La tctica de infantera y sus fundamentos materiales

(1700-1870)1
Friedrich Engels
En el siglo XIV la plvora y las armas de fuego llegaron a ser conocidas en Europa central y
occidental, y cualquier escolar sabe ahora que estos adelantos puramente tcnicos
revolucionaron todo el arte militar. Esta revolucin se desarroll, sin embargo, con mucha
lentitud. Las primeras armas de fuego eran muy primitivas, sobre todo las carabinas. Y a
pesar de que muy pronto fueron inventados muchos perfeccionamientos parciales el can
de nima rayada, la carga por la recmara, el cierre de cerrojo, etc., pasaron sin embargo
ms de 300 aos antes de que fuera creado, a fines del siglo XVII, un fusil apto para armar a
toda la infantera.
En los siglos XVI y XVII, la infantera estaba formada en parte por infantes
armados de picas, en parte por tiradores. Al principio, el cometido principal de los piqueros
era atacar al arma blanca en el momento decisivo del combate; el fuego de los tiradores les
serva de proteccin. Por eso aqullos se batan en masas compactas, similares a las de la
antigua falange griega; en cambio los tiradores formaban de ocho a diez hombres de fondo,
porque as, precisamente con ese nmero, mientras uno cargaba el arma, los dems tenan
tiempo para disparar en forma sucesiva uno tras otro.
El que estaba preparado para disparar, corra al frente, tiraba y luego pasaba al
ltimo lugar, para volver a cargar su arma.
El posterior perfeccionamiento del arma de fuego alter esta proporcin. Los
fusiles de mecha se cargaban ya con tanta rapidez que para mantener un fuego ininterrumpido
bastaban slo cinco tiradores. De tal modo, la compaa de tiradores poda estar formada de
cinco personas en fondo.
En consecuencia era posible cubrir con el mismo nmero de mosqueteros que
antes, un frente de longitud casi dos veces mayor.
Debido a que el fuego de fusilera causaba efectos particularmente desoladores
en las masas grandes y compactas, tambin los piqueros comenzaron a formar en seis u ocho
filas, y de ese modo, el orden de combate se acercaba poco a poco al lineal, en el que el fuego
de fusilera decida la suerte de la batalla, mientras que corresponda a los piqueros no la
misin de atacar, sino la de proteger a los tiradores contra la caballera. Hacia el final de este
perodo la formacin de combate constaba de dos destacamentos y una unidad de reserva.
Cada destacamento formaba una lnea compuesta casi siempre de seis filas. Una parte de la
artillera y la caballera se situaba en los intervalos entre los batallones y otra en los flancos.
Adems, cada batalln de infantera estaba formado en una tercera parte, como mximo, por
piqueros, y en no menos de dos partes por mosqueteros.
Por ltimo, a fines del siglo XVII, aparecieron los fusiles de chispa con
bayoneta, que se cargaban con cartuchos fabricados. Desde entonces la pica qued
definitivamente eliminada del armamento de la infantera. Haca falta menos tiempo para
1

Escrito por Friedrich Engels en 1877. Publicado por primera vez por el Instituto de Marxismo-Leninismo
adjunto al CC del PCUS en: F. Engels. Herrn Eugen Dhrings Umwlzung der Wissenschaft. Dialektik der Nature, Mosc Leningrado, 1935.

cargar el fusil, y el fuego ms rpido poda ya protegerse por s solo; en caso necesario, la
bayoneta sustitua a la pica. Como resultado fue posible reducir la profundidad de la lnea de
combate de seis a cuatro filas, ms tarde a tres y, en algunos lugares, finalmente hasta a dos
hombres de fondo. De tal modo, con una misma cantidad de hombres, la lnea se extenda
cada vez ms en longitud, y era cada vez mayor la cantidad de fusiles que entraban
simultneamente en accin. Pero a la par con ello, tales lneas alargadas y ralas se volvan
cada vez menos capaces de maniobrar, slo podan desplazarse en formacin de combate en
un terreno llano, donde no encontraban obstculos y aun as muy lentamente, de 70 a 75
pasos por minuto; y precisamente en la llanura resultaban ms vulnerables ante la caballera
enemiga, la cual poda atacar con xito, especialmente contra los flancos. En parte para
proteger esos flancos, en parte para reforzar la primera lnea de fuego, se colocaba a toda la
caballera en los flancos, de manera que la verdadera lnea de combate, en el sentido real de
la palabra, slo quedaba constituida por la infantera con sus caones livianos de batalln.
Los caones pesados, extraordinariamente torpes, se ubicaban en los flancos, y durante todo
el curso de la batalla no podan cambiar de emplazamiento ms de una vez. La infantera
formaba en dos destacamentos, cuyos, flancos se cubran con infantera dispuesta en ngulo,
as que todo este dispositivo vena a constituir un cuadriltero muy alargado y vaco en su
interior. Esta masa, impotente en los casos en que no poda desplazarse como un todo, se
divida nicamente en tres partes: el centro y los dos flancos. Todos los movimientos de esas
partes se reducan cuan se trataba de envolver al enemigo, a hacer avanzar un flanco, superior
en nmero al del adversario, mientras el otro se mantena como una amenaza para impedir
que el enemigo realizara un cambio de frente similar. La modificacin del dispositivo de
combate durante la batalla exiga mucho tiempo y permita al adversario describir muchos
puntos dbiles, por lo cual tales intentos equivalan casi siembre a una derrota. Por ello, la
formacin inicial deba mantenerse durante todo la batalla, y en cuanto la infantera entraba
en accin, la suerte del combate se decida con un solo golpe arrollador. Esta forma de
combatir, extraordinariamente perfeccionada por Federico II, era el inevitable resultado de la
accin coincidente de dos factores materiales. Uno de ellos eran los efectivos; las tropas
reclutadas por los prncipes, compuestas en parte inclusive por enemigos, prisioneros de
guerra incorporados por la violencia a las filas del ejrcito; este personal estaba bien
instruido, pero no se poda confiar mucho en l, y slo a palos se lo mantena en la
obediencia. El segundo factor lo constitua el armamento; los torpes caones pesados y el
fusil de chispa con nima lisa y bayoneta, capaz de disparar con rapidez, pero mal.
Esta forma de combatir fue empleada mientras ambos enemigos se
encontraban en igualdad de condiciones en cuanto a los efectivos y al armamento, y por eso a
cada uno de ellos les convena atenerse a las reglas establecidas. Pero cuando estall en
Amrica del Norte la guerra de la independencia, contra esos soldados mercenarios, bien
instruidos, aparecieron de pronto destacamentos de insurgente que, por cierto, no saban
desfilar, pero que en cambio disparaban magnficamente, disponan en la mayora de los
casos de fusiles de precisin y, como se batan por su propia causa, no desertaban. Estos
insurgentes no daban a los ingleses la satisfaccin de bailar con ellos, a paso lento y en
campo abierto, el conocido minu del combate, segn todas las normas de la etiqueta militar.
Ellos atraan a su enemigo a la espesura de los bosques, donde sus alargadas columnas de
marcha quedaban indefensas ante el fuego de tiradores dispersos e invisibles. Formados en
pequeos destacamentos de gran movilidad, utilizaban cualquier proteccin natural del
terreno para asestar golpes al enemigo. Por ello y por su gran movilidad, resultaban siempre

inasibles para las rgidas tropas enemigas. De tal modo, el fuego de los tiradores dispersos,
que ya haba desempeado cierto papel cuando se introdujo el arma de fuego, demostraba
ahora, en determinados casos, y sobre todo en los pequeos encuentros, su superioridad
respecto del orden lineal.
Si los soldados de las tropas europeas reclutadas no eran aptos para la guerra
de guerrillas, su armamento lo era menos aun. Es cierto que para disparar ya no era necesario
apoyar el fusil en el pecho, como los mosqueteros de antao hacan con sus mosquetes
provistos de llave de mecha; los nuevos fusiles se apoyaban en el hombro, como ahora. Pero,
a pesar de todo, ni siquiera se poda hablar de hacer puntera, ya que con la culata recta, que
vena a ser una continuacin del can, la vista no poda deslizarse libremente a lo largo de
ste. Slo en 1777, la culata angular del fusil de caza fue adoptada en Francia para el fusil de
la infantera, y merced a ello fue posible el fuego de fusilera intenso. El segundo
perfeccionamiento que atrae nuestra atencin es la curea, ms liviana pero no menos slida,
construida para los caones por Gribeauval a mediados del siglo XVIII: ello dio a la artillera
una gran movilidad, condicin que despus lleg a serle imprescindible. El empleo de ambos
perfeccionamientos tcnicos en el campo de batalla correspondi a la revolucin francesa.
Cuando fue agredida por la coalicin europea, la revolucin puso a disposicin del gobierno a
todas las personas de la nacin aptas para combatir. Pero no se dispona de tiempo para
aprender en los campos de maniobra la tctica lineal en grado suficiente como para estar en
condiciones de enfrentar a la veterana infantera austraca y prusiana en iguales formaciones
de combate. Por otra parte, Francia no slo careca de los bosques vrgenes de Amrica, sino
tambin de los espacios prcticamente ilimitados para la retirada. Era preciso batir al enemigo
entre la frontera y Pars, se necesitaba, por lo tanto, defender un terreno determinado, y eso
slo era posible, en fin de cuentes, mediante el combate de masas y campo abierto. En
consecuencia, haca falta encontrar adems de los destacamentos de tiradores, otra forma
mediante la cual las mal instruidas masas francesas pudieran oponerse a los ejrcitos
regulares de Europa, con algunas probabilidades de xito. Esa forma fue la columna cerrada,
que, si bien es cierto que se haba empleado ya en algunos casos, fue la mayora de las veces
slo en desfiles y revistas. Era ms fcil mantener en orden la columna que la formacin
lineal. Aun cuando en aqulla se produca cierto desorden, a pesar de todo, como masa
compacta, ofreca al menos resistencia pasiva; era ms fcil dirigir, se adecuaba mejor a la
direccin del jefe y poda desplazarse con mayor rapidez. La velocidad de marcho aument
hasta cien pasos por minuto y aun ms. Pero el resultado ms importante fue el siguiente: con
la aplicacin de las columnas como forma exclusiva para el combate de masas, se haca
posible subdividir el conjunto torpe y uniforme de las antiguas formaciones lineales en partes
independientes, que reciban cierta autonoma y eran capaces de aplicar una directiva general
a las circunstancias concretas. Cada una de esas partes poda estar compuesta por las tres
armas, y la columna se distingua por su agilidad, suficiente para permitir el empleo de
unidades del ejrcito en cualquier de sus combinaciones; con ella se haca posible utilizar las
aldeas y los caseros (lo que haba sido severamente prohibido por Federico II), y que, desde
entonces, se convirtieron en los principales puntos de apoyo en cada batalla; la columna
poda ser empleada en cualquier terreno. Y, por fin, poda oponer a la tctica lineal, donde
todo se jugaba de una vez a una sola carta, una forma tal de direccin del combate, que
permitiera, mediante las acciones de los destacamento de tiradores y con la integracin
paulatina de las tropas para prolongar la batalla, fatigar a la lnea enemiga y agotarla de modo
que no pudiera resistir el empuje de las fuerzas frescas, mantenidas en reserva. Y como la

formacin lineal posea en todos sus puntos igual fuerza de resistencia, el enemigo que
combata en columnas poda distraer a un sector de la lnea mediante un ataque ficticio,
poniendo en accin fuerzas dbiles y concentrando al mismo tiempo las principales para
atacar el punto decisivo de la posicin. Las acciones de fuego se llevaban ya a efecto
preferentemente por destacamentos dispersos de tiradores, mientras que las columnas se
destinaban al ataque a la bayoneta. Se estableca as una relacin anloga a la que exista
entre los destacamentos de tiradores y las masas de piqueros a comienzos del siglo XVI, con
la sola diferencia de que las columnas de nuevo tipo podan desplegarse en cualquier
momento en cadenas de tiradores y stos, a su vez, volver a formarse en columnas.
El nuevo mtodo de combatir, elevado por Napolen al ms alto grado de
perfeccionamiento, super en tal forma al antiguo, que ste sufri un derrumbamiento
definitivo e irreparable, cuando en Jena, las rgidas y lentas lneas prusianas en su mayor
parte inservibles para el combate disperso, se esfumaron literalmente bajo el fuego de los
tiradores franceses, a los que slo podan contestar con las descargas de algunas secciones.
Pero si la formacin lineal de combate desapareci de la escena, no se puede decir lo mismo
respecto de la lnea como formacin de combate. Varios aos despus que los prusianos se
cubrieron de vergenza a causa de sus lneas de combate, Wellington condujo a los ingleses
formados en lnea contra las columnas francesas y, por regla general, las abata. Pero
Wellington haba adoptado toda la tctica de los franceses, con la nica excepcin de que su
compacta infantera formaba en las batallas no en columnas, sino en lneas. Con eso tena la
ventaja de poder emplear simultneamente para el fuego todos los fusiles, y para el ataque,
todas las bayonetas. Los ingleses han empleada tal formacin hasta hace pocos aos, lo que
tanto en el ataque (Albufera) como en la defensa (Inkerman) les dio el predominio sobre un
enemigo que los superaba considerablemente en nmero. Bugeaud, a quien toc combatir
contras esas lneas inglesas, las consideraba hasta hace poco superiores a las columnas.
Y a pesar de todo, el fusil de la infantera se caa de las manos de tan malo que
era, tanto, que era raro hacer blanco con l en un hombre aislado a una distancia de cien
pasos, y a trescientos pasos era asimismo poco probable hacer blanco en un batalln. Por ello,
cuando los franceses llegaron a Argelia, los largos fusiles de los beduinos les ocasionaban
dolorosas bajas, desde distancias inaccesibles para los fusiles franceses. Esto slo poda ser
resuelto con el fusil rayado. Pero justamente en Francia hubo siempre oposicin a que se
introdujera el fusil rayado, inclusive en casos excepcionales, porque se cargaba con lentitud y
se ensuciaba muy pronto. Sin embargo, en cuanto surgi la necesidad de un fusil de carga
fcil, inmediatamente fue aceptado. Despus de los trabajos preliminares de Delvigne,
apareci el fusil de Thouvenin y el proyectil expansivo de Mini; estos perfeccionamientos
hicieron que en materia de recarga, el fusil rayado fuese similar al de nima lisa. Por
consiguiente desde entonces toda la infantera pudo ser armada con fusiles rayados de largo
alcance y tiro preciso. Pero antes que el fusil de can rayado de carga por la boca impusiera
la elaboracin de una tctica apropiada a su empleo, fue eliminado por un arma de fuego ms
nueva, el fusil de retrocarga; al mismo tiempo, se iban perfeccionando cada vez ms la
cualidades de combate de los caones de nima rayada.
El sistema de la nacin en armas, introducido por la revolucin, sufri
sensibles limitaciones. Para el servicio en el ejrcito regular se reclutaba por medio de
sorteo, slo una parte de los jvenes en edad de servicio militar, pero con cierta cantidad de
los ciudadanos restantes a veces mayor, otras menor, se formaba en el mejor de los casos
una Guardia Nacional sin instruccin militar. O bien, donde se aplicaba el principio del

servicio militar genera y obligatorio en forma efectiva y severa se formaba, a lo sumo, un

ejrcito de milicias que se mantena en filas slo algunas semanas, como ocurra en Suiza.
Consideraciones de orden financiero obligaban a elegir entre la conscripcin y el ejrcito de
milicias. Un solo pas en Europa, y por cierto uno de los ms pobres, intent combinar el
servicio militar general y obligatorio con la existencia de un ejrcito regular. Fue Prusia. Y a
pesar de que el servicio militar obligatorio en las tropas regulares no fue observado con toda
severidad en ningn sitio tambin debido a inexorables consideraciones financieras, a
pesar de ello, el sistema del Landwehr prusiano puso a disposicin de su gobierno tal
cantidad de hombres adiestrados y organizados en cuadros preparados, que Prusia posea una
notable ventaja sobre cualquier otro pas, con igual nmero de habitantes.
En la guerra franco-prusiana de 1870, el sistema de conscripcin fue vencido
por el sistema prusiano de Landwehr. Pero en esa guerra ambos bandos estaban armados
tambin por primera vez, con los nuevos fusiles de retrocarga, en tanto que los preceptos
reglamentarios de acuerdo con los cuales estos ejrcitos marchaban y combatan, eran en lo
fundamental los mismos que en la poca del antigua fusil de chispa. En el mejor de los casos,
los destacamentos de tiradores se hicieron algo ms compactos. Por lo dems, los franceses
an combatan con las antiguas columnas de batalln y a veces tambin formaban lneas,
cuando los alemanes ya hacan al menos intentos de encontrar en las columnas de compaa
una forma de combate ms acorde con el nuevo armamento. As fue en las primeras batallas.
Cuando en el asalto a Saint Privat (18 de agosto), tres brigadas de la guardia prusiana
intentaron emplear seriamente estas columnas de compaa, se revel la fuerza aplastante del
fusil de retrocarga. De los cinco regimientos que participaron en forma ms intensa en esa
batalla (15.000 hombres), cayeron en el combate casi todos los oficiales (176) y 5.114
soldados rasos; en consecuencia, perdieron ms de un tercio de sus efectivos. Toda la
infantera de la guardia que tom parte en la batalla, con una fuerza de 28.160 hombres,
perdi ese da 8.230, entre ellos 307 oficiales. Desde ese momento, la columna de compaa
fue definitivamente condenada como formacin de combate, lo mismo que el ejemplo de las
columnas de batalln o de las formaciones lineales; en adelante fue abandonado todo intento
de exponer un destacamento compacto al fuego de la fusilera enemiga; el combate fue
llevado por los alemanes en esas mismas espesas cadenas de tiradores, en que ya se
transformaban espontneamente las antiguas columnas bajo la granizada de proyectiles
enemigos, a pesar de que los jefes superiores se oponan a ello, considerndolo una violacin
del orden. Otra vez el soldado result ser ms inteligente que el oficial; y, l, el soldado,
encontr instintivamente la nica forma de combatir bajo el fuego de los fusiles de retrocarga
justificada hasta el presente, y la defendi con xito, a pesar de la oposicin de los jefes. Del
mismo modo, dentro del radio de accin del fuego mortfero de la fusilera, slo ha
encontrado aplicacin el salto corto y a la carrera.