I.

EL IMPERIALISMO
Introduccin
En las ltimas dcadas del siglo XIX, en el marco de un capitalismo cada vez ms global, se desat una intensa competencia por la
apropiacin de nuevos espacios y la subordinacin de las poblaciones que los habitaban.

La expansin de un pequeo nmero de Estados desemboc en el reparto de frica y del Pacfico y en la consolidacin del control sobre
Asia, aunque la regin oriental de este continente qued al margen de la dominacin occidental.

El escenario latinoamericano no fue incluido en el reparto colonial, pero se acentu su dependencia de la colocacin de los bienes primarios
en el mercado mundial. El crecimiento econmico de los pases de esta regin dependi del grado de integracin en la economa global del
ltimo cuarto del siglo XIX. En el Caribe, a la prolongada dominacin europea de gran parte de las islas

y de algunos territorios de

Amrica Central y del Sur se sum la creciente gravitacin de Estados Unidos, especialmente partir de su intervencin en la guerra de
liberacin de Cuba contra Espaa en 1898.

Entre 1876 y 1914 una cuarta parte del planeta fue distribuida en forma de colonias entre media docena de Estados europeos: Gran Bretaa,
Francia, Alemania, Italia, Pases Bajos, Blgica. Los imperios del perodo preindustrial, Espaa y Portugal, tuvieron una participacin
secundaria. Los pases de reciente industrializacin extraeuropeos, Estados Unidos y Japn, interesados en el zona del Pacfico, fueron los

ltimos en presentarse en escena. En el caso de Gran Bretaa, la expansin de fines del siglo XIX presenta lneas de continuidad con las
anexiones previas; fue el nico pas que, en la primera mitad del siglo XIX ya tena un imperio colonial.

La conquista y el reparto colonial lanzados en los aos ochenta fueron un proceso novedoso por su amplitud, por su velocidad y porque
estuvo asociado con la nueva fase del capitalismo, la de una economa que entrelazaba las distintas partes del mundo. Los principales
estadistas de la poca Joseph Chamberlain, Jules Ferry, por ejemplo repitieron una y otra vez que era preciso abrir nuevos mercados y
nuevos campos de inversin para evitar el estancamiento de la economa nacional.

Adems, segn su discurso, las culturas superiores tenan la misin de civilizar a las razas inferiores. En el marco de la gran depresin (18731895), gran parte de los dirigentes liberales giraron hacia el imperialismo para sostener una poltica expansionista apoyada por el Estado y
basada en un fuerte potencial militar que garantizara la superioridad de la propia nacin.

CARICATURA DEL IMPERIALIMO ESTADOUNIDENSE

La expansin colonial no disgustaba a todos los socialistas. Algunos dirigentes de la II Internacional tambin adjudicaron a la expansin
europea un significado civilizador. El debate fue especialmente lgido en el congreso de Stuttgart, en 1907.

Las nuevas industrias y los mercados de masas de los pases industrializados absorbieron materias primas y alimentos de casi todo el
mundo. El trigo y las carnes desde las tierras templadas de la Argentina, Uruguay, Canad, Australia y Nueva Zelanda; el arroz de Birmania,

Indochina y Tailandia; el aceite de palma de Nigeria, el cacao de costa de Oro, el caf de Brasil y Colombia, el t de Ceiln, el azcar de Cuba
y Brasil, el caucho del Congo, la Amazonia y Malasia, la plata de Mxico, el cobre de Chile y Mxico, el oro de Sudfrica.

Las colonias, sin embargo, no fueron decisivas para asegurar el crecimiento de las economas metropolitanas. El grueso de las exportaciones
e importaciones europeas en el siglo xix se realizaron con otros pases desarrollados. La argumentacin del economista liberal ingls John
Atkinson Hobson y del dirigente bolchevique Lenin acerca de que el imperialismo era resultado de la bsqueda de nuevos centros de
inversin rentables no se correspondi acabadamente con la realidad.

Los lazos econmicos que Gran Bretaa forj con determinadas

colonias Egipto, Sudfrica y muy especialmente la India tuvieron una importancia central para conservar su predominio. La India fue una
pieza clave de la estrategia britnica global: era la puerta de acceso para las exportaciones de algodn al Lejano Oriente y consuma del 40 al
45 % de esas exportaciones; adems, la balanza de pagos del Reino Unido dependa para su equilibrio de los pagos de la India. Pero los
xitos econmicos britnicos dependieron en gran medida de las importaciones y de las inversiones en los dominios blancos, Sudamrica y
Estados Unidos.

En el afn de refutar las razones econmicas esgrimidas por Hobson y Lenin, una corriente de historiadores enfatiz el peso de los fines
polticos y estratgicos para explicar la expansin europea. Estos objetivos estuvieron presentes, pero sin que sea posible disociarlos del
nuevo orden econmico. Cuando Gran Bretaa, por ejemplo, cre colonias en frica oriental en los aos ochenta, lo hizo porque as frenaba
el avance alemn y sin que hubiera un inters econmico especfico en esa regin. Pero esta decisin debe inscribirse en el marco de su
condicin de metrpoli de un vasto imperio y, desde esta perspectiva, no cabe duda del afn de Londres por asegurarse tanto el control sobre
la ruta hacia la India desde el canal de Suez como la explotacin de los yacimientos de oro recientemente encontrados al norte de la Colonia
del Cabo. En este contexto, la distincin entre razones polticas y econmicas es poco consistente.

En principio, tanto las colonias formales como las informales se incorporaron al mercado mundial como economas dependientes, pero
estasubordinacin tuvo impactos sociales y econmicos dismiles en cada una de las periferias mencionadas. En primer lugar porque el
rumbo de las colonias qued atado a los objetivos metropolitanos. En cambio, en los pases semisoberanos, sus grupos dominantes pudieron
instrumentar medidas teniendo en cuenta sus intereses y los de otras fuerzas internas con capacidad de presin. Pero adems, tanto en la
esfera colonial como en la de las colonias informales coexistieron desarrollos econmicos desiguales en virtud de los distintos tipos de
organizaciones productivas. Los enclaves cerrados, los casos de las grandes plantaciones agrcolas tropicales como las de caa de azcar, el
tabaco y el algodn, junto con las explotaciones mineras, dieron paso a sociedades fracturadas. Por un lado, un reducido nmero de grandes
propietarios muy ricos; por otro, una masa de trabajadores con bajsimos salarios y en muchos casos sujetos a condiciones serviles. En las
regiones en que predominaron estas actividades productivas hubo poco margen para que el boom exportador alentase el crecimiento
econmico en forma extendida. Tanto en Latinoamrica como en las Indias Orientales Holandesas, el cultivo del azcar, por ejemplo, estuvo
asociado a la presencia de oligarquas reaccionarias y masas empobrecidas. En cambio, los cultivos basados en la labor de pequeos y
medianos agricultores y en los que el trabajo forzado era improductivo los casos del trigo, el caf, el arroz, el cacao ofrecieron un marco
propicio para la constitucin de sociedades ms equilibradas y con un crecimiento econmico de base ms amplia.

Gran parte de las reas dependientes no se beneficiaron del crecimiento de la economa global. En la mayora de las colonias se acentu la
pobreza y sus poblaciones fueron vctimas de prcticas depredatorias. Portugal en frica, Holanda en Asia y el rey Leopoldo II en el Congo
fueron los ms decididos explotadores.

En aquellas colonias donde una minora de europeos impuso su dominacin sobre grandes poblaciones autctonas los casos de Kenia,
Argelia, Rhodesia, frica del Sur los colonos acapararon la mayor parte de las tierras productivas, impusieron condiciones de trabajo forzado
y marginaron a los nativos sobre la base de la discriminacin racial.

CARICATURA DEL BURGUS

Las experiencias en las que la incorporacin al mercado mundial dio lugar a una importante renovacin y modernizacin de la economa
estuvieron localizadas en las reas de colonizacin reciente que contaban con la ventaja de climas templados y tierras frtiles para la
agricultura y la ganadera. En Canad, Uruguay, la Argentina, Australia, Nueva Zelanda, Chile, el sur de Brasil las lucrativas exportaciones de
granos, carnes y caf alentaron la afluencia de inmigrantes y la expansin de grandes ciudades que estimularon la produccin de bienes de
consumo para la poblacin local. Aqu hubo incentivos para promover una incipiente industrializacin.

Tambin las colonias en que prevalecieron los cultivos de pequea explotacin fueron beneficiadas con un cierto grado de crecimiento
econmico a travs del incremento de las exportaciones. En la costa occidental de frica: Nigeria con el aceite de palma y cacahuete, Costa
de Oro (Ghana) con el cacao y Costa de Marfil con la madera y el caf. En el sur y sureste de Asia: Birmania, Tailandia e Indochina, los

campesinos multiplicaron la produccin de arroz. Pero en estos casos no hubo aliciente para la produccin industrial en virtud de las
limitaciones impuestas por el colonialismo y el bajo nivel de la vida local.

Para organizar sus nuevas posesiones, los europeos recurrieron a dos tipos de relacin reconocidos oficialmente: el protectorado y la colonia
propiamente dicha. En el primer caso que se aplic en la regin mediterrnea y despus en las ex colonias alemanas las naciones
protectoras ejercan tericamente un mero control sobre autoridades tradicionales; en el segundo, la presencia imperial se haca sentir
directamente. Sin embargo, en lo que respecta al aspecto poltico hubo algunas diferencias entre los sistemas aplicados por cada nacin
dominante. Inglaterra puso en prctica el indirect rule (gobierno indirecto), que consista en dejar en manos de los jefes autctonos ciertas
atribuciones inferiores, reservando para el gobernante nombrado por Londres y unos pocos funcionarios blancos el control de estas
actividades y la puesta en marcha de la colonia. Francia, ms centralizadora, entreg a una administracin europea la conduccin total de los
territorios; Blgica aplic un estricto paternalismo sostenido por tres pilares: la administracin colonial, la Iglesia catlica y las empresas
capitalistas. Cualquiera que fuese el sistema poltico imperante, todas las metrpolis compartan el mismo criterio respecto de la funcin
econmica de las colonias: la colonizacin no se haba hecho para desarrollar econmica y socialmente a las regiones dominadas sino para
explotar las riquezas latentes en ellas en beneficio del capitalismo imperial.

Fuente: carpetashistoria.fahce.unlp.edu.ar