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Extraccin de oro por minera a cielo abierto (MCA)

Enviado por Rafael Bolivar Grimaldos

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Generalidades
Permisos
Operaciones mineras
Extraccin de oro
Efectos de los impactos ambientales de la minera a cielo abierto de oro
Fuentes

Generalidades
Minera. La minera a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto ambiental, social y cultural. Una actividad industrial insostenible, ya que
la explotacin del recurso supone su agotamiento. La minera de vetas subterrneas con altos contenidos de oro ha sido desplazada por la explotacin,
en minas a cielo abierto, de minerales de menor contenido de oro, diseminados en grandes yacimientos. La minera a cielo abierto remueve la capa
superficial del terreno para hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de bajo contenido de oro. Los modernos equipos de excavacin, las
bandas transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y tuberas de distribucin permiten hoy remover montaas enteras en cuestin
de horas, haciendo rentable la extraccin de menos de un gramo de oro por tonelada de material removido. El desarrollo de este proceso se justifica
cuando el yacimiento abarca grandes extensiones y se encuentra cerca de la superficie.
Extraccin. El creciente inters por la explotacin de oro se origina por el aumento en el precio del oro, un gramo se cotiza por encima de los 12
dlares. Este precio ofrece un alto margen de utilidad, para la extraccin de oro de yacimientos sumamente pobres, gracias a la tecnologa de extraccin
de oro a cielo abierto por lixiviacin con cianuro. Por este proceso es econmicamente viable extraer minerales con solamente 0.01 onzas de oro por
cada tonelada de mineral. La cianuracin ha substituido a la recuperacin de oro por amalgamacin con mercurio, proceso ineficiente, pues solo
permite recuperar un 60% de oro del mineral, en comparacin con ms de un 97% en el caso de la extraccin con cianuro. La extraccin de oro por
lixiviacin con cianuro aument de 468.284 onzas en 1979 a 9,4 millones de onzas en 1991. Para ello en 1991 se trataron ms de 683 millones de
toneladas de mineral con cianuro.
Impactos ambientales. Existe consenso en que ninguna actividad industrial es tan agresiva ambiental, social y culturalmente como la minera a cielo
abierto (MCA). La minera a cielo abierto permite recuperar el oro del resto del material removido, de manera intensiva, con grandes cantidades de
cianuro, una sustancia muy txica. Durante el proceso, se cavan crteres gigantescos, que pueden llegar a tener ms de 150 hectreas de extensin y ms
de 500 metros de profundidad.
En trminos ambientales y sociales, ninguna actividad industrial es ms devastadora que la minera superficial a cielo abierto. Puede alterar cursos de
aguas, formar grandes lagunas y montaas del material desechado.

Permisos
Permiso de exploracin. La empresa solicita al gobierno permiso para explorar un territorio con el fin de investigar la cantidad de oro que hay en ese
territorio, se le llama "permiso de exploracin". Para ello la empresa minera saca pedazos de roca que est en la superficie y en el fondo de la tierra para
analizarlos y detectar los lugares donde hay ms oro.
Permiso de explotacin. Si el estudio realizado indica que hay suficiente oro para que la mina sea un buen negocio, entonces la empresa minera
solicita al gobierno permiso para sacar el oro, a ese permiso se le llama "permiso de explotacin". El gobierno pide a la empresa un estudio de impacto
ambiental, que es un documento donde la empresa explica la forma en que va a sacar el oro y los compromisos que adquiere con el ambiente y las
comunidades cercanas al proyecto.

Operaciones mineras
Una vez aprobado el estudio de impacto ambiental y cumplidos otros requisitos legales la empresa inicia las operaciones mineras. Las operaciones
mineras de extraccin por lixiviacin con cianuro, en minas a cielo abierto, involucran seis elementos principales: Fuente de mineral. Plataforma y
cmulo. Solucin de cianuro. Procesamiento y recoleccin. Embalses de almacenamiento de las soluciones. Planta para recuperacin de metales.
Limpieza superficial. Para iniciar la minera a cielo abierto cortan todos los arboles y raspan la capa vegetal dejando descubierta la roca que contiene
oro. (Fotos 1 y 2)

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Explotacin. Arrancan la roca utilizando dinamita o maquinaria pesada (Foto 3). El oro est incluido en la roca en partculas tan pequeas que no se
puede ver a simple vista. Para extraer el oro en estas pequesimas partculas realizan las siguientes operaciones. Cargan el material en enormes
vehculos y lo transportan hasta la seccin de trituracin. (Foto 4)

Trituracin. En esta seccin reducen el tamao de los pedazos grandes de roca en una trituradora. (Foto 5 y 6)

Conformacin de pilas o cmulos. Recubren los patios, bases de las pilas, con geomembranas impermeables (Foto 7 y 8).

Acumulan el material en polvo sobre estos patios (Fotos 9 y 10).

Recubren estas pilas o cmulos lateralmente tambin con geomembranas (Foto 11 y 12).

Los cmulos de material triturado varan en tamao, desde pequeos con unas 6 mil toneladas de mineral hasta cmulos grandes con 600 mil
toneladas.
Las plataformas de lixiviacin de acuerdo al volumen de los cmulos, pueden variar en tamao desde media hasta 20 hectreas. Generalmente, las
plataformas de lixiviacin tienen hasta tres forros, o cubrimientos, de materiales sintticos y/o naturales para evitar filtraciones, que contaminen las
aguas con cianuro.

Para un cmulo pequeo, de 50 metros de dimetro por 5 metros de altura, el consumo de solucin de cianuro en el sistema de regaderas es de unos
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200 galones por minuto. El contenido de cianuro en la solucin es de 0.14 a 2.35 kg de cianuro por tonelada de agua.
Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos cuantos meses, dependiendo del tamao del cmulo y de la calidad del mineral.

Extraccin de oro
Lixiviacin. Durante varios das o meses, dependiendo del tamao del cmulo, le rocan uniformemente agua cianurada, generalmente a travs de
riego por goteo. (Foto 13) El agua cianurada empapa los terrones, el cianuro disuelve las partculas microscpicas de oro mientras se filtra por el
cmulo, y el caldo, o lixivia, escurre al piso. Sobre el plstico impermeable con cierto desnivel, corre la disolucin de cianuro de oro, por gravedad, hasta
las tuberas que lo conducen a piscinas, embalses o estanques de precipitacin. (Foto 14)

Lavado del mineral estril. Al mineral del cmulo sin oro, despus que ha sido lixiviado por la solucin de cianuro, se le roca agua limpia para
lavarle el cianuro residual, y se enva a los patios o crteres de desechos. (Fotos 15 y 16)

El agua del lavado resultante se filtra, y se le ajusta su concentracin en cianuro para recircularla al proceso.
Almacenamiento en embalses. La solucin de cianuro que contiene el oro disuelto, fluye por gravedad o se bombea por tuberas a un embalse de
almacenamiento. Desde donde con tuberas, o zanjas con forros, se lleva a la planta de recuperacin de metales.
Recuperacin del oro. Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro contenido en la solucin de cianuro son la precipitacin con zinc y la
adsorcin con carbn activado.
Precipitacin con zinc. En el proceso de precipitacin con zinc, se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la solucin aurfera. El oro se separa de la
solucin y se precipita en forma de polvo, mientras el zinc se disuelve en la solucin al combinarse con el cianuro. (Fotos 17 y 18)

Fundicin del precipitado del oro. El polvo de oro se funde y se cuela en lingotes o barras. (Fotos 19 y 20)

Productos finales de la lixiviacin. Los productos finales de este proceso son el oro en barras, una solucin de cianuro estril, o sea, sin oro, que se
bombea a un embalse de almacenamiento, y un material de desecho, rocas sin oro, pero contaminadas con cianuro. Este material se descarga en sitios
acondicionados para evitar la contaminacin de suelos y aguas.
Embalses de almacenamiento. En las operaciones de extraccin por lixiviacin se almacenan cuatro tipos de soluciones de cianuro en embalses
forrados para evitar escapes de las soluciones: La solucin fresca lixiviante. La solucin aurfera. La solucin estril. Y la solucin ajustada para
recircularla.
Sistemas abiertos y cerrados. Algunas operaciones de extraccin por lixiviacin con cianuro se pueden realizar en sistemas abiertos o cerrados, o
sea, con superficies abiertas o hermticamente cerradas a la atmsfera. Por ejemplo, la preparacin de soluciones iniciales y la limpieza y ajuste en
concentraciones para la recirculacin, o descargue al entorno, de soluciones usadas.
Sistemas abiertos. Cuando se usan piscinas, estanques o embalses para el tratamiento de las soluciones. (Fotos 21 y 22)

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Sistemas cerrados. Cuando los tratamientos de las soluciones se hacen en tanques o recipientes hermticamente cerrados a la atmsfera En un
sistema "cerrado" se reutiliza o se recicla la solucin estril, para minimizar el consumo de cianuro. Cuando hay que descargar al medio ambiente alguna
porcin de estas soluciones, se procede como en el caso de los sistemas abiertos. (Fotos 23 y 24)

Efectos de los impactos ambientales de la minera a cielo abierto de oro

Minera
Destruccin irreversible en el rea de explotacin de ambientes nativos, y de su biota, o sea, del conjunto de especies de plantas, animales y otros
organismos que ocupan esta rea.
Interrupcin en los flujos de especies entre ambientes nativos.
Alteraciones paisajsticas de envergadura.
Alteracin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.
Disminucin en los caudales de agua disponible.
Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.
Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.
Generacin de depsitos de residuos mineros.
Lixiviacin
Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con cianuro a travs de geomembranas o forros. Si las geomembranas no existen el
impacto ser muy serio.
Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas utilizadas.
Contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con filtraciones y residuos peligrosos de sistemas de conduccin y de
almacenamiento.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en el rea de lixiviacin.
Alteraciones severas del paisaje.
Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de lixiviacin.
Recuperacin
Posibilidades de contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con residuos de metales pesados y otras sustancias peligrosas.
Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas que se utilizan en la recuperacin.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en el rea de recuperacin.
Alteraciones severas del paisaje.
Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de recuperacin.

Fuentes
http://semueve.netfirms.com/doc_minas/impactos.htm
http://www.importexporte.com/metalurgiaperu/metalurgiaextractiva.html

Autor:
Rafael Bolvar Grimaldos.
Ing. Metalrgico UIS. Magister Ciencia de Materiales UNC. Dr. Ing. Industrial UPV.

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