos masas rocosas distintas, en marcado contraste
con los cambios gradales y borrosos caractersticos de las regiones donde l1ay
(comprense las Figs. 9-5 y 12--25). En los desiertos
ac.tivos arrastres en masa
no existen pendientes de transicin suave que enlacen las laderas montaosas
con el suelo de los vlles ni que redondeen sus cimas. Las laderas escarpadas
permanecen tales, e incluso en las extensas llanuras desrticas las mesetas aisladas--restos que ha dejado la erosin de grandes volmenes de roca-se yerguen
con una abruptuosidad caracterstica relacionada con el tamao de las enormes
particulas que la meteorizacin les ha arrancado (Figs. 12--26 y 15-3, abajo).
15-5, Evoluci6n de los elementos del paisaje desrlico.-La deformacin de
la corteza terrestre puede alterar los cursos de agua preexistentes en los desiertos,
al igual que los altera en las dems regiones. Suelen, pues, producirse tambin
con rnpidez abanicos aluviales, flujos o riadas de barro, erupciones volcnicas
o incluso desplomes de techos en las cavernas. Las depresiones asi formadas
varan desde las- que ocupan reas extenssimas cual l del Caspio, la artesa del
mar Muerto o la cuenca del Gran Lago Salado. basta agujeros de origen elico
cuya ancbura no pasa de algunos metros. Debido a la intensidad de la evap()ra-

Seccln.15--5: EVOLUCION DE LOS ELEMENTOS DEL PA.ISA.JB DKSBRTICO

niveles uniformes ae ras c1mss

""'

~9

esc;arpa de falla erosionada

/bahada
playa

frontn con salientes

montaosos y una capa
de aluvin

bloque montaoso
profundamente
ero'sionado

restos montaosos

\
Fro. 15-4.-Cortes verticales esquemticos de las tres fases erosivas que aparecen
en la Iigura 15-3.

cln, estas depresiones no se llenan de agua, pero se convierten en centros de

drenaje interior.
Cada una de tales cuencas cerradas viene a constituir el nivel de base local
de toda la zona tributaria. Los sedimentos a ella llevad.s>s no pueden escapar,
y lentamente se acumulan formando el suelo de la depresin y elevando de modo
gradual dicho nivel de hase. Este becho, junto con la merma de las corrientes
por evaporacin e infiltracin, obliga a que los cursos de agua adquieran cerca
del centro de la cuenca gradientes menores, y que, en consecuencia, las corrientes
transporten menos cantidad de sedimentos. Entonces, y debido a este ltimo
hecho, tales corrientes tienden a depositar sus materiales hacia arriba-remontando el curso-sobre las porciones bajas y medias de sus aba:nicos. Ahora bien:
mientras la sedimentacin rellena las cuencas, la erosin sigue actuando en las
montaas, rebajando as1 Jas cabeceras de los cursos de agua, hasta que estos comienzan a hender en profundidad el principio de cada abanico.
Regida por estas circunstancias, la topografa de aquellas region~s desrticas
donde la deformacin de la corteza terrestre ha sido muy reciente desde el punto
de vista geolgico-cual sucede en la deformacin de los depsitos terciarios
superiort!s o de los plei.stocnicos--ha dado lugar a tres formas principales de
paisaj~ 1., laderas montaosas relativarpente muy inclinadas de roca desnuda
y piedrecillas sueltas; 2.a, laderas de habada formadas por la coalescencia de

360

Cap. XV: LOS DESIBRTOS

varios abanicos aluviales qe bordean las bases deJas montaas, y 3.", suelos
de tipo playa cubiertos de partlculas muy finas de limo, arcilla y sales variadas,
depositadas estas al evaporarse el \igua que cubra el terreno (Figs. 13-3 y 15-4,
arriba). Estas tres formas de paisaje abundan en Utah, Nevada y sudeste de
Oregn.
Como ya se ha indicado, las laderas de las montaa~ desrticas estn poco
modificadas por los arrastres en masa, ya que cada trozo de las mismas ajusta
su inclinacin al tamao de los bloques agrietados y dems partculas que la
meteorizacin ha dejado alli sueltos. El pie de ~ada ladera retrocede lentamente
a medida que su capa de roca se meteoriza hasta reducirse a fragmentos cuyo
tamao les pernte llegar, arrastrados por las corrientes, a la bahada inferior~
La base de la montaa retrocede asi gradualmente desde su posicin inicia),
y toda la parte de la ladera situada a mayor nivel se retira tambin sin dejar
de presentar un frente casi uniforme. La brusca transicin entre la bahada y la
ladera montaosa contina existiendo; es decir, no se suaviza cual sucede en
las regiones hmedas por efecto de los arrastres en masa del suelo.
A medida que se eleva el nivel de base, los flujos paleales y las corrientes
ramificadas y trenzadas van levantando las partes bajas de los abanicos, nentras
el Javado por las aguas de lluvia y los regueros que estas originan van rebajando
con lentitud sus: porciones altas. Las curvas que describen lateralmente los cursos
que emergen de los caones montaosos desgastan los espolones de las crestas
situadas entre ellos, mientras las partes altas de los abanicos se allanan poco
a poco por la accin de los meandros que los tecorren. Los extremos ms bajos
de dichas crestas tambin se reducen por la1) aguas de lluvia al tiempo que la
montaa retrotede, reducindose lentamente a laderas de casi idntica inclinacin que las de los a.ba,n:icos frontales. As se constituye el llamado pedimento
o front6n, una superficie de pendiente suave excavada sobre la base de roca al
pie de la ladera mont!uiosa. Esta superficie queda cubierta por una delgada y
discontinua pelcula de grava que se une, en lenta transicin, con el valle. En
tal estado, el paisaje desrtico se c~mpone de cuatro elementos primordiales:
1.0 , las montaas, cuyas laderas estn tan inclinadas como en la fase anterior
ya descrita; 2.0 , el frontn (o superficie rocosa lisa), cuya unin con las montaas presenta una brusca alteracin de la pendiente; 3.Q, la bahada, compuesta
por los antiguos depsitos de los abanicos aluviales modilicados hasta formar
una superficie a ms bajo nivcl y que se mezclan imperceptiblemente, segn
asciende, con el frontn, y 4.!>, la playa, continuacin inferior de la bahada, y
tambin sin solucin de continuidad (Fig. 15-3, centro, y Fig. 15-4, centro). Esta
fase del desarrollo del paisaje desrtico est ampliamente representada en el
sudeste de Arizona y en el sur de Nuevo Mjico, zonas en las que las alteraciones
recientes de la corteza terrestre-recientes geolgicamente hablando-han_ sido
muy suaves.
Las efmeras corrientes desrticas pueden .llenar m!l adelante la cuenca con
sus aportes y fluir luego sobre los bordes de alguna depresin vecina, dando

Seccin 15-5: BVOLUCION DE' LOS ELEMENTOS DEL PAISAJE DESERTWO

361

lugar asi a la .integracin de dos peque.os sistemas hidrogrficos. Al proseguir

la erosin, las corrientes que van a las depresiones cerradas ms bajas o al mar
continian desaiTollndose curso arriba-erosin remontante-al igual que sucede en los paises hmedos. Tales co.rrientes capturan sucesivamente cuencas
cada vez ms elevadas y, por ltimo, las hacen descender a niveles ms bajos.
Las corrientes principales se tornan cada vez ms largas y, andando el tiempo,
sus perfiles longitudinales logran su estado de equilibrio, si bien no se suele dar
el caso de que ninguna precipitacin alcance suficiente volumen para que el
agua fluya a la vez en t;(>da la longitud del cauce fonnado. Es claro que este proceso jntegrador del sistema hidrogrfico, con la consiguiente reduccin de las
cuencas altas a niveles ms bajos, va unido al arrastre de los antiguos depsitos
.
: partculasde_)
:
::\------ bruma-,
'
1 ~tlas no bes
1 :partculas
.
r.-::;_ ,_.. --1
1
;
:
polvo
v..n-=a
l ~ humo fino

':---atmosfrico -;t

-4 :

'"""'

r-polvoi--+-- arena -+gravi11asi

..........

...........

..........
~

'-....,
~

1015

10-4

10.8

lO

lO

tamao de las partculas,en mm

--- ---

10

"
Fw. 15-5.-Grfica de la. relacin existente entre la veloddad
final <te cada
y el tamao de las partculas. (Segn R. A. Baguold: Tlle Physics of Blown
Sand and Desert Dun.es, William Mo-row and Co., 1942.)

desde dichas cuencas de :mayor elevacin. A medida que el nivel de base se rebaja, estos materiales-como Jos que integran el leGho rocoso que forma la topografa original-son erosionados hasta dar lugar a laderas de pendiente ajustada
al tamao de las-particulas componentes. Desido a la esasa consolidacin de estos
depsitos y a la rapidez con que se erosionan, los frontones se forman muy de prisa
sobre ellos y se extienden con gran amplitud a expensas de las antiguas laderas
de la bahada. En esta fase de la erosin desrtica faltan las playas o son escasas
-segn que el drenaje sea externo que las corrientes principales no hayan
logrado continuar hasta el mar a travs efe toda [a regin-, las bal1adas son
relativamente nmy poco extensa..:;, las montaas se han reducido y los frontones
cubren la mayor parte del rea (Figs. 15-3, abao, y 15-4, abaio). Esta es la fase
representada en los Estados Unidos por grandes extensiones d~l sudoeste de
Atizona, donde los rlos Gila y Colorado fonnan un nivel de base que las cotriente9

Cap. XV: LOS D.ESIBRTOS

362

locales rebajan lentamente, y donde .hoy no existen playas (Fig. 15-1). No obstante,
como lo prueban los pozos abiertos para el suministro de agua, grandes por-ciones de la regin yacen bajo gruesos abanicos aluviales y arcillas de playa depositados en depresiones anteriores. Las superficies de los frontones~ creciendo
a travs de estos depsitos fcilmente erosionadosJ se mezclan de modo indistinguible con otras zonas, tambin de frontn, en las que solo una delgada C)3.pa
de grava enmascara el duro basamento de roca. En ciertas partes de esta base
rocosa se yerguen abruptas masas montaosas no muy grandes sobre la lisa superficie desrtica.
En una fase an ms avanzada, las montalias, conservando todava sus laderas empinadas, se reducen a pequeas colinas aisladas que se alzan enhiestas
sobre un suelo rocoso cual islas en el mar. TaJes restos montaosos reciben el
nombre de inselbergs, que en alemn significa montes islas~t. Es de presumir
que de no intervenir ningn cambio climtico o estructural, la erosin continuada llegar a producir ms adelante una extensa llanura rocosa cuya superficie plana estar sometida sobre todo a la erosin elica. Ciertas partes del desierto de Kalahari se acercan a tal estado de cosas; pero hoy no se conocen grandes
extensiones que puedan considerarse representantes de esta fase final de la erosin
en la evolucin del paisaje desrtico.
15-6. Accin del viento.- Las formas desrticas que hemos descrito indican
el predominio en el paisaje de las superficies modeladas por el agua. Mucha gente
tiene la impresin, quiz nacida del cine y de las novelas de aventuras, de que
los desiertos son esencialmente grandes extensiones de dunas arenosas, y son
estas en su opinil?n las que establecen el contraste con los paisajes hmedos,
lo que no es verdad en la mayora ~de los casos. Sin embargo, debido a lo diseminado
de la vegetacin o a su
total ausencia, la erosin elica ejerce en los desiertos
t
influjo muchomayor qe en los parajes donde reina la humedad, y en ocasiones
sus efectos son localmente muy visibles.
Las rfagas de viento transportan siempre partculas de suciedad por las
calles de las ciudades. En el campo, especialmente en los veranos calurosos, se
producen pequeos torbellinos 1 que hacen girar las motas finas de polvo sobre
los campos labrados. En ocasiones, Jos tomados desarraigan los rboles, levantan
el suelo y destruyen las casas. Por doquier existe siempre algo de polvo en el
aire; incluso en las regiones hmedas se acumula al cabo de pocos dias en las
habitaciones cerradas.
El viento clasifica los maferiales.- Cualquiera que haga la experiencia de
dejar caer tierra seca lentamente de la mano al suelo, cuando el viento sopla.
puede darse cuenta de que lgo del material desciende casi verticalmente, mientras que la mayora se extiende siguiendo la direccin del viento (las partculas
fmas de polvo son casi arrastradas por completo). Realizando ensayos repetidO$
l

Que ios amedcanos llaman dust devils.

Seecln.15-6: ACCION DEL VIENTO

363

se llega a separar los granos gruesos de los finos, incluso cuando solo sopla una
brisa suave.
Est e ejemplo sirve de ilustracin a un hecho general: cuando un objeto cae
en el seno de un fluido (aire o agua, p. ,ej.}, desciende con una velocidad creciente
al principio, pe1'0 que mas tarde se hace constante y oonsti tuye la llamada Velocidad limite de cada del objeto en cue.s tin. Dos son las fuerzas que actan
sobre este: La, la atraccin gravitatoria. y 2.3 , la resistencia que el fluido opone
al movimiento del cuerpo. La atraccin de la gravedad depende cllrectamcnte
de la diferencia entre la masa del cuerpo y la del fluido por l desplazado. La
resisten-cia del medio es funcin de su viscosidad, del dimetro del cuerpo y de
la velocidad con que se mueve: esta provoca el aumento de la resistencia. As[,
la gravedad que en el vaclo produce una aceleracin constante llega a ser equi
librada por la resistencia creciente del fluido. A partir de ese momento ya no
.hay aceleracin en el descenso del cuerpo y la velocidad se hace constante; ve.
locidad lmite.
La experiencia demuestra que las velocidades Umites o finales de esferas de
distintos tamaos que caen en el seno de un mismo fluido difieren entre s enor
memente. Cuando Las partculas son inferiores a 0,01 mm. sus velocidades limites
en el aire son inversamente proporcionales a Jos cuadrados de sus dimetros
(ley deducida en 1851 por sir G. G. Stokes). La velocidad lmite de cada de
tal tipo de partculas es Jo suficientemente pequea para que el are se adapte
a su paso y adquiera un rgimen laminar. Las velocidades de esferas mayores
no estn en una relacin tan sencilla con sus dimetros, porque su mayor volumen desaloja ms aire, y la inercia del fluido desplazado al paso del cuerpo se
convierte en un factor importante. El aire desalojado se torna turbulento, sobre
todo detrs del cuerpo, a medida que este desciende. La figura 15-5 presenta
de un modo general Ja relacin que existe entre Jos tamaos de las parlfculas
y sus velocidades en el seno dl aire (hay que advertir, empero, que los copos
y otros cuerpos irregulares poseen velocidades limites menores que Jos esfricos
del mismo dimetro medio). De la figura se deduce que las partfculas finas de
nuestro puado de tierra fueron arrastradas por el viento, antes de alcanzar el
-suelo, a una distancia mayor que las partculas ms grandes, simplemente porque
cayeron con rns lentitud.
Todo esto nos ayuda a comprender el transporte del polvo por las corrientes
de aire. Los vientos son siempre de carcter turbulento: rfagas y remolinos
que giran en todas direcciones se superponen al movimiento general del aire.
Junto al suelo, la razn entre la velocidad de las rfagas ascendentes y la de
avance es en extremo variable, aunque oscila entre uno y cinco. En consecuencia,
si e'Xisten partculas en la atmsfera cuyas velocidades limites sean inferiores
a un quinto de la del viento. algunas se alzarn por la accin de las rfagas ascendentes y pennanecern suspendidas tm el aire basta que sean recogidas por otras
descendentes o bien caigan a tierra con su velocidad limite. Mientras se encuen
tren en suspensin viajarn J)OJ; supuesto al par del vento. En ~io, 1~ par-

364

Cap. XV: LOS DESIERTOS

tculas cuyas velocidades limites superen a la quinta parte de la de avance de

la corriente de aire no sern arrebl\,tadas hacia arriba. Las medidas de la veloc;idad del viento en las zonas de d~as indican que la arena empieza a moverse
cuando su valor medio alcanza 5 m por segundo (18 Km por hora) Si la mxim_a
velocidad de ascenso es un quinto de esta~ es decir, 1 m por segundo, la grfica
de la figura 15-5 nos dice que los granos de dimetro inferior a 0,2 mm sern
arrancados de la. superfiie de las dunas.
Esta deduccin ohteruda de la curva est ampliamente confinnada por la
observacin directa: cuando se criban experimentalmente las arenas de las dunas
coa cedazos de tamaos graduados, se ve que predominan los granos de 0,15
a 3 mm de dimetro. lneluso las ms finas arenas de dunas no contienen granos
menores de 0,08 mm.
Las arenas arrastradas por el viento se elevan raras veces ms de un par de
~etros sobre el suelo, incluso durante las fuertes tormentas; la mayoria de ellas
lo hacen a algunos centmetros o decimetros de altura, como se deduce de las
seales de abrasin que dejan en los postes telegrficos. Las grandes nubes que
oscurecen el sol en ciertas regiones-como en los llanos de crecida del Nilo y
en el Dust Bowl de Oklahoma, Kansas y Tejas-son nubes de polvo, no de arena.
En los desiertos arenosos, lejos de los llanos de aluvin, el aire es claro por lo
general, incluso cuando soplan vientos intensos, y solo existe una capa de arena
en movimiento de un espesor que apenas alcanza algunos metros.
Movimiento de las particulas con el vienlo.-Los granos de arena arrastrados
momentneamente hacia adelante por las rfagas chocan ~ontra el suelo segn
un ngulo muy pequeo. Si la superficie es de Ioca, esos granos rebotan en el
aire y siguen avanzando con una. serie de saltos; pero si es- de arena suelta, los
granos que caen \.mpulsan a veces otros al golpear~> sobre el suelo. Resulta asi
que, si bien un determ.inado grano puede efectuar un solo brinco, es a veces la
causa de que brinquen otros. Incluso algunos, excesivamente grandes para que
los choques los lancen al aire, son empujados lentamente por impactos sucesivos
de otros ms pequeos. El espesor de la capa de arena que as se desliza a favor
del viento depende de la velocidad de este y del tamao de los granos. Cuando
la arena es pedregosa, el viento arrastra las partculas de arena y deja las gravilla.s, que se acumulan sobre la superficie del desierto como una capa residual
del grosor de una guija: es el llamado pavimento desrtico (Fig. 15-6). Los guijarros
ms expuestos presentan por lo general superficies planas talladas por la arena
en movimiento. La arena arrancada de debajo de un guijarro, o de su entor~~:Q,
deja a esta subminada, permitiendo que el viento la empuje, hacindola rodar,
y dejando tras si una nueva porcin de arena expuesta. Cuando esta se aleja,
el viento mina bajo los guijarros vecinos, voltendolos tambin y exponiendo
nuevas superficies de ellos a la accin de lima de la arena. De este modo las guijas
adquieren en definitiva caras o facetas planas que se cortan formando ngulos
y aristas muy marcados, como puede vefS'e en varios de los ejemplares de la
figura 15...6.

Secc1n 15-6: ,4.CCJON .DEL VlENl'O

FIG. 15-6.-Pavimento desrt1co en el valle de la Muerte, en Galifornla. Obsrvese cmo algunos

guijarros han sido tallados en !acetas por e:l choque de la arena. (Foto ele Eliot Blackwelder.)

La superficie de las dunas de arena es tan irregular que el viento se toma

turbulento al entrar en contacto con ella y flagela los granos ms expuestos
levantndolos en torbellinos momentneos. En otros lugares, sin embargo, donde
el dimetro medio de los corpsculos no llega a 0,03 mm (muy por debajo del de
las partculas arenosas), el resllltado es del todo derente, pues hasta los granos
ms expuestos a las corrientes de a1re se alzan tan poco sobre la superficie que
no llegan a entrar en los torbellinos atmosfricos, excep~o cuando la velocidad
del viento es muy grande. Las dunas no .se Iorman j~s sobre las supe.rficies
compuestas exclusivamente de granos tan finos como los citados; y solo cuando
sus velocidades son muy grandes los vientos pueden poner en marcha tales granos.
En una experiencia realizada en un tnel aerodinrrrico, el ingeniero militar
britnico R. A. E~nold demostr qne una superficie de cemento Portland seco
y suelto resultaba ser estable, y que el aire que se desplazaba sobre ella careca
de polvo, incluso cuando la fuerza del viento era tal que le permita mover guijarros de 40 mm de dimetro. EsU\ estahiljdad de una superficie lisa de material
nticrogranudo explica la general ausencia de tormentas de polvo sobre las grandes playas, formadas por particuJas finas y bien clasificadas, material que se
estabiliza por el pequeo tamao de sus granos asi como por su i;uerte cohesin
cuando existe agua de capilaridad. Las superficies de las playas solo son reservorios de polvo cuando se han secado recientemente y estn cubiertas de grumos
retorcidos de barto seco. u..a vez que tales grumos se han alejado arrastrados
por et viento-para acumularse en dunas formadas por cmnlos arcillosos a

Cap. XV: LOS DESIERTOS

366

oasis de
Melfa

---+---

Y oasis
"''~deSiwa

gran
mar de

arena
O

IOKm

FrG. 15-7.-Grandes depresiones y ?.onas de d1lnas arenosas de Egipto y Libia

(en puntos). Las depresiones en oscuro se hallan bajo el nivel del mar. (Segn
las AAF Aeronautical Charts.)

sotavento-, la superficie de la playa queda casi libre de polvo, a menos que la

perturben los animales o los ve1culos.
Las medidones hebas cuando el viento transporta arena demuestran que
aquel se mueve junto al suelo con mucha menos velocidad si lo hace sobre arena
suelta que si pasa so}>re roca, aunque a 2 m de altura la velocidad del viento
sea idntica en ambos lugares. El esttt~o del movimiento de los granos explica
el potqu de eUo: las partculas en suspensn momentnea, qrre avanzan a saltos
sobre los suelos rocosos, son tan elsticas qu"8 la energia necesaria -para conseguir
que sigan rebotando es relativamente pequea. Mucho mayor es la que se ne-o
cesita para sostener el movimiento de granos similares sobre una superficie de
arena suelta, ya que parte de su energa se gasta al chocar con otros granos y
perturbar su estado de reposo. .Por esta causa. granos que saltaran sobre un
suelo de J'oca disminuyen de velocidad e induso se detienen al ehoear con las acumulaciones arenosas. Esto explica la capacidad peculiar de las dunas para recoger las particuls de las zonas ridas en que se forman. en vez de permitir a
la arena extenderse por igual sobre toda la superl'lcie situada entre ellas. Este
es precisamente el mecanismo de crecimiento de las dunas.
Erosin elica.-A diferencia de las corrientes de agua liquida y de los glaciates, los vientos no se hallan confinados entre dos mrgenes. sino que soplan
libremente sobre toda la superficie de la Tierra. Las nubes de polvo que el viento
levanta son a veces arrastradas por l a grandes distancias antes de dep6sitarse

Seccin 156: ACCJON DEL VlENTO

367

en el suelo, proceso que .recbe el nombre de deflacin (del latin rtransportar

soplando). El nico nivel de base para la erosin elica es la capa fretica locat.
y aun esta se rebaja en ocasiones lentamente por evaporacin a medida que zonas
cada vez ms profundas se erosionan hasta llegar a la franja capilar.
La mayora de las grandes depresiones no inigadas de los desiertos de Norteamrica y Asia Qas del valle de la Muerte y del mar Muerto, p. ej.), se hanlormado por movimientos de la corteza terrestre, no por erosin. Sin embargo.
en Wyoming, Tejas, Colorado y Nuevo Mjico existen huecos excavados por el
viento de muchos metros de profundidad, a veces hasta un centenar, y de varios
kilmetros cuadrados de superficie. En el desierto c;le Kalahari, en Africa del Sur,
hay muchas cazuelas poco profundas a un nivel ms bajo que el $Uperficial
del lecho grantico. La carencia en ellas de cursos de agua indica qu~ su formacin no puede deberse exclusivamente a las agu.as corrientes.
Quiz las depresiones ms llamativas de entre la,s que se han formado principalmente por la accin del viento sean las que integran en parte una cadena
de oasis que se extiende unos 650 Km hacia el oeste desde eJ delta del Nilo,
penetrando en el desierto de Libia (Fig. 15-7). Aunque estas depresiones pueden
haberse iniciado a causa de algn otro proceso-disolucin por las aguas subterrneas, pongamos por ejemplo-, existen fuertes testimonios de que su ensanchamiento y profundizacin se deben al viento.
Las mrgenes septentrionales de estas depresiones son escarpaduras muy inclinadas y claramente divididas por los surcos que las aguas corrientes han abierto.
Los fondos de algunas estn francamente bajo el nivel del ~ar y otros a bastantes meiros, quiz basta un centenar, sobre l. Sus suelos se elevan gradualmente hacia el sudeste, hasta confundirse con el nivel general de la llanura desrtica, pocos centenares de metros sobre el del mar. Largas cadenas de dunas
arenosas-formadas en parte de los materiales arrancados al abrirse las depresiones--cubren las vertientes sudorientales y se alargan centenares de kilmetros
ms all de las zonas excavadas. Bajo el suelo desrtico yacen areniscas horizontalmente, sin que exista evidencia alguna de que las depresiones se deban
a fallas. Las dunas apiladas a sotavento de estas depresiones son claro testimonio de que el viento ha sido un factor fundamental en su excavacin, si bien
las laderas lavadas por las agua& que las riegan muestran que al viento le qued
poco que hacer en la labor real de desgaste de la roca: las arenas cuyas partculas
eran aproximadamente de tamao apropiado para que el viento las transportase
babian sido ya llevadas a las concavidades por las aguas de lluvia y los regueros.
Es probable que el viento haya ensanchado un poco las depresiones por abrasin: los principales materiales arrastrados por l fueron los ya preparados para
el transporte por la meteorizacin y por las aguas corrientes.
Cuando depresiones como estas resultan rebajadas hasta el nivel hidrosttico
local, el suelo hmedo y 1a vegetacin impiden toda ulterior profundizacin
elica, a menos que el nivel de la capa fretica se rebaje simultneamente por
evaporacin. Muchos de los oasis egipcios poseen fuentes de agua dulce en torno

Cap. XV: LOS DESIERTOS

368

a una depresin central ocupada por algn pantano salobre o por alguna playa
entre cuyo suelo y la masa principal de agua subterrnea hay una capa de arcilla.
Estas enormes depresiones, por impresionantes que resulten, son en realidad
escasas. En casi todos los desiertos son pocos los testimonios de una intensa
erosin elica, aunque en algunos lugares haya excavaciones de varios metros
de profundidad y hasta de cien o ms de longitud abiertas en sedimentos mal
consolidados. En ciertos accesos topogrficos, a travs de los cuales se canaliza
el viento armado con su carga de arena, hasta el basamento de roca dura llega
a alisarse y l)ulirse e incluso a estriarse en surcos poco profundos que muestran
la capacidad de las corrientes areas para efectuar una real abrasin sobre las
rocas ms duras. El principal papel del viento es, sin embargo, arrastrar los materiales no consolidados de las superficies arcillosas y arenosas o las de los abanicos
y de otros depsitos fluviales. La mera presencia de estos testifica la dominancia
de los cursos lquidos en el modelado del paisaje desrtico.
15-7. Formas superficiales de las arenas m6viles. Accidentes en pequefta escala.-Tan pronto como el viento alcanza la velocidad a la cual empiezan a saltar

---:--L

~~

trayectorias de los
granos transportados por el viento

Fx&. 15-8.----Comienzo del rizado en una superficie arenosa. (Segn R. A. Bagnold~ The Physlcs of Blown Sand an Desert Dunes, Willlam Morrow and Co.,
1942.)

los granos de arena, b. superficie de las dunas queda sometida al bombardeo

de las particulas que inciden sobre ella y que lanzan fuera a las que reciben Jos
choques. Aunque los granos que saltan difieren ampliamente en alcance y trayectoria, la mayor1a tienen aproximadamente el mismo tamao, por lo que su
incidencia sobre una superficie plana se verifica aproximadamente con el mismo
ngulo y con la misma enetgia.
En la figura 15-8 se ve una superficie que inicialmente no es plana del todo;
hay una pequea concavidad en B. Las direcciones que siguen los granos en
el aire se representan por rectas paralelas equidistantes. Tanto el avance de la
arena sobre la superficie como el movimiento conjunto de los granos que saltan
y de los que reciben sus choques deben ser aproximadamente proporcionales
al nmero de impactos por unidad de superficie. En la porcin AB de la concavidad-lado del que sopla el viento- los choques por unidad de superficie son
menos que en el lado BC, a barlovento. De aqu que saldrn lanzados de BC ms
granos de los que desciendan por AB, con lo que la depresin se har ms profunda. Tambin sern ms numerosos los choques sobre BC que sobre cualquier
superficie horizontal de la misma rea, y de aqui que los granos arrastrados pen-

Seccin 15-7: JlORMAS SUPERFICIALES DE LAS ~ARENAS MOVJLBS

369

Fm. 15-9.-0ndulaciones de origen elico sobre la superflcie de una duna arenosa cerca
de Newport, en Oregn. (Foto de Parke D. Snavely, U. S. Geological Survey.)

diente arriba se acumuJen en C, sobTe el borde de la depresin, dando lugar a

que se forme una nueva ladera, la CD. En ella, como en AB, el movimiento de
los granos es minimo, lo que origina una segunda depresin a su derecha. De
este modo, la superficie arenosa, originariamente casi plana, se tornar ondulada (Fig. 15-9).
Una vez iniciadas las ondulaciones, de sus laderas frente al viento saldr
expulsado mayor nmero de granos que de las opuestas al abrigo de l, como
se ve en la figura 15-1 O. Por ello las ondulaciones (los ripple-marks de los autores
anglosajones) tendern a igualarse cada vez ms tanto en ta.Ipao como en
~aciado. Luego, a medida que sus crestas se eleven, quedarn sometidas a la
accin de vientos de intensidad creciente, y solo los granos de mayor volumen
y peso permane-cern en ellas, ya que los ms ligeros sern fcilmente arrebatados por los impactos y las rfagas. Esta concentracin de los granos gruesos
en 1as crestas es exactamente lo contrario de lo que sucede en las ondulaciones
formadas por el agua, y as, cuando en las rocas consolidadas aparecen conservadas unas u otras ondulaciones, dicha deren.cia ayuda a distinguir las rocas
depositadas por el viento de las sedimentadas por las aguas.
Las ondulaciones se forman solo durante los vientos suaves; cuando la velocidad de estos aumenta, aquellas o;e destruyen (en el tnd aerodinmico. basta
llegar a una velocidad triple .de la necesaria para poner los granos en movimiento).
La causa de su destruccin radica en que, aJ aumentar la velocidad del viento.
GILl.VLY.-24

Cap. XV: LOS DESIERTOS

370

la diferencia entre los valores de esta velocidad en las cuestas y en las depresiones se hace insignificante. Cuando el viento se atena gradualmente, las de.presiones tienden a llenarse, pues aquel se torna demasiado dbil en el seno de
estos lugares protegidos para conservarlas. Tal es la causa de que los vientos
que se extinguen. con suavidad dejen a veces una superficie casi plana; en realidad,
ligeramente ondulada.
Grandes acumulaciones de arena.-Cuando las arenas viajan por una regin
y penetran en 1.ma zona donde existe aJgo que se oponga al viento-ya sea la
naturaleza o configuracin del terreno, ya la vegetacin~, se depositan y acumulan. Hay dos clases de c.mulos arenosos relacionados de modo indudable
con la top.o grafa. Unas son las dunas trepadoras, que se forman all donde el
viento ha de elevarse sobre una brusca interrupcin topogrfica, como, p. ej., el
mar de arena que forma tm terrapln contra la pared nordeste del Panamint Valley, en California. Otras son las dunas de precipitacin, que aparecen donde la
arena. luego de arrastrada sobre una prominencia, cae en una depresin pro-

viento - - - -

F1o. 15-10.- Transferencl.a uniforme de granos y onduJaciones de origen elico.

(Segn. R. A. Bagnold: The Physics of Btown Sand and Deserl Drmes, Wflllam
Morrow and Co., 1942.)

tegida del viento. Otra relacin con la topografa, casi tan clara como las citadas,
la presentan las dunas y mantos arenosos formados por el viento cuando este,
tras barrer la arena ll.:. lo largo de una abertura o portillo topogrfico, penetra
en una llanura amplia y se extiende en direcciones divergentes, con la lgica
e inmediata disminucin de velocidad.
Tambin se acumula la arena en los llanos horizontales de gran extensin,
formando enormes dunas persistentes que con lentitud se desplazan a travs
de la regin recorriendo hasta centenares de kilmetros. Aunque es muy complejo el mecanismo de avance de las dunas, se puede comprender en patte examinando brevemente algunos de los factores que intervienen en l. Entre ellos
alcanza importancia excepcional la vegetacin, siendo otros el efecto que producen las propias acumulaciones de arena sobre la distribucin de las corrientes
areas que sobre ellas pasan y la relacin entre la cantidad de arena disponible
y los vientos dominantes.
DUNAS EN LOS DESIERTOS RIDOS.-Aunque no hay desiertO que carezca en
absoluto de vegetacin, las plantas se hallan en general tan diseminadas, y son
de tan escaso porte, que su influjo sobre la velocidad del viento es despreciable.
Cuando un cmulo de arena se hace lo suficientemente grande como para crear
tras si una zona resguardada, la velocidad del viento ser indiscutiblemente mayor

Seccin 15-7: FORMAS SUPERFICIALES D;E LAS ARENAS MOVILES

37l

a barlovento que a sotavento (Fig, 15-11). La arena ser, pues, arrancada selectivamente de aquel lado y depositada sobre este. Cuando la diferencia de vell]:.
cidades llegue a ser tan grande que el recorrido medio de los granos en suspensin
momentnea no sea suficiente Jlara que alcancen de una vez el pie de Ja ladera
a sotavento, las arenas se acumularn a lo largo de toda esta ladera, especialmente en su parte ms elevada. Ms tarde, la pila de granos se alzar tanto que
acabar por ser inestable, y entonces la masa de materiai suelto as formada
se deslizar lentamente hasta formar una cara o superficie de deslizamiento, que
dar lugar a una zona ms eficazmente resguardada del viento queJa que exista
anterjormente (Fig. 15-11).
Las acumulaciones de dunas de algunos metros de altura provocan
en el
1
aire corrientes ascensionales ms rpidas que las cercanas a sus bases, tornndose
por ello cada vez ms inestables. El viento se encauza a travs de algunas aberturas que se forman en sus crestas, y contrarresta as la tendencia de los granos
a rodar por las paredes de tales aberturas para obturarlas. Ello da lugar a que
las grandes dunas de altura irregttlar, que yacen normales a la direccin del viento,
acaben por dividirse en varias. En los desiertos donde la vegetacin est extremadamente diseminada, y donde la direccin del viento es constante, muchas

Fm.. 15-11.-Evolucin de una duna -de arena con cara de desllz.amiento. (Segn
R. A. Bagnold.: The Physics o{ Blown Sand and Desert Dunes, William Morrow
and Co., 1942,)

372

Cap. XV: LOS DESIERTOS

Fsa. 15-12. 13arjanes prximos a Laguna. en Nuevo ~ljico. Las cluna!. tienen muchas dec!'na ~
do m ~tro~ de longitud, inrluso ha~ta algunos centem.res. ( l'"otografia area de Roberl O. Frampton
y Joho Sbellon, CJarcmonl, Callfornis .)

dunas adoptan la forma de media luna, vanedad que recihe el nombre de bnrjant.s (Fig. 15-12). Las puntas o cuernos de la media luna tienen el sentido del
viento, m1entras que el lado convexo del arco mira !rente a l. La parte central
de la cara opuesta al viento conslituye una supe.rflcie de deslizamiento, donde,
mcluso cuau.do aquel ;opla, reina una relativa quietud a consecuencia de la cual
se acumula toda la arena arrastrada que ha pasado sobre la cresta de la duna.
Por el contrario, en los extremos o cuernos de los barjanes la arena se desplaza
con el viento en grandes cantidades. La superfi.cie central a sotavento es normal
a la direccin de la corriente area y viene a ocupar aproximadamente los dos
tercios de la longitud de la duna. Puesto que de la base de la cara de deslizamiento no escapa arena alguna, toda la cantidad adtcional que llegue de vtcnto
nrriba, o h1en sufrir una deflacin en torno a los cuernos, o bien detenninr
\IU ensanchamiento progresivo de la duna; si el barjn conserva su tamao, las
corrientes de arena llbe1adas en las puntas debern transportar casi toda la que
llega a ella. En consecuencia, la arena que fluye desde las puntas o cuernos del
barjn deber dar lugar a nuevas dunas ms a sotavento, que es Jo que frecuentemente octn:re. Observaciones hechas sobre el terreno indican que los barjanes
se forman all donde la direccin del viento es casi uniforme durante la mayor
parte del aiio.
En general, cuanto ms grande es un barjn ms lentamente emigra. Una
duna pequea puede, pues. alcanzar a otra mayor situada ms all en el sen-

Secdn 15-7: FORMA.S SUL'ERFlClA.LES DE LAS ..ARENA~ MOVJLES

373

Fw. 15-13.-SeUes crestados del Sabara, en Africa. (Foto de la U. S. Air Forc.e .)

tido del avance, hasta que los cuernos de aquella cierren ellmeco existente entre
su cara sotavento y la de barlovento de la duna mayor. Este hecho alterar el
curso de la corriente area y, por tanto, la forma de la duna. Los campos de
barjanes pueden llegar a ser muy complejos, en especial cuando su avance restl.lta nwdificad6 por la vegetacin o la topografa.
Alli donde la direccin del viento vara considerablemente, la forma del barjan se torna inestable. Si la arena procede en su mayor parte de un nico origen,
de modo que el vientQ de esa direccin suministre casi todo el material arenoso
-pero existen otros vientos ms furtes en distintas direcciones-, el movimiento
de la arena puede ser muy irregular, y las dunas se enlazan en largas cadenas
que fonnan ngulo con el viento (Fig. 15-13). Para estas cadenas de dunas se
ha propuesto el nombre de seifes (que significa espada. en rabe). En ocasiones
crecen y alcanzan gran tamao, como algunas del Irn que se elevan hasta ms
de 250 m sobre sus bases y tienen ms de 1200 m de anchura. Se conocen en

374

Cap. XV: LOS DESIERTOS

Egipto occidental seifes que llegan a medir casi 100 Km de longitud, y grupos
que alcanzan ms de 300 Km.
DuNAS EN CONFJ,.ICTO CON LA VEGETAClN.- l-Jasta Jas formaciones vegetales
abiertas ejercen un influjo considerable sobre la morfologa de las dunas. Las
plantas se establecen ms fcilmente en las hondonadas existentes en las dunas
que en las crestas, ms activas, porque la arena moviente las abrasiona all con
menos intensidad, y sus races pueden llegar mejor al agua del subsuelo. De aqut
que las dunas lransversales, que forman ngulo recto con la direccin del viento,
no se hiendan p!Ua dar lugar a barjanes cuando las plantas de las porciones bajas
sujetan y estabilizan la arena que en otro caso correra a travs de los hoyos
y formaria los cuernos de tales barjanes. En tales condiciones las dunas transversales alcanzan a menudo longitudes de 800 o m$ metros y alturas de 3 a 5 m

F1o. 15-14.-De izqulcrda a derecha: dunas transversales; parablicas y longitudinales; las flechas Indican el sentido de una posible transicin entre las
tres 1ormas'. (Segn J. T. Hack, 1941.)

ante$ de dividirse. En cambio, alll donde Ja vegetacin puede establecerse extensamente sobre la arena no se forman dunas transversas de gran longitud; en vez
de ello predominan otras dos variedades: las parablicas o de corriente y las
longitudinales. Las relaciones entre las tres formas se ven en la figura 15-14.
Las dunas parablicas-ene las cuales hay algunas que tienen la forma
de una horquilla muy alargada con sus puntas frente al viento, al revs de los
cuemos de los barjanes, que se dirigen en sentido contrario--pueden formarse,
bien por chorros arrancados de arenas estabilizadas de antiguo, bien por acumulacin de otras que el viento arrastra desde manchones donde se ballan depositadas viento arriba. Tales dunas se forman tambin donde las arenas que
constituyen el lecJ10 de una corriente seca son arrastradas hacia arriba por un
barranco abierto en una ladera frontal, alcanzando luego una meseta o terraza
de matojos, por encima de los cuales pasa la arena ~n la parte donde el suministro
de esta es mximo. El barranco canaliza a la vez el viento y los granos de arena,
con lo que el centro de la duna avanza ms de prisa que sus alas (Fig. 15-14). Estas
se rezagan lo suficiente para que la vegetacin se desarrolle sobre sus laderas

Seccin 15-7: FORMAS SUPERFICIALES DE LAS ARENASMOVILES

376

y, por ltimo, les impida todo movimiento. En casos extremados, el alargamiento

es tan acusado que la duna toma la forma de una horquilla o incluso llega a dividirse en dos crestas longitudinales que se extienden paralelas a la direccin
del viento. Las dunas parablicas se forman tambin donde el cultivo excesivo
del suelo o l~s pisadas abundantes de los animales destruyen la cubierta vegetal y exponen la a'Tena subyacente a la accin del viento ..
Cuando las rese'TVas de arena se hallan distribuidas en manchones o estn
relativamente diseminadas, y la direccin de los vientos es constante, aparecen
dunas, cada una de las cuales est constituida por una larga cresta paralela al
viento. Estas dunas longilczdirtales se forman tambin cuando las dunas trepadoras alcanzan la cima de una elevacin y la arena se canaliza a partir de Jos
huecos y bendidwas existentes en las grietas (Fig. 15-15). Su formacin requiere
un viento extremadamente constante en direccin, y se favorece sin duda por
elevacin,

......___.1Km
(escala aproximada)
Fxo. 15,15.-Dunas longitudinales en la meseta de Moenkop!, en Arizona, rormadas cuando el viento arrastra a travs de la meseta la arena liberada pol'
la meteorJzadll de los peascos de arenisca. (Segn una foto del U. S. Conservation Service.)

una reserva escasa de arena y por un clima tan seco que solo se precisa un pequeo movimiento de la arena para cubrir la esparcida vegetacin. Tales cmulos
longitudinales son las formas de dunas que dominan en el territorio de los Navajos, al noroeste de Arizona, donde muchas de ellas tienen varios kilmetros
de longitud y hasta 10 m de altura. Su disposicin es de una notable constancia
sbre reas de centenares de kilmetros cuadrados.
RESUMEN DE LOS FACTORES QUE INFLUYEN EN LA FORMA DE LA.S DUNAS.

Hemos indicado cules son algunos de los probables factores entre los que determinan la iormacin de las dunas. Existen sin dnda muchos ms y otros que
se des<;onocen; pero parece claro que hay tres de primordial importancia: la velocidad del viento, la reserva disponible de arena y la vegetacin. Arena abundante y vientos fuertes dan lugar a las dunas transversales, tanto en los terrenos

376

Cap. XV: LOS DESIER1'0S

F'to. 15-16.-Estratificacin cruzada de la ruenisca de ,Navajos, del condado de Kaue, en Utah.

(Foto de H. E. Gregoty, U. S. Geological Survey.)

desnudos como en Les cubiertos por matotTales. Cuando ta cantidad de arena es

menor y la vegetacin ms reducida, predominan los barjanes y las dunas longitudinales. Los vientos moderados pueden dar lugar a dunas parablicas a1li
donde la vegetacin crece con suficiente rapidez para detener en parte las porciones movibles de las dunas.
15-8. Caractersticas' de las dunas arenosas antiguas.-Las trincheras de los
caminos y vias frreas abiertas a travs de las dunas muestran diferencias claras
de varios tipos entre ests y otras clases de acumulaciones arenosas. Uno de
los ms patentes es el tipo de estratificacin cruzada que ofrecen. La estratifica.cin interior de las dunas es extremadamente compleja, como lo indican sus
diversas formas, sus superficies de deslizamiento y su complicada manera de
progresar a favor del viento. La figura 15-16 muestra una arenisca bien cementada que contiene este tipo complejo de estratificacin cruzada. Se trala de una
arenisca perteneciente a la formacin jursica de la regin de los Navajos, y
presenta otros rasgos que sugieren su origen dunal, entre ellos la excelente clasificacin de los materiales, la existencia de cantos tallados por el viento y las
superficies de Jos granos corrodas por la arena. Estas superficies son comunes
en los granos de arena que han sufrido Ja accin del viento, pero muy raras en
los arrastrados y depositados por el agua, debido a que los granos pequeos se
mueven en el seno de aquel ms rpidamente que en el agua corriente, y tambin
porque su masa eficaz es mucho mayor por la muy inferior densidad del iluido

377

CUESTIONES

en que estn suspendidos. Consecuencia de ello es que el impacto de los granos

lanzados por el viento, unos aoatra otros, aunque no lo suficientemente enrgico
para fraccionarlos por compJeto, si lo es para picar o corroer sus superficies, en
contraste con los granos de tamao anlogo de las arenas depositadas por los
cursos de agua. Tales rasgos han permitido reconocer la exi~tencia de antiguas
arenas de dunas en numerosas formaciones desde los tiempos precmbricos en
adelante.
15-9. El loes.-Grandes extensiones del sur de Alemania, Rusia, Turquestn
y China, en el Viejo Coutinente (Fig. 13-14), y del valle del MiSisip y de la meseta del Columbia, en el Nuevo, estn recubiertas por un material de grano fino
y de escasa coherencia que se conoce con el nombre de loes. Pese a su falta de
cohesin, el loes fonna paredes casi verticales debido a que contiene numerosas
grietas y abundantes conductitos en tal direccin, iotmados estos ltimos por
los huecos que quedan al descomponerse las races de las hierbas. Este hecho
hace que el loes sea en extremo permeable al agua subterrnea. Muchas de las
zonas cubiertas por l se cuentan entre las de mayor fertilidad agrcola, como
sucede, p. ej., con la regin denominada Palouse, al este del estado de Washington.
Algunos depsitos de loes tienen un espesor de muchos metros--quiz algunos
centenares--, tal como los del oeste de Cl:na, aunque la mayoria de ellos solo
alcanzan algunos metros de grosor.
Los estudios microscpicos prueban que el loes est formado por particulas
angulosas- la mayoria con un dimetro inferior a 0,05 mm-de cuarzo, feldespato, hornblenda y mi~ trozos todos ellos de rocas microgranudas; tambin
contiene algo de arcilla. Casi todos los granos estn inclumes o solo ligeramente
meteorizados.
Estos rasgos sugieren que el loes es un sedimento de polvo y cieno depositado sobre una regin herbcea, y procedente del tire. La mayor )}atte se
encuentra viento abajo de zonas que sufrieron la glaciacin pleistocnica (capitulo Xlll), aunque existen algunos depsitos que yacen a sotavento de los
desiertos. Las grandes acumulaciones de China, p. ej., estn viento ahajo del desierto de Gobi de otros, y probablemente aumentan en la actualidad, al igual
que el polvo del Dust Bowl hacia mediados del ao 1930 se adicion al suelo
de las regiones ms hmedas del este de los Estados Unidos.

CUESTIONES
16-.1, Por qu son rldas las vertientes
de las Islas Hawai, mlentras
que las nordorlentalest"ectben copiosas lluvias?
sttd~cctdentales

16-!. Por qu las arenas de las dunas

vartan tan poco en cuanto al tamao de sus.
granos. -y por qu estn gen.e ralmente Ubres
de arcilla'l

15-S. Por qu la arena esparcida sobre un

suelo rocoso se acumula en dunas en vez de
extenderse uniformemente sobre toda la super.ticle'/

i6-4. Dibjese una seccin transversal de

la zona mostrada en la figura 151 eind!quense

con rtulos los siguientes accidentes de ella:

Cap. XV: LOS DESIERTOS

378

a) porcin que disminuye de altura por efecto

de las aguas de lluvia y de la formacin de
barrancos; b) frontn; e) zonas de depositacln por las aguas corrientes y de ramificacin de estas; d) rea de las dunas activas de
arena; e) zona donde pueden hallarse cantos
tallados por el viento y pavimento desrtico,
y f) regln de la que puede extraerse agua
por medio de por.os.
25-5. Por qu no se forman frontones en
Jos paises hmedos?
16-8. Por qu es ms probable encontrar
corroidas las arenas de depositacin elica que
las de sedimentacin por las aguas?
16-7. Qu diferencias existen entre los frontones y las terra;:as debidas a los cursos de
agua'l
15-8. Los llamados reventones de nubes
raramente precipitan ms de 8 a 10 cm de
agua total en 1 2 horas. En los paises hmedos son !recuentes lluvias de mucha mayor

duracin. Explfquese la causa de que, a pesar

de ello, sean por lo general mucho ms intensas
las consecuencias derivadas de los reventones
desrticos.
15-9. La lluvia es mucho ms intensa en
las costas del mar Bltico, de reciente elevacin, que en las italianas. Por qu, pues,
abundan mucho ms las dunas arenosas en
las costas del norte de Alemania y de Polonia
que en las cercanas de N:\poles?
16-10. Las paredes de numerosos cal\ones
fluviales, en las estepas del sudeste de Oregn,
estn cubiertas por los restos de antiguos
flujos de detritos y deslizamientos que hace
tiempo dejaron djj ser activos, mientras que
los regueros derivados de los fuertes clJaparrones las estn abarrancando activamente. ,Qu~
indica esto en relacin m>n los cambios climticos de la regln? Qu accidentes adicionales
deben buscarse para comprobar uste punto
de vista?

LECTURAS RECOMENDADAS
R. A.: 1'he Physlcs of Blown Sand
and Desert Dunu. Nueva York, William
Morrow and eo., 1942.
BRYAN, I<lrk: Erosion and Stdimentalion in
tltt Papago Country, Arizona. U. S. Geologlcal Survey, BulleUn 730, Washington,
D. C., 1932.
,
GAUTJ.BB, E. F.: Sahara, ~ Great Desut
BAGNOLD,

(traducido por D. F. Mayjew). Nueva York,

Columbia Universlty Press, 1935.
HAct<., J. T.: Dunes oj tht Weslun Navajo

Counlrg. Geographlcal Revlew. Vol. 31

(1941), pgs. 240-263.

Hmm, W. F.: ~otogv of Eggpt. Vol. 1. Calro,

Government Press, 1925.

CAPITULO

XVI

LOS OCEANOS

Los fsiles de animales marinos hallados en las rocas de altas montaas y

desiertos interiores prueban que algunas tierras situadas hoy en el corazn de los
continentes estuvieron en una u otra ocasin sumergidas bajo los mares. Casi
tres cuartas partes de la superficie continental est soportada por rocas de origen
marin. Para comprender el arclrivo que encierran estas rocas debemos conocer
antes algunas cosas acerca del ocano: los procesos que sufre, los organismos que
encierra en su seno y las variantes circunstancias de erosin y sedimentacin
que han diferenciado sus fondos.
16-1. Rasgos generaleB ocenicoJ~.-La mayor parte de la superficie de la
Tierra est cubierta por el mar. El anli'1is de los mejores mapas y cartas disponibles arroja los siguientes datos:
Arca de los ocanos . . .
Area de los continentes ..
Total . . . .

361 059 000 Km2

148 892 000 Km2
509 951 000 Km<,

70,8%
29,2%
100,0 %

Mares y tierras se distribuyen muy desigualmente:

Globo puede dividirse
en dos hemisferios, en uno de los cuales se encuentran las cuatro quintas partes
de los continentes, mient.Tas que el otro tiene sus nueve dcimos cubiertos por
el mar.
En la figura 16-1 se indican los rasgos sobresalientes del relieve submarino.
Como se esboz ya en el capitulo V, las formas topogrficas ms destacadas
son los bordes de las tierras sumergidas a poca profundidad (la plataformd continental); el talud confinenlal, mucho ms inclinado; las llanuras abisales, que
cubren graudl~S extensiones del fondo marino, y las cordilleras sumergidas, como,
p. ej., la Cadena Central Atlntica.
Pero el medio marino presenta muchas otras [ormas topogrficas tipicas.
Los rasgos ms destacados del Ocan.o Pacifico son los grandes arcos o guirnaldas
de isl(lS que fest<>nean sus bordes septentrional y occidental. De ellos forman
parte los archipilagos de las A1eutianas, Kuriles, Japn, Riukiu y Filipinas. Estas
cordilleas en arco, coronadas por islas, separan de la cuenca propiamente dicha
del Pacfico mares relativaJQente poco profundos: los r.1ares de Belu:ipg, de O.khot~k,
del Japn, Amarillo y Oriental o de la China. Dive'l'sos arcos similares salen,
379

(4

00

ti

'::'

lt.il>r-rA~""""'minR~[III

proii.mdidadesocenicas
<4000m

CJ profundidades
ocenicas
entre 4000 u7000m

~ profundidade::~ocenicas>toooml
(abtsmos)

Pro. 161.-Map~mundl donde se muestran Jos grandes accidentes topogrAticos del fondo submarino. Ntese la Cadena Central
Atlntica, la Central Indica y los arcos insulares, todos ellos relacionados con las correspondientes profundidades. (De H. O. SVBR
Dl\Ul', M. W. Jos;,soN y R. rL ~"'o: The Ocearu, Copyright. 1042. por Prentice Hall, lnc.; Goode Base Map utUizado con permiso
de mUniversidad de Chlcago.)

:":1

1:-o

~
o

~
~

Cl'l

Seccin 16-1: RASGOS GENERALES OCEANICOS

381

F1o. 16-2.--Direccin de los vientos hacia oriente en los,.;mares aJltrUco!l; la

West-Wind Prift (arrastre por la& vientos del oesle).

cual ramas hacia el sur, desde el Japn por las islas Bonin y Marianas; los mares
que ellos bordean no son ya tan someros. pues la depresin .de Filipinas, p. ej., en
el lado cncavo del arco montaoso, es tan profunda CQmo la cuenca principal
del Pacfico, en su lado convexo.
El fondo marino presenta de por s formas topogrficas muy diferentes. Podemos clasificar las depresiones en: Lo, cuencas, ms o menos redondeadas; 2.0 , artesas, de forma alargada con pendientes suaves, y 3.o, surcos o zanjas, anlogos
a las artesas, pero de paredes ms inclinadas. Las depresiones cuyo fondo est
o. ms de 7000 m de profun<Ldad reciben el nombre de fo,~as o simas. La mayora
de las grandes profundidades ocenicas estn en el Pacfico, cercanas a las costas
de las guirnaldas insulares de las Aleutianas, del Japn y de las Filipinas. E1AUntico encierra, sin embargo, la artesa de Puerto ruco y la zanja de las Sandwich
meridionales, cada una de ms de 8000 m de profundidad, y en el lndico se halla
la zanja de la Sonda, al sur de Java. Todas las grandes profundidades, con ex-

382

Cap. XVI: LOS OCEANOS

cepcin de la que yace al sur de Nueva Bretaa, se encuentran en los lados convexos-los que miran al Ocano- de las guirnaldas insulares en arco o bien de las cadenas montaosas continentales.
Entre las formas topogrficas salientes se pueden citar: las crestas o cordilleras, que son elevaciones largas y relativamente estrechas; las lomas, de mayor
anchura; las mesetas submarinas, pequel1as alturas de laderas escarpadas, pero
de cimas planas, y, por ltimo, los bancos, alturas tambin de cimas planas, aunque
mucho ms extensas y situadas a menor profundidad.
16-2. Circulacin del agua marina.-El agua del mar es unas ochocientas
veces ms densa que el aire, de aqu que sus movimientos, aunque complejos
y dificiles de predecir, sean muy lentos comparados con los atmosfricos. Las
olas y las corrientes que ellas originan chocan a veces violentamente contra las
costas expuestas, y existen corrientes de marea que se desplazan a velocidades
de casi 20 Km por hora. Pero lo general es que la mayor parte_del agua moviente
de los ocanos forme parte de corrientes gigantescas que solo en algunos lugares
llevan una velocidad superior a 2 3 Km por da.
I,as corrientes de la capa ocenica superficial.- Las grandes corrientes oce!cas superficiales reflejan ntimamente la distribucin de los vientos. En realidad,
es el empuje de estos la principal fuerza mot-riz y el ms importante factor de
direccin que acta sobre los cursos de superficie. En las regiones tropicales,
los vientos alisios obligan al agua marina a desplazarse lentamente hacia el ecuador y al mismo tiempo hacia el oeste. De aqu que exista un fuerte arrastre ecuatorial de] agua moviente en direccin occidental. La Kon-Tiki, famosa almadia,
sigui este arrastre en su viaje desde la costa peruana hasta las islas del centro
del Pacfico.
En las latitudes medhs de ambos hemisferios, los vientos del oeste provocan
un arrastre similar de las aguas hacia oriente a travs del ocano. En el hemisferio Sur, este arrastre no se interrumpe por masa continental alguna, y por ello
existe una corriente continua, la West-Wind Drift)>, que contornea el continente antrtico (Fig. 16-2). En el hemisferio Norte. hay un arrastre anlogo oesteeste, pero interrumpido por las masas continentales que lo desvian hacia el norte
y hacia el sur. Tambin los continentes dividen y desvan anlogamente la corriente ecuatorial, y as, en la cuenca del Atlntico norte, rodeada de tierras,
se produce una vasta circulacin de las aguas ocenicas en el sentido de las agujas
de un reloj (la corriente del Golfo es un elemento importante de ella). En el Atlntico sur existe otra circulacin de sentido contrario, y los dems ocanos poseen
tambin sus sistemas de corrientes.
LA coRRIENTE DEL GoLFo.-Es un rio en el man, dijo Maury, el gran oceangrafo norteamericano, hace ya un siglo. Los estudios modernos confirman
su visin de un curso bien deflido de agua caliente 'con limites relativamente
fijos, que corre con la velocidad de un ro a travs de miles de kilmetros de
ocano (Fig. 16-3).

Seccin 16-2: CIRCULACION DEL AGUA MARINA

383

El sistema de la corriente del Golfo consta de tres secciones: ]a corriente

de Florida, la corriente del Golfo propiamente dicha y la del Atlntico septentrional. La de F1orida fluye a travs del e.strecho situado entre la pennsula de
este nombre y Cuba, con una velocidad media de casi 5 Km por hora, arrastrando fuera del golfo de Mjico t.a nta agua como podran suministrar cuatro
ros iguales aJ Misisipi. Medidas de altitud hechas con precisin en Flor;ida demuestran que el nivel del mar en el golfo se encuentra unos 17,5 cm ms alto
que en el Atlntico, siendo esta la causa principal que da origen a la corriente.
El agua se acumula en el golfo debido al flujo que llega de la corriente ecuatorial, al ser empujada e.sta a travs del ocano por los vie11tos alisios y desviada hacia el norte por la masa continental sudamericana (Fig. 16-3).
Cuando la corriente de Florida emerge del golfo de Mjico, se une al agua
que fluye hacia el norte a 1o largo de la costa cubana. La corriente asi compuesta
sigue en direccin norte bordeando Ja platafonna continental, awnentada con
el agua procedente de las grandes circulaciones del Atlntico. Hasta muy recientemente se la consider una corriente nica que se desplazaba con lentitud

16-3.- CorrJentes del Atlntic9 norte y del Atlntico ecuatorial en febreJ;o y marz0 . (segn-H. U. SVEl\D'RVP, M. w. Jo~sol'( y R. H. Ft.sMING: The
Oceans. Oopyri,ght, 1942, por Prentlce-Ha11, lnc.)

F1G.

Cap. XVI: LOS OCBANOS

384

evaporacin menos
precipitacin, en cm

salinidad superficial.

.-socm e

o
:

-g 3.50

1)

8.

ro

:ij
... 3.45

-SO

'20N

>

c;mll)

20 S

latitud
FIO. 16-4.-Grfico donde se aprecia la estrecha rJacin existente entre los cambios de la salinidad superficial y la magnitud
eoaporacin menos precipitacin, a distintas latitudes. Promedio
para todos los ocanos. (Segn Wust, tomado de fl. U. SVERDRUP,
M. W. JuoNSON y R. H. FLEMlNo: 1'he Oceans, Copyright, 1942,
por Prentice-Hall, Inc.)

en direccin septentrional a una velocidad algo mayor de 3 Km por hora; pero

estudios detenidos han demostrado que consta de varios hilos de corriente de
escasa anchura, algunos de los cuales viajan a casi 10 Km por hora. Otros estudios prueban que la corriente del Golfo no ocupa siempre la misma situacin, sino
que en ocasiones. se desvla algunos centenares de kilmetros de su curso, a veces
ms, formando amplios meandros ondulados que circunstancialmente se interrumpen del todo para producir grandes remolinos. Estos intercambian con rapidez
potentes masas de agua fria y clida entre las regiones a ambos lados de la corriente. La cantidad total de agua transportada varia en virtud de estas fluctuaciones y segn las pocas del ao. Ahora bien: all donde sigue su curso en
direccin nordeste, a1~1ndose de la costa de los Estados Unidos, la corriente
del Golfo transporta una cantidad de agua equivalente a mil veces el rio Msisip (alrededor de 70 millones de toneladas por segundo), formando un curso de
unos 80 Km de anchura por 500 m de profundidad.
Del seno de la corriente surgen numerosas circulaciont-.s pequeas en sentido
contrario al de las agujas de un reloj, que, a su vez, originan un arrastre casi
litoral que desva las arenas hacia el sur a lo largo de las playas atlnticas.
Al pasar los Grand Banks, cerca de Terranova, la corriente del Golfo se extiende hacia el nordeste, se subdivide y se hace menos definida, recibiendo all
el nombre de corriente Nord~Atlntica. Sus ramas septentrionales se extienden
muy lejos hasta los mares de Noruega e incluso hasta los del ocano Artico,
y, al transportar agua clida hacia el norte, afecta notablemente el clima de
las Islas Britnicas y de la Pennsula escandinava. Sus ramas meridionales transportan agua hacia el sur a Io largo de la costa europea hasta el cinturn de los
alisios, donde, al ser rechazadas a travs del Atlntico-formando la corriente
ecuatorial-, completan totalmente el ciclo.
La circulacin del agua profunda.-Los oceangrafos han descubierto que las

Seccin 16-2: CIRCULACION l)EL .AGUA MA.Rl.NA.

aguas ocenicas profundas se nallan estratificadas en varias capas dispm:stas

segn sus diferentes densidades, y que estas diferencias provocan gran variedad
de procesos en distintas partes del mar. Al igual que el aire atmosfrico. el agua
del mar difiere en densidad debido a la variacin del calor solar que recibe, ya
que el agua caliente es ms ligera que la fra. Pero las distintas densidaes tambin se originan por diferencias de salinidad, segn la concentracin de las sales
disueltas: a mayor concentracibn, mayor densidad. Aquella es ms elevada en
las proximidades del trpico de Cncer, donde los vientos secos arrebatan agua
de la superficie del mar, dejando en cambio en disolucin casi todas las sales
(Fig. 16-4). En cambio, la salinidad es baja en las zonas de grandes precipitaciones y all donde los grandes ros aportan agua dulce al mar. Cuando el agua
marina se hiela, la sal se separa del agua slida, y de. aqui que la salinidad tambin sea elevada en los bordes del continente antrtico, donde la formacin de
hielo hace que se concentren las sales en las aguas frias subyacentes. Estas diferencias gravimtricas tornan sumamente complicada la circulacin del agua
marina, pues, como es lgico, las aguas ms densas tienden siempre a descender,
desplazando a las ms ligeras. No obstante, es fcil seguir las trayectorias de
masas de agua de diferente densidad- y, por tanto, procedentes de distinta zona
de origen-sin m.s que valorar su temperatura, su salinidad y la cantidad de
oxigeno que contienen. Como ejemplo, vamos a describir dos corrientes producidas por gradientes de densidad, la medterrnea y la denominada corriente
antrtica de fondo.
LA coRRIENTE MEDITERRNEA.-Por su clima clido y. seco el Mediterrneo
es una gigantesca cazuela de evaporacin. La constante prdida de agua en forma
de vapor aumenta rpidamente la salinidad de las aguas superficiales que penetran en el Mediterrneo, hasta alcanzar un valor de 3,86 %. es decir, un 10 %
sobre el normal del agua marina. As, aunque en la zo~a de superficie el agua
es relativamente clida-alrededor de los 13 C, en inviemo-, desciende hasta
el fondo debido al aumento de densidad. En el estrecho de Gibraltar, esta capa
profunda de agua densa no se encuentra en equilibrio con la de la parte prxima
del Atlntico, ms fra pero ms ligera. De aqui que se desp1ace sobre el umbral
rocoso que constituye el fondo del estrecho formando una corriente de elevada
densidad que entrega al Atlntico alrededor de dos millones de metros cbicos
de agua por segundo, cantidad equivalente al caudal del Misisipi. En la superficie del estrecho, el agua atlntica, de escasa densidad, fluye l1acia el Mediterrneo para mantener el equilibrio. Durante la segu nda guerra mundial. los
submarinos alemanes, con las mquinas paradas para evitar ser localizados.
pasaban al Mediterrneo con la corriente superior, y lo abandonaban con la
inferior.
Al"})enetrar en el Atlntico, la corriente mediterrnea fluye h.-tcia el fondo
hasta que alcanza una proiunddad de unos 2000 m. Alli se eneuenLTa con aguas
de su misma densidad aproximada-aunque de salinidad y temperatura bajas-, a
las que se une. extendindose en un gran manto horizontal sobre la mayor parte
GD:.I.ULY.-25

386

Cap. XVI: LOS OCEANOS

F1o. 16-5.-Sallnldad en el Atlntico norte a 2000 m. El mapa se ba d.lbuJMo como si se hubiese

quitado toda el agua situada entre la superficie y los 2 Km de profundidad. El agua sumamente
salina del Mediterrneo pasa a travs del estrecho de Gibraltar y fluye descendiendo por la
ladera submarina hasta que tropieza con aguas de superior densidad, sobre las cuales se extiende formando un manto horizontal. Los sombreados cada vez ms claros indican su gradual
dilucin al mezclarse con las capas adyacentes liquidas a medida que el agua del Mediterrneo
se expansiona. (Segn H. SToMM'EL: Sc/entlfic American, 1955.)

del Atlntico norte y mezclndose gradualmente con las capas adyacentes de

agua que poco a poco la diluyen y enfran (Fig. 16-5).
LA CORRIENTE ATLNTICA DE FONDO.-:-El agua que rodea el borde del continente antrtico es tambin sumamente densa, aunque por una razn del todo
derente. La congelacin superficial da lugar a extensas masas de hielo a lo
largo de las mrgenes ':.ontinentales, aumentando de paso la salinidad del agua
marina que queda liquida. Sucede as que los mares someros en torno de la
Antrtida contienen un agua muy fria y salina y, por tanto, de la mxima densidad (1,0274) dentro de las aguas ocenicas. Esta agua desciende y se desliza
sobre el fondo, extendindose hacia el norte, por cada uno de los ocanos que
alli se inician. En el Atlntico, el techo-cara superior de esta masa de agua-se
halla en general a unos 4000 m bajo el nivel del mar. La figura 16-6 muestra
cmo aparecerla dicha agua profunda si se eliminasen los 4 Km de liquido que
sobre ella yacen. Ntese cmo la cordillera Central Atlntica canaliza la corriente
antrtica de fondo hada la mitad occidental de la 'cuenca ocenica, hasta hallar
un paso ms profundo cerca del ecuador-la Trinchera Romancl1e- , a travs del
cual se vierte sobre el Atlntico oriental.
16-3. Mareas, olas y corrientes.- El agua en movimiento constituye un poderoso agente de erosin, lo mismo en el mar que en las tierras. No obstante,
y aunque las grandes corrientes ocenicas desplazan volmenes de agua inmensamente mayores que todos los rfos del planeta, la erosin que Uevan a cabo es

F10. 16-6.-L:a corriente antrtica de tondo como aparececia quitando toda el agua comprendida entre la superfi~e y los <!000 m de profundidad. Ntese cmo el agua fria y salada se extiende hacia el norte, eucaut.ada al oesle del Atlntico sur por la cordillera Central Atlntica (claramente elevada sobre la superficie) hasta la Trinchera Romanche, pa~o que le permite JluJr y
extenderse por la z:ona oriental del ocano. Lavarte ms oscura del dibujo ren-esenta la propia
corriente de fondo, lnientras que las ms claras sealan las sucesivas etapas de su dilucin. (Segiln
R. S"i'oMUEL: Scienlifit Amercan, 1955.)
.
88 7

Cap. XVJ: LOS OCEANOS

388

bien escasa. Casi toda su energa se disipa en la friccin contra otras masas acuosas
en vez de serlo contra el fondo del mar. Solo de un modo local-como sobre la
meseta submarina de Blake. en la costa oriental de Florida-llega la corriente
del Golfo a una profundidad suficiente para rozar contra el fondo, siendo escasa
la depositacin en la zona por donde fluye e incluso habiendo, posiblemente, algo
de erosin a profundidades de 2 000 o ms metros. En general, el nico efecto
geolgico debid1> a las grandes corrientes ocenicas es el c!ntico. En cambio,
constituyen ageJltes eficaces de erosin y transporte marinos las corrientes- menores pero ms r_pidas-producidas por las mareas, las tempestades o los terremotos, as como las corrientes turbias de aguas cargadas de sedimentos.
/

las flechas indican las intensidades

relativas y las direcciones de las
tuerzas de marea

G
16-7.-Mareas lunares. La distancia enlre la L~1a y la TieiTa es en
realidad mucho mayor de la que muestra el esquema. Tambin se han exagerado enormemente los salientes producidos por la atraccin lunar. {Dibujo tomado en parte de H. u. s,'ll:RDRUP, M. w. JoliNSONJ' R. H. FLEMlNG:
The Oceans, Copyright, L942, por Prentice-Hall. Inc.)
F1G.

Las mareas.-Ya Los antiguos saban que el flujo y reflujo de las mareas
variaba con las iases de Ja Luna. Tan compleja es la autntica Tierra con respecto al modelo ideal supuesto por astrnomos y fsicos, que no nos ha sido posible elaborar an una teoria general con la que predecir las mareas en cualquier
lugar de cualquier ocano. Desde luego, se predicen las mareas con gran exactitud
en todos los puertos principales; pero no a partir de ley terica alguna, sino luego
de haber comparado durante muchos aos los datos experimentales referentes
al puerto particular de que se trate.
Oesde los dfas de Newton se han interpretado las fuerzas productoras de
las mareas cual se indica en la figura 10..7. Sea D la distancia entre los centros
de la Tierra y la Luna, M la masa de esta y r el radio terrestre. La atraccin
que la Luna ejerce sobre una masa m situada en la superficie de nuestro planeta,
sobre el lado ms cercano a:l satlite, es mayor que la que ejerce sobl'e una masa
.
l SI'tuad a en e1 cen.,ro
Ule
. :~ la Tierra:
1gua

Mm )

(D-r

) Mm
s1 esta
- . En t eor.ta,
D2

masa superficial m es agua, deber formar un saliente hacia la Luna. De jgual

modo, la misma masa situada en el lado de la superfieie terrestre opuesto al

Seccin 16-3: MAREAS, OLAS Y CORRIENTES

389

satlite ser atrada por este con menos fuerza que si estuviese en el centro!
Mm <Mm
, ta.uwlen,
--'-''
di eh a masa que dara, rezagada y fo~
- - . E n teona
(D + r)2
D2
mar el correspondiente bulto alejndose de Ja Luna. Para los restantes pun-.
tos de la superficie terrestre existe de igu::.~ modo una diferencia entre las atracciones que el astro ejerce sobre las partculas superficiales y su atraccin media
sobre todas las partfculas terrestTes. De aqu que la accin gravitatoria de la
Tierra y las attacciones lunar y solar den lugar a una fuerza resultante sobre
cada partcula, fuerza que ac:tuar oblicuamente respecto a la recta que une los
centros de la Tierra y de su satlite (Fig. 16--7). En general, esta fuerza inclinada! puede resolverse en sus componentes vertical y horizontal. Debido a que
la Tierra efecta una rotacin completa con respecto a la Luna en 24,84 hor;ls
-no en 24 exactamente, por el avance de esta en su rbita-, sobre cada punto
de la superficie terrestre se producirn dos elevaciones diarias de las aguas.
La atraccin solar acta de un modo anlogo a la lunar, pero por su :mayor
alejamiento-y pese a su masa muchsimo ms grand~l valor mximo de
dicha atraccin, en lo que a la pl'Oduccin de mareas se refiere, es solo 0,46 del
valor mximo de la atraccin de la Luna. Dos veces durante el transcurso de
un mes lunar-en la luna nueva y en la llena-los centros de ambos astros se
hallan situados en una recta que pasa por la Tierra, por lo que su influjo s torna
aditivo. Son los momentos de las mximas mareas, o mareas 1rivas. En las restantes ocasiones sus fuerzas se restan en parte, y durante los cuartos menguantes
y crecientes sus influjos atractivos se oponen directamente y las mareas son
mnimas, o maN~as muertas. Por supuesto, las fuerzas maregenas afectan a todas
las partes de la Tierra y no solo a las masas de agua. Sin embargo las mareas
sobre la corteza ptrea son tan minsculas-en virtud de la rigidez de las rocas-,
que solo pueden ponerse en evidencia con nstrurnentosc:muy delicados.
Aunque el sencillo diagrama de la figura 16-7 aclru:a las fuel"Las prodrrctmas
de las mareas, resulta inadecuada para explicar las anomalas Ioeales. Muchos
puertos, p. ej., gozan de una sola mana por da lunar; en otros, !a pleamar se retrasa muchas horas con respecto al instante en que la Luna pasa sobre ellos, y
en otros, las dos pleamares de cada dia difieren notablemente en altura. f>or
ltimo, tamhn se manifiestan discrepancias considerables en las mareas segn
las estaciones. Estos y otTOs muchos hechos indican claramente que las mareas
no constituyen una respuesta simple y directa a la componente vertical de la
atraccin lunar, que en re~lidad es demasiado dbil para elevar la gigantesca
masa de agua que interviene en el proceso. Es sobre todo la componente tangencial de la fuerza maregena la que provoca estos movimientos horizontales
de las masas de agua que son las rn.areasreales. La configuracin del fondo ocenico
influye tan decisivamente en las corrientes de marea que la fuerza y la direccin
de estas varan de modo considerable segn los distintos lugares. Tambin. y
1

Inclinada respecto la superficie terrestre.

390

Cap. XVI: LOS OCEANOS

debido al influjo de las corrientes estacionales de densidad, varan en el mismo

lugar segn las pocas del ao.
Para el gelogo, el inters primordial de las mareas reside en el poder erosivo
de las corrientes que provocan. Algunas de estas son prodigiosas, particularmente las que se producen en los estuarios de costas convergentes. En la baha
de Fundy, entre New Brunswick y Nueva Escocia, la derencia vertical mxima
entre la pleamar y la bajamar pasa de 25 m, y hasta se ha estudiado seriamente
la posibilidad de aprovechar la energa de las gigantescas masas de agua que
entran y salen de la bahla dos veces por da. Hasta ahora el proyecto parece
antieconmico debido al coste de los diques que se precisaran y a la fluctuacin,
con las horas, de la energa utilizable. Sin embargo, estas corrientes de marea
alcanzan velocidades de casi 15 m por hora, tanto durante el flujo como durante
el reflujo, y han llegado a excavar depresiones en el fondo a ms de 50 m de profundidad.
En la baha de St. Malo, en la costa de Bretaa, el desnv~ de la marea pasa
de los 13 m, y las corrientes alcanzan velocidades de 12 m por hora. Entre las
islas Orkney y las Shetland, estas corrientes se desplazan a 20 Km por hora.
En algunos ros, la marea penetra formando una impetuosa ola a la que suele
denominarse ((taladrOl>. La del ro Hangchow, en China, liega en ocasiones hasta
una altura de 50 m y avanza ro arriba con una velocidad de 25 Km por hora.
Los experimentos realizados demuestran que cuando el agua se desplaza a
unos 3 Km por l10ra puede transportar granos de arena de mediano tamao,
y a 4,5 Km por hora, gravillas de 2,5 cm de dimetro. Se ve, pues, claramente
que las corrientes de marea son agentes de gran importancia para el transporte de
sedimentos. Los dragados efectuados en el Mull de Galloway, en Escocia, prueban
que las corrientes de marea arrastran gravas gruesas a proiundidades de ms
de 270m.
Los aparatos para medir corrientes que se han hecho descender en el seno
del Ocano Indico sealan que el movimiento de marea se extiende hasta el
fondo, incluso a grandes profundidades. Tales corrientes deben de ser de intensidad mxima junto a los bordes de la poco profunda plataforma continental,
ya que el volumen de agua que penetra y sale de alli e.s mayor- en relacin con
la profundidad-que en cualquier otra parte. Quiz esto explique por qu los
sedimentos prximos al lmite exterior de la plataforma son en muchos puntos
ms gruesos que los que se hallan ms cerca de tierra; es probable que las corrientes ms intensas arrastren los sedimentos ms finos y los depositen fuera de la
plataforma, en el talud continental. En las crestas submarinas, independientemente de la profundidad a que se hallen, las cQrrientes de marea han de ser perceptibles all donde aquellas se eleven abruptas desde el fondo. Muchas indican
un suelo de roca viva al ser dragadas, y casi todas muestran poseer sedimentos
de grano ms grueso que los de las cuencas y depresiones inmediatas.
Tenemos, pues, razones. para pensar que la accin de arrastre de Jas corrientes
de marea afecta de modo importante al tamao, clasificacin y distribucin

Seccin 16-3: MAREAS, OLAS Y CORRIENTES

391

de los sedimentos en los fondos marinos. Pero solo en escasos lugares son estas
corrientes factores de importancia para el modelado de la costa, y sus electos
estn subordinados en general a los del oleaje.
Acabamos de ver cmo estas extensas ondas de carcter superficial-que
es lo que son en realidad las mareas-estn producidas por la atraccin del Sol
y de la Luna. Ds clases de olas totalmente distiatas, y que nada tienen que
ver con las mareas, han recibido por desgracia el nombre hecho popular de olas de
marea. Las primeras son las olas marinas ssmicas, provocadas por los terremotos y que estudiaremos en el capitulo XIX; las otras son olas de enorme
elevacin debidas a los vientos que soplan hacia tierra, cuando estos son prolongados y de violencia inusitada. De esta clase fue la masa de agua qu~, en 1900,
empujada por un huracn, cubri Galveston, en Tejas, con gran prdida de vidas
humanas.
Las olas. Su EFICACIA GEOLGLCA.- Las olas y las corrientes que ellas originan
erosionan todas las costas sobre la faz de la Tierra. Cualquiera que haya observado su interminable ir y venir sobre la orilla- ya sean las suaves ondulaciones
que traen y llevan granos de arena sobre la playa, ya las enormes olas que baten
contra los acantilados-no podr evitar mpresionarse ante el poder del mar para
modelar la costa y para mover los detritos. El mar es una gigantesca sierra armada de gravas, cantos y arena que trabaja en la orilla, subminando los acantilados y abriendo muescas en todas las rocas expuestas a su nivel. En los materiales relativan1ente poco consolidados la erosin es rpida: el mar ha devorado
y hecho retroceder los acantilados de gravas glaciares que constituyen la costa
de Holderness, en Yorkshire, con una velocidad media de 2 a 5 m por ao durante
ms de un siglo. Sondeos y estudios repetidos de sedimentos de fondo, llevados
a cabo en todo el mundo, prueban que las olas influyen tambin considerablemente en el movimiento de los depsitos sedimentadc..s a pequeias profundidades.
El mecanismo por el que los vientos producen olas en el agua es bastante
complejo: en teora, su roce no debe de ser suficientemente intenso para producir
olas, a menos que su velocidad sobre el agua no llegue a 20 25 Km por hora.
Sin embargo, es un hecho que en los estanques las originan corrientes de aire
que progresan tan solo a 4 Km por hora. El avance del viento es siempre de
carcter turbulento, es decir, algunas de las partculas del aire se mueven mucho
ms de prisa que el conjunto, y estas discrepancias producen los correspondientes

~-

longitud de onda, l

- - - - -l- - - -

-- --:_ _ cresta
...

altura de la onda, H

L
Fro. 16-8.-Dibufo es4lU&mtico de la progresin de una onda.

- -- -
~

392

Cap. XVI: LOS OCBANOS

cambios en la presin superficial y en la friccin sobre el agua, causa probable

de que se agite Ja superficie de esta.
El movimiento de las partculas acuosas en el seno de una ola depende de
la longitud de onda-distancia de cresta a cresta entre dos olas contiguas-, de
su altura y del espesor de la capa de agua {Fig. 16-8). Las olas que se forman
en sitios cuya profundidad es grande comparada con la longitud de onda- superio.r a un cuarto de dicha longitud- reciben el nombre de olas de aguas profundas, y su veloddad no est afectada por la profundidad. Se ha demostrado
por medio de indicadores flotantes que las partculas de agua que forman tales
olas se mueven de. arriba abajo y viceversa, describiendo rbitas sensiblemente

Fxo. 16-9.-Movlmicnto circular de las partculas del agua en una ola de

profundidad y de escasa altura. Las lineas llenas indican la posicin de las
partculas de agua eh un instante dado; las lineas de trazos sealan la situacin
de la misma partcula un cuarto de peodo ms tarde. (Segun la U. S, Hydrographlc Office, Publ. nm. L1.)

circulares, pero sin abandonar su posicin generaL En verdad, si las masas de

agua se moviesen desplazndose con la velocidad del movimiento ondulatorio,
no existir'ta ocano alguno que fuese navegable. Las rbitas que recorren las
partculas superficiales son de dimetros iguales a la altura de la ola (Fig. 1&-9).
pero su tamao disminuye rpidamente con la profundidad. Para olas de unos
100 m de longitud y 5 m de altura, que se propagan a 45 Km por hora, la velocidad de las partculas superficiales es de unos 7 Km por hora. A una profundidad de 22m, la velocidad solo alcanza 1,7 Km por hora, y a 100m es despreciable. Este descenso de la velocidad orbital con la profundidad fue la c.ausa
de que el submarino Vening-Meinesz (pg. 205) gozase de estabilidad suficiente
para realizar observaciones gravimtricas cuando se hallaba sumergid()-sin
pasar de los 35 m- en mares relativamente moderados. En cambio, cuando las
olas son tan grandes que alcanzan longitudes de ms de 400 m y alturas supe-

Secdn 16-3: M.J1REAS, OLAS Y CORRIENTeS

393

con rompientes

playa de arena
Fm. 16-10.-Fotografa area (arriba) y esquema (abajo) donde se indica
la desviacin de las olas (refraccin) e n torno a un saliente de tierra. (Seg(m
la U. S. Hydrograpbic Oftice, Publ. nm. 234.)

394

Cap. XVI: LOS OCEANOS

riores a los 10 m y se propagan a unos 20 Km por hora, aunque la velocidad de

las partculas superficiales sea, corno en el oaso antes citado, de 7 Km por hora,
,el movimiento orbital de las partculas llega a fondos de 100 m conservando
todava una velocidad de 1,5 Km por hora.
Sometidas a vientos constantes, las olas crecen paulatinamente de tamao y su
velocidad se acerca poco a poco al lmite impuesto por la friccin. El viento les
suministra energia de dos formas: al chocar contra las crestas de las olas y al
rozar contra la superficie del agua. El primer efecto depende de la diferencia
entre las velocidades del viento y .de la onda: cuando aquella es mayor las olas
experimentan un empuje elico; cuando es menor sufren la resiste.J;lcia del aire, como
la sufre cualquier vehculo en. movimiento. En cambio, el efecto de friccin no
depende de la citada diferencia, sino de la que existe entre las velocidades de las
parttculas del aire y del agua. Asi, pues, el tamao y la velocidad de las olas dependen de la velocidad del viento, de la duracin y alcance de este-distancia
sobre la cual conserva velocidad y direccin constante-y, por ltimo, del estado
del mar en el momento en que comienza a soplar.
REFRACCIN DE LAS OLAS.-Cuand.o las olas de aguas profundas penetran
en las someras, el fondo interfiere con el movimiento orbital de las partculas
liquidas y hace que la ola se haga ms lenta y abrupta. Normalmente, este efecto
se torna notable cuando la profundidad alcanza entre un cuarto y un medio
de la lopgitud de onda. Cuando la profundidad del agua disminuye hasta 1}20
(aproximadamente) de la longitud de onda, su velocidad ya no es proporcional a
dicha profundidad, como sucede en el caso de las aguas hondas, sino a su raiz
cuadrada. La mayor parte de las olas comienzan a <tsentir fondo cuando este
dista menos de 175 m de la superficie, si bien durante las tormentas muy intensas llegan a profundizar hasta 5()0 m. La ola disminuye su marcha, no por el
roce, sino porque las pruf;culas de agua cercanas al fondo no pueden ya describir sus rbitas circulares para completar la forma de 'la onda: sus recorridos se
1
hacen cada vez ms elpticos, y cuando alcanzan el fondo se reducen a segmentos
rectiHneos que las partculas describen en un movimiento de ida y vuelta paralelo a la direccin de avance de la ola.
En los fondos de pendiente uniforme, el e:l.'tremo prximo a tierra de toda
ola toca el suelo, al acercarse a ella, antes de que lo haga el extremo ms lejano,
y pierde velocidad ms pronto. La cresta de la ola se curva porque su porcin
posterior contina avanzando con la misma velocidad-cual lo baria una ola
de aguas profundas- cuando el extremo proximal ha iniciado ya su transformacin en ola de aguas someras. En las costas rectas de pendiente uniforme
las olas tienden a desviarse (refractarse), aproximndose a ellas casi perpendkularmente, esto es; con sus crestas paralelas al litoral, y esto cualquiera que
haya sido el ngulo con que inici el acercamiento (Fig. 16-10).
Como las olas transportan energa segn direcciones perpendiculares a las
lineas de cresta, su refraccin modifica la distribucin de dicha energa. Repartida anteriormente de un modo uniforme a lo largo del frente de onda-cuan-

Seccin 16-3: MAREAS, OLA.S Y GORRIENTES

3~5

Fto. 16-11.- Distribucin de la energa de onda en funcin de la configuracin de 1a costa. Cada

uno de los segmentos iguales a, b y e de la onda posee la misma cantidad de energta. La refraccin provocada por la configuracin costera conduce a concentrarla sobre los salientes de
tierra y a deb:llitttrla en los entrantes. La energa se transpo.-ta en todo momet1to perpendicularmente al frente de onda. Por esta. rain la distribuida en a se concentra en. x, mientras que
la distribuida en e se reparte en :t.

do se trata de aguas hondas-, tiende ahora a concentrarse sobre las porciones de costa donde las profundidades escasas penetran ms mar adentro, ya
que el apaciguamiento de las olas alli donde ms pronto tocan fondo tiende a
hacer que sus crestas se curven con sus concavidades hacia las zonas someras.
La ener.gia de las olas se concentra as sobre los cabos y no a lo largo de segmentos
costeros iguales (Fig. 16-11). Estas olas que chocan con los salientes de tierra
s.on, pues, ms poderosas y altas que lo seran sobre un litoral recto, mientras
que las que llegan a las bahas son ms dbiles y bajas. Este ataque diferencial
tiende a acortar y rectificar la linea litoral erosionando los salientes y rellenando
los entrantes con los detritos transportados.
ROMPIENTES.-Cuando las olas Hegn a sitios tan poco profundos que no pueden encontrar agua suficiente para completar su. forma de onda, se hacen ms
abruptas e inician su ruptura. Pueden, no obstante, continuar avanzando dece~
nas y aun centenares de metros sin que sus crestas se encrespen- son las olas
ideales para cabalgar sobre ellas-, pero al final se enroscan superiormente y se
rompen con un nico y enorme crujido, arrojando el agua sobre la costa. Son las
rompientes, que aparecen cuando la profundidad de las aguas quietas es de una a
dos veces la altura de las olas.
La energa de las rompientes se disipa al chocar con el fondo y por la turbulencia del agua. El material de que est formado aquel en esta zona se eleva violentamente en suspensin, como pueden atestiguar los nadadores de superficie, y la turbulencia concentrada del agua abre a menudo una zanja en el fon<!o
a lo largo de la lnea de las rompie~tes. Parte de este material en suspensin

S96

t:ap. XVI! LOS OCEANOS

se deposita y forma barras a ambos lados de dicha lnea-hada el mar y hacia

tierra--, y parte de l es arrastrado tierra adentro con el avance del agua que
se lanza sobre la playa. A medida que la profundidr d disnunuye y el liquido se
hace menos turbulento, los detritos se van clasificando de acuerdo con su tamao,
fonna y densidad.
16-4. Erosin por Ja.s olas.-Las olas erosionan la costa de tres modos: 1,0 , por
el choque y la presin hidrulica; 2.0 , por la corrosin (accin de sierra y de lima
de la arena, grava y piedras lanzadas contra los pascos o que ruedan y se arrastran por la zona preliloral), y 3 , por disolucin, proceso de menor importancia
incluso en las CQstas calizas.
La pre-sin hidrulica. -Las olas transportan una cantidad sorprendente de
energa. Si calculamos la presin que ejerce una ola aunque no pase del tamao
moderado de 3m de altura y 30m de longitud, vemos que ejerce una presin de
ms de 60 Km por metro cuadrado contra cualqmer obstculo. Las grandes oJas
tempestuosas de 14 15 m de altura y 250 m de longitud ejercen presiones de 25
a 30 ton por metro cuadrado.
En Wixk, al nort~.> de Escoc.a, son fr~uentes taies presiones producidas ror
las olas tempestuosas. Ya se ha dtcho en el capjtulo V que en una ocasin las
olas arrancaron una masa. de cemento de 2600 ton del rompeolas edificado para
proteger el puerto. La tremenda fuerza de las olas n.o solo acta directamente.
sino tambin al compmir el arre que penetra en las grietas de las rocas; accin
capaz de originar una presin suficiente para desgajar gigantescos bloques de
los peascos expuestos al ataque frontal de las olas. En Ymui.den (Holanda) se

Fto. 1.6-12.-C\tevas y petascos marinos dejados l descubierto por la bajamar cerca de Santa
Cruz, en California. (Foto de Eli.o t Blackwelder.)

St:<dn 16-4: EROSION POR LAS OL4-S

397

vio moverse algunos metros hacia el mar un bloque de 7 ton que formaba parte
del dique; probablemente el desplazamiento se debi a la presin del aire en
las grietas situadas tras el bloque.
Las olas que se forman en las tormentas bustan 1os estratos dbUes o ls jun.turas de los acantilados y dislocan los bloques separados por unos y otras; penetran en Las rocas agrietadas y excavan tneles y cuevas marinas cuyas longitudes alcanzan decenas y aun centenares de metros. Algunas de estas cuevas

FJG. 16-13.-Pei\asco de rioUta submin.a do por las

olas: Kindall Head, Moore Tsland, en Maine. (Foto
de E. S. Bastln, U. S. Geological. Survey.)

perforan del todo pequeos promontorios, dando lugar a arcos muy espectaculares, cuyos techos se derrumban a v~ces. dejando peascos o islotes aislados ante
la linea del acantilado (Fig. 16-12).
La corrosin.-Henws visto cmo las grandes olas to-mentosas 1111.eden arrancar de los acantilados bloques enormes, lanzndolos luego contra el litoral Las

Seccin 16-4: EROSION POR LAS OLAS

399

sobre uno de estos fondos habr de moverse descendiendo hacia e) mar y ascendiendo hacia tierra. Ms all de la zona de rompientes, donde estas oscilaciones
son casi iguales, el sedimento tiende en definjti\ra a progresal' laderas abajo,
hacia el mar, en respuesta a la atraccin gravitatoria (no debe olvidarse que
las corrientes de marea actan tambin para conservar el movimiento). Cuando
este se va. haciendo cada vez ms lento al aumentar la profundidad, las partculas de mayor grosor llegan a alcanzar posiciones donde la agitacin es excesivamente dbil para mantenerlas en actividad. Otras partculas ms finas
pueden, sin embargo, seguir movindose y continuar su desplazamiento hacia
el mar hasta que, a su vez, se depositen clasificndose segn su tamaiio y densidad. Durante toda esta agitacin, las particulas sedimentarias rozan unas contra
otras y contra el fondo, se reducen gradualmente de tamao y se hacen susceptibles de ser movidas por oscilaciones cada vez ms dbiles. Arrastradas sobre
el suelo l1acia atrs y hacia adelante por eada ola que pasa, lo rozan tambin,
con lo que no solo la zona de rompientes-dond el desgaste es mucho mayor-,
sino toda la regin costera hasta la base de oleaje resulta afectada en mayor
o menor grado por la corrosin.
Dentro de la zona de rompientes la situacin es algo distinta: en ella, el movimiento de las masas de agua hacia el litoral puede empttjar fragmentos gruesos basta alturas (laderas arriba) de las que no Los arrastra luego hacia el mar
el retroceso del agua, ann contando con la existencia de una pendiente acentuada. Sucede que, si bien fluye tanta agua alejndose de la costa como acercndose a ella, este movimiento se concentra por lo general en un tiempo ms
o

lO

15

20

'25

30Km

Om
15

30

45

o
15

30

45
60

75
,,,

Fxa. 16-15.-Perfil medio del fondo marino en Madagascar. Nte_se la pat~te diferencia entre el -perfil de la costa qwte, pien protegjda (arriba), y Ja
sudaste, expuesta (alu~jo}. (De D. W. JoRNsoN: Shorellne Processes, Jol;m Wlley
and Sons, 1919.)

400

Cap. XVI: LOS OCENO.\

FIG, 16-16.-Playas Jevantadas en Mlddleton lsland, en AlaSka. Las lfneas de farallones bajos
son antiguos peascos marinos. Obsrvese cmo la plataforma de erosin alzada trunca las capas
inclinadas. (Foto de S. R. Capps, U. S. Geological Survey.)

breve, por lo que la velocidad de las olas rompientes resulta mayor que la de
las que retroceden. De este modo ,puede originarse una playa de tormenta, ms
all del alcance de las olas normales, formada por gravas y cantos de mayor
grosor. Las orillas de 'este tipo son muy inclinadas, ya que los materiales gruesos
solo pueden desplazarse hacia el mar sobre lderas de gran pendiente. Ms tarde,
la orilla adquiere un perfil vertical en el cual las acciones de las aguas que avanzan y retroceden son igualmente eficaces: la pendiente de este perfil est determinada por el tamao de las olas y por las dimensiones y la cantidad de detritos.
16-5. Perfil de eq:uilibrio.-El concepto de perfil marino de equilibrio (figura 1&-14) se l1a elaborado a partir de la teora ondulatoria, del movimiento observado de los detritos en las olas, de los dragados y sondeos, de los estudios hechos
sobre grandes lagos desecados, como el Bonneville (Cap. XIII), y de los efectuados sobre levantamientos de fondos marinos (Fig. 16-16, Middleton Island). Tal
perfil es una curva amplia y regular, con su concavidad hacia arriba; muy inclinada en la zona de rompientes y casi lmrizontal hacia el mar, y de pendiente
ajustada al tamaio medio de las partculas que forman los detritos agitados
por las olas en los distintos tramos que lo componen. La inclinacin es en cada
punto suficientemente grande para que los materiales conserven u-n lento des-

Seccin 16-6: CORRIENTES D:B OLEAJE

401

plazamiento hacia aguas ms profundas. Como quiera que las olas fluctan en
tamao, el perfil ha de reajustarse constantemente, hacindose ms horizontal
y somero con las olas dbiles, y ms inclinado y profundo con las ms poderosas.
Para todas las costas, sin embarg, debe de existir tericamente una pendiente
media general en torno a la cual flucta el perfil.
Que tales perfiles son reales y no meras configuraciones hipotticas lo demuestran los sondeos, que indican cmo el fondo marino cercano a la costa ~s
usualmente cncavo hacia arriba, pese a las naturales complicaciones qn~ los
cambios habidos durante el Pleistoceno provocaron en el nivel del .mar, en todo
el planeta. Como se ve en la figura 10-15, la inclinacin y Ja profundidad del
perfil fuera ya de la zona del toral estn en casi todos los lugares ajustadas al
alcance y a la energa de las olas. Es ms: un perlil graduado de este tipo se puede
ver en realidad en fondos ocenicos de otras pocas (Fig. 16-16), que en muchos
sitios se han alzado y fonuan actualmente terrazas marinas. Aunque hoy s'e hallen
por encima del alcance de las olas, muestran algunos o todos los rasgos comunes
a las costas an existentes: acantilados (excavados a veces), peascos aislados,
cuevas, playas de tormenta, playas de arena y grava, y por ltimo, un tlelgado manto sedimentario que reposa sobre una suave superficie truncada de roca
viva cuyo perfil es, en general, ligeramente cncavo hacia arriba, aunque conservando una dbil inclinacin hacia el mar. Como es fcil de comprender, es
muy probable que en ningn sitio se encuentre un perfil idealmente perfecto.
Los continuos cambios en la energa de las olas, los efectos de las corrientes de
tnarea y de los restantes tipos de corrientes y, quiz lo ms importante, las fluctuaciones del nivel marino y los lentos movimientos de la corteza terrestre interrumpen constantemente el desarrollo de todos los perfiles.
16-6. Corrientes de oleaje.-Pese a la refraccin, casi ~das las olas se acercan
a la orilla formando con ella un ngulo pequeo, y de aqu que los golpes de
las rompientes tengan una componente paralela a la costa relativamente grande.
Esta componente da lugar a un movimiento del agua a lo largo de la orilla, el
arrastre litoral, que depende de la forma de la costa, pero que fluye en un sentido o en el opuesto segn los vientos. Esta corriente puede llegar a ser muy
rpida, especialmente cuando sopla el viento paralelamente a la costa, o cuando
la refuerzan las corrientes de marea. Las olas que se rompen llevan oblicuamente arena y grava p1aya arriba- las partculas de arena penetran ms que las de
grava porque pueden moverse por la accin de corrientes ms dbiles-y 1a
ola de retroceso tambin presenta una componente paralela al litoral. Cada particula se mueve, pues, segn una serie de oscilaciones que en su conjunto lorrnan
como los dientes de una sierra dirigidos hacia e1 mar (Fig. 16-17). Se ha podido
seguir a lo largo de la playa la trayectoria de piezas marcadas, hechas de ladrillos, cuyo recorrido ha alcanzado casi &00 m en un solo da. Otros movimientos
similares ocurren sin la menor duda en toda la zona de fondQs marinos agitada
por las olas. Estas corrientes parale~s a la costa arrastran en la misma direccin

Flo. 16-17.-.A.rrastre costero (a la derecha) resultante del lavado onllcuo ejer.cido por las
olas. Cada trozo arqueado de la trayectoria seguida por las parUcwas representa el movimlento efectuado por una ola.
4.02

Seccin 16 7: INFl-UE/\CJ..lS SOBRE LOS PROCESOS DEl.. LITORAL

403

enormes cantidades de arna, capaces de suavizar en grado sumo las irregularidades de la orlJJa.
16-7. Influencias de carcter artificial sobre los procesos del litoraL-El verfecto ajuste de lol> perfiles y coutomos de la costa a la energa meda de las las
y corrientes que act(tan sobre los detritos en ella depositactos se mucslra con
claridad ell casi todos aquellos lugares donde la configuracin costera se ha alterado
artilicialmeute. El ms ligero obstculo determina a menudo cambios drsticos.
E1 dragado de arenas y gravas en la zona exterior ha determinado con frecuencia
la erosin del liloral, barriendo mar adentro los materiales situados entre la
excavacin y la orilla, y rellenando con ellos Ja cavidad para restaurar la inclinacin original del suelo. En mnchas playa~ balnearias se han producido efectos
todava ms espectaculares como consecuencia de la construccin de protecciones,
diqes de direccin de escasa altura que se extienden hacia el mar a partir del
lmite de la marca alLa y que se edilicau pttra evitar qlte la arena se.a arrastrada
por las corrientes costeras. Una vez que han cumplido con xito su misin de
contener las arenas finas. }as orillas sitttadas ms all-en el sentido de la corriente coster::~ , al verse privadas del aporte normal de arena moviente, han
sufrtdo una erosin inteusn y se h~Ul convcttido de playas arenosas en playas
de gravas y cantos. Muclws zoms de la fruno.sa playa de Wa.ikiki han resultado

300m

rompeolas de roca
completado en junio de 1934

~td. 16-18.-Mapa de la playa de Santa Mnica antes y despus de la construcrill del ronl,p eolas. L playa ha scgliidQ su avance desde ff.breto de 1940,
aunque a pal.'lh de- ent!)nces no se ban. realizado medlclones predsas. La direcCin del a~raslrc costero es de Izquierda a derecha.

Cap. XVI: LOS OCEANOS

404
barra en el

flect'la de arena

fondo de la baha

Fra. 16-19.-Mapa en el que aparecen dos accidentes comunes en las costas

con babias: una llecha o punta de arena, originada a partir de un cabo, y una
bana en el fondo de la baha (es decir, en su .regin ms interna.)

fuertemente erosionadas debido a la inferencia artificial en 1a marcha de la corriente normaL

Los rompeolas de roca o de cemento construidos para proteger de las tormentas las zonas de anclaje l1an provocado frecuentemente modificaciones en
las playas~ como p. ej., en Santa Mnica, California (Fig. 16-18). Un rompeolas
de ms de 650 m se edific all paralelo a la costa y a una distancia de ella igual
a dicha longitud, con el fin de disponer de una pequefta rada de anclaje. La corriente litoral tiene all, por lo general, una direccin sudeste. Como ell'ompeolas
hizo disminuir lgicamente la energa de las olas que tras l chocaban con la
playa, debilito tamhin su capacidad para mantener detritos en suspensin, por
lo que la parte de playa a sotavento del rompeolas c<Jmenz a crecer y avanzar
hacia el mar {en uno~J> aiios avanz ms de 150 m). Las playas al sudeste del
rompeolas no se han erosionado mucho, pese a haberse visto privadas de su suministro normal de arena aportada desde el noroeste. Es de notar, empero, que
las grandes tormentas p.rovocan daos mucho ms cnsderables en dicha zona
al sudeste del rompeolas que en cualesquiera otras partes prximas del liloral.
16-8. Accidentes litorales de naturaleza erosiva y sedimentaria. Las zonas
nerlticas de las costas monlaosas.-Son estas mucho ms variadas que las de
las costas llanas: las olas atacan los promontorios expuestos, dando lugar a acantilados; las corrientes costeras distribuyen los detritos gruesos y finos arrancados
de ellos, originando al hacerlo rasgos litorales muy caracteristicos, entre ellos
barras interiores y de boca en las bahas, tmbolos, flechas o puntas y cordones
o barras costeros.
La refraccin de las olas en el litoral de una baha produc corrientes que
tienden a arrastrar los materiales hacia el interior de la misma, donde, acumulndose, odginan una barra interna (Fig. 16-19). El material que la corriente
litoral arrastra de los promontorios erosionados tiende a seguir en lnea recta a lo

Seccin 16-8: ACCIDENTES DE N,tTURALEZA EROSIVA Y SBDIMEN1'ARJ.A.

405

largo de las indentaciones costeras, y asi, los detritos procedentes de una punta acantilada en cuya base se inicia la corriente forman a veces un saliente o flecha curvo
y regular. E1 puerto de Toronto est protegido por una larga punta arenosa de
esta c.lase que crece haca el oeste. A medida que la flecha avanza sobte aguas
cada ve.z ms profundas, la refraccin de las olas y las corrientes locales de marea
van curvando su extremidad (Fig. 16-19). Cuando el flujo de corriente que sale
de la baha es pequeo, tales puntas se desarrollan del todo a travs de la entrada de la baha, originando UI}a barra de boca (Fig. 16-20). El lago que queda
en el interior es unas veces de aguas salobres y otras de aguas dulces, y en ocasiones se rellena lentamente con lodos terrgenos o con arenas que el viento ha
transportado desde la playa.
Las islas cercanas al litoral, al igual que los rompeolas, impiden que la energa
del mar llegue con toda su plenitud a las partes costeras que quedan tras ellas,
y, en consecuencia, impiden tambin que la corriente litoral transporte eficazmente los materiales a travs de dicha zona (entre las islas y la costa). Toda
playa contiQ,ental protegida por cualquier isla prxima origina f(}rmacio.nes anlogas a las de la playa de Santa Mnica, al desviar las corriente& litorales hacia
la isla. A veces, se forma luego un saliente o flecha que se extiende hasta la propia

Fro-. 16-20.-Barra de boca y laguna en el St. Mllry's L11ke, GJacier Natottal Park. (Foto de

E. Ste.binger.)

406

Cap. XVl: !,OS OCEANOS

._....._

__

Fw. Hi-21.-lsla u u ida a tierra (por url tmllolo) en el condado tle Naneo k, e u J.\l aine. (Foto ele E. S.
Uasti:u, U. S. Geolol{ic<ll Survey.)

bla, para acabar por Llllirse a la orilla (Fig. 16-21 ). Muchas islas culazan con
la costa por dos istmos que dejan un lago triangulur entre ellos.
Las irregularidades del fondo pllcden desviar la corriente, incluso si se trata
de costas n~ctilineas, y dar lugm- a qne la playa avance hacia el mar. La a.llu.ra
de la playa asi origin:cfa depende del volumen sumnistr:ado de detritos, asi como
del grosor de las partculas qtte los componen y de la allura alcanzada por las
olas de las tormentas. A medida que la playa avanza hada (>} mar, va dejando
tras s una serie de crestas playeras ms antiguas, algunas de tns de 6 m de altnra,
separadas lmas de otras pOI" depresiones pantanosas. Quiz la mejor con()cida
de estas playns de pwgresin sea la dt~ Dm1geness, en el sudeste de Inglaterra,
que ha avanzado ms de kilmetro y medio mar adentro desde los tiempos de
Isabel 1, a 1.1nos 6 m por ai'io.
Llanos litorale,s.- A. lo largo de las costas bajas - la del golfo de ~lrjico y Ja
de los estados atlnticos del sudeste norteamericano--, el ataque del oleaje se
rcvru-tc considerablemente en vez de concentrarse sobre los entrantes. La profundidad del mar crece tan gradualmenle que, al alejarse de la eostl, las olas
tocan fondo mucho ms all de la regin cx.tralitoral y todo t>l material que
transportan se amonLona en una barra externa, justa~~nte en la zona inmediata
inLeri{)r a la lnea de las rompientes mayores (Fig. 16-22). Como la aglacin
de las olas erosiona continuamente el fondo marino- del lado de Ja barra <rne
mira al mar-y desplaza poco a poco los detritos mar adentro, las barras han

Seccin16-8: i!CCIDENTES DE NATUR.LEZA EROSIVA Y SEDIMENTARIA

407

de sufrir una continua reconstn.rccin en su lado situado frente a tierr~. a t1n

de conservarse si el nivel del mar es estable.
En ciertos lugares estas .barras extralitorales desarrolladas a lo l~rgo de. Las
costas llanas se l1an desplazado hacia tierra hasta ponerse en contacto con ella.
Donde sucede esto las olas atacan directamente la costa, excavndola y originando peascos no muy elevados. La corriente costera arrastra parte del material erosionado y lo acumula en la barra.
El lago que se fO"rrna entre una barra de esta clase y la costa es un lago salino,
aunque los rios dulcifican a veces en parte sus aguas. Un ro suficientemente
caudaloso puede elevar el nivel del lago a tal altura sobre el del mar-con una
diferencia mayor. como es lgico, durante la marea baja-qne la barra se llegne
a romper, abriendo un pasillo por el que se deslizan las C01'fieutes de marea. Las
grandes olas tempestuosas hienden tambin las barras durante los 1mracanes.
Estos pasillos de marea abiertos a travs de las barras cambian de lugar de cuando
ett cuando, debido a la coniente litoral: algunos l)asos se obtu-ran al tiempo que
se abren otros nuevos. En el lago protegido S(' desarrollan Tllantas halfilas,
mientras l se va transformando gradualmente en marisma debido .a la acumulacin de restos vegetales y de limos aportados por los r1os, las corrientes de
marea y el viento.
Las famosas playas de Florida y N11eva .Jersey son barras, y otro ejemplo
muy llamativo es la larga barra arenosa que contornea la costa sur del Bltico,
desde Danzig hasta Memel, y que limita exteriormente una laguna salobre casi
ininterrumpida. La figura 16-23 .ilustra un litoral de llanuras a lo largo del cual
hay alguns barra~ ex:lralitorales que encierran lagunas, si bien otras han avanzado hasta la. costa dejando un cmulo de ros meandriuosos tras ellas. Magnficos ejemplos de barras bordean la costa de Carolina, y sus formas en cspide
se han atribuido a la reunin de los remolinos procedalttcs de la <:orriente del
Golfo (Fig. 16-3), aunque puede ser tambin en parte el resultado de la refraccin de las olas. en las irregularidades del fondo.
A lo largo de las costas planas no existe grava f,'Tuesa, y las playas son casi
totalmente de arena. Entre las mareas alta y baja las playas quedan secas y
los vientos pueden lanzar la arena tierra adentro para for.mar dunas que se desplazan por todo el territorio.
s~dimentos

terrgenos

laguna

FIG. lo-22.-seccin vertical con los accidentes tjpicos de ml HtoraJ edillcado

sobre Ullil costa baja. Se ha exagerado ia escala vertical.

408

Gap. XVI: LOS OCEANOS

16-9. Regiones biolgicas marinas.-La vida invade por completo el mar.

Hasta. en. las mayores profundidades, mucho ms abajo de donde la luz llega y
donde la temperatura se halla solo un poco por encima del punto de congelacin
del agua, hay seres vivos que atrapar con las redes. Aunque el medio marino
es menos variado que el terrestre, difiere de un sitio a otro y, en consecuencia,
difieren tambin los organismos que habitan en l. Gran parte de las rocas sedimentarias son de origen marino, y los fsiles que encierran nos permiten deducir algo sobre las condiciones en que se depositaron sin ms que buscar las
analogas con las asociaciones de organismos similares en los ocanos actuales.
Los talasoblogos clasifican las distintas partes del mar como indica la figura 16-24. Las dos divisiones principales son la bentnica (medio prximo al fon-

FIG. 16-23.-Co~ia oeste de la pe1n~u1a de Cape York, en Australia, con los rasgos ttpicos de
litoral llano. La franja blanca curvada de la parte superior derecha es uua baria perinel'tica; la playa situada en primer trmino es probablemente otra antigua barr~ perineritica. (Foto
de la U. S. A1r Force.)
Wl

. .
409

Seeciu 16-9: REGIONES BLOLOGICA.S MARINAS

plataforma continental

cuencf:t ocenica

bentos abisal

Fo. 16-24.-Corte vertical eaquemtlco de las cuatro regiones biolgicas

mari~as principales. (Segn H. U. S'VERDROP, M. W. Jo&NSON y R. H. FLBllfiNG:
The Octam, Copyright, 19~2, por Prentice-Hall, Inc.)

do) y la pelgica o zona de mar libre. Ambas suelen dividirse, a su vez, en una
su:bregin litoral o prxima a la costa, y otra profunda hacia el mar, estando
la divisoria a unos 200 m bajo la superficie, es decir, al mismo nivel a que se halla el borde de la plataforma continental. Esta profundidad de 200 m es crtica, porque se halla prxima al lmite que alcanza la penetracin de la luz solar.
En los fondos profundos, donde ni llega la luz ni existen las estaciones, no hay
posibilidad de que l1aya plantas verdes para realizar la fotosintesis. La vida
en los fondos abisales est limitada a los animales necrfagos o <<basureros, que
se nutren de los organismos muertos procedentes de ms arriba, y a algunas
bacterias, que dependen sobr~ todo de los compuestos orgnicos llevados hasta
las grandes profundidades por las corrientes o bien que se hunden lentamente
desde las zonas ms cercanas a la superficie.
Los seres vivos marinos, tanto vegetales como animal~, se clasifican en tres
grandes grupos biolgicos: el bentos (que en griego significa lo profundo del mar~).
que est constituido por los moradores de los fondos; el necton (<<nadadores~ en
griego), que son las formas vivas capaces de desplazarse nadando, y el plancton
(en griego, ~flotantes a la deriva), que est formado por los organismos que flotan y son arrastrados por las corrientes. El bentos abarca todos los seres vivos
fijos al fondo, o que por l se arrastran o lo minan: algas y otras hierbas mariDa$, esponjas, percebes, almejas, ostras, corales, briozoos, gusanos fijos y errantes, langostas, cangrejos y muchos otros animales. Entre estos tambin se cuentan
numerosas especies de diminutos seres 1micelulares del grupo de los foraminferos, la mayora de Jos cuales segregan un caparazn de carbonato clcico. Forman el necton los calamares, peces, focas, ballenas y otros numerosos
animales de inters econmico, pero de escasa significacin geolgica. En el plancton $e incluyen todos los organismos, microscpicos principalmente, que en sorprendente variedad fl()tan y se desplazan con las corrientes ocenicas: citaremos,
entre otros, varias clases de diatomeas con su caparazn silcico (de pa1Q), los
cocoljtforos-grupo de organismos de clasificacin incie.rta, p~ro e:n general

Cap. XV!: LOS QCEANOS

410

considerados como algas y que segregan caparazones calizos redondeados formados por delgadas placas- , escasas especies de foraminferos-aunque muy
,n umerosas e.n cuanto a individuos-, y los radiolarios, rodeados, como las diatomeas, por un caparazn silcico que ellos 1nismos segregan.
Todos los seres vivientes, con eXcepcin de algunas bacterias, ~penden en
ltima instancia de la fotosntesis, proceso mediante el cual las plantas utilizan
la energa radiante del Sol para elaborar directamente compuestos orgrcos a
partir del agua y dcl aullidrido carbnico. Las plantas requieren lambin pequeas cantidades de numerosas otras sustancias, entre ellas fosfatos, nilrgeno,
hierro y manganeso. Las variaciones que las caotidades de estas sustancias presentan segn las distintas partes del mar se reflejan por las correspondientes
diferencias en la densidad de su poblacin vegetal, as como por las variaciones
en la abundancia y grupos de animales que se alimentan de plantas.
Luego que mueren los orgartismos planctnicos o nectnicos, sus cuerpos se
hunden- a menos qe sean .inmediatamente devorados-y, con gran frecuencia,
acaban por servir de alimento a los animales basureros>> o necrfagos de las
profundidades. Durante el descenso, y despus de acabado este, las bacterias
descomponen gran parte de la materia orgnica de que constan los c.'tdfweres.
Este proceso de desc.:ornpusciu utiliza el oxgeno disuelto en el agua y origina
en esta anhidrido carbnico, hecho que influye considerablemente en la natuTalcza de los sedimentos depositados en las profundidades marinas, ya que el co2
liberado ejerce accin disolvente sobre la calcita (Cap. IV). A cualquier profundidad que la descomposicin se produzca, tiene por resullado el retorno al
estado de disolucin de'l fsforo, del nitrgeno y de otros elementos nutritivos,
hacindolos de nuevo utilizables para el desarrollo vegetal, siemp1e que el agua
los transp01te a
zo1a iluminada. Las masas de aguas hondas vuelven en definitiva a la superficie, ya sea por lenLa difusin, ya por corrientes de ascenso.
Estas ltimas, cuando pToceden de las zonas profundas y llevan sustancias nu-

la

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anillo de arrecifes caralinos formando un a !.aln

laguna

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16-25.-A la izquierda: el arrecife barrera ele la isla de Vanikoro, archipilago de Carolinas. A la dereclla.: atoln de Peros Banhos, archipilago Chagos.
(Segn Charles DarwJn, 1842.)

F10..

Seccin 16-10: LOS ARRECIFES CORALINOS

411

tritivas, son causa de que florezca Ja vida vegetal, tornndose centros de prolliica y prod~ctiva pesca lugares ocenicos como los bancos. de Tcrranova, las
costas occidentales de Amrica del Nort<~ y del Sur y las de Alrica.
Los 1estos de organismos marinos son datos de enorme valor para conocer
el ambiente en que se deposit una determinada roca sedimentaria Ioillifera,
sin que tenga importancia el hecho de que los organismos se encuentren an
en su hbitat de origen, formando una <<aSociacin vital, o que sus cadveres
hayan sido transportados, procedentes de medios muy diversos, y se hay<.n depositado alli dando lugar a una asociacin muerta1>. Es obvio que el pri.ner
caso nos sumnistra una guia ms segura. En el captulo XVII se estudiar este
aspecto de la vida en el mar y su importante significacin geolgica. Aqui consideraremos tan solo aquellos orgar.smos cuyas actividades influyen' realmente
en la forma del fondo marino y en la de las costas e islas de gran p~rle del planeta; en una palabra, de los grupos biolgicos que dan lugar a los arrecifes coralinos.
16-10. Los arrecifes coralinos.- ALmquc algunas especies de corales pueden
vivir en aguas Iras, las que c.onstruyen los arrecifes necesitan mares cuya temperatura uo baje de 20o C, aparte de poseer una salinidad normal y hallarse
casi libres de lgamo. Los armaJillos coralgenos, enceiTados en su envuelta
caliza, dependen de los alimentos que las olas y corrientes les aportan, y de aqu
que m-edren mejor en las partes de los arrecifes expuestas a los vientos y en las
que avanzan mar adentro. Muchas son las especies de corales que viven en los
arrecifes, pero las que Jos construyen no se desarrollan a profundidades que
pasen de los 50 m ni a nive.les muy superiores a los de la marea baja. Debido
a su estrecho margen de me<lio vital, los arrecifes coralinos constituyen un indce
muy preciso de los movimientos de la corteza terrestr~ como se indic ya en
el cap.tulo Vlii.
Aunque los corales--ya sean animales vvos, ya fragmentos de sus esqut?letos-constituycn la armazn ms destacada de los arrecifes, existen restos
de algas que los mantienen unidos, y hay muchos otros organismos calcreos
que contribuyen a su construccin y que pueden llegar a formar una parte de
ellos incluso mayor que los corales: tales son ciertos moluscos, gusanos, foraminferos y muchas especies de otros grupos.
Los arrecifes se presentan en tres formas: arrecifes franjeantes, arrecifes
barreras y atolones. Los arrecifes franjean/es se encuentran confinados a los misnlos bordes de las tierra&. Algunos, pocos, alcanzan una anchura ele varios centenares de metros, pero la mayora no pasan de los 30 35 m.
Los arrecifes barreras estn separados de la costa por sendos lagos, algunos
muy someros, mientras que otros pasan de los 100 m de profundidad. Muchas
de las islas volcnicas del Pacifico y del Indico estn rodeadas de barreras de
este tipo: un blanco cinturn de arrecifes constituyendo un anillo no muy alejado
del extralitoral (l''igs. 16-25 y 8-8). La Gran Barrera australiana se extiende sen-

Cap. XVI: LOS OCEANOS

412

arrecife-atoln

FJG. 16-26.-Corte verUcal en el que se aprecian tres estados en la formacin

de un atoln: hiptesis de l:mndimiento insular. (Segn Charles Darwin, 1839.)

sblemente paralela a la costa de Queensland, a distancias que varan de 40 a ms

de 300 Km de la costa, y ocupa una longitud de unos 2000 Km al sur del estrecho
de Torres.
Los atolones no se forman en torno a una isla central: son solamente arrecile.s
anulares con un lago interior, sembrado de afloramientos coralinos. Estos suelen
estar recubiertos por un manto de brro de algas y cierta cantidad de arena, derivados de fragmentos del arrecife que la$ olas han lanzado al lago.
Origen de los alolone.s.-La gnesis de los arrecifes barrera y de los atolones
ha 'fascinado siempre a los estudiosos desde que, hace m!l de un siglo, publicara
Darwin su Voyage oflhe Beagle. Darwi:n opin que, tanto los arrecifes Iranjeantes
como los del -tipo barrera y los atolones, constituyen las fases de una secuencia
(Fig. 16-26): as, si una isla acompaada de un arrecife Iranjeante se sumerge
lentamente, este tambin se hundir, pero al mismo tiempo crecer desarrollndose hacia arriba con un ritmo igual al de su descenso. Ms adelante, si el
hundimiento prosigue hasta que la isla central haya quedado sumergida, se
habr fonnado un atoln. En apoyo de esta teora se ha sealado que el litoral
de numerosas islas rodeadas de arrecifes franjeantes presenta ndentaciones anlogas a las que se produciran al swncrgirse lentamente una montalia erosionada
y excavada por las corrientes. Adems, las laderas exteriores de muchos atolones y arrecifes descienden abruptamente a grandes profundidades, y las perforaciones realizadas en varios de ellos, as como ciertas pruebas geogrficas de
carcter ssmico (Cap. XXI), muestran que la estructura arreciforme se extiende
hasta algunos centenares de metros bajo la superficie del ocano, y que, en algunos atolones, descansa sobre rocas volcnicas.

Setcin 16-10: LOS A.RRBCJFES CORALINOS

arrecife-atoln

413

superficie de la antigua isla

aplanada por las olas

arrecifes destruidos por las olas

- - - - - - - - - - - - f!!'nvel del mar

~~~.........w')!,.,..,,.,, del mar

nuevo arrecife-atoln

verti~l con tres fases d,e la "formacin de un atoln segn

la hiptesis del control glaciar. (Segn R. A. D.u.Y: The Floor of tite Ocean, Uni~
versity or North Carolina Press, 1942,)

FxG. 16-27.--Corte

El gelogo norteamericano R. A. Daly sugiri en 1910 otra hiptesis. Observ

Daly que, segn las cartas marinas, los lagos de muchos atolones y barreras
presentan profundidades sorprendentemente iguales y uniformes, que varan
de 50 a 80 m. Tambin observ que algunos de Jos ms elevados picos de las islas
Hawai han sufrido una glaciacin, probablemente plejstocnica, e infiri que sus
aguas litorales debieron de ser por entonces excesivamente 1\-ias para el desarrollo
<le los corales. Si esto es verdad, los actuales arrecifes franjeantes de las islas
Hawai han de tener todos un origen posterior al periodo glaciar. Luego, comput
:-1 volumen de agua marina que probablemente form parte de los mantos de
hielo en los momentos de mxima expansin glaciar, y de aqui dedujo que el
nivel del mar debi de estar a unos 100 m por debajo del actual, y que el agua en
que se desanollanlos corales de hoy debi de ser antes no solo ms fra, sino tambin ms cenagosa, a causa de que las olas atacaran sedimentos no consolidados
y recin expuestos al oleaje. Daly concluy que los arrecifes entonces presentes n<l debieron de ser capaces de resistir el ataque del. mar, y que probablement e quedaron arrasados hasta el nivel-descendente-de los mares de entonces.
Cuando se fundieron los manlt)s de hielo y se elev lentamente el nivel del mar,
Jos corales supervivientes hallaron bancos suavemente alisados que colonizar, y
construyeron sobre ellos atolones y barreras. No es, pues, necesario, en la hiptesis de Daly, admitir el hundimiento de la tierra para explicar 1a existencia
de los lagos. Si hoy var.lan estos algo en profundidad, se debe a la sedimentacin:
los 01s re-duddos son ms someros porque sus superficies son menores en re-

414

Cap. :X\'1:

LO~

OCEANOS

Fm. 16-28.-J\Iapa en relieve de las topografas submarjna y terrestre del nordeste de los Estados
Unidos. Los caones submariJ1os abundau en el talud continental (sombreado parcialmente).
La topografla submarina irregttlarn1e11te crestada en la esquina superior izquierda del modelo
es una topografta glac.iar sumergH:ll\. (Por cortesia de la Aero Servlce Corporatton, Filadelfia.)

!acin con Ja masa de los arrecifes cuyos sedimentos arrastran las tempestades.
Los bancos y montes marinos que no han sido colonizados por los constructores
de arrecifes desde que el nivel marino se elev wn hoy sencillamente islas allanadas de los tiempos preglaciares (Fig. 16-27).
La teora de Daly no explica los litorales dentados de numerosas islas interiores

415

Seccin 16-11: CAfJON8S SUBMARINOS

/

a los arrecifes barreras, porque el relieve de los l\raUes y crestas es mucho ms

considerable que el que puede deberse a un simple descenso de 100 m del nivel
del mar. Por el contrario, explica muy bien la profundidad unforme de lO$ lagos.
Es muy probable que ambas teoras sobre el origen de los arrecifes iranjeantes
y atolones sea. en parte correctas, pues es indudable que no todas las porciones
de los fondos ocenicos trenen la misma historia desde el Pleistoceno hasta hoy.
Sabemos, p. ej., de arrecifes sumergidos, prximos a las islas Filipinas, con formas
de atolones perfectamente conservadas, y sabemos tambin de arrecifes enormemente levantados en Indonesia, Fiji y Samoa.
16-1:1. Caones submarinos.-Durante mucho tiempo se crey que, excepto
en algunas zonas reducidas sobre !as que se concentra la actividad de las corrientes, no se verificaban procesos erosivos en cantidad notable por debajo de la base
de oleaje. Hacia 1S90 comenzaron a aparecer testimonios-intensificados desde
1920, cuando el sondeo acstico empez a multiplicar nuestros datos sobre Ja
topografa de los fondos ocenicos-de que la mayor parte de la plataforma
continental est dividida por caones abruptos y por extensos valles submarinos.
La figura 16-28 muestra muchos de tales caones que dentan el borde de la plataforma al nordeste de los Estados Unidos. Es interesante observar que la nica
desembocadura fluvial daramente conectada con un can submarino es la del
Hudson, zanja excepcional que se extiende a partir del estuario del To, cruzando
casi toda la plataforma para desvanecerse fuera de sta, reaparecer como una
trinchera en el talud y extenderse luego claramente hasta el fondo del Atlntico.
Otras zonas de la plataforma continental, en especial las que bordean California, Alaska y el sudoeste de Europa, estn cortadas por gargantas similares.
Casi todos los caones submarinos se hallan en el tahtd; cortos y abruptos, se
inician aquellos lejos del litoral, excepto donde la pl~aforma es demasiado estrecha o est interrumpida por depresiones profnudas, cual sucede al sur de California. Unos pocos caones tenen de 100 a mas de 200 Km de longitud y una
lJrofuudidad de 1000 a 1500 m ms que la de los fondos adyacentes, siendo comparables en tamao al Gran Can del Colorado. Entre los grandes caones subnlarinos pueden citarse: el de Monterrey, frente a California, que se inicia. cerca
de la boca del ro Salinas- aunque no en ella exactamente-; el can del Congo,
que penetra en el Atlntico a partir de la desembocadura del ro, y el Nazare,
en Portugal, que comienza lejos de cualquier desembocadura hoy existente. Otro
ejemplo menor, pero muy bien estudiado, es el can de la Jolla. en California,
que se inicia donde se asienta la Scripps Institution of Oceanography y que ha sido
detenidamente estudiado por esta entidad.
La figura 16-29 nos muestra el perfil longitudinal del can de ..Monterrey,
junto con el del ro Salinas. Algunas de las irregularidades del perfil submarino
pueden representar errores de sondeo, pero en general su forma es digna de crdito. La inclinactn media del fondo del can es ~;asi de 4 grados en los pri.):neros
65 Km a contar desde la oosta, mientras que la del curso bajo del Salinas no lleg

Cap. XVI: LOS OCENOS

416

a 0,1 grado. Es probable que el can submarino est excavado totalmente en

sedimentos miocnicos, pliocnicos y pleistocnicos, aunque cerca de la mitad
de su curso se haya dragado granito de una de sus paredes-. El can Cannelo,
tributario suyo, parece abierto principalmente en granito resquebrajado. El prin-cipio de1 can de Monterrey es inmediatamente exterior a la costa y, en apariencia, est excavado en depsitos marinos y fluviales del Pleistoceno superior
e incluso ms recientes.
En general, los caonc.s submarinos se caracterizan por .sus gradientes elevados, por sus perfiles longitudinales superiormente cncavos, por la escasez de
tributarios y porque sus comienzos estn a profundidades de alrededor de 30
35 m. El nmero relativamente reducido de caones que empiezan cerca de las
desembocaduras fluviales abarca, sin embargo, la mayora de los de gran extensin. Son pocas las bocas finales de los caones que se han estudiado adecuadamente: algunos terminan en pequeas depresiones, a profundidades diversas,
siempre inferiores a los 400 m; otros terminan en la base deJ abrupto talud continental, entre los 2000 y los 4000 m bajo el rvel del mar; el can del Hudson

Can Carmeo

" " Can de Monterrey

-6001

-1'200 -1800

280

FIG. 16-29.-Mapa y perfil del ro SaUnas, del can submarino de Monterrey y de su afluente
el cau Carmeto. La escala vertical se ba exagerado veinte veces.

SecclJl 16-11: CARONES SUBMARINOS

417

se extiende hasta la misma base del talud y contina l1acia profundidades an

mayores, con sus paredes formadas principalmente de rocas sedimentarias jvenes, en parte muy bien consolidadas, como lo demuestran los ejemplares y los
fsiles extraidos por el dragado.
Hiptesis s-obre el origen de los ca.ones.-Las numerosas hiptesis emitidas pueden clasificarse en dos grupos, el subareo y el submarino. La principal del primer
grupo se basa en el descenso del nivel del mar durante las pocas glaciares pleistocnlcas, ya estudiado en el captulo XIII. Su validez depende de la cantidad
de agua separada de los ocanos y bloqueada en forma de hielo glaciar. Aunque
sabemos eon certeza cul fue la extensin de los glaciares pleistocnicos, no tenemos seguridad alguna respecto a su espes()r ni, por consiguiente, a la variacin
en el volumen del hielo. Como se ha indicado al estudiar los atolones, Daly estim
en unos 100m el descenso del nivel marino (las perforaciones que han pennitido
extraer fsiles del delta del Misisip sugieren que alli alcanz los 130 m). Es seguro
que ningn descenso concebible de origen glaciar puede explicar eJ can del
Hudson, con su boca al mismo pie del talud continental, porque, incluso si ~
aceptase la idea de haberse formado tan gigantesco volumen de hielo como el
que se necesitara para tal descenso del nivel marino, el incremento en salinidad
de los ocanos habria dejado pruebas inequivocas con la extincin de numerosas
especies. Ahora bien: solo algunas de lamelibranquios desaparecieron en el Pleis~
toceno y en numero que no excede al que es lgico esperar para una poca de
tal duracin; por tanto, el hecho no sugiere ningn cambio extremado en el contenido salino del mar. Ms an: si el descenso glaciar hubiese sido tan grande,
deberan hallarse sistemticamente terrazas excavadas en los sedimentos del talud
continental de todo el planeta. Se cree que existen terrazas submarinas al oeste
de Africa Central, pero seguramente no son muy extensas, pues de lo contrari<>.
las hab:ria detectado el sondeo acstico. Si, en realidad, P.J nivel del mar hubiese
descendido algunos kilmetros, es seguro que los grandes ros habran abierto
profundos caones en las costas actuales, y todos los ros de la Tierra desembocaran hoy en estuarios formados por sus valles sumergidos. El valle del Misisp
estuvo, en verdad, a unos 130 m ms de profundidad durante el Pleistoceno,
pero sin llegar a algunos kilmetros, cual hubiera tenido que suceder para poder
explicar la profundidad actual de los caones del Hud~on y del Monterrey. El
comienzo del can de la Jolla suministra signos indudables de excavacin subarea, pero. solo hasta una profundidad de 60 a 100m bajo el nivel del mar. No
se han encontrado hasta ahora signus que puedan con$iderarse como testimonios
de que las partes ms profundas de los caones tiene un origen subareo.
La hiptesis alternativa al origen subareo es, no cabe duda, la de que los
ca.ones han sido abiertos en c;ircunstandas no muy distintas de las actuales, y
que pueden seguir excavndose hoy. Segn esta hiptesis, los caones se deberian
a la accin erosiva de la!? corrientes turbias, hiptesis que ahora vamos a examinar.
Las roturas de cables relacionadas con el terremoto de los Grand Banks (caIULLtJI.iY.-?:1

418

Cap. XVI: LOS OCEANOS

ptulo V) parecen indicar con claridad la accin de una gigantesca corriente turbia
o de un flujo submarino de barro que hubiese actuado sobre un extenso trozo
del talud continental. La fuerza motriz de una corriente tal es, por supuesto, la
gravedad, y su intensidad depende de la diferencia entre las densidades de las
aguas cenagosas y claras a lo largo de todos los puntos del recorrido. Puesto que
esta diferencia es siempre muy inferior a la que existe entre las densidades del
agua y del aire, resulta que para producir una velocidad determinada en un canee
submarM se precisa una mayor pendiente que la que hara falta para lograrla
en uno superficial del mism tamao. En cambio, debido a la incoherencia de
casi todos los sedimentos marinos, se pueden. desplazar enormes cantidades a la
vez, compensando de sobra su volumen el menor arrastre individual deJas partculas. La velocidad adquirida puede llegar a ser mucho mayor que en cualquier
corriente fluvial conocida, tal el caso de los Grand Banks. Como se mencion
en el capitulo XV, los flujos de barro desrticos transportan en su seno grandes
bloques de piedra; algunas rocas marinas sedimentarias contienen cantos sunilares mal clasificados que quiz hayan sido tambin llevados en suspensin. Es
importante, por supuesto, saber si una corriente turbia ta] como la que parece
que origin el terremoto de los Grand Banks ha podido tener lugar en la zona
relativamente restringida de un can submarino y continuar profundizando una
vez; iniciada.
El mejor testimonio histrico de la formacin submarina de cauces por las
corrientes turbias nos llega de los lagos suizos. Ya se ha desclito en el captulo XI
el flujo de 1887 que se pFodujo en el lago de Zug. Su gradiente medio fue de
4 grados, similar al de los caones submarinos y muy superior a la mayora de
los gradientes que presentan los cursos de aguas terrestres. La trinchera ms
amplia abierta en los lagos suizos es la que corta el delta del R~dano superior
en el lago de Ginebra, d~ una profundidad de algunos metros y resultado indudable
de un flujo turbio semejante al del lago de Zug.
En los lagos de agua dulce, las corrientes twbias descienden hacia el fondo
cuando su densidad es mayor de uno. En el mar, debe pasar de 1,025, que es la
del agua marina clara; Las corrientes de densidad en 1os fondos marinos son, como
es lgico, difciles de descubrir. Ni la corriente (o deslizamient) de los Grand
Banks, ni la de la babia de Tokio, cuando el terremoto de este nombre (Cap. VIII),
parecen haber excavado cauces. Hay, sin embargo, datos para suponer que los
sedimentos descienden a lo largo de los caones submarinos, y parece razonable
concluir que una vez iniciado el transporte este prosigue y realiza una eficaz
accin erosiva. As, p. ej., los sondeos han demostrado que el can de la Jolla
se hace repentinamente ms profundo inmediatamente despus de las grandes
tormentas, y que se torna ms somero en los perodos de calma. Esto sugiere
que la turbulencia debida a las tempestades empieza a acumular sedimentos en
la parte baja del can, al igual que lo hacen las corrientes turbias. Se sabe tambin que a lo largo de la costa de la babia de Santa Mnica hay un arrastre, en
amoos sentidos, de centenares y hasta millares de metros cbicos de grava y