Un planeta es, segn la definicin adoptada por la Unin Astronmica Internacional,

un cuerpo celeste que:1

1. Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.
2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rgido, de
manera que asuma una forma en equilibrio hidrosttico (prcticamente esfrica).
3. Ha limpiado la vecindad de su rbita de planetesimales, o lo que es lo mismo
tiene dominancia orbital.
4. No emite una luz propia.
Segn la definicin, el Sistema Solar consta de ocho
planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. En
cambio Plutn, que hasta 2006 se consideraba un planeta, ha pasado a clasificarse
como planeta enano, junto a Ceres, tambin considerado planeta durante algn tiempo, ya
que era un referente en la ley de Titius-Bode, y ms recientemente considerado
como asteroide, y Eris, un objeto transneptuniano similar a Plutn. Ciertamente, desde
los aos setenta exista un amplio debate sobre el concepto de planeta a la luz de los nuevos
datos referentes al tamao de Plutn (menor de lo calculado en un principio), un debate que
aument en los aos siguientes al descubrirse nuevos objetos que podan tener tamaos
similares. De esta manera, esta nueva definicin de planeta introduce el concepto de planeta
enano, que incluye a Ceres, Plutn, Haumea, Sedna, Makemake y Eris; y tiene la diferencia
de definicin en (3), ya que no ha despejado la zona local de su rbita y no es un satlite de
otro cuerpo.
Los cuerpos que giran en torno a otras estrellas se denominan generalmente planetas
extrasolares o exoplanetas. Las condiciones que han de cumplir para ser considerados como
tales son las mismas que seala la definicin de planeta para el Sistema Solar, si bien giran
en torno a sus respectivas estrellas. Incluyen adems una condicin ms en cuanto al lmite
superior de su tamao, que no ha de exceder las 13 masas jovianas y que constituye el
umbral de masa que impide la fusin nuclear de deuterio.2
Hoy en da, segn la Real Academia Espaola, podemos ver la palabra "planeta" definida as:
Cuerpo slido celeste que gira alrededor de una estrella y que se hace visible por la luz que refleja. En
particular los que giran alrededor del Sol.

El problema de una definicin correcta lleg a un punto crtico en los aos 2000. Sin embargo,
esta no es la primera vez que se identifica un sistema de este tipo. En el 2004, Gael Chauvin

descubri un objeto de unas 5 veces la masa de Jpiter orbitando alrededor de la enana

marrn 2M1207. La distancia proyectada es de unas 55 unidades astronmicas.
La Unin Astronmica Internacional, organismo responsable de resolver los asuntos de la
nomenclatura astronmica, se reuni en agosto de 2006 dentro de su XXVI Asamblea General
en Praga. Aqu, tras largas discusiones y varias propuestas, se adopt finalmente que un
planeta es:
Un cuerpo celeste que (a) gira alrededor del Sol (b) tiene suficiente masa para que su gravedad supere
las fuerzas del cuerpo rgido, de manera que asuma una forma de equilibrio hidrosttico, de forma
esfrica, y (c) que haya despejado la zona de su rbita.

Adems, propone el trmino planeta enano para los cuerpos que cumplan las condiciones (a)
y (b), pero no (c) y no sean satlites. Este es el caso de Plutn, Ceres y Eris (conocido antes
como 2003 UB313). Con posterioridad tambin se han aadido a la lista de planetas
enanos Makemake y Haumea. Por ltimo, el resto de los objetos del Sistema Solar, excepto
los satlites, pueden considerarse cuerpos menores del Sistema Solar.
Vase tambin: Nomenclatura planetaria

Segn su estructura[editar]

Planetas terrestres o telricos: pequeos, de superficie rocosa y

slida, densidad alta. Son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Tambin son
llamados planetas interiores.

Planetas jovianos (similares a Jpiter): grandes dimetros, esencialmente gaseosos

(hidrgeno y helio), densidad baja. Son Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los planetas
gigantes del Sistema Solar. Tambin son llamados planetas exteriores.

Plutn, segn el acuerdo tomado el 24 de agosto de 2006 por la Unin Astronmica

Internacional sobre una nueva definicin de planeta, se le considera dentro de la categora
de planeta enano. Los primeros asteroides descubiertos fueron tambin denominados
temporalmente como planetas, como Ceres, que al igual que otros asteroides llegaron
incluso a tener su smbolo planetario, hasta que fue evidente que formaban parte de toda
una familia de objetos: el cinturn de asteroides.

Vase tambin: Redefinicin de planeta de 2006

Segn sus movimientos en el cielo[editar]

La teora geocntrica clasificaba a los planetas segn su elongacin:

Los planetas inferiores son aquellos que no se alejaban mucho del Sol (ngulo de
elongacin limitado por un valor mximo) y que, por tanto, no pueden estar en oposicin,
como Mercurio y Venus.

Los planetas superiores son aquellos que hacen oposicin, y se toma como
referencia a la Tierra. Es decir que, todos los que se alejan del Sol. Ms all de la rbita
terrestre, son superiores, tienen rbitas ms alejadas del Sol. Sus tamaos gigantescos y
su composicin lquida y gaseosa los hace muy diferentes de los planetas interiores,
siendo bastantes menos densos que estos.

Suelen tener grandes atmsferas compuestas por helio e hidrgeno, con componentes de
otras sustancias como agua, metano o amonaco. Las configuraciones de un planeta exterior
son:

Conjuncin. El Sol se interpone entre la Tierra y el planeta, haciendo que este no se

vea.

Oposicin. Las direcciones del Sol y el planeta difieren en 180, estando la Tierra entre
ambos. La visin del planeta es ptima. A la puesta del Sol est en direccin Este, a
medianoche al Sur, y al amanecer al Oeste. Es uno de los mejores momentos para
observarlo. Adems en la oposicin la distancia planeta-Tierra es mnima.

Cuadratura oriental. Las direcciones del Sol y el planeta forman 90 hacia el Este. A la
puesta del Sol el planeta est en la direccin Sur, y al amanecer en direccin Norte.

Cuadratura occidental. Las direcciones del Sol y el planeta forman 90 hacia el Oeste.
A la puesta del Sol el planeta est en direccin Norte, y al amanecer en direccin Sur.

Los planetas interiores y exteriores, parten de un lugar de referencia que no es la Tierra: Es el

cinturn de asteroides. Los planetas: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte son internos. Los
planetas: Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno son exteriores.

Planetas extrasolares[editar]
Desde 1988 el descubrimiento de Gamma Cephei Ab, confirm una serie de descubrimientos
que se han hecho de planetas en rbita alrededor de estrellas distintas del Sol. Hasta octubre
de 2011 se haban descubierto 567 sistemas planetarios que contienen un total de
692 cuerpos. La mayora de ellos tienen masas que son comparables o mayores que Jpiter.
Entre las excepciones se incluyen una serie de planetas descubiertos en rbita alrededor de
los restos quemados de estrellas llamados plsares, como PSR B1257 +12, los planetas en
rbita alrededor de las estrellas: Mu Arae, 55 Cancri y GJ 436, que son aproximadamente del

tamao de Neptuno, y un sistema planetario que contiene al menos dos planetas en rbita
alrededor de Gliese 876.
No est nada claro si los grandes planetas recin descubiertos se parecen a los gigantes
gaseosos en el Sistema Solar o si son de un tipo de gas distinto an no confirmado, como el
amonaco o el carbono. En particular, algunos de los planetas recin descubiertos, conocidos
como jupiteres calientes, orbitan muy cerca de sus estrellas padre, en rbitas casi circulares,
por lo que reciben mucho ms la radiacin estelar que los gigantes de gas en el Sistema
Solar, lo que hace preguntarse si son absolutamente el mismo tipo de planeta. Tambin existe
una clase de jupiteres calientes que orbitan tan cerca de su estrella que sus atmsferas son
lentamente arrancadas: los planetas Chthonianos.
Para una observacin ms detallada de planetas extrasolares ser requerida una nueva
generacin de instrumentos, incluidos los telescopios espaciales. En la actualidad, la nave
espacial CoRoT est a la bsqueda de variaciones de luminosidad estelar debido al trnsito
de planetas. Varios proyectos han propuesto tambin la creacin de un conjunto de
telescopios espaciales para la bsqueda de planetas extrasolares con masas comparables a
la de la Tierra. Estos incluyen el proyecto de la NASA Kepler Mission, Terrestrial Planet Finder,
y programas de la Misin Espacial de Interferometra, el Darwin de la ESA, el CNES y la
PEGASE. The New Worlds Misin es un dispositivo oculto que puede trabajar en conjunto con
el telescopio espacial James Webb. Sin embargo, la financiacin de algunos de estos
proyectos sigue siendo incierto. La frecuencia de ocurrencia de tales planetas terrestres es
una de las variables en la ecuacin de Drake, que estima el nmero de planetas con seres
inteligentes, con civilizaciones con las que comunicarnos nuestra galaxia. [41]