Ciclo del carbono

Ciclo del carbono.

El ciclo del carbono son las transformaciones qumicas de compuestos que contienen carbono en los intercambios entre biosfera,
atmsfera, hidrosfera y litosfera. Es un ciclo de gran importancia para la supervivencia de los seres vivos en nuestro planeta, debido a
que de l depende la produccin de materia orgnica que es el alimento bsico y fundamental de todo ser vivo.
El carbono es un componente esencial para los vegetales y animales. Interviene en la fotosntesis bajo la forma de CO2 (dixido de
carbono) o de H2CO3 (cido carbnico), tal como se encuentran en la atmsfera. Forma parte de compuestos como: la glucosa,
carbohidrato fundamental para la realizacin de procesos como la respiracin y la alimentacin de los seres vivos, y del cual se
derivan sucesivamente la mayora de los dems alimentos.
La reserva fundamental de carbono, en molculas de CO2 que los seres vivos puedan asimilar, es la atmsfera y la hidrosfera. Este
gas est en la atmsfera en una concentracin de ms del 0,03% y cada ao aproximadamente un 5% de estas reservas de CO2 se
consumen en los procesos de fotosntesis, es decir que todo el anhdrido carbnico se renueva en la atmsfera cada 21 aos.
La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la respiracin, los seres vivos oxidan los alimentos produciendo CO2. En el
conjunto de la biosfera la mayor parte de la respiracin la hacen las races de las plantas y los organismos del suelo y no, como podra
parecer, los animales ms visibles.
Los productos finales de la combustin son CO2 y vapor de agua. El equilibrio en la produccin y consumo de cada uno de ellos por
medio de la fotosntesis hace posible la vida.
Los vegetales verdes que contienen clorofila toman el CO2 del aire y durante la fotosntesis liberan oxgeno, adems producen el
material nutritivo indispensable para los seres vivos. Como todas las plantas verdes de la tierra ejecutan ese mismo proceso
diariamente, no es posible siquiera imaginar la cantidad de CO2 empleada en la fotosntesis.
En la medida de que el CO2 es consumido por las plantas, tambin es remplazado por medio de la respiracin de los seres vivos, por
la descomposicin de la materia orgnica y como producto final de combustin del petrleo, hulla, gasolina, etc.
En el ciclo del carbono participan los seres vivos y muchos fenmenos naturales como los incendios.
Los seres vivos acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas en el agua es muy superior a la que tiene en el aire.
Tipos de ciclos

Ciclo biolgico
Comprende los intercambios de carbono (CO2) entre los seres vivos y la atmsfera, es decir, la fotosntesis, proceso mediante el cual
el carbono queda retenido en las plantas y la respiracin que lo devuelve a la atmsfera. Este ciclo es relativamente rpido,
estimndose que la renovacin del carbono atmosfrico se produce cada 20 aos.
Ciclo Biogeoqumico
Regula la transferencia de carbono entre la hidrosfera, la atmsfera y la litosfera (ocanos y suelo). El CO2 atmosfrico se disuelve con
facilidad en agua, formando cido carbnico que ataca los silicatos que constituyen las rocas, resultando iones de bicarbonato. Estos
iones disueltos en agua alcanzan el mar, son asimilados por los animales para formar sus tejidos, y tras su muerte se depositan en los
sedimentos en forma de carbonatos. El retorno a la atmsfera se produce en las erupciones volcnicas tras la fusin de las rocas que
lo contienen. Este ltimo ciclo es de larga duracin, al verse implicados los mecanismos geolgicos. Adems, hay ocasiones en las
que la materia orgnica queda sepultada sin contacto con el oxgeno que la descomponga, producindose as la fermentacin que lo
transforma en carbn, petrleo y gas natural. Luego el proceso se hace de nuevo.
Almacenamiento
El almacenamiento del carbono en los depsitos fsiles supone en la prctica una rebaja de los niveles atmosfricos de dixido de
carbono. Si stos depsitos se liberan, como se viene haciendo a gran escala, desde la revolucin industrial, con el carbn, o ms
recientemente con el petrleo y el gas natural, el ciclo se desplaza hacia un nuevo equilibrio en el que la cantidad de CO2 atmosfrico
es mayor; ms an si las posibilidades de reciclado del mismo se reducen al disminuir la masa boscosa y vegetal.
Explotacin
La explotacin de combustibles fsiles para sustentar las actividades industriales y de transporte (junto con la deforestacin) y la
combustin por incendios forestales y quema de basura,tanto natural como humana,son hoy en da una de las mayores agresiones
que sufre el planeta, con las consecuencias por todos conocidas: cambio climtico (por el efecto invernadero), desertificacin, etc. La
cuestin ha sido objeto del Convenio sobre cambio climtico aprobado en Nueva York el 9 de mayo de 1992 y suscrito en la cumbre de
Ro (Ro de Janeiro, 11 de junio de 1992).
Ciclo del carbono
El ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico por el cual el carbono se intercambia entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la
atmsfera de la Tierra. Los conocimientos sobre esta circulacin de carbono posibilitan apreciar la intervencin humana en el clima y
sus efectos sobre el cambio climtico.
El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la
vida que conocemos. Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los organismos vivos y muertos, y en los
descompuestos) y otra inorgnica, presente en las rocas.
En el planeta Tierra, el carbono circula a travs de los ocanos, de la atmsfera y de la superficie y el interior terrestre, en un gran ciclo
biogeoqumico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo lento o geolgico y el ciclo rpido o biolgico.
Suele considerarse que este ciclo est constituido por cuatro reservorios principales de carbono interconectados por rutas de
intercambio. Los reservorios son la atmsfera, la biosfera terrestre (que, por lo general, incluye sistemas de agua dulce y material
orgnico no vivo, como el carbono del suelo), los ocanos (que incluyen el carbono inorgnico disuelto, los organismos martimos y la
materia no viva), y los sedimentos (que incluyen los combustibles fsiles). Los movimientos anuales de carbono entre reservorios
ocurren debido a varios procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El ocano contiene el fondo activo ms grande de carbono
cerca de la superficie de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no se intercambia rpidamente con la atmsfera.
El balance global es el equilibrio entre intercambios (ingresos y prdidas) de carbono entre los reservorios o entre una ruta del ciclo
especfica (por ejemplo, atmsfera - biosfera). Un examen del balance de carbono de un fondo o reservorio puede proporcionar
informacin sobre si funcionan como una fuente o un almacn para el dixido de carbono

Carbono en la atmsfera
El carbono existe en la atmsfera de la Tierra principalmente en forma de
gas dixido de carbono (CO2). En la atmsfera hay 750 gigatoneladas de
carbono. La concentracin de CO2 es de 381 ml/m, que corresponde a una
cantidad de aproximadamente 800 gigatoneladas de carbono. Es
aproximadamente el 0,001% del carbono total global. Por tanto, la atmsfera
es el almacn de carbono ms pequeo, y reacciona de forma ms sensible
a los cambios. Por el contrario, la atmsfera tiene el mayor porcentaje de
circulacin de carbono a causa de procesos bioqumicos.
Aunque es una parte muy pequea de la atmsfera (aproximadamente el
0.04% en una base molar, pero est elevndose), desempea un papel
importante en el sustento de la vida. Otros gases que contienen carbono en
la atmsfera son el metano y los clorofluorocarbonos (completamente
antropognicos). La concentracin atmosfrica total de estos gases de
invernadero ha estado aumentando en dcadas recientes, contribuyendo al calentamiento global.
El carbono es tomado de la atmsfera de varios modos:
* Cuando el sol brilla, las plantas realizan la fotosntesis para convertir dixido de carbono en carbohidratos, liberando oxgeno en el
proceso. Este proceso es ms prolfico en bosques relativamente nuevos, donde el crecimiento del rbol es todava rpido.
* En la superficie de los ocanos, cerca de los polos, el agua del mar acta como refrigerador y se forma ms cido carbnico cuando
el CO2 se hace ms soluble. Esto est conectado con la circulacin termohalina del ocano, que transporta el agua superficial densa
al interior del ocano.
* En reas superiores del ocano con alta productividad biolgica, los organismos convierten el carbono reducido en tejidos, y los
carbonatos en partes del cuerpo duras como conchas y caparazones. stos compuestos son, respectivamente, oxidados (bomba de
tejidos) y disueltos de nuevo (bomba de carbonato) en niveles medios del ocano inferiores a donde se formaron, causando un flujo
hacia abajo del carbono.
* La erosin de roca de silicato. El cido carbnico reacciona con la roca erosionada para producir iones de bicarbonato. Los iones de
bicarbonato producidos son transportados al ocano, donde se usan para hacer carbonatos marinos. A diferencia del CO2 disuelto en
equilibrio o en los tejidos muertos, la erosin no mueve el carbono a un reservorio del cual pueda volver fcilmente a la atmsfera.
El carbono puede ser liberado a la atmsfera de muchos modos diferentes:
* Por la respiracin realizada por plantas y animales. Esta es una reaccin exotrmica e implica la ruptura de glucosa (u otras
molculas orgnicas) en dixido de carbono y agua.
* Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las bacterias dividen los compuestos de carbono de los animales muertos
y las plantas, y convierten el carbono a dixido de carbono si hay oxgeno presente, o bien a metano si no lo hay.
* Por la combustin de material orgnico, que oxida el carbono que contiene, produciendo dixido de carbono (y otros productos, como
vapor de agua). Quemando combustibles fsiles como carbn, productos del petrleo y gas natural, se libera el carbono que ha sido
almacenado en la geosfera durante millones de aos.
* Produccin de cemento. El dixido de carbono se libera cuando la piedra caliza (carbonato de calcio) se calienta para producir la cal
(xido de calcio), un componente del cemento.
* En la superficie de los ocanos, donde el agua es ms clida, el dixido de carbono disuelto se libera de vuelta a la atmsfera
* Las erupciones volcnicas y el metamorfismo liberan gases en la atmsfera. Los gases volcnicos son, principalmente, vapor de
agua, dixido de carbono y dixido de azufre. El dixido de carbono liberado es aproximadamente igual a la cantidad de silicato
eliminada por erosin; ambos procesos, que son el reverso qumico uno de otro, suman casi cero, y no afectan al nivel de dixido de
carbono atmosfrico en escalas de tiempo menores de unos 100.000 aos.
* Ms excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto de un meteorito importante sobre la Tierra. Segn la violencia de este
acontecimiento, la cantidad de materia expulsada y las consecuencias pueden variar considerablemente. Mientras que la actividad
volcnica normal hace aumentar la tasa atmosfrica de los gases de efecto de invernadero, la cada de un cuerpo pesado o una
erupcin excepcionalmente poderosa propagan en la alta atmsfera grandes cantidades de polvo que reducen el flujo del brillo solar,
lo que provoca una disminucin de la temperatura que puede ir hasta varias decenas de grados en unas semanas. Un cataclismo de
este tipo es tal vez la causa de la desaparicin de los dinosaurios.

Carbono en los ocanos

Los ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de carbono, sobre todo en forma de ion
bicarbonato. Esto corresponde al 0.05% del carbono total de la Tierra. El carbono inorgnico, sin
enlaces carbono-carbono ni carbono-hidrgeno, es importante en sus reacciones dentro del agua.
Este intercambio de carbono resulta de importancia para el control del pH en el ocano y tambin
puede actuar como fuente, o bien hundirse. El carbono se intercambia fcilmente entre la atmsfera y el ocano. En regiones de flujo
ascendente ocenico, el carbono se libera a la atmsfera. Y a la inversa, las regiones de flujo descendente transfieren el carbono
(CO2) de la atmsfera al ocano. Cuando el CO2 entra en el ocano, se forma cido carbnico:

CO2 + H2O H2CO3

Esta reaccin puede ser en ambos sentidos, es decir, logra un equilibrio qumico.
Otra reaccin importante en el control de los niveles de pH ocenicos es la liberacin de iones hidrgeno y bicarbonato. Esta reaccin
controla los grandes cambios de pH:
H2CO3 H+ + HCO3
En los ocanos, el bicarbonato puede combinarse con el calcio para formar piedra caliza (carbonato de calcio, CaCO3, con slice), que
precipita al suelo del ocano. La piedra caliza es el reservorio ms grande de carbono en el ciclo del carbono. El calcio viene de la
erosin de rocas de silicato clcico, que hace que el silicio de las rocas se combine con el oxgeno para formar arena o cuarzo (dixido
de silicio), dejando iones de calcio disponibles para formar piedra caliza.
Carbono en la biosfera
Alrededor de 1900 gigatoneladas de carbono estn presentes en la biosfera. El carbono es una parte esencial de la vida en la Tierra.
Desempea un papel importante en la estructura, bioqumica y nutricin de todas las clulas vivas.
Los auttrofos son organismos que producen sus propios compuestos orgnicos usando el dixido de carbono del aire o el agua en
la cual viven. Para hacer esto necesitan una fuente externa de energa. Casi todos los auttrofos usan la radiacin solar como fuente
energa, y su proceso de produccin se llama fotosntesis. Un pequeo nmero de auttrofos explota fuentes de energa qumicas en
un proceso llamado quimiosntesis. Los auttrofos ms importantes para el ciclo del carbono son los rboles de los bosques y el
fitoplacton de los ocanos. La fotosntesis sigue la reaccin:
6CO2 + 6H2O C6H12O6 + 6O2
El carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los hetertrofos se alimentan de otros organismos o de sus partes (por ejemplo,
frutas). Esto incluye el consumo de material orgnico muerto (detritos) por hongos y bacterias para su fermentacin o putrefaccin.
La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la respiracin. Cuando el oxgeno est presente, se produce la respiracin
aerbica, que libera el dixido de carbono en el aire circundante o el agua, siguiendo la reaccin: C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O. Por
otra parte, en ausencia de oxgeno, la respiracin anaerobia libera metano en el ambiente circundante, que finalmente sigue su camino
hacia la atmsfera o la hidrosfera (por ejemplo, el gas de los pantanos o el de las flatulencias).
La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera usada para la calefaccin y cualquier otra materia orgnica) tambin
puede transferir cantidades sustanciales de carbono a la atmsfera.
Queda mucho por aprender sobre el ciclo del carbono en el ocano profundo. Por ejemplo, un descubrimiento reciente es que las
casas mucosas de las larvceas (comnmente conocidas como "plomos") se crean en tal cantidad que pueden proporcionar tanto
carbono al ocano profundo como el que es descubierto por las trampas de sedimento. A causa de su tamao y composicin, estas
casas (dos filtros mucosos donde vive la larvcea) son raramente recogidas en tales trampas, por lo que la mayor parte de los anlisis
de biogeoqumicos no las han tenido en cuenta errneamente.
El almacenamiento de carbono en la biosfera est bajo la influencia de varios procesos en escalas de tiempo diferentes: mientras la
productividad primaria neta sigue un ciclo diurno y estacional, el carbono puede ser almacenado hasta varios cientos de aos en los
rboles y hasta miles de aos en los suelos. Los cambios de estos fondos de carbono a largo plazo (por ejemplo por repoblacin
forestal o por cambios relacionados con la temperatura en la respiracin del suelo) pueden afectar as al
cambio climtico global.
Ciclo geolgico del carbono
El ciclo geolgico del carbono, que opera a una escala de millones de aos, est integrado en la
propia estructura del planeta y se puso en marcha hace aproximadamente 4,55 miles de millones de
aos, cuando se form el Sistema Solar y la Tierra. Su origen fueron los planetesimales (pequeos
cuerpos que se haban formado a partir de la nebulosa solar) y los meteoritos portadores de carbono que
chocaron con la Tierra.
Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en la litosfera, siendo la mayora carbono inorgnico,
almacenado en rocas sedimentarias como las rocas calizas. El carbono orgnico contenido en la litosfera est almacenado en
depsitos de combustibles fsiles.
En una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza terrestre (litosfera), los ocanos (hidrosfera) y la atmsfera. El dixido de
carbono (CO2) de la atmsfera, combinado con el agua, forma el cido carbnico, el cual reacciona lentamente con el calcio y con el
magnesio de la corteza terrestre, formando carbonatos. A travs de los procesos de erosin (lluvia, viento), estos carbonatos son
arrastrados a los ocanos, donde se acumulan en su lecho en capas, o son asimilados por organismos marinos que, eventualmente,
despus de muertos, tambin se depositan en el fondo del mar. Estos sedimentos se van acumulando a lo largo de miles de aos,
formando rocas calizas.

El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino son arrastradas hacia el manto de la Tierra por un proceso de
subduccin (proceso por el cul una placa tectnica desciende por debajo de otra). As, las rocas sedimentarias estn sometidas a
grandes presiones y temperaturas debajo de la superficie de la Tierra, derritindose y reaccionando con otros minerales, liberando
CO2. El CO2 es devuelto a la atmsfera a travs de las erupciones volcnicas y otro tipo de actividades volcnicas, completndose
as el ciclo.
Los balances entre los diversos procesos del ciclo del carbono geolgico han controlado la concentracin de CO2 presente en la
atmsfera a lo largo de millones de aos. Los ms antiguos sedimentos geolgicos, datados en pocas anteriores al desarrollo de la
vida en la Tierra, apuntan concentraciones de CO2 atmosfrico cien veces superiores a las actuales, proporcionando un fuerte efecto
invernadero. Por otro lado, las mediciones de los ncleos de hielo retirados de la Antrtida y Groenlandia, permiten estimar que
durante la ltima era glaciar las concentraciones de CO2 eran aproximadamente la mitad que en la actualidad (en 2005 de 379,1 ppmv
de CO2).
Para el carbono orgnico, cuyo origen es la materia orgnica no totalmente descompuesta en ausencia de oxgeno, que dio origen a la
hulla, el petrleo y el gas natural, cualquier cambio significativo entre los diversos depsitos afecta tambin a una escala geolgica.
Esto fue as hasta hace unos 200 aos, con el inicio de la Revolucin Industrial y la explotacin y utilizacin (combustin) a gran
escala de los combustibles fsiles, que empez a liberar a la atmsfera el carbono de estos
depsitos en forma de CO2.
Ciclo biolgico del carbono
El ciclo biolgico del carbono es relativamente rpido: se estima que la renovacin del carbono
atmosfrico ocurre cada 20 aos. En ausencia de la influencia antropognica (causada por el
hombre), en el ciclo biolgico existen tres depsitos o stocks: terrestre (20000 Gt), atmsfera (750
Gt) y ocanos (40000 Gt). Este ciclo desempea un papel importante en los flujos de carbono entre
los diversos depsitos, a travs de los procesos de fotosntesis y respiracin.
Mediante la fotosntesis, las plantas absorben la energa solar y el CO2 de la atmsfera,
produciendo oxgeno e hidratos de carbono (azcares como la glucosa), que sirven de base para el
crecimiento de las plantas. Los animales y las plantas utilizan los carbohidratos en el proceso de
respiracin, usando la energa contenida en los carbohidratos y emitiendo CO2. Junto con la descomposicin orgnica (forma de
respiracin de las bacterias y hongos), la respiracin devuelve el carbono, biolgicamente fijado en los reservorios terrestres (los
tejidos de biota, el permafrost del suelo y la turba), a la atmsfera.
Las ecuaciones qumicas que rigen estos dos procesos son:
Fotosntesis: 6CO2 + 6H2 + energa (luz solar) -> C6H12O6 + 6O2
Respiracin: C6H12O6 (materia orgnica) + 6O2 -> 6CO2 + 6H2 + energa
Es posible verificar que el mayor cambio entre el depsito terrestre y el atmosfrico resulta de los procesos de fotosntesis y
respiracin. Los das de primavera y verano, las plantas absorben luz solar y CO2 de la atmsfera y, paralelamente, los animales,
plantas y microbios, a travs de la respiracin, devuelven el CO2. Cuando la temperatura o la humedad es mucho ms baja, por
ejemplo en invierno o en los desiertos, la fotosntesis y la respiracin se reduce o cesa, as como el flujo de carbono entre la superficie
terrestre y la atmsfera.
Debido a la declinacin de la Tierra y a la desigual distribucin de la vegetacin en los hemisferios, existe una flotacin a lo largo del
ao que es visible en los diversos grficos de variacin de concentracin anual del CO2, como por ejemplo en la curva de Keeling. En
1958, el cientfico Charles David Keeling (oceangrafo del Scripps Institute of Oceanography), puso en marcha una serie de
experiencias en el monte Mauna Loa, Hawaii, que le permitieron medir, con bastante precisin, la concentracin de CO2 en la
atmsfera.
A pesar de que el reservorio atmosfrico de carbono es el menor de los tres (con cerca de 750 Gt de carbono), este depsito
determina la concentracin de CO2 en la atmsfera, cuya concentracin puede influenciar el clima terrestre. Adems, los flujos
anuales entre la reserva atmosfrica y las otras dos reservas (ocanos y terrestre) son muy sensibles a los cambios.
Los ocanos representan el mayor depsito de los tres, cincuenta veces mayor que la reversa atmosfrica. Existen traspasos entre
estos dos depsitos a travs de procesos qumicos que establecen un equilibrio entre las capas superficiales de los ocanos y las
concentraciones en el aire superficial. La cantidad de CO2 que el ocano absorbe depende de la temperatura del mismo y de la
concentracin ya presente. Temperaturas bajas de la superficie del ocano potencian una mayor absorcin del CO2 atmosfrico,
mientras que temperaturas ms clidas pueden causar la emisin de CO2.
Los flujos, sin interferencias antropognicas, son aproximadamente equivalentes, con una lenta variacin a escala geolgica. La vida
en los ocanos consume grandes cantidades de CO2, pero el ciclo entre la fotosntesis y la respiracin se desarrolla mucho ms
rpidamente. El fitoplancton es consumido por el zooplancton en slo algunos das, y slo pequeas cantidades de carbono son
acumuladas en el fondo del mar, cuando las conchas del zooplancton, compuestas de carbonato de calcio, se depositan en el fondo
tras su muerte. Despus de un largo periodo de tiempo, este efecto representa una significativa remocin de carbono de la atmsfera.

Otro proceso intermedio del ciclo biolgico que provoca remocin de carbono de la atmsfera, ocurre cuando la fotosntesis excede la
respiracin y, lentamente, la materia orgnica forma depsitos de sedimentos que, en ausencia de oxgeno y a lo largo de millones de
aos, se transforman en combustibles fsiles.
Los incendios (naturales) son un otro elemento del ciclo rpido que aaden CO2 a la atmsfera al consumir la biomasa y materia
orgnica, y al provocar la muerte de plantas que acaban por
descomponerse y formar tambin CO2.
Influencia humana en el ciclo del carbono
El almacenamiento de carbono en depsitos fsiles supone, en la
prctica, una disminucin de los niveles atmosfricos de dixido de
carbono. Estos depsitos se estiman entre 4000 y 10000 Gt, y no
figuran en el ciclo rpido del carbono. Sin embargo, las actividades
antropognicas (humanas), sobre todo la quema de combustibles
fsiles y la deforestacin, estn incorporando nuevos flujos de
carbono en el ciclo biolgico provenientes de estos depsitos, con
una influencia significativa en el ciclo global del carbono.
Estas actividades humanas transfieren ms CO2 a la atmsfera del
que es posible remover naturalmente a travs de la sedimentacin
del carbono, causando as un aumento de las concentraciones
atmosfricas de CO2 en un corto periodo de tiempo (cientos de aos). Esta influencia humana, iniciada sobre todo hace 200 aos,
cuando la concentracin de CO2 atmosfrico se situaba en los 280 ppmv (0,028% de la composicin global de la atmsfera), provoc
un aumento significativo de la concentracin de CO2, habiendo actualmente sobrepasado los 380 ppmv (ms de un 30% en slo 200
aos). Estos valores sitan la concentracin actual como la ms elevada de los ltimos 650000 aos y quizs superior a la registrada
hace 20 millones de aos atrs.
No todo el CO2 emitido antropogenicamente queda retenido en la atmsfera. La tasa anual de emisiones antropognicas durante la
dcada de los 90 se situ, en promedio, en 6,3 Gt. Sin embargo, en el mismo periodo, la concentracin de CO2 atmosfrico aument,
en promedio, 3,2 Gt por ao. Esto se debe, en parte, al aumento de la difusin de CO2 en los ocanos, que haban pasado a absorber
cerca de 1,7 Gt por ao de las 6,3 Gt emitidas. Las restantes 1,4 Gt por ao se estiman que estn relacionadas con procesos en la
superficie de la tierra. Esta ltima parcela tiene dos componentes: la alteracin de la utilizacin de los suelos, sobre todo la
deforestacin, que reduce la tasa de absorcin de CO2 en el suelo; y otra, todava en estudio, que puede tener diferentes orgenes,
entre las cuales se encuentra el aumento de la tasa de absorcin de las plantas correspondiente a un aumento de la concentracin
atmosfrica de CO2.
Otro escenario posible es el recrecimiento de los bosques en el Hemisferio Norte (en especial del bosque Boreal), que sufri
deforestacin en el siglo pasado. Sin embargo, todava est por determinar su influencia, siendo necesaria mayor investigacin
cientfica para obtener nuevos datos que expliquen mejor el fenmeno.
A pesar de las incertidumbres, puede obtenerse una conclusin importante y cuantificable: las actividades humanas influencian el ciclo
global del carbono. Al retirar carbono almacenado en los depsitos de combustibles fsiles a una tasa muy superior a la de la
absorcin del carbono por el ciclo, las actividades humanas estn potenciando el aumento de las concentraciones de CO2 en la
atmsfera y, muy probablemente, afectando al sistema climtico global.
Segn el Panel Intergubernamental para las Alteraciones Climticas de Naciones Unidas (IPCC), existen diversos escenarios de
aumento de la temperatura del aire de la superficie terrestre hasta 2090-2099, en relacin a 1990-1999, apuntando a un escenario
bajo de aumento de 1,8C y un escenario alto de 4,0C.
Otra conclusin significativa que puede ser obtenida del anlisis del ciclo global del carbono es el elevado potencial de algunos
bosques para capturar el carbono atmosfrico, tanto en el manto vegetal como en la materia orgnica del suelo, lo que aumenta la
importancia de la manutencin de ecosistemas con grandes cantidades de biomasa y suelos estables, con el objetivo de que ciertos
bosques se vuelvan sumideros de carbono a mediano/largo plazo y otros no se vuelvan "fuentes" de carbono.
Las consecuencias de la quema de combustibles fsiles (cambios climticos, efecto invernadero y desertificacin) fueron objeto de un
convenio aprobado en Nueva York el 9 de mayo de 1992, y suscrito en Rio de Janeiro (Brasil), por diversos pases, el 11 de Junio de
1992, durante la Conferencia de Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo) que culmin en el Protocolo de Kyoto.

Captura del carbono

Capital natural: Reflorestacin

Una de las funciones ms importantes del ecosistema, relacionada
con el ciclo del carbono, es la captura del CO2 por diferentes
elementos que componen la biosfera. El aumento de las emisiones
antropognicas de CO2 est empezando a ser absorbido por la
atmsfera, por los ocanos y por los bosques y otras especies
vegetales. El aumento del CO2 en la atmsfera provoca un
aumento del efecto invernadero, originando alteraciones climticas.
Con el aumento del CO2 atmosfrico tambin aumenta la
absorcin de los ocanos, provocando la acidificacin de los
ocanos, y eventuales efectos en los ecosistemas martimos
(corales, peces, etc). La ltima parte es absorbida por los bosques
(biomasa), que pueden ser utilizados como sumidero de carbono (a
travs de la fotosntesis).
A travs de estrategias de reflorestacin sera posible disminuir las actuales concentraciones de CO2 en la atmsfera, que ya
sobrepasaron las 370 ppmv, hasta niveles pre-Revolucin Industrial, es decir, cerca de las 280 ppmv. Sin embargo, an maximizando
las actividades de reflorestacin en los prximos 50 aos, slo sera posible reducir cerca de 15-30 ppm (IPCC 2000). De esta forma,
la reduccin de las concentraciones de CO2 atmosfrico deben ser complementadas tambin con un servicio de capital humano:
sistemas de captura y almacenamiento de CO2 (CCAC). Este tipo de servicios pueden ser considerados como una solucin de
sostenibilidad fuerte, cuando estn destinados a anular efectos de emisiones de CO2 de todos los sectores antropognicos. Slo en
caso de que estn destinados a sustituir los efectos causados por la reduccin del capital natural (desflorestacin, incendios,
eliminacin de prados, etc), por accin humana, puede ser considerado como sostenibilidad dbil.
Capital Humano: Sistemas de Captura y Almacenamiento de CO2 (CAC)
EL CAC consiste en la separacin del CO2 emitido por las industrias, en su transporte hasta el local de almacenamiento y en su
depsito a largo plazo. Las centrales elctricas y otros procesos industriales a gran escala son los principales candidatos para este
sistema.
Actualmente no existe una solucin tecnolgica nica para este tipo de sistemas, estando prevista una cartera de opciones
tecnolgicas que se adaptarn dependiendo de las situaciones.
La tecnologa actual permitira capturar entre el 80-90% del CO2 producido en una central elctrica, pero provocara un aumento de la
produccin de CO2 debido a la reduccin de la eficiencia (existe un aumento de la energa necesaria, entre un 10% y un 40%, para
poder implementar el proceso de CAC).
El proceso de CAC est constituido por las siguientes fases: captura, transporte y almacenamiento (depsito).
Captura
Existen tres tecnologas principales de captura:
Post-combustin
Consiste en la remocin del CO2 despus de la quema de combustibles fsiles, sistema ideal para la aplicacin en centrales
termoelctricas. Esta tecnologa es el primer paso para la captura de CO2 a gran escala, siendo ya econmicamente viable en algunos
casos especficos.
Normalmente, estos sistemas utilizan un solvente lquido para captar la pequea fraccin de CO2 (entre un 3% y un 15% del volumen)
presente en los gases de combustin, cuyo componente principal es el nitrgeno. En una central elctrica moderna de pulverizacin
de hulla o de ciclo combinado de gas natural, los sistemas de captacin utilizaran generalmente un solvente orgnico como la
monoetanolamina. Este proceso se conoce como "lavado". La solucin qumica resultante es, ms tarde, calentada y la presin
reducida, liberando CO2 concentrado, el cual ser posteriormente almacenado.
Pre-combustin
Consiste en retirar el CO2 de los combustibles antes de la quema. Esta tecnologa ya es aplicada de forma generalizada en la
fabricacin de fertilizantes y en la produccin de hidrgeno (H2). A pesar de que el proceso inicial de retirar el carbono antes de la
combustin es ms complejo y caro, las concentraciones ms altas de CO2 y la presin ms elevada facilitan la separacin.
En el caso del gas natural, esencialmente metano (CH4), se extrae el carbono antes de la combustin, quedando el hidrgeno, que
produce slo agua cuando se quema. Esto hace reaccionar de nuevo el combustible con oxgeno y/o vapor de agua para producir
monxido de carbono (CO) y H2. Luego, el CO reacciona con ms vapor, para producir CO2 y ms hidrgeno. Por ltimo, el CO2 se
separa y el hidrgeno se usa como combustible, emitiendo slo nitrgeno y agua.

Oxgeno-gas
Estos sistemas utilizan el oxgeno en vez del aire, que est mayoritariamente compuesto por nitrgeno (78%), para la combustin del
combustible primario, con el objetivo de producir un gas de combustin compuesto sobre todo por agua y CO2. Esto da origen a un
gas de combustin con altas concentraciones de CO2 (superior al 80% del volumen) ya que no existe nitrgeno en este proceso.
Posteriormente, el vapor de agua se retira por ralentizacin y aumento de la presin.
Este proceso requiere una separacin previa del oxgeno del aire para obtener un gas con una pureza del 95% al 99%. El desafo es
como separar el oxgeno del resto del aire. Las estrategias son semejantes a las usadas para separar CO2. El aire puede ser enfriado,
para que el oxgeno se licue. Las membranas por donde pasa oxgeno y nitrgeno a diferentes tasas pueden provocar la separacin.
Hay tambin materiales que absorben el nitrgeno, separndolo del oxignio.
La aplicacin de estos sistemas en calderas est actualmente en fase de demostracin y su aplicacin en sistemas de turbinas todava
estn en fase de investigacin.
Transporte
Para el transporte del CO2 capturado entre el local de captura y el de almacenamiento, se utiliza actualmente una tecnologa bastante
desarrollada y comprobada: los gaseoductos. Por regla general, el CO2 gaseoso se comprime a una presin superior a los 8 MPA, con
el objetivo de evitar regmenes de flujo de dos fases y aumentar la densidad, reduciendo as costes de transporte.
En algunos casos el CO2 tambin puede ser transportado en forma lquida en barcos o camiones cisterna a bajas temperaturas y
presiones.
Ambos mtodos ya se usan para el transporte de CO2 en otras aplicaciones industriales.
Almacenamiento (depsito)
Almacenamiento geolgico
El almacenamiento geolgico consiste en la inyeccin, tras la captura del CO2, en una formacin rocosa subterrnea. Las principales
opciones son:
Yacimientos de petrleo y gas: las formaciones rocosas que retienen o que ya retuvieron fluidos son candidatos potenciales para el
almacenamiento. La inyeccin de CO2 en las formaciones geolgicas profundas integra muchas de las tecnologas desarrolladas en la
industria de la prospeccin de petrleo y gas, por lo que la tecnologa de inyeccin, simulacin, control y vigilancia del almacenamiento
ya existe y contina siendo perfeccionada.
Formaciones salinas: a semejanza de los yacimientos de petrleo y gas, es posible tambin inyectar CO2 en yacimientos de sal.
Capas de hulla inexploradas: es posible la inyeccin en capas de hulla que todava no han sido exploradas, dependiendo siempre de
su permeabilidad. Estos mecanismos estn en fase de demostracin.
Almacenamiento ocenico
El almacenamiento ocenico puede ser realizado de dos formas:
Inyeccin y disolucin del CO2 en el ocano (a una profundidad de ms de 1000 metros), mediante gaseoductos fijos o en barcos.
Deposicin del CO2 en el fondo del ocano a travs de un gaseoducto fijo o de una plataforma martima a ms de 3000 metros de
profundidad), donde el agua es ms densa y se espera que el CO2 forme un lago.
El almacenamiento ocenico y su impacto ecolgico estn por analizar, pudiendo existir problemas de acidificacin de los ocanos,
siendo una de las alternativas posibles pero que genera todava muchas dudas tcnicas y de viabilidad ambiental.
Carbonatacin mineral
La reaccin del CO2 con xidos metlicos, que abundan en minerales silicatos (como el xido de magnesio (MgO) o el xido de calcio
(CaO)) o en detritos industriales (como escoria y cenizas de acero inoxidable), produce, a travs de reacciones qumicas, carbonatos
inorgnicos estables. La reaccin natural es muy lenta y debe ser mejorada a travs de tratamientos previos de los minerales, que
requieren mucha energa. Esta tecnologa est en fase de investigacin, pero en ciertas aplicaciones, como la de los detritos
industriales, ya se encuentra en fase de demostracin.
Usos industriales
Esta opcin consiste en el consumo de CO2 de forma directa como materia prima para la produccin de diversas sustancias qumicas
que contienen carbono. Sin embargo, debido a la baja tasa de retencin de la mayor parte de los productos, y a la inexistencia de

datos que permitan concluir si el balance final de muchas aplicaciones industriales es negativo o positivo, este mecanismo se
encuentra en fase de estudio y se prev que su contribucin no sea muy elevada.
Costos de la captura y almacenamiento de carbono
Varias de las tecnologas de captura y almacenamiento de carbono estn actualmente en fase de desarrollo y demostracin, mientras
otras siguen investigndose, por lo que sus costes son todava relativamente altos, aunque con la evolucin tecnolgica tienden a
disminuir. En casi todos los sistemas de captura y almacenamiento, los costes de captura (incluyendo la compresin) representan el
mayor porcentaje de coste (cerca de tres cuartas partes).
A continuacin se muestra una tabla con el coste (en dlares por tonelada) de varios componentes del sistema de captura y
almacenamiento:
Componente

Coste

Captura del CO2 emitido en una central elctrica a gas

15-75 US$/t CO2 capturado

Captura del CO2 emitido en la produccin de H2 (de gas natural)

5-55 US$/t CO2 capturado

Captura del CO2 emitido por otras fuentes industriales

25-115 US$/t CO2 captado

Transporte

1-8 US$/t CO2 transportado

Almacenamiento geolgico

0,5-8 US$/t CO2 inyectado

Almacenamiento geolgico: vigilancia y verificacin

0,1-0,3 US$/t CO2 inyectado

Almacenamiento ocenico

5-30 US$/t CO2 inyectado

Carbonatacin mineral

50-100 US$/t CO 2 mineralizado

En una central con un sistema de captura y almacenamiento de carbono, la necesidad de aumento del consumo energtico (entre un
11% y un 22% mayor) implica un aumento de la produccin de CO2 y en los costes del kWh producido en la central. Comparando una
central convencional de gas natural de ciclo combinado con un sistema de captura y recuperacin de petrleo, los costes varan entre
el 19% y el 63%.
Sistema de central elctrica

Ciclo combinado de gas natural

Sin captura (referencia)

0,03 - 0,05 US$/k Wh

Con captura y almacenamiento geolgico

0,04 - 0,08 US$/k Wh

Con captura y recuperacin de petrleo

0,04 - 0,07 US$/k Wh

Los costes por tonelada de CO2 evitado varan sustancialmente tanto con el tipo de instalacin de produccin como con el tipo de
sistema de captura y almacenamiento implementado. Sin embargo, tomando como referencia una central de ciclo combinado de gas
natural, estos costes se sitan entre los 40-90 US$/t de CO2 evitado, aunque en algunos casos pueden sobrepasar los 200 $/t.

Central elctrica de
carbn pulverizado

Central elctrica de
ciclo combinado de
gas natural

Central elctrica de ciclo

combinado con gasificacin
de carbn integrada

Coste de mitigacin (US$/t de CO2

evitado) en central elctrica con captura y
almacenamiento geolgico

30-71

38-91

14-53

Coste de mitigacin (US$/t de CO2

evitado) en central elctrica con captura y
recuperacin de petrleo

9-44

19-68

Capacidades de almacenamiento
Las capacidades indicadas en la siguiente tabla son valores tericos, con menor margen error para los yacimientos de petrleo, pero
por regla general todava no existen estudios cientficos suficientes para tener nmeros ms precisos, y las probabilidades y niveles de
confianza asociados.
Tipo de depsito

Estimacin inferior de la capacidad de

almacenamiento (Gt de CO2)

Estimacin superior de la capacidad de

almacenamiento(Gt de CO2)

Yacimientos de petrleo
y gas

675 *

900 *

Capas de hulla no
exploradas

3-15

200

Formaciones salinas
profundas

1000

10000

* Estos datos pueden aumentar en un 25% si se incluyen los yacimientos de petrleo an no descubiertos.
En trminos de potencial tcnico, se estima que la capacidad mnima de almacenamiento geolgico del CO2 ronda las 2000 Gt de
CO2 (545 Gt de C). Otras opciones de almacenamiento como los ocanos, que pueden representar varios miles de Gt, podrn ser
tenidas en cuenta en caso de que las eventuales implicaciones ambientales sean significativamente reducidas, pero an no existen
datos suficientes que lo demuestren.
En la mayor parte de los escenarios de estabilizacin de las concentraciones atmosfricas de gases con efecto invernadero de entre
450 y 750 ppmv de CO2, el potencial econmico de los sistemas de captura y almacenamiento (disminucin de gases alcanzable de
forma rentable en comparacin con una opcin especifica y teniendo en cuenta las circunstancias actuales) ascendera
progresivamente desde las 220 Gt hasta las 2200 Gt de CO2 (entre 60 y 600 Gt de C), lo que significa una contribucin de entre un
15% y un 55% del esfuerzo mundial de mitigacin acumulativa hasta el 2100.
Para que los sistemas CAC pueda alcanzar este potencial econmico sern necesarios algunos miles de instalaciones equipadas con
estos sistemas y cada uno de ellos tendra que capturar entre 1 a 5 Mt de CO2 por ao.
Consumo energtico e impacto ambiental de la captura y almacenamiento de carbono
La implementacin de sistemas de captura y almacenamiento de carbono implica un aumento de la produccin de CO2. Esto se debe
a la prdida de eficiencia de la central debido al aumento del consumo energtico necesario para las fases de captacin, transporte y
almacenamiento del CO2.
Los valores de aumento de consumo de combustible por kWh producido para instalaciones existentes que capturen cerca del 90% del
CO2 producido, varan entre el 11% y el 40% (segn la tecnologa). Sin embargo, estos valores son esencialmente para instalaciones

ya existentes. Para instalaciones de captura piloto, se estima que la energa trmica adicional por cada tonelada de CO2 capturado
ronda los 2 GJ (una reduccin en la eficiencia de entre un 15% y un 25%).
Riesgos ambientales y humanos en la captura
- Aumento de las emisiones de algunos contaminantes, como CO y NOx, que no son capturados en el proceso.
- Riesgos eventuales para la salud humana por la presencia de CO2 en grandes concentraciones, o en estado slido (bajas
temperaturas: posibles quemaduras en derrames accidentales).
Riesgos ambientales y humanos en el transporte
- El transporte por gaseoducto no presenta problemas superiores a los que ya se afrontan para el transporte de gases como el gas
natural. Existe siempre un eventual riesgo de fuga o reventn, pero sin el problema de la inflamacin.
- Para el transporte va terrestre o martima, la situacin es semejante al transporte de otro tipo de gases industriales, existiendo
siempre una posibilidad relativamente pequea de riesgo de accidentes y eventuales derramamientos de CO2, cuyas consecuencias
estn por estudiar, pero que pueden eventualmente causar asfixia.
Riesgos ambientales y humanos en el almacenamiento
Existen dos categoras de riesgos:
- Riesgos mundiales: si hubiera una fuga considerable en un depsito de CO2, esto podra contribuir significativamente en las
alteraciones climticas.
- Riesgos locales: fugas por fallos en los pozos, que pueden afectar a los trabajadores locales y a los equipos de reparacin de fugas.
O bien fugas por fallas geolgicas no detectadas, creando una eventual contaminacin de los acuferos y acidificacin de los suelos.
Para el caso del almacenamiento ocenico, el riesgo es bastante ms elevado, teniendo en cuenta la falta de informacin disponible
en cuanto a los efectos del aumento de la concentracin de CO2 (acidificacin) en los ecosistemas martimos.
Caso de estudio: Proyecto CASTOR
El Proyecto CASTOR integra tres componentes de I+D: Captura de Carbono, Reduccin en las emisiones europeas en un 10% y
anlisis de la eficacia y los riesgos del almacenamiento.
Captura
- Sistema de captura: post-combustin en instalacin de produccin de energa elctrica de carbn en Esbjerg (Dinamarca).
- Energa trmica consumida en el proceso: 2,0 GJ/t de CO2, a una tasa del 90% de captura.
- Coste por tonelada de CO2 capturada: 20 a 30 .
- Reduccin de la eficiencia de la instalacin: entre un 15% y un 25%.
- Aumento en los costes de la energa: cerca del 50%.
- Capacidad de captura: 1 tonelada de CO2 por hora.
El rea de la instalacin no aument significativamente debido al sistema de captura.

El ciclo global del carbono

Vctor J. Jaramillo*

INTRODUCCIN

EL CARBONO (C) ES UN elemento fundamental de los compuestos orgnicos, en los que se combina con nitrgeno, fsforo,
azufre, oxgeno e hidrgeno para constituir las molculas ms importantes para la vida. Como sucede con todos los elementos, la
disponibilidad de C no es infinita en el planeta y, por tanto, el C circula entre la materia orgnica y el ambiente fsico-qumico de
manera constante. El movimiento del C ocurre a diferentes escalas espacio-temporales, que van desde el nivel molecular, pasando
por el organsmico hasta el global. El C, en su unin molecular con el oxgeno, constituye el bixido de carbono (CO2), gas
resultante de procesos tanto geoqumicos como biolgicos, y cuya presencia en la atmsfera es fundamental en la regulacin de la
temperatura del planeta debido a sus propiedades como gas de invernadero (ver el captulo Qu es el efecto invernadero?, de R.
Garduo, en esta seccin).
El bixido de carbono ha sido un componente importante de nuestra atmsfera desde hace miles de millones de aos, cuando la
gran actividad volcnica del planeta lo lanzaba a la atmsfera. La atmsfera primitiva era ms rica en bixido de carbonoaproximadamente una concentracin de 3% contra 0.036% en la actualidad- y evitaba la salida de la radiacin, produciendo, junto
con el vapor de agua, un calentamiento global en el planeta (Lovelock, 1988). La importancia del CO2 y el vapor de agua en la
atmsfera para la regulacin de la temperatura del planeta es tal que sin su presencia la temperatura promedio actual del planeta
sera aproximadamente 33oC ms fra y, por lo tanto, el planeta estara congelado (Schlesinger 1997).

EL FLUJO DE CARBONO

Las plantas superiores adquieren el bixido de carbono (CO2) atmosfrico por difusin a travs de pequesimos poros de las hojas
conocidos como estomas, y es transportado a los sitios donde se lleva a cabo la fotosntesis. Cierta cantidad de este CO2 regresa a
la atmsfera, pero la cantidad que se fija y se convierte en carbohidratos durante la fotosntesis se conoce como produccin
primaria bruta (PPB).
sta se ha estimado globalmente en 120 PgC/ao (1 Pg [Petagramo] = 1015 g; figura 1). La mitad de la PPB (60 PgC/ ao) se
incorpora en los tejidos vegetales, como hojas, races y tejido leoso, y la otra mitad regresa a la atmsfera como CO2 debido a la
respiracin autotrfica (respiracin de los tejidos vegetales, Ra). El crecimiento anual de las plantas es el resultado de la diferencia
entre el carbono fijado y el respirado. Se le conoce como produccin primaria neta (PPN) y en el nivel global se ha estimado en 60
PgC/ao. Eventualmente, en el transcurso de pocos a muchos aos, casi todo el C fijado por va de la PPN regresa a la atmsfera
por medio de dos procesos: la respiracin hetertrofa (Rh), que incluye a los descomponedores de la materia orgnica (bacterias y
hongos que se alimentan de tejidos muertos y de exudados) y a los herbvoros; y por la combustin en los fuegos naturales o
antropognicos. Gran parte de la biomasa muerta se incorpora al detritus y a la materia orgnica del suelo, donde es respirada a
diferentes velocidades dependiendo de sus caractersticas qumicas. Se producen as almacenes de C en el suelo que regresan el
C a la atmsfera en diferentes periodos. La diferencia entre la fijacin de C por la PPN y las prdidas por la Rh, en ausencia de
otras perturbaciones que producen prdidas de carbono (p. ej. el fuego o la cosecha), se conoce como la produccin neta del
ecosistema (PNE). Y cuando todas las prdidas de C se contabilizan, tales como el fuego, la cosecha o la remocin, el transporte
por los ros a los ocanos y la erosin, lo que queda es el C que acumula efectivamente la biosfera nivel global, y que se conoce
como la produccin neta del bioma (PNB). sta se ha calculado en 0.2 + 0.7 PgC/ao para la dcada de los ochenta, y en 1.4 + 0.7
PgC/ao para la de los noventa.

Figura 1. El ciclo global del carbono en la actualidad. Los almacenes estn expresados en Pg C y los flujos en Pg C/ao. PPB =
produccin primaria bruta; Ra = respiracin auttrofa; Rh = respiracin hetertrofa; COD = carbono orgnico disuelto; CID =
carbono inorgnico disuelto. Fuente: Esquema modificado de Schlesinger 1997, y actualizado con informacin de IPCC 2001.

Qu procesos regulan la concentracin de CO2 en la atmsfera? Se considera que existen dos mecanismos generales que operan
de manera conjunta pero en escalas diferentes de tiempo. En el largo plazo (cientos de millones de aos), el ciclo geoqumico del
Carbonato-Silicato opera como regulador de dicha concentracin. En este ciclo, el CO2 atmosfrico se disuelve en el agua de lluvia
y forma cido carbnico que reacciona con los minerales expuestos sobre la superficie terrestre, generando lo que se conoce como
intemperismo de la roca. Los ros acarrean los productos disueltos al ocano. En el ocano se forma el carbonato de calcio; ste se
deposita en los sedimentos marinos que por el proceso de subduccin entran a la corteza baja de la Tierra. En este proceso se
reincorporan elementos a los minerales primarios de las rocas y el carbono regresa a la atmsfera como CO2 por las emisiones
volcnicas e hidrotermales. Este ciclo geoqumico ha ayudado a mantener la concentracin del CO2 atmosfrico por debajo de 1%
durante los ltimos 100 millones de aos; sin embargo, los flujos de carbono anuales son relativamente pequeos.
La aparicin de la vida sobrepuso al ciclo geoqumico un ciclo biogeoqumico de corto plazo. En ste dominan dos grandes
transferencias anuales de C: el flujo de CO2 de la atmsfera a las plantas como resultado de la fotosntesis, y el regreso de CO2 a
la atmsfera como resultado de la descomposicin de la materia orgnica. En los periodos de la historia de la Tierra en los que la
produccin de materia orgnica ha excedido a su descomposicin, el C orgnico se ha acumulado en los sedimentos geolgicos.
La magnitud de estos flujos es tal que ha sido posible detectarlos mediante las variaciones estacionales de las concentraciones
atmosfricas de CO2, particularmente en el Hemisferio Norte debido a su mayor masa continental en comparacin con el
Hemisferio Sur.
Otro componente natural del ciclo del carbono lo constituye el metano (CH4). Este gas es, despus del bixido de carbono, el
compuesto de carbono ms abundante en la atmsfera (Schlesinger, 1997). Se produce por la fermentacin de la materia orgnica
en condiciones anaerbicas, tal como ocurre, por ejemplo, en los humedales, los sedimentos lacustres y en el aparato digestivo de

los rumiantes y las termitas. La concentracin de metano muestra variaciones latitudinales es mayor en el Hemisferio Norte que en
el Sur y fuertes oscilaciones estacionales. Tiene una capacidad de absorcin de radiacin infrarroja 20 veces mayor por molcula
que el bixido de carbono (Silver y DeFries, 1990), por lo que el aumento de la concentracin de este gas en la troposfera tiene
tambin el potencial para contribuir de manera significativa a un cambio climtico global (ver el captulo Los gases regulados por la
Convencin Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico, de D. H. Cuatecontzi y Jorge Gassca, en esta seccin).

PERTURBACIONES AL CICLO Y EL BALANCE GLOBAL ACTUAL

Las perturbaciones al ciclo global del carbono se enmarcan dentro de un contexto ms amplio reconocido como el cambio
ambiental global, que amenaza de diversas formas el funcionamiento del planeta e incluye varios fenmenos y procesos
ntimamente relacionados. Un cambio global se define a partir de dos tipos de fenmenos: a) aquel que altera las capas de fludos
del sistema de la Tierra (la atmsfera o los ocanos), y que, por lo tanto, es experimentado a escala planetaria, y b) aquel que
ocurre en sitios discretos pero tan ampliamente distribuidos que constituye un cambio global (Vitousek 1992). Como ejemplos del
primero tenemos el cambio en la composicin de la atmsfera (p. ej. aumentos en la concentracin de bixido de carbono y de
metano), el cambio climtico, la destruccin de la capa de ozono en la estratosfera y el aumento de la incidencia de radiacin
ultravioleta. Dentro del segundo tipo estn la prdida de la biodiversidad, el cambio en el uso del suelo (p. ej. la destruccin de los
bosques para uso agropecuario), los cambios en la qumica atmosfrica (p. ej. la lluvia cida y el aumento en la concentracin de
ozono en la troposfera) y las invasiones biolgicas.
El denominador comn de todos los componentes del cambio ambiental global es el ser humano y sus actividades, que han
adquirido enormes proporciones con relacin a los flujos de energa y materiales en el nivel global. Por ejemplo, el ser humano
consume directamente, el solo, cerca de 2% de la productividad primaria neta de los ecosistemas terrestres, pero al hacerlo utiliza o
destruye cerca de 40% del total (Vitousek et al.
1986). Las perturbaciones del ciclo global del carbono tienen graves repercusiones en el clima del planeta debido a las propiedades
del CO2 y del metano como gases de efecto invernadero: a una mayor concentracin en la atmsfera mayor temperatura promedio
global del planeta.
El aumento en las concentraciones de bixido de carbono y de metano en la parte baja de la atmsfera (troposfera), est bien
documentados (IPCC, 2001). Las mediciones realizadas en Mauna Loa, Hawai, desde 1957, as como las mediciones indirectas (p.
ej. con ncleos de hielo), han mostrado un aumento de la concentracin atmosfrica de CO2: de 280 partes por milln (ppm) en
1750 a 367 ppm en 1999.
Esto significa un incremento de 31% en poco ms de 100 aos. Aunque se han documentado concentraciones similares a la actual
en el registro geolgico, sta constituye el nivel ms alto alcanzado en los ltimos 420,000 aos, y la velocidad de cambio no
parece tener precedente en los ltimos 20,000 aos (IPCC, 2001). Sin embargo, la tasa de aumento presenta variaciones anuales
bastante grandes. La concentracin de metano en la atmsfera, que es mucho ms baja que la de CO2, aument de cerca de 700
partes por billn (ppb) en 1750 a 1745 ppb en 1998, lo que represent un aumento de 150%. Esta concentracin no ha sido
excedida tampoco en los ltimos 420,000 aos. Las causas del incremento de la concentracin de gases de carbono en la
atmsfera estn bien identificadas. En el caso del CO2 son el uso industrial y domstico de combustibles que contienen carbono
(petrleo, carbn, gas natural y lea), la deforestacin que provoca la descomposicin de la materia orgnica y la quema de la
biomasa vegetal. En el caso del metano son la agricultura (p. ej. cultivo de arroz), el uso de gas natural, los rellenos sanitarios, el
aumento del hato ganadero y la quema de la biomasa vegetal. Sin embargo, es el uso indiscriminado e ineficiente de los
combustibles fsiles el principal generador de la tendencia actual (IPCC, 2001, cuadro 1). Desde la perspectiva del ciclo global del
C, estos flujos antropognicos son pequeos si se les compara con los que ocurren naturalmente entre la atmsfera, los
ecosistemas terrestres y los ocanos (ver magnitudes en la figura 1), pero son suficientes para modificar los flujos netos y aumentar
el contenido de CO2 de la atmsfera. Es importante notar que son los movimientos anuales de carbono, ms que la cantidad
almacenada en los diferentes reservorios, lo que importa en este contexto. Por ejemplo, el ocano contiene el mayor almacn de C
cerca de la superficie de la Tierra (figura 1), pero la mayor parte de dicho almacn no est en intercambio activo con la atmsfera.

CUADRO 1. EL BALANCE GLOBAL DEL CARBONO EN PGC/AO PARA DOS DCADAS

Aumento atmosfrico

1980
3.3 0.1

1990
3.2 0.1

Emisiones (combustibles fsiles cemento)

Flujo tierra-atmsfera
Flujo tierra-atmsfera*
*dividido como
Cambio de uso del suelo
Sumidero terrestre residual

5.4 0.3
-1.9 0.6
-0.2 0.7

6.3 0.4
-1.7 0.5
-1.4 0.7

1.7 (0.6 a 2.5)

-1.9 (-3.8 a 0.3)

ND
ND

Los valores positivos son flujos hacia la atmsfera, y los valores negativos representan captura desde la atmsfera. Los errores
indican 1 D.E. como valor de incertidumbre, pero no la variabilidad anual, que es sustancialmente mayor. ND = informacin no
disponible
Fuente: Cuadro modificado de IPCC 2001.

El balance muestra a las emisiones, en particular por combustibles fsiles, como el flujo ms importante hacia a la atmsfera, y se
observa un aumento en las emisiones de la dcada de 1980 a la de 1990 (cuadro 1). El aumento atmosfrico se mantiene constante
y adems slo representa una proporcin de estas emisiones. Pas de representar 61% de las emisiones en la dcada de 1980, a
51% en la de 1990.
Esto plantea la interrogante sobre el destino del carbono que no se acumula en la atmsfera. El cuadro 1 identifica dos sumideros
de carbono, indicados con flujos negativos, uno en el ocano y el otro en la superficie terrestre. La cuantificacin de estos flujos, a
pesar de las grandes incertidumbres asociadas, representa uno de los mayores logros de la investigacin sobre el ciclo global del
carbono en la ltima dcada. El flujo ocano-atmsfera indica que los ocanos capturan entre 1.7 y 1.9 PgC/ao. Esta captura se
da por medio de dos procesos principales. Uno que implica una mayor captura en regiones que son sumideros naturales de CO2,
como aquellas en las que se exponen las aguas que han pasado muchos aos en el interior del ocano desde su ltimo contacto
con la atmsfera (conocidas como aguas viejas). El otro, que se da con la reduccin en la liberacin natural de CO2 en las
regiones de surgencias por su aumento de concentracin en la atmsfera, y que provoca una mayor permanencia del CO2 en el
ocano (ver el captulo Clima ocenico: los mares mexicanos ante el cambio climtico global, de A. Gallegos, en esta seccin).
El flujo entre la superficie terrestre y la atmsfera representa un balance entre el flujo debido al cambio de uso del suelo, que es
actualmente positivo, y un componente residual, que es por inferencia negativo o un sumidero de carbono. Se observa que para la
dcada de 1980, la biosfera terrestre fue prcticamente neutral respecto al intercambio neto de carbono. La informacin disponible
permite cuantificar para esta dcada, con altos grados de incertidumbre, las emisiones debidas al cambio de uso del suelo en el
orden de 1.7 PgC/ao. Estas emisiones se debieron fundamentalmente a los procesos de deforestacin en los trpicos (Houghton,
1999). La captura de carbono se identifica con la existencia de sumideros en Norte Amrica, Europa y Eurasia, asociada al
recrecimiento de la vegetacin en reas agrcolas abandonadas, a la prevencin de fuegos, adems de a las respuestas de las
plantas a temporadas ms largas de crecimiento y al efecto de fertilizacin por el propio aumento de CO2 atmosfrico y por la
deposicin de nitrgeno (Schimel et al. 2001). Los resultados recientes con anlisis de modelacin inversa (i.e. que utilizan las
variaciones en la concentracin de CO2 atmosfrico para hacer los clculos de los flujos) sugieren la existencia de un sumidero de
carbono en los trpicos que balancea las emisiones por deforestacin en esa regin. Existe, sin embargo, gran incertidumbre
respecto a los procesos involucrados en ello. El balance para la dcada de 1990 indica la presencia de un sumidero terrestre an
mayor. Sin embargo, se considera que se debi ms a una respuesta a la variabilidad climtica en los primeros aos de la dcada
que a una tendencia sistemtica. Con la informacin disponible an no ha sido posible cuantificar por separado las emisiones por el
cambio de uso del suelo y la captura de carbono por los ecosistemas terrestres para la dcada de 1990 tal y como se realiz para la
dcada anterior.
La capacidad de los ecosistemas terrestres para funcionar como sumideros de carbono depende, de manera importante, del efecto
de fertilizacin debido al aumento en la concentracin del bixido de carbono en la atmsfera y a la deposicin del nitrgeno
atmosfrico, que se ha emitido en exceso por diversas actividades humanas. El efecto de fertilizacin por el CO2 es posible ya que
su concentracin atmosfrica actual limita la capacidad productiva de las plantas. Existe evidencia de que dicho efecto de
fertilizacin aumenta el crecimiento de las plantas en condiciones naturales, aunque no en las magnitudes en las que los estudios
fisiolgicos con plantas individuales y en condiciones controladas sugeran (Mooney et al. 1999). El efecto de la fertilizacin por
nitrgeno se debe a que la disponibilidad de este elemento limita la productividad primaria de muchos ecosistemas terrestres
(Schlesinger 1997).
Es importante considerar que las magnitudes que se calculan actualmente para los sumideros de C no operarn de manera
constante en el futuro, ya que todos los procesos claves disminuirn. Por ejemplo, la captura de C por los bosques jvenes que
crecen en las tierras agrcolas disminuir conforme stos lleguen a la madurez. Igualmente, las respuestas a la fertilizacin por el
CO2 atmosfrico y por la deposicin de nitrgeno mostrarn una saturacin fisiolgica, al tiempo que tambin otros recursos se
volvern limitantes. Ms an, se espera que los efectos del cambio climtico sobre los ecosistemas reduzcan la capacidad de los
sumideros a una escala global (Schimel et al. 2001). Es fundamental tomar en cuenta estas limitaciones de los sistemas biolgicos
de la Tierra al hacer consideraciones sobre el balance global de carbono en el futuro.