El Diseo geomtrico de carreteras es la tcnica de ingeniera civil que consiste en situar el
trazado de una carretera o calle en el terreno. Los
condicionantes para situar una carretera sobre la superficie son muchos, entre ellos la topografa del terreno, la geologa, el medio ambiente, la hidrologa o factores sociales y urbansticos.1 El primer paso para el trazado de una carretera es un estudio de viabilidad2 que determine el corredor donde podra situarse el trazado de la va. Generalmente se estudian varios corredores y se estima cul puede ser el coste ambiental, econmico o social de la construccin de la carretera. Una vez elegido un corredor se determina el trazado exacto, minimizando el coste y estimando en el proyecto de construccin el coste total, especialmente el que supondr el volumen de tierra desplazado y el firme necesario. Las carreteras se clasifican en funcin del nmero de calzadas, la dimensin del carril de la calzada o la dimensin del arcn. Cuanto mayor sean las dimensiones de la va, ms trfico podr soportar y ms exigentes sern los parmetros de trazado, es decir, ser necesario realizar radios mayores de curva, acuerdos verticales ms extendidos o peraltes ms inclinados. Al aumentar estos parmetros la carretera se ajustar menos al terreno, lo que encarece la carretera. El dato ms importante para el diseo es la velocidad de proyecto, que es a la mxima velocidad para circular con comodidad y seguridad.
Las carreteras fueron los primeros signos de una civilizacin
avanzada. Los mesopotmicos fueron uno de los primeros constructores de carreteras hacia el ao 3500 a.C. Le siguieron los chinos, los cuales desarrollaron un sistema de carreteras en torno al siglo XI a.C., y construyeron la Ruta de la Seda (la ms larga del mundo) durante 2.000 aos; Los incas de Sudamrica construyeron una avanzada red de caminos que no se consideran estrictamente carreteras, ya que la rueda no era conocida por los incas. En el mtodo de construccin de carreteras de McAdam, la capa final de piedra quebrada se colocaba directamente sobre un cimiento de tierra que se elevaba del terreno circundante para asegurarse de que el cimiento desaguaba. El sistema de McAdam, llamado macadamizacin, se adopt en casi todas partes, sobre todo en Europa. Sin embargo, los cimientos de tierra de las carreteras macadamizadas no pudieron soportar los camiones pesados que se utilizaron en la I Guerra Mundial. Como resultado, para construir carreteras de carga pesada se adopt el sistema de Telford, ya que proporcionaba una mejor distribucin de la carga de la carretera sobre el subsuelo subyacente. El declive de las carreteras tuvo lugar en el periodo de expansin del ferrocarril en la ltima mitad del siglo XIX. Es en este periodo donde se introduce el ladrillo y el asfalto como pavimento para las calles de las ciudades.