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Textos y
documentos de la aventura americana, Madrid, Castalia, 2012, pp. 75-98.
II
Introduccin
Se inicia la etapa del descubrimiento con el primer viaje de Cristbal Coln
(1451?-1506), en 1492. Entre el primer viaje y la primera circunnavegacin del
continente (1519-1522), se construir la geografa del Atlntico transversal.
Poco sabemos sobre la vida de Coln y se han dado todo tipo de
informaciones y especulaciones al respecto. La ms aceptada es que fue genovs,
de races judeoespaolas, procedente de una de tantas familias que tuvieron que
emigrar a finales del XIV a Gnova.
Hay quien hace a Coln un extraordinario marinero, o quien piensa que era
poco ms que un ambicioso comerciante; algunos consideran que fue un hombre de
entendimiento y otros de escasa formacin; unos lo identifican con un espritu
medieval y de cruzada y otros declaran que fue un humanista; unos consideran que es
el primer cronista y otros afirman que no fue el autor, en realidad, de los escritos que
poseemos actualmente.
En cualquier caso, Coln fue, adems de un experto marinero, el primero que
interpret con palabras el Nuevo Mundo. Con l nos lleg una inicial configuracin de
Amrica que influira poderosamente, a lo largo de los aos, en los cronistas y en la
imagen que Europa se formara de las nuevas tierras.
Al parecer, Coln pas en Gnova los primeros veintids aos de su vida.
All aprendi las artes de la cartografa, oficio que practicara, ms tarde, junto a su
hermano Bartolom, en Lisboa. Un naufragio, en 1476, cuando formaba parte de la
tripulacin de un barco flamenco en un convoy genovs que escoltaba un cargamento,
le llev a Lagos, donde lo socorrieron y lo alimentaron antes de enviarlo a Lisboa. En
la costa portuguesa se hallaban los cuarteles generales de Enrique el Navegante,
quien haba convertido a Portugal en el centro ms importante de las exploraciones.
Como indica Boorstin, en aquellos aos no haba desembarco ms feliz y ms
providencial para un joven y ambicioso marinero (Boorstin, 1986: 225).
Hernn o Fernando Martnez haba viajado al lejano Oriente con el fin de estrechar lazos
entre Occidente y China. Conoci aToscanelli en un concilio eclesistico celebrado en
Florencia, sobre el ao 1440.
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Segn cuenta Bartolom de las Casas en su Historia de las Indias, Coln se enter a finales
de 1481 de la existencia de esta correspondencia entre el cannigo y el florentino y escribi a
este ltimo pidindole informacin sobre esa va martima.
el viaje que deseis emprender no es tan difcil como se piensa, e insiste en la misin
de adoctrinar esas tierras.
Toscanelli asesora a Coln basndose tanto en los relatos de Marco Polo
como en sus propias convicciones.
En 1484, Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, si bien este le
otorg poco crdito3. En 1485, se traslad a Espaa, en un intento de buscar nuevos
inversores que apoyaran su empresa. Mientras se debatan los proyectos colombinos
en la comisin de expertos y eruditos profesores, el Almirante volvi a Lisboa para
convencer, de nuevo, al rey de Portugal. Una expedicin triunfante de Bartolomeu
Dias, que haba descubiertoque ciertamente haba una va martima abierta hacia la
India por Oriente, puso fin al inters del rey de Portugal por los hermanos Coln.
Mientras Bartolom lo intentaba en Inglaterra y Francia, Cristbal viaj de Lisboa a
Sevilla para persuadir a los Reyes Catlicos. Cuando este iba a dirigirse a Francia
para ayudar a su hermano, la reina decidi apoyar su proyecto.
A lo largo de estos aos, Coln tuvo que recoger todo tipo de pruebas,
testimonios de conocoderos del tema pero tambin de annimos marineros, e
informarse muy bien para poder convencer a los posibles financieros, a los sabios y a
la comisin de expertos4 sobre su empresa de las Indias, mxime tras los primeros
intentos fallidos.
El Almirante se apropiara de cualquier indicio o lectura que confirmara sus
ideas. Todo serva para persuadir a los posibles inversores de esta empresa que tard
ocho aos en ponerse en marcha. Coln ley los escritos de viajeros y cosmgrafos y
obras bblicas, teolgicas y filosficas con la pasin de una mentalidad que encuentra
en la letra impresa confirmaciones profticas o avisos del porvenir.
La realidad fsica, cuando ya se encuentre en el Nuevo Mundo, no va a
cambiar ni un pice su sueo de encontrar la ruta occidental hacia las riquezas
asiticas. El hombre observador de la realidad y empirista aparecer con algn que
otro cronista, como es el caso de Gonzalo Fernndez de Oviedo o Jos de Acosta,
pero no con Coln quien se sinti el elegido de Dios para llevar a cabo la gloriosa
empresa, tal como se lee en su Libro de las profecas.
Coln se bas en el dogma de la cartografa cristiana, del profeta Esdras,
que haba declarado: l sec seis partes de la tierra (Esdras IV, 6). Es decir, que si
Boorstin seala que el rey hall que Coln era un charlatn que se jactaba de sus hazaas,
lleno de fantasas e imaginaciones sobre su isla de Cipango, en Los descubridores, op. cit.,
pg. 227.
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La junta de expertos examin en Salamanca y en Santa Fe, en 1491, el proyecto de Coln, y
rechaz los errores de bulto del Almirante, que presentaba la distancia entre Europa y Asia
extraordinariamente corta, de unas setecientas leguas.
haba seis partes de tierra pues segn los ortodoxos la tierra estaba formada por seis
partes de tierra y una de agua era fcil que el ocano occidental no se extendiera
mucho y, por tanto, poca agua separara por el oeste a Espaa de las Indias.
Coln no hablaba ni escriba en italiano y no dominaba el latn. Aprendi, de forma
autodidacta, a leer y a escribir en castellano, con la ortografa del portugus, y a leer en latn.
Tuvo como libro de cabecera, durante todos estos aos5, el Imago Mundi, de Pierre DAilly.
Este telogo y astrlogo francs se atrevi, en su geografa del mundo, escrita hacia 1410 y
publicada entre 1480 y 1483, a refutar a Ptolomeo en lo que respectaba a la extensin de la
tierra euroasitica6. Coln se gui, esencialmente, por la geografa de DAilly, quien haca
Asia muy extensa y el ocano Occidental muy estrecho. Ley, asimismo, la Historia rerum
ubique gestarum, de Eneas Silvio, que recoga fragmentos de informaciones sobre China7 y
en donde se hablaba de la inhabitabilidad de la zona trrida y de la posibilidad de
circunnavegar frica. Supona, asimismo, que Asia oriental estaba poblada de gente
civilizada y pacfica y que era una tierra maravillosa y habitada, tambin, por amazonas y
antropfagos.
El libro de viajes de Marco Polo8, que leera Coln en una versin en latn de
1485, sera su fuente principal de informacin sobre el continente asitico. Marco Polo
haba recorrido junto a su padre, en 1271, a los 26 aos de edad, Constantinopla,
Crimea y la corte del Gran Khan.
Las anotaciones que hizo Coln a estos textos se encuentran reproducidas facsimilarmente
en la Raccolta di Documenti e Studi publicati da lla Reale Commissione, colombiana, Roma
1892-1894. Hay estudiosos que opinan que Coln ley a DAilly, Marco Polo y Eneas Silvio
despus de su primer viaje.
6
Explica Boorstin que Coln tena en su propiedad la Imago Mundi subrayada y con
comentarios aadidos de su propia letra: DAilly fue muy til a Coln, no slo porque este
autor adopt la cifra dada por Marino de Tiro (225 grados) para la extensin hacia el este de
Eurasia, sino tambin porque hizo al ocano Occidental convenientemente estrecho. Ms an,
DAilly refut sin rodeos a Ptolomeo, cuyo clculo menor para Eurasia, de alrededor de 177
grados, le converta en un poderoso testimonio en contra de Coln. Vase Boorstin, Los
descubridores, op. cit., pg. 231.
7
Seala Boorstin: Otro libro de la biblioteca de Coln muy anotado la Historia rerum ubique
gestarum (1477), de Eneas Silvio (el Papa Po II o Piccolomini) recoga sugestivos fragmentos
de informacin sobre China, tomados de Marco Polo, Odorico de Pordenone y otros, con un
especial acento en el gran Khan y el emperador de China, junto con cuentos de amazonas y
antropfagos. Vase, Boorstin, Los descubridores, op. cit., pg. 232.
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No todos los estudiosos aceptan esta teora. Segn Manzano, Coln no ley los viajes de
Marco Polo hasta varios aos despus del descubrimiento de Amrica. Vase, Manzano, Coln
y su secreto, Madrid, Instituto de Cultura Hispnica, 1976.
Los viajes de Marco Polo destacan por el aspecto fabuloso que de esa parte
del Oriente nos da su autor, como la prdida de los viajeros llamados por voces
misteriosas en el desierto de Lop, o la corte de ensueo del Gran Khan, rey guardado
por doce mil hombres a caballo, rodeado de un reino de flores, pedreras, ropajes de
oro y seda, palacios cubiertos con metales preciosos y rboles maravillosos. Es cierto
que el Libro de las maravillas es el primero que trata, despus de las obras
grecolatinas, de las particularidades de la India y China, y de ah el xito obtenido.
Pero en dicha obra el autor centra su inters, exclusivamente, en las riquezas
increbles del imperio del Gran Khan, resultando, a la postre, un libro montono y de
esquemas repetitivos. Como ejemplo, sobre una ciudad llamada Eziandir, seala el
autor: hay un maravilloso palacio de mrmol y piedras vivas todo pintado de oro; y
sobre Candu: en esta provincia hay muchas ciudades y villas. Y en una parte de esta
provincia hay muchas piedras preciosas y perlas [...] En esta provincia hay gran
abundancia de especias de toda suerte, y de almizque y de muchos pescados por los
muchos lagos que hay en ella (Polo, 2002: 84). Es decir que, a pesar del xito
obtenido, en el Libro de las maravillas no hay descripciones reales de las costumbres
locales, ni de las creencias, ritos o protocolos de sus gentes, sino un contenido
fabuloso, por lo que tampoco es extrao que se dude de si en verdad Marco Polo lleg
a visitar China o de si estuvo realmente tanto tiempo ah. En cualquier caso, esta obra
no sirvi para conocer objetivamente el imperio asitico sino para aumentar el aspecto
fabuloso del mismo y para resaltar sus riquezas, dos elementos esenciales para los
intereses de Coln.
Otras lecturas colombinas nos remiten a Plutarco y sus Vidas Paralelas,
Ptolomeo y su Geografa o a la Historia Natural, de Plinio. Coln encontr en Plinio,
segn cuenta Bartolom de las Casas en su Historia de las Indias, monstruos, grifos,
sirenas, calamares gigantescos, escolopendras marinas enormes y gorgonas
cubiertas de escamas, con dientes de cerdo y alas de pjaro.
A los libros de autoridades hay que aadir motivos procedentes del vulgo que
contribuyeron poderosamente a que Coln se ofreciese a descubrir las Indias. As, a
las fantasas y relaciones mentirosas del ingls John Mandeville se unen las
informaciones de carcter popular o annimo, de marineros o vecinos, que iban
levantando el nimo ya apasionado de Coln. Entre todas estas informaciones
descuella el rumor del piloto annimo o protonauta. Cuenta Bartolom de las
Casas, en su Historia de las Indias, que fue este testimonio lo que definitivamente
convenci a Coln de la viabilidad del proyecto. Segn esta noticia, un marinero el
inca Garcilaso dice que se trata de Alonso Snchez de Huelva, sobre 1484,
navegando de Espaa a Canarias, naufrag y fue arrojado a la isla de Santo Domingo.
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A partir del mito del buen salvaje 15 , surge la utopa cristiana del Nuevo
Mundo, por la cual Europa necesita regenerarse, y esa posibilidad se encuentra en las
tierras recin descubiertas.
Pero una lectura atenta de la Carta a Luis de Santngel y de sus
posteriores escritos, como la carta del Almirante al ama del prncipe don Juan,
revela que su autor vea de forma contradictoria a los indios.
Cmo es posible que en el pensamiento de Coln se encarnen al mismo
tiempo el mito del buen salvaje y una ideologa esclavista? Todorov da una explicacin
arguyendo que ambos descansan en una base comn que es el desconocimiento de
los indios y la negacin a admitirlos como un sujeto que tiene los mismos derechos
que uno mismo, pero diferente, e indica que Coln ha descubierto Amrica pero no
a los americanos (Todorov, 2003: 57).
Noticia bibliogrfica
Fernndez de Navarrete, Martn, Coleccin de los viajes y descubrimientos
que hicieron por mar los espaoles, desde fines del siglo XV, Madrid, Imprenta Real,
1825.
Serna Arnaiz, Mercedes (ed.), Crnicas de Indias, Madrid, Ctedra, 2000.
Varela, Consuelo (ed.), Textos y documentos completos. Relaciones de
viajes, cartas y memoriales, Madrid, Alianza editorial, 1982
Bibliografa
Alcina Franch, Jos (ed.), Obra indigenista, Bartolom de las CasasMadrid,
Alianza Editorial, 1985.
Arranz, Luis, Coln. Misterio y grandeza, Madrid, Marcial Pons, 2006.
Bernand, Carmen y Gruzinski, Serge, Historia del Nuevo Mundo. Del
descubrimiento a la conquista. La experiencia europea, 1492-1550, Mxico, FCE,
1996
Boorstin, Daniel J., Los descubridores, traduccin de Susana Lijtmaer,
Barcelona, Crtica, 1986.
Coleccin de documentos inditos relativos al descubrimiento, conquista y
organizacin de las antiguas posesiones espaolas en Amrica y Oceana, sacados
en su mayor parte del Real Archivo de Indias, Madrid, Imprenta M. Bernaldo de
Quirs, 1864-1884, 42 vols.
15
Hay un elemento religioso y moral en la idea de que los indios son ms aptos que los
europeos para recibir el cristianismo. El enemigo peor es la civilizacin porque conlleva la idea
de la propiedad privada, el afn de riquezas, la codicia y la ambicin.
15 de febrero de 149316
Seor: Porque s que habris placer de la gran victoria que nuestro
Seor me ha dado en mi viaje os escribo esta, por la cual sabris cmo en
treinta y tres das pas a las Indias17 con la armada que los ilustrsimos Rey y
Reina, nuestros seores, me dieron, donde yo hall muy muchas islas
pobladas con gente sin nmero, y de ellas todas he tomado posesin por Sus
Altezas con pregn y bandera real extendida, y no me fue contradicho.
A la primera que yo hall puse nombre San Salvador, a
conmemoracin de su Alta Majestad, el cual maravillosamente todo esto ha
dado; los indios la llaman Guanahan. A la segunda puse nombre la isla de
Santa Mara de Concepcin; a la tercera, Fernandina; a la cuarta, la Isabela; a
la quinta, la isla Juana, y as a cada una nombre nuevo.
Cuando yo llegu a la Juana, segu yo la costa de ella al poniente y la
hall tan grande que pens que sera Tierra Firme, la provincia de Catayo. Y
como no hall as villas y lugares en la costa de la mar, salvo pequeas
poblaciones, con la gente de las cuales no poda haber habla, porque luego
huan todos, andaba yo adelante por el dicho camino, pensando de no errar
grandes ciudades o villas; y al cabo de muchas leguas, visto que no haba
innovacin y que la costa me llevaba al septentrin, de adonde mi voluntad era
contraria, porque el invierno era ya encarnado y yo tena propsito de hacer del
Austro, y tambin el viento me dio18 adelante, determin de no aguardar otro
tiempo y volv atrs hasta un sealado puerto, de donde envi dos hombres19
por la tierra para saber si haba Rey o grandes ciudades. Anduvieron tres
16
Carta del Almirante Cristbal Coln, escrita al Escribano de Racin de los seores Reyes
Catlicos, en Fernndez de Navarrete, op. cit., 1825, pg. 213.
17
Consuelo Varela indica que la travesa dur, efectivamente, treinta tres das, desde el 9 de
septiembre que sali de la Gomera, hasta el 12 de octubre que lleg a Guanahan (Varela,
1982: 149). Sin embargo, Fernndez de Navarrete, por la cual sabris cmo en veinte das
pas las Indias, indica que en el original est en nmeros romanos muy confusos, y debe
decir setenta y un das, como se demuestra en una nota al fin de esta carta, en Fernndez de
Navarrete, op. cit.,1825, t. I, pg. 167
18
medio, en Fernndez de Navarrete.
19
Estos eran Rodrigo de Jerez y Luis de Torres.
distinta, en Varela.
La cifra en el original, en nmeros romanos, es setenta, pero Varela indica que debe
corregirse por ochenta, que son las que corresponden segn el texto latino.
22
La repeticin puede ser equivocacin del copista, segn Varela (1982: 141).
23
Cetrefrey, en Fernndez de Navarrete.
24
De esta carta proceden dos ideas que llegaron a ser lugares comunes: Amrica como tierra
de la abundancia y el indio como noble salvaje. De aqu surge la idea renacentista del buen
salvaje, modelo humano incorrupto por los vicios de la sociedad, que luego retomarn el
iluminismo, el movimiento indigenista y el neoindigenista. Asimismo, Coln describe las islas
del archipilago Caribe como un paraso de abundancia y de eterna primavera.
25
Es expresin latina (Job, 36, 26).
21
de la mar, aqu no habra creencia sin vista, y de los ros muchos y grandes y
buenas aguas, los ms de los cuales traen oro. En los rboles y frutos y
hierbas hay grandes diferencias de aquellos de la Juana. En esta hay muchas
especieras y grandes minas de oro y de otros metales. La gente de esta isla y
de todas las otras que he hallado y he habido noticia, andan todos desnudos,
hombres y mujeres, as como sus madres los paren, aunque algunas mujeres
se cobijan un solo lugar con una hoja de hierba o una cosa de algodn que
para ello hacen. No tienen hierro, ni acero, ni armas, ni son para ello; no
porque no sea gente bien dispuesta y de hermosa estatura, salvo que son muy
temerosos a maravilla. No tienen otras armas salvo las armas de las caas
cuando estn con la simiente, a la cual ponen al cabo un palillo agudo, y no
osan usar de aqullas, que muchas veces me acaeci enviar a tierra dos o tres
hombres a alguna villa para haber habla, y salir a ellos de ellos sin nmero, y
despus que los vean llegar huan a no aguardar padre a hijo. Y esto no
porque a ninguno se haya hecho mal, antes a todo cabo adonde yo haya
estado y podido haber habla, les he dado de todo lo que tena, as pao como
otras cosas muchas, sin recibir por ello cosa alguna, ms son as temerosos sin
remedio. Verdad es que, despus que aseguran y pierden este miedo, ellos
son tanto sin engao y tan liberales de lo que tienen, que no lo creera si no el
que lo viese. Ellos de cosa que tengan, pidindosela, jams dicen que no,
antes convidan a la persona con ello, y muestran tanto amor que daran los
corazones, y quieren sea cosa de valor, quier sea de poco precio, luego, por
cualquier cosa de cualquier manera que sea que se les d, por ello son
contentos. Yo defend que no se les diesen cosas tan viles26 como pedazos de
escudillas rotas y pedazos de vidrio roto y cabos de agujetas; aunque cuando
ellos esto podan llegar, les pareca haber la mejor joya del mundo: que se
acert haber un marinero por una agujeta de oro peso de dos castellanos y
medio, y otros de otras cosas, que muy menos valan, mucho ms. Ya por
blancas nuevas daban por ellas todo cuanto tenan, aunque fuesen dos ni tres
castellanos de oro, o una o dos de algodn hilado. Hasta los pedazos de los
arcos rotos de las pipas tomaban y daban lo que tenan como bestias. As que
me pareci mal y yo lo defend. Y daba yo graciosas mil cosas buenas que yo
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cosa muy singular para lo que espero que determinarn Sus Altezas: para la
conversin de ellos a nuestra santa Fe, a la cual son muy dispuestos.
Ya dije cmo yo haba andado ciento siete leguas por la costa del mar,
por la derecha lnea de Occidente a Oriente, por la isla Juana. Segn el cual
camino puedo decir que esta isla es mayor que29 Inglaterra y Escocia juntas,
porque allende de estas ciento siete leguas me quedan de la parte del Poniente
dos provincias que yo no he andado, la una de las cuales llaman Auan adonde
nace la gente con cola30. Las cuales provincias no pueden tener en longura
menos de cincuenta o sesenta leguas, segn puedo entender de estos indios
que yo tengo, los cuales saben todas las islas. Esta otra Espaola en cerco
tiene ms que la Espaa toda desde Colunia 31 por costa de mar hasta
Fuenterraba en Vizcaya, pues en una cuadra anduve ciento ochenta32 y ocho
grandes leguas por recta lnea de Occidente a Oriente. Esta es para desear y
vista es para nunca dejar. En la cual, puesto que de todas tenga tomada
posesin por Sus Altezas y todas sean ms abastadas de lo que yo s y puedo
decir, y todas las tengo por de Sus Altezas, que de ellas pueden disponer como
y tan cumplidamente como de los reinos de Castilla, en esta Espaola, en el
lugar ms convenible y mejor comarca para las minas de oro y de todo trato,
as de la Tierra Firme de ac como de aquella de all del Gran Can, adonde
habr gran trato y ganancia, he tomado posesin de una villa grande a la cual
puse nombre la Villa de Navidad, y en ella he hecho fuerza y fortaleza, que ya
a estas horas estar del todo acabada, y he dejado en ella gente que basta
para semejante hecho, con armas y artilleras y vituallas para ms de un ao, y
fusta y maestro de la mar en todas artes para hacer y grande amistad con el
Rey de aquella tierra, en tanto grado que se preciaba de me llamar y tener por
hermano. Y aunque le mudase la voluntad a ofender esta gente, l ni los suyos
no saben que son armas, y andan desnudos como ya he dicho, y son los ms
temerosos que hay en el mundo, as que solamente la gente que all queda es
para destruir toda aquella tierra, y es isla sin peligro de sus personas
sabindose regir.
29
En todas estas islas me parece que todos los hombres son contentos
con una mujer, y a su mayoral o Rey dan hasta veinte. Las mujeres me parece
que trabajan ms que los hombres, ni he podido entender si tienen bienes
propios, que me pareci ver que aquello que uno tena todos hacan parte, en
especial de las cosas comederas.
En estas islas hasta aqu no he hallado hombres mostrudos, como
muchos pensaban, mas antes es toda gente de muy lindo acatamiento, ni son
negros como en Guinea, salvo con sus cabellos corredos y no se cran adonde
hay espeto33 demasiado de los rayos solares; es verdad que el sol tiene all
gran fuerza, puesto que es distante de la lnea equinoccial veintisis grados. En
estas islas, adonde hay montaas grandes, ah tena fuerza el fro este
invierno, ms ellos lo sufren por la costumbre y con ayuda de las viandas,
como son especias muchas y muy calientes en demasa. As que monstruos no
he hallado ni noticia, salvo de una isla que es Caribe34, la segunda a la entrada
de las Indias, que es poblada de una gente que tienen en todas las islas por
muy feroces, los cuales comen carne humana. Estos tienen muchas canoas,
con las cuales recorren todas las islas de India, roban y toman cuanto pueden.
Ellos no son ms disformes que los otros, salvo que tienen costumbre de traer
los cabellos largos como mujeres y usan arcos y flechas de las mismas armas
de caas con un palillo al cabo por defecto de fierro que no tienen. Son feroces
entre estos otros pueblos que son en demasiado grado cobardes, mas yo no
los tengo en nada ms que a los otros. Estos son aquellos que tratan con las
mujeres de Matinino35, que es la primera isla partiendo de Espaa para las
Indias que se halla, en la cual no hay hombre ninguno. Ellas no usan ejercicio
femenil, salvo arcos y flechas, como los sobredichos de caas, y se arman y
cobijan con lminas de alambre36, del que tienen mucho.
Otra isla me aseguran mayor que la Espaola, en que las personas no
tiene ningn cabello. En esta hay oro sin cuento, y de esta y de las otras traigo
conmigo indios para testimonio.
33
37
Aqu se pone en evidencia el propsito de Coln de llevar indios como esclavos a Espaa,
igual que haban hecho los portugueses al admitir la conversin y la esclavitud al mismo
tiempo.
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Esto es cierto y, en Fernndez de Navarrete
39
Esto segundo ha hecho ser muy breve, en Fernndez de Navarrete
40
Las islas que vieron no eran las Canarias, sino las Azores o Terceras, en Martn Fernndez
de Navarrete.
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Es el papel escrito que se introduca una vez cerrada la carta.
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