Traduccin

131

132

La teora de las representaciones sociales

hoy: esperanzas e impases en el ltimo
cuarto de siglo (1985-2009)
Michel-Louis Rouquette*

ace 10 aos fui invitado por la Ctedra Unesco para el Desarrollo

Sustentable en la Universidad de Laval, en Quebec, Canad, a
dar la conferencia Las representaciones sociales: su estado del arte. En
aquel momento yo era muy optimista acerca del porvenir de la teora.
Hoy, lo soy mucho menos y voy a explicar enseguida por qu, aunque
para lograrlo sea necesario hacer un breve recorrido histrico antes de
intentar hacer un balance provisional y formular, con cierta prudencia,
un diagnstico. En todo caso, hago un reconocimiento expreso a la
Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Iztapalapa por proporcionarme la ocasin para realizar este ejercicio.

En efecto, la historia de la teora abarca unos 50 aos. La primera edicin

del libro de Serge Moscovici acerca de la representacin del psicoanlisis
que se deriv directamente de su tesis de doctorado de Estado se public en 1961. Es importante sealar que el hecho de que este texto fuera dado a conocer como libro y no como artculo result fundamental
para comprender lo que vendra despus. Es esencial que se trate de la
publicacin de un libro, pues brinda la posibilidad de lograr mediante
su intermediacin una influencia de largo alcance, lo que, en general,
no se logra con la publicacin de artculos. La larga vida que ha tenido
* Traduccin de Juana Jurez Romero. Correo electrnico: <juana@xanum.uam.mx>. Este
texto fue revisado y corregido junto con el autor durante su estancia, en febrero del 2010, en la
Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Iztapalapa.

POLIS 2010, vol. 6, nm. 1, pp. 133-140

Medio siglo de historia

133

Michel-Louis Rouquette

134

dicha obra a partir de ese hecho editorial, en apariencia poco importante, ha sido muy relevante. Durante ms de 20 aos, en efecto, no pas
casi nada, al menos nada que haya tenido una repercusin importante
en la psicologa social. Cabe sealar que al interior de las ciencias sociales las cosas ocurrieron de otro modo; la teora tuvo ah una influencia
mayor gracias a la ubicacin de Moscovici en la VI seccin, dedicada a
las Sciences conomiques et sociales de la cole Pratique des Hautes tudes; luego esa seccin se convertira en la cole des Hautes tudes en
Sciences Sociales. Tambin resulta significativo que despus de la edicin en 1969 del destacado trabajo de Claudine Herzlich acerca de la
salud y la enfermedad (Sant et maladie), el cual reporta una aplicacin
de la teora de las representaciones sociales, esta autora haya hecho su
carrera en Sociologa. En este mismo sentido, hay otro indicador: la publicacin en 1970 de una recopilacin de resmenes de investigaciones,
con un prefacio de Moscovici, destinada a presentar la psicologa social
a un pblico ms amplio (Moscovici, 1970: 9-64). El primer prrafo
del libro deca: No debe sorprendernos encontrar en una coleccin de
textos clasificados como textos sociolgicos una obra consagrada a la
psicologa social: de todas las disciplinas vecinas a la sociologa, sta es
seguramente la ms cercana.
Esta relativa ausencia de la teora de las representaciones sociales
en el seno de la psicologa dur ms o menos un cuarto de siglo. Podemos referirnos al nmero especial de Psychologie Franaise, revista de
la Sociedad Francesa de Psicologa, con el tema Las representaciones
(1985). En esta edicin se incluy un artculo titulado La representacin como estructura cognitiva y social (pp. 239-244). Sin embargo,
llama la atencin que en ningn prrafo del artculo, en una revista
dedicada a este asunto, se consagre un espacio a las representaciones
sociales. Ms an, la misma expresin representacin social no aparece
ni una sola vez.
Este artculo, escrito en francs lengua original de expresin y elaboracin de la teora de las representaciones sociales y su fecha de
publicacin nos proporcionan una punto de referencia significativo. En
esa poca aparecieron algunos textos importantes, en particular el de
Flament acerca del anlisis de similitud (1981). Pese al auge de esos
aos, las investigaciones y publicaciones realizadas entonces no tuvieron
mucha repercusin en la comunidad cientfica. No fue sino hasta fines
de los aos ochenta ms de un cuarto de siglo despus de la aparicin

La teora de las representaciones sociales hoy

del libro de Moscovici que esa corriente de investigacin tuvo un fuerte desarrollo y conoci su Edad de oro. A partir de ah, la elaboracin
de tesis de doctorado, la creacin de plazas acadmicas, la integracin
de equipos y de laboratorios, as como la organizacin de encuentros
acadmicos y la multiplicacin de publicaciones fueron notables.
Esta Edad de oro abarca en conjunto a los aos noventa, que fueron
particularmente activos, y llega hasta nuestro siglo. Este periodo, me
parece, se caracteriza sobre todo por cuatro rasgos: la internacionalizacin, la intensa produccin, la extensin de las aplicaciones de la teora
y las innovaciones. Sin pretender ser exhaustivo, cada uno de estos cuatro puntos merece nuestra atencin.
1. Empecemos con la internacionalizacin. En algunos aos, la teora de las representaciones sociales ha ganado terreno en muchos pases
de Europa y Amrica del Sur, as como en la ciudad de Quebec. De
igual manera, es necesario destacar la organizacin de las conferencias
internacionales que desde 1992 se realizan cada dos aos en diferentes
naciones. Ello ha permitido que las lenguas de expresin de la investigacin se hayan diversificado: a estas alturas, la teora es poliglota.
Las diferentes tradiciones acadmicas se han confrontado, a veces para
oponerse entre s, en ocasiones para fecundarse. Cierto, tal recorrido ha
conocido de todo, ha enfrentado riesgos, momentos fuertes y periodos
de prdida de inters, de desconcierto. Sin embargo, todo ello posibilit
su desarrollo. Pienso, personalmente, que las dos ediciones ms sobresalientes de estas conferencias internacionales fueron la de Ro de Janeiro
en 1994 y la de Mxico en 1998. Ningn encuentro europeo ha tenido
tanta fuerza e impacto.
2. En el mismo periodo, es posible documentar la produccin de
una considerable cantidad de tesis y publicaciones en muchos pases.
En particular, la elaboracin de tesis de doctorado ha sido muy significativa. Tal produccin tiene como efecto la creacin de plazas acadmicas y, en consecuencia, su difusin a travs de la enseanza, as como
su dinamizacin mediante la realizacin de nuevas investigaciones. Ser
interesante que los historiadores se ocupen un da de la cronologa y la
topografa de esa fecunda produccin de tesis de doctorado. Es sumamente raro encontrar este fenmeno en escala similar en las ciencias
sociales.
3. Esos aos fueron marcados tambin por la expansin del campo de aplicacin de la teora a nuevos objetos sociales. La nocin de

135

Michel-Louis Rouquette

representacin social adquiri de este modo una gran visibilidad en el

espacio pblico debido a esta expansin; incluso a veces ha tratado objetos poco adecuados o que tienen una pertinencia cientfica dudosa.
Hablaremos de ello ms adelante.
4. Finalmente, lo que podra ser ms importante desde el punto de
vista cientfico: diversas innovaciones conceptuales y metodolgicas tuvieron lugar durante este periodo. Podemos citar, por ejemplo, el desarrollo de la aproximacin estructural, el anlisis prototpico, el modelo
de esquemas cognitivos de base y sus desarrollos empricos.

Logros de los ltimos 25 aos

Cul es el resultado de esta historia reciente? De manera global, podemos considerar que la investigacin internacional de los ltimos 25
aos ha permitido asegurar tres grandes logros de la teora de las representaciones sociales.
1. De inicio, el haber puesto en evidencia de forma emprica la articulacin entre lo individual y lo colectivo. Esta cuestin puede ser formulada
de una manera sinttica y realmente simple: una representacin social
no es un conjunto de representaciones individuales distintas, sin embargo, es la que organiza y coordina las representaciones individuales en
tres planos: la cognicin, la comunicacin y la sociabilidad. Esta puesta
en evidencia, que desde mi punto de vista distingue radicalmente a la
psicologa social de la psicologa (ya sea cognitiva o clnica), constituye
sin duda la aportacin ms relevante.
2. Por otro lado, un logro importante, esencial incluso en el periodo
reciente, es la demostracin de que existe una organizacin estructurada
del pensamiento social. Podemos, entonces, pasar, aunque sea un poco,
de la simple descripcin por estudio de caso (que no tiene carcter acumulativo) a elementos de modelizacin general.1 El pensamiento social
no resulta de un conjunto de errores, de preferencias viciadas por el
prejuicio o de afectos desordenados; se trata ms bien de un pensamiento motivado en particular por las pertenencias sociales relativas de los
protagonistas, y que expresa regularidades y determinaciones estructu136

1
Nota del autor: la simple acumulacin de informacin de estudios descriptivos no
puede constituir un verdadero saber cientfico.

La teora de las representaciones sociales hoy

rales (leyes). La experimentacin ha mostrado, as, su importancia al

permitir poner a prueba hiptesis mediante dispositivos que se pueden
reproducir.
3. Identificamos, por ltimo, su gran plasticidad desde el punto de
vista metodolgico. Se han utilizado una gran variedad de aproximaciones, desde el anlisis histrico hasta la experimentacin, desde la observacin simple hasta los anlisis de discurso, desde lo fenomenolgico
cualitativo hasta lo cualitativo matematizado. Esta plasticidad ha permitido una verdadera transversalidad disciplinaria, la cual hace posible
que cada tradicin intelectual en ciencias sociales, historia, lingstica,
geografa, urbanismo se apropie de toda la teora o de parte de ella.
De esta manera, la psicologa social ha sido capaz de formular una concepcin general acerca de ciertos fenmenos de la sociedad, lo cual no
es habitual. Sin embargo, las metodologas utilizadas son extremadamente diversas y, con frecuencia, epistemolgicamente incompatibles.
De manera que la plasticidad de la teora en el plano de la investigacin
emprica tiene, en consecuencia, un carcter ambiguo.

El hoy y el maana
Y qu ocurre hoy con la teora? Los hechos nos imponen reconocer que
hemos entrado en una fase de retraccin cientfica. Diversos signos que
convergen as lo muestran. De inicio, salvo algunas excepciones, no ha
habido ninguna innovacin tcnica significativa desde hace 10 o 15 aos;
los mtodos utilizados hoy fueron perfeccionados entre 1980 y 1995. Estos mtodos son ahora clsicos o rutinas, sin que nos hayamos preocupado
por mejorarlos o superarlos. La teora sigue sin formularse a cabalidad;
de hecho, hay muy poco trabajo terico, como si muchos se contentaran
con elaborar formulaciones intuitivas y nociones polismicas.
Por otro lado, por lo menos en Europa, las plazas acadmicas no se
estn renovando en esta especialidad; los laboratorios estn desapareciendo o han cambiado de perspectiva o de tema. En la actualidad se
elaboran menos tesis alrededor de representaciones sociales en comparacin con lo que ocurra hace unos 10 o 12 aos. En el mismo sentido,
podemos constatar la desaparicin de ciertas revistas que constituan
apoyos importantes en este campo (Psychologie et Socit, psr; PsicSoc
en Mxico).

137

Michel-Louis Rouquette

Hemos hecho, globalmente, que una nocin devenga de uso comn

eso que llamo una nocin domstica para ser utilizada en un gran
nmero de disciplinas y, en consecuencia, pierda su rigor. En resumen,
tendemos ms a hacer una serie de aplicaciones extensivas de la teora
de las representaciones sociales que a profundizar en el desarrollo de
una corriente cientfica. Esta disolucin es, sin duda, la razn de su
xito. Podemos comprenderlo con facilidad si situamos el desarrollo de
la teora de las representaciones sociales en el cruce de dos criterios muy
conocidos: la pertinencia cientfica de una investigacin y su utilidad
social. Cuatro casos aparecen, entonces, de manera esquemtica:
Pertinencia
Utilidad
social

138

Alta

Baja

Alta

++

Baja

Imposible negar que el ideal de toda investigacin es brindar una

contribucin a la comprensin fundamental del mundo y dar respuesta
a una demanda de la sociedad (+ +). Simplemente, este tipo de aportacin es verdaderamente muy raro o escaso.
En sentido inverso, nadie realiza por gusto un trabajo que no tendr
ningn inters cientfico y que tampoco responder a ninguna necesidad de la colectividad ( ). Sin ser pesimista en grado mayor, pienso
que esta configuracin es mucho ms frecuente que la anterior.
El problema real aparece entre los dos casos restantes: una investigacin que tenga un inters fundamental pero que no responda a ninguna
preocupacin de corte utilitario ( +) versus un trabajo que legitima y
responde, en apariencia, a la demanda social sin que progrese la comprensin de los procesos fundamentales (+ ). En los hechos, estos dos
ltimos casos no tienen la misma representatividad: los financiamientos
y las presiones ideolgicas sin olvidar eso que denominamos la mercantilizacin del saber tienden a favorecer la utilidad y lo rentable, es
decir, la investigacin de la satisfaccin inmediata ms que el compromiso a largo trmino. Es indudable que las cuestiones ligadas a la salud,
a la educacin y a la poltica son apremiantes, en particular en el caso de
Amrica Latina. Sin embargo, nadie debera dudar que la precisin de
los diagnsticos y el valor de las preconizaciones deban estar fundados
necesariamente en conocimientos bien establecidos, en conocimientos

La teora de las representaciones sociales hoy

de carcter fundamental. En esto, la psicologa social no es diferente a

las dems ciencias.
Mxico, Distrito Federal, 20 de febrero de 2009.

Bibliografa
Flament, Claude
1981 Lanalyse de similitude: une technique pour les recherches sur
les reprsentations sociales, en Cahiers de Psychologie cognitive, vol. 1, nm. 4, pp. 375-395.
Herzlich, Claudine
1969-1973 Sant et maladie. Analyse dune reprsentation sociale, Pars, Mouton.
Moscovici, Serge
1961 La psychanalyse, son image et son public, Pars, Presses Universitaires de France.
1970 Prface, en Denise Jodelet, Jean Viet y Philippe Besnard,
coords., La psychologie sociale, une discipline en mouvement, Pars, Mouton, pp. 9-64.
1979 [1961] El psicoanlisis, su imagen y su pblico, Buenos Aires,
Huemul.
Psychologie Franaise
1985 vol. 30, nms. 3-4.

Lecturas recomendadas
Castorina, Jos Antonio, comp.
2003 Representaciones sociales. Problemas tericos y conocimientos infantiles, Barcelona, Gedisa.
Echebarra, Agustn
1991 Las representaciones sociales, en Agustn Echebarra, coord.,
Psicologa social sociocognitiva, Bilbao, Descle de Browers,
pp. 251-280.
139

Michel-Louis Rouquette

Herzlich, Claudine
1975 La representacin social: sentido del concepto, en Serge Moscovici, coord., Introduccin a la psicologa social, Espaa, Planeta, pp. 391-418.
Ibez, Toms
1988 Representaciones sociales: teora y mtodo, en Toms Ibez,
comp., Ideologas de la vida cotidiana, Barcelona, Sendai, pp.
13-89.
Jodelet, Denise
1985 La representacin social: fenmenos, concepto y teora, en
Serge Moscovici, ed., Psicologa social II, Barcelona, Paids,
469-494.
Morales, J. Francisco
2002 Psicologa social, Madrid, McGraw-Hill.
Moscovici, Serge
1985 Psicologa social I, Barcelona, Paids.
Pez, Daro
1987 Caractersticas, funciones y proceso de formacin de las representaciones sociales, en Daro Pez, comp., Pensamiento,
individuo y sociedad. Cognicin social y representacin social,
Madrid, Fundamentos, pp. 297-317.
Rebolloso, E.
1994 Representaciones sociales, en J. Francisco Morales, coord.,
Psicologa social, Madrid, McGraw-Hill, pp. 816-842.
Valencia, Silvia, coord.
2006 Representaciones sociales. Alteridad, epistemologa y movimientos sociales, Mxico, Universidad de Guadalajara-Maison des
Sciences de lHomme.

140