Las transformaciones de la Amrica Latina contempornea (dcada de 1880-dcada de 1990) [*]

Thomas Skidmore y Peter Smith

Amrica Latina ha pasado por una serie de cambios econmicos, sociales y polticos de largo alcance desde finales de
siglo XIX. Las economas nacionales se han integrado en el sistema global centrado en Europa y Estados Unidos, han
cambiado los agrupamientos y las relaciones sociales, las ciudades han florecido, y la poltica ha sido testigo de
reformas y trastornos, y a veces de estancamiento. Estas variaciones han llevado a una gran diversidad de
experiencias nacionales, por lo que tras este captulo presentarnos, ocho casos prcticos: Argentina, Chile, Brasil,
Per, Mxico Cuba, el Caribe y Centroamrica. Como veremos estos pases ilustran la complejidad de la historia
contempornea latinoamericana.
No obstante, como ha habido importantes semejanzas y diferencias, el propsito de este capitulo es ofrecer un esbozo
de los modelos y procesos del cambio. No refleja la historia de un solo pas, sino que presenta un cuadro compuesto
que puede proporcionar una base para entender el contexto en el que se desarroll cada uno de ellos. Tambin nos
permitir compararlos y obtener generalizaciones acerca de las fuerzas histricas que se dieron en todo el continente.
Si queremos comprender la Amrica Latina contempornea, debe sitursela en el contexto de la expansin econmica
global, comenzando con la conquista del siglo XVI. Dentro de este sistema, ha ocupado una posicin esencialmente
subordinada o "dependiente" y ha seguido unos caminos econmicos moldeados en gran medida por las potencias
industriales europeas y estadounidense. Estos desarrollos econmicos han originado transformaciones en el orden
social y la estructura de clases, que, a su vez, han afectado de forma crucial los cambios polticos. Por ello,
comenzamos con un conjunto de relaciones causales simplificadas: los cambios econmicos producen cambios
sociales que proporcionan e contexto para el cambio poltico[1].
Fase 1. Inicio del crecimiento basado en la exportacin-importacin (1880-1900)
La Revolucin Industrial europea fue lo que precipit el cambio en las economas decimonnicas latinoamericanas.
Como se mostr en el primer captulo, Amrica Latina haba visto reducirse sus vnculos con la economa mundial tras
lograr la independencia de Portugal y Espaa. Sus terratenientes convirtieron sus posesiones en entidades autnomas
y autosuficientes, en vez de producir bienes para los mercados internos o exteriores. La minera se haba detenido, en
parte como resultado de la destruccin ocasionada por las guerras independentistas. La manufactura era modesta y
estaba en su mayor parte en manos de artesanos dueos de pequeos establecimientos.
Sin embargo, a finales del siglo XIX la industrializacin europea empez a ocasionar una fuerte demanda de productos
alimenticios y materias primas. Los trabajadores ingleses y europeos, que ahora vivan en las ciudades y trabajaban
en fbricas, necesitaban comprar los alimentos que ya no cultivaban, y los dirigentes de la industria, vidos por
extender su produccin y operaciones, buscaban materia prima, en particular minerales. Ambos incentivos llevaron a
los gobiernos e inversores europeos a buscar fuera, en frica, Asia y, por supuesto, Amrica Latina.
Como resultado, los principales pases latinoamericanos pasaron por un sorprendente transformacin a finales del
siglo XIX, especialmente desde 1880. Argentina, con sus vastas y frtiles pampas, se convirti en un importante
productor de bienes agrcolas y ganaderos: lana, trigo y sobre todo carne. Chile resucit la produccin de cobre,
industria que haba cado en decadencia tras los aos de la independencia. Brasil se hizo famoso por su produccin de
caf. Cuba cultiv caf, adems de azcar y tabaco. Mxico empez a exportar una serie de materias primas, desde el
henequn (fibra utilizada para hacer cuerda) y el azcar, hasta minerales industriales, en particular cobre y zinc.
Centroamrica export caf y pltanos, mientras que de Per salieron azcar y plata.
El desarrollo de estas exportaciones fue acompaado de la importacin de productos manufacturados, casi siempre de
Europa. Amrica Latina compraba textiles, maquinaria, bienes de lujo y otros artculos acabados en una cantidad
relativamente grande, con lo que se dio un intercambio, aunque los precios de las exportaciones latinoamericanas
eran mucho ms inestables que los de las europeas.
A medida que progresaba el desarrollo, la inversin de las naciones industriales, en especial Inglaterra, fluy hacia
Amrica Latina. Entre 1870 y 1913, el valor de las inversiones britnicas aument de 85 millones de libras esterlinas a
757 millones, una multiplicacin casi por nueve en cuatro dcadas. Hacia 1913, los inversores britnicos posean
aproximadamente dos tercios del total de la inversin extranjera. Una de sus ms firmes inversiones era la
construccin de ferrocarriles, en especial en Argentina, Mxico, Per y Brasil. Los inversores britnicos, franceses y
estadounidenses tambin pusieron capital en empresas mineras, sobre todo en Mxico, Chile y Per, lo que signific
que los latinoamericanos no hubieran de invertir all, pero tambin que el control de los sectores clave de sus

economas pasara a manos extranjeras.

De este modo, a finales del siglo XIX, se haba establecido una forma de crecimiento econmico basado en la
exportacin-importacin que estimul el desarrollo de los sectores de materias primas de las economas
latinoamericanas. El impulso y el capital provinieron en su mayora del exterior. Con la adopcin de esta alternativa,
Amrica Latina tom un camino comercial de crecimiento econmico dependiente de las decisiones y la prosperidad
de otras partes del mundo.
La rpida expansin de sus economas de exportacin fue acompaada e incluso precedida por la victoria de una
justificacin intelectual para su integracin en la economa mundial. Esta justificacin fue el liberalismo, la fe en el
progreso y la creencia en que llegara a la economa slo mediante el juego libre de las fuerzas comerciales y a la
poltica mediante y un gobierno limitado que maximizara la libertad individual. El liberalismo latinoamericano, al igual
que la mayora de sus ideologas, fue algo importado. Sus fuentes principales fueron Francia e Inglaterra. Sin
embargo, a diferencia de estos pases, Amrica Latina no haba pasado por una industrializacin significativa a
mediados del siglo XIX. Por ello, careca de la estructura social que haba madurado el liberalismo en Europa, hecho
que sin duda iba a hacer algo diferente al liberalismo latinoamericano.
En la segunda mitad del siglo XVIII, la Amrica espaola y Brasil pasaron por un experimento abortado de capitalismo
estatal. Los trastornos causado por las guerras revolucionarias francesas haban quebrado el monopolio comercial
espaol en Amrica. La Habana haba sido capturada por los ingleses y sus puertos, abiertos de par en par. El
asombroso aumento del comercio impresion a todos los observadores. La lgica era ineludible: puesto que el
contrabando se haba convertido en un alto porcentaje del comercio total en toda la Amrica espaola y portuguesa,
por qu no legalizar el comercio libre y obtener impuestos del incremento en un comercio controlado por el gobierno?
Los apologistas del liberalismo econmico citaban sin cortapisas a los tericos europeos que justificaban el comercio
libre y la divisin internacional del trabajo como algo natural y, sin duda, ptimo. Toda desviacin de sus dictados
sera una locura: reducir el comercio y con ello los ingresos. Es importante considerar que la mayora de los crticos
que atacaban las instituciones polticas de los gobiernos monrquicos (que consideraban no liberales) no
discrepaban de la ideologa del liberalismo econmico . En Brasil, por ejemplo, Tavares Bastos acus al gobierno de
extinguir la vida poltica local, pero ensalz las virtudes del libre comercio y repiti fielmente las doctrinas europeas
del laissez-faire .
Se podra decir que durante la ltima parte del siglo XIX el liberalismo econmico permaneci firme en Amrica
Latina. Los intentos por implantar aranceles proteccionistas fueron rechazados por los polticos, que sostenan no
encontrarse en condiciones, ya fuera por sus recursos o por su capacidad de hacer tratos, de violar los principios del
libre comercio.
Los debates clave acerca de la poltica econmica se restringan en gran medida a las elites, definidas aqu como ese
pequeo estrato (menos del 5 por 100 de la poblacin) con poder y riqueza para controlar las decisiones polticas y
econmicas de mbito local, regional y nacional.
El compromiso de stas con el liberalismo se vea reforzado por su profunda preocupacin acerca de la supuesta
inferioridad racial de sus poblaciones nativas. De modo implcito aceptaban las teoras racistas al propugnar
constantemente fuertes inmigraciones europeas como solucin a su falta de mano de obra cualificada. Preferan
inmigrantes del norte de Europa (aunque en realidad la gran mayora vino de Portugal, Espaa e Italia) con la
esperanza de que los hbitos de la confianza en uno mismo y la capacidad emprendedora sellos distintivos del ideal
liberal se reforzaran en su continente.
Aadido a las dudas racistas, haba un sentimiento generalizado de su propia inferioridad. Hasta la primera guerra
mundial, las elites latinoamericanas se solan describir como poco ms que imitadoras de la cultura europea. Muchas
dudaban de que sus pases pudieran siquiera lograr una civilizacin caracterstica. En los pases tropicales, las
preocupaciones acerca del determinismo racial se reforzaban con dudas sobre su clima, del que los tericos europeos
decan constantemente que nunca sustentara una civilizacin superior. As pues, el determinismo medioambiental
reforzaba el racial y su combinacin pareca descalificar a las tierras tropicales como escenario en el que pudiera
realizarse el sueo liberal.
Dentro de Amrica Latina, el rpido crecimiento de las economas de exportacin llev a transformaciones sociales
sutiles pero importantes. La primera de todas y la ms valiosa fue la modernizacin de la elite de clase alta. Debido a
estos nuevos incentivos econmicos, los latifundistas y propietarios dejaron de contentarse con realizar operaciones
de subsistencia en sus haciendas; en su lugar, buscaron oportunidades y maximizaron los beneficios, lo cual condujo
al surgimiento de un espritu empresarial que marc un cambio significativo en la apariencia y conducta de los grupos
de elite. Los ganaderos de Argentina, los cultivadores de caf de Brasil, los plantadores de azcar de Cuba y Mxico,
todos buscaban eficiencia y xito comercial. Ya no eran una elite semifeudal que viva parcialmente encerrada, sino
que se convirtieron en empresarios decididos.
Surgieron nuevos grupos profesionales o de servicios para desempear funciones econmicas adicionales.
Particularmente importante fue el crecimiento y cambio habido en el sector comercial. Los comerciantes cumplieron

una funcin esencial en esta transformacin, al igual que en la etapa colonial, pero ahora muchos eran extranjeros y
vincularon las economas latinoamericanas con los mercados ultramarinos, en particular con Europa. Tambin se
contempl una evolucin entre los profesionales, abogados y dems representantes de los grupos extranjeros y
nacionales en sus transacciones comerciales. Los abogados siempre haban sido importantes, pero durante la fase de
exportacin-importacin asumieron nuevas funciones cruciales al ayudar a determinar el marco institucional de la
nueva era.
Estas transformaciones econmicas y sociales tambin condujeron al cambio poltico. Al poner tanto en juego, las
elites latinoamericanas en especial los terratenientes comenzaron a interesarse por la poltica nacional. Ya no se
contentaban con permanecer en sus haciendas feudales y comenzaron a perseguir el poder poltico. La era del caudillo
tradicional estaba llegando a su fin.
Su bsqueda de autoridad poltica a finales del siglo XIX tom dos formas bsicas. En una versin, los terratenientes y
otras elites econmicas tomaron el control del gobierno de forma directa, como en Argentina y Chile. Queran
construir regmenes fuertes y selectivos, por lo habitual con apoyo militar, y solan proclamar su legitimidad mediante
la adhesin a unas constituciones que se parecan mucho a los modelos europeos y estadounidense. En Argentina y
Chile hubo una tenue competencia entre partidos que tendan, al menos en esta fase inicial, a representar facciones
rivales de la aristocracia. Pero haba mucho acuerdo acerca de los temas polticos bsicos y escasa oposicin seria a la
cordura de perseguir el crecimiento econmico mediante la exportacin. La rivalidad era restringida y la votacin sola
ser una farsa. Se podra pensar en tales regmenes como expresiones de la democracia oligrquica.
Un segundo modelo conllevaba la imposicin de dictadores fuertes, a menudo con cargos militares, para asegurar la
ley y el orden; de nuevo, en beneficio ltimo de las elites terratenientes, Porfirio Daz en Mxico, que tom el poder
en 1876, es el ejemplo ms notable, pero el modelo tambin apareci en Venezuela, Per y otros pases. En contraste
con la democracia oligrquica, donde las elites ejercan el poder poltico directo, aqu se trataba de la aplicacin
indirecta de su autoridad mediante dictadores que no solan provenir de los estratos ms altos de la sociedad.
En cualquier caso, lo importante era la estabilidad y el control social. Se suprimieron los grupos disidentes y se
contuvo la lucha por el poder dentro de crculos restringidos. Sin duda, una de las metas bsicas de estos regmenes
era centralizar el poder, si era necesario quitndoselo a los caudillos regionales, y crear estados-nacin poderosos y
dominantes. No era fcil lograrlo debido a la fragmentacin residual de la sociedad y a su misma estructura, pero se
hicieron progresos en los pases ms grandes. En Argentina, por ejemplo, triunf el centralismo con el establecimiento
de la ciudad de Buenos Aires como distrito federal en 1880 (al igual que Washington DC est bajo jurisdiccin directa
del gobierno federal en Estados Unidos). En Mxico, la poltica efectiva y a menudo despiadada de Porfirio Daz llev al
aumento del poder nacional a expensas de las plazas fuertes locales y, en Brasil, el gobierno imperial de Dom Pedro II
avanz de forma significativa hacia el establecimiento de un estado-nacin efectivo (pero tambin provoc un
retroceso regional que contribuy al derrocamiento del imperio en 1889).
La intencin de los centralistas era promover un mayor desarrollo econmico mediante el crecimiento de las lneas de
exportacin-importacin. La estabilidad poltica se consideraba algo esencial para atraer la inversin extranjera que, a
su vez, estimulara el crecimiento econmico. Y cuando llegaba la inversin, ayudaba a fortalecer las fuerzas de la ley
y el orden. Los ferrocarriles son un ejemplo: los inversores extranjeros se resistan a colocar sus fondos en un pas
amenazado por el desorden poltico; pero una vez que se construan los ferrocarriles, como en el caso de Mxico, se
convertan en instrumentos importantes para consolidar la autoridad central, ya que podan usarse (y lo fueron) para
despachar tropas federales a sofocar levantamientos en casi cualquier parte de la nacin.
Fase 2. Expansin del crecimiento basado en la exportacin-importacin (1900-1930)
El xito de esta poltica se hizo evidente a finales del siglo XIX y comienzos de XX, cuando las economas
latinoamericanas orientadas a la exportacin iniciaron perodos de prosperidad notable. Argentina se volvi tan rica
por su economa basada en la carne y el trigo, que la figura del playboy argentino se convirti en un distintivo de la
sociedad de moda europea: un joven latino gastador que persegua con gallarda la elegancia. En Mxico, aparecieron
y se extendieron las plantaciones que producan henequn en Yucatn y azcar en las zonas centrales, en especial al
sur de la capital; la minera era tambin rentable y la naciente industria petrolera comenzaba a convertirse en una
actividad significativa. Seguan creciendo las exportaciones de cobre procedentes de Chile, que tambin cultivaba
algunas frutas y trigo para los mercados internacionales. Las mejoras tecnolgicas llevaron al aumento de la
produccin azucarera en el Caribe, especialmente en Cuba, cuando los propietarios estadounidenses aceleraron sus
inversiones en trapiches de azcar modernos. Brasil viva de las exportaciones de caf y caucho natural. La United
Fruit Company extendi sus inmensas plantaciones de pltanos en Centroamrica. En todos estos pases, la economa
monetaria se haba vuelto ms sensible a las tendencias de la economa mundial, donde las exportaciones conseguan
divisas para comprar a duras penas las importaciones necesarias. Todo impacto importante de la economa mundial
produca efectos rpidos y espectaculares en los sectores mercantilizados. Aunque la industrializacin segua siendo

incipiente, ya haba fbricas en sectores como el textil, artculos de cuero, bebidas, procesamiento de alimentos y
materiales de construccin. Los sectores de servicios ms dinmicos era el transporte, la burocracia estatal, el
comercio y las finanzas.
La consolidacin del modelo de crecimiento por importacin-exportacin impuls dos cambios fundamentales en la
estructura social. Uno fue la aparicin y el aumento de los estratos sociales medios. Por la ocupacin desempeada, a
ellos pertenecan profesionales, comerciantes, tenderos y empresarios pequeos que se beneficiaban de la economa
de exportacin-importacin, pero que no se encontraban entre los estratos superiores en cuanto a propiedades o
liderazgo. Los portavoces del sector medio solan hallarse en las ciudades, tenan una educacin bastante buena y
buscaban un lugar reconocido en su sociedad.
El segundo cambio importante tuvo que ver con la clase trabajadora. Para sustentar la expansin de las economas de
exportacin, las elites trataron de importar fuerza de trabajo externa (como seal una vez el argentino Juan Bautista
Alberdi, gobernar es poblar). Como resultado, en la dcada de 1880, Argentina comenz una poltica dinmica para
alentar la inmigracin desde Europa: la marea de llegadas durante las tres dcadas siguientes fue tan grande que,
incluso descontando los retornos, ha sido denominada por uno de los historiadores del pas la era aluvial. Brasil
tambin reclut inmigrantes, principalmente para trabajar en los cafetales de So Paulo. Los recibidos por Per y Chile
fueron numerosos, pero muchos menos en trminos absolutos y relativos que los de Argentina. Cuba sigui siendo un
caso especial, ya que la importacin de esclavos negros africanos haba determinado haca mucho la composicin de
sus clase trabajadora (esto es igual en ciertas partes de Brasil, en particular en el noroeste, donde las plantaciones de
azcar prosperaron con el trabajo esclavo). Mxico presenta una excepcin interesante a este modelo. Fue el nico
entre los pases mayores que no busc una inmigracin externa considerable. Hay una razn obvia para ello: el pas
continuaba teniendo una gran poblacin campesina india, por lo que resultaba innecesario importar fuerza laboral.
La aparicin de las clases trabajadoras incipientes llev a la aparicin de nuevas organizaciones, con importantes
implicaciones para el futuro. Las trabajadores solan establecer sociedades de ayuda mutua y, en algunos pases,
emergieron los sindicatos. La naturaleza de la economa latinoamericana estableci el contexto del activismo obrero.
En primer lugar, como las exportaciones eran cruciales, los trabajadores de la infraestructura que las hacan posible
en especial los ferrocarriles y muelles tenan una posicin vital. Toda parada laboral supona una amenaza inmediata
para la viabilidad econmica del pas y, de ese modo, para su capacidad de importar. En segundo lugar, el estado
relativamente primitivo de la industrializacin signific que la mayora de los trabajadores estuvieran empleados en
firmas muy pequeas, habitualmente de menos de 25 empleados. Slo unas cuantas industrias, como las textiles, se
adecuaban a la imagen moderna de enormes fbricas con tcnicas de produccin masivas. Los sindicatos en cuestin
se solan organizar por oficios y no por industrias. La excepcin eran los trabajadores de los ferrocarriles, las minas y
los muelles, que no por coincidencia se hallaban entre los militantes ms activos.
De 1914 a 1927 se contempl el surgimiento de la movilizacin obrera. Fue el punto ms alto de la influencia
anarquista, anarcosindicalista y sindicalista, cuando las capitales de toda nacin importante de Amrica Latina se
vieron torpedeadas por huelgas generales. De repente, pareci que esta regin se una a las confrontaciones de clase
que estremecan a Alemania y Rusia, as como a Estados Unidos y gran parte del resto de Europa. En estos momentos
crticos protestas masivas, huelgas generales, intensificacin de lazos entre sindicalizados y no sindicalizados, se
puede ver con claridad la naturaleza de la clase trabajadora, su organizacin y el modo en que las elites dominantes
deciden responder.
Lo que necesitaremos comparar, a medida que se desarrollen los estudios por pases, son las similitudes y las
diferencias de los modelos de interaccin entre patronos, trabajadores y polticos, junto con terratenientes,
profesionales y militares. Aunque existen semejanzas en las movilizaciones laborales urbanas durante la dcada
posterior a la gran protesta que comenz con el fin de la primera guerra mundial, hubo sorprendentes diferencias en
las respuestas de la elite. En particular, veremos que el marco legal de las relaciones laborales recibi mucha ms
atencin en Chile que en Argentina y Brasil.
Otro cambio importante durante el perodo de 1900 a 1930 afect al equilibrio entre los sectores rural y urbano de la
sociedad. Se combinaron la importacin del trabajo y la migracin campesina para producir el crecimiento a gran
escala de las ciudades. En 1900 Buenos Aires se haba establecido como el Pars de Sudamrica y era una ciudad
grande y cosmopolita con unos 750.000 habitantes. En total, casi un cuarto de la poblacin argentina viva en las
ciudades con ms de 20.000 habitantes al terminar el siglo; lo mismo ocurra en Cuba. Cerca del 20 por 100 de la
poblacin chilena resida en asentamientos similares, mientras que las cifras correspondientes a Brasil y Mxico (el
ltimo con una poblacin indgena sustancial) bajaban al 10 por 100. En Centroamrica las cifras tambin se hallaban
por debajo del 10 por 100 y en Per caa al 6 por 100. El hecho generalizado es que la expansin de las economas de
exportacin-importacin ocasion la urbanizacin de la sociedad latinoamericana.
Sin embargo, debido al origen nacional o tnico, las clases trabajadoras no consiguieron mucho poder poltico a
comienzos del siglo XX. Los inmigrantes de Argentina y Brasil no tenan derecho a votar si no haban conseguido la
naturalizacin, por lo que los polticos podan permitirse no tenerlos en cuenta. En Mxico, los trabajadores de origen

campesino tenan pocas posibilidades de influir en la dictadura de Porfirio Daz. Y en Cuba, por supuesto, la historia de
la esclavitud haba dejado su doloroso legado.
Esto signific, al menos a breve plazo, que las elites latinoamericanas, mientras promovan la expansin orientada a la
exportacin, pudieran contar con una fuerza laboral que responda sin que existiera una amenaza efectiva de
participacin poltica (aunque las huelgas haban resultado preocupantes). Desde entonces hasta los aos veinte o
treinta a algunos les pareci contar con lo mejor de ambos mundos.
Y, como resultado, las elites de varios pases permitieron una reforma poltica que posibilit a los miembros y
representantes de los sectores medios acercarse al poder. La idea era conseguir la lealtad de los sectores medios para
fortalecer de este modo la estructura de control y poder de la elite. Por consiguiente, el inicio del siglo XX fue un
perodo de reforma poltica en algunos de los pases mayores: en Argentina, una ley electoral de 1912 abri el
sufragio a grandes sectores de poblacin y permiti al partido de la clase media, el denominado Partido Radical,
conseguir la presidencia en 1916. En Chile, los cambios comenzaron en realidad a partir de 1890 y supusieron la
imposicin del gobierno parlamentario sobre el sistema presidencialista anterior. En Brasil, la cada de la monarqua
en 1889 inaugur un perodo de poltica electoral limitada. Cuba, tras conseguir la independencia de Espaa en 1898
(y, como muchos diran, cederla despus a Estados Unidos), sigui siendo una caso especial. E incluso para Mxico,
donde estall una revolucin a gran escala en 1910, es vlida la generalizacin: el objetivo original del movimiento
revolucionario no era transformar la sociedad mexicana, sino solamente conseguir el acceso al sistema poltico de los
segmentos excluidos de la clase media.
Los movimiento reformistas produjeron a menudo una democracia cooptada, en la que la participacin efectiva se
extenda de la clase alta a la media y segua excluyendo a la ms baja. Tales transformaciones solan reflejar los
intentos de las elites socioeconmicas gobernantes por cooptar a los sectores medios en apoyo del sistema, aunque a
veces tuvieron consecuencias imprevistas, como en el caso de Mxico, donde los acontecimientos trascendieron hasta
ocasionar una revolucin completa. Los objetivos de la mayora fueron limitados.
Un efecto colateral significativo fue la creacin de una cuadro de polticos profesionales en varios pases. Los partidos
polticos crearon carreras para los hombres (las mujeres latinoamericanas ni siquiera tuvieron voto hasta 1929) que
pudieran dedicar toda su vida adulta a conseguir el poder poltico. Muy a menudo solan representar los intereses de
la aristocracia reinante, pero adems formaban un grupo social separado e identificable. Como actores prominentes
de la escena poltica civil, tambin se convirtieron en blancos del desdn y la ira del estamento militar.
En la mayor parte de los pases latinoamericanos, la frmula reformista funcion bastante bien, al menos para las
elites. La demanda europea de materias primas durante la primera guerra mundial y varios aos despus condujo a
una prosperidad continuada y sostenida. El modelo de crecimiento basado en la exportacin-importacin pareca
ofrecer medios funcionales y provechosos para la integracin de Amrica Latina en el sistema global del capitalismo.
Las adaptaciones polticas parecan asegurar la hegemona a largo plazo de las elites nacionales.
En realidad, pronto se descubri que el liberalismo tanto poltico como econmico tena deficiencias. Su fracaso
ilustra el fenmeno tan conocido en toda la Amrica Latina contempornea: el prstamo cultural desafortunado o
alineacin, segn lo han descrito los nacionalistas de tiempos recientes. Al copiar las instituciones legales y las
frases filosficas del liberalismo clsico, los latinoamericanos descubrieron que su realidad no se prestaba a la simple
aplicacin del dogma. No supieron entender que, en su origen, el liberalismo europeo fue la ideologa de una clase
social en alza, cuyo poder econmico emergente le proporcion los medios para llevarla a la prctica.
Significa esto algo ms que Amrica Latina careca de una clase media importante? Slo en parte. Resulta
fundamental el hecho de que haba seguido siendo una economa agraria cuyo sector exportador se corresponda, en
la mayora de los pases, con un enorme sector de subsistencia. El liberalismo tuvo fortuna slo porque, desde 1850,
un pequeo pero creciente sector de la sociedad pens que ste consideraba diferentes sus intereses de los propios de
los sectores tradicionales.
De forma especfica, todos los profesionales abogados, mdicos, militares de carrera, funcionarios civiles y
comerciantes constituan un inters urbano. Absorbieron con rapidez las ideas liberales europeas sin conseguir el
poder econmico relativo de sus semejantes en Francia e Inglaterra. As, aunque no hubieran considerado que sus
intereses econmicos eran antagnicos de los del sector agrario tradicional, se hubiera hallado en una posicin dbil.
Pero a menudo no fue as. Sus vidas solan estar ligadas al sector agrario aunque vivieran en las ciudades. Los
ingresos de sus clientes, usuarios y patronos dependan en gran medida de la agricultura comercial. A su vez, la
prosperidad de esta agricultura dependa del comercio exterior.
En este punto, el liberalismo econmico pona en un callejn sin salida a los liberales latinoamericanos. Como crean
en sus principios abstractos y se daban buena cuenta de su patente debilidad frente a sus principales acreedores y
socios de intercambio Estados Unidos e Inglaterra, no podan pensar en un camino que pasara por soluciones
econmicas no liberales. Adems, lo ltimo les habra resultado caro en sus personas a corto plazo. Por ejemplo, los
aranceles proteccionistas para la industria sin duda habran cargado a los consumidores urbanos con bienes ms caros
y de peor calidad. La proteccin tambin habra hecho peligrar los beneficios de los comerciantes dedicados a la

exportacin-importacin, que eran un poderoso grupo de presin. As pues, los liberales fueron renuentes a apoyar la
industrializacin, que por s sola podra haber aumentado su nmero lo suficiente como para otorgarles el poder
poltico, que quiz habra hecho posible la realizacin de los ideales polticos liberales.
El liberalismo econmico y el poltico se sesgaban de otro modo ms. Las ideas no liberales en economa tales como
los aranceles proteccionistas y los controles sobre las inversiones extranjeras a menudo se asociaban en la prctica
con ideas polticas antiliberales. As, la conexin se estableci con facilidad: la desviacin de los principios econmicos
liberales significaba un gobierno autoritario, por lo que se la tena en poco aprecio.
Un argumento ms utilizado contra los que abogaban por la heterodoxia econmica (es decir, por medidas no
liberales) era difcil de rebatir desde la poltica. Ante cualquier propuesta de apoyo gubernamental a la industria
nacional, sus oponentes lanzaban la acusacin, a menudo con buenos resultados, de que un pequeo grupo de
inversores egostas queran beneficiarse e expensas del pblico. Adems, los empresarios locales casi siempre
carecan de fondos y experiencia. Como en el resto del mundo en vas de desarrollo, se enfrentaban a la competencia
formidable de los bienes importados desde las economas industrializadas. Sin proteccin ni subsidios tenan pocas
esperanzas.
A los liberales latinoamericanos tambin los debilitaba otra razn. Se trataba de su incertidumbre acerca de una
premisa subyacente en el liberalismo: la fe en la racionalidad y el carcter emprendedor de los individuos del pas. En
Brasil, por ejemplo, los polticos se haban pasado aos justificando la esclavitud sobre la base de que era un mal
necesario para su economa tropical agraria. Slo podan hacer ese trabajo los esclavos africanos. Ahora el argumento
volva para perseguir a los liberales. El legado de la esclavitud era una fuerza laboral que quedaba muy lejos del
mundo racional concebido por Bentham y Mill. El acontecimiento que transform esta atmsfera fue el
derrumbamiento espectacular de la economa capitalista mundial en 1929 y 1930.
Fase 3. Industrializacin en lugar de importacin (1930-dcada de 1960)
La Gran Depresin tuvo en su inicio efectos catastrficos sobre las economas latinoamericanas. El precipitado declive
de Europa y Estados Unidos redujo de improviso el mercado para sus exportaciones. La demanda internacional de
caf, azcar, metales y carne pas por una aguda reduccin y no se pudieron hallar salidas alternativas para estos
productos. Cayeron el precio unitario y el volumen de exportacin, por lo que el valor total durante los aos 19301934 fue un 48 por 100 ms bajo que el de 1925-1929. Una vez ms, los acontecimientos sucedidos en el centro
industrializado del sistema mundial tuvo efectos decisivos (y limitadores) sobre Amrica Latina y otras sociedades del
Tercer Mundo.
La depresin mundial que sigui caus una gran presin en los sistemas polticos de los pases latinoamericanos,
muchos de los cuales sufrieron golpes militares (o intentos de golpes). Ms o menos en el ao siguiente a la quiebra
de la bolsa en Nueva York, los militares haban buscado el poder o lo haban tomado en Argentina, Brasil, Chile, Per,
Guatemala, El Salvador y Honduras. Mxico soportaba su propia crisis constitucional y Cuba sucumbi a un golpe
militar en 1933. Sera una exageracin afirmar que los efectos econmicos de la Depresin causaron estos resultados
polticos, pero pusieron en duda la viabilidad del modelo de crecimiento basado en la exportacin-importacin,
ayudaron a desacreditar a las elites polticas gobernantes e hicieron que las masas estuvieran ms preparadas para
aceptar regmenes militares. A partir de la dcada de 1930, el ejrcito reafirm su papel tradicional como fuerza
principal en la poltica latinoamericana.
Los gobernantes de la regin tenan dos opciones para responder a la crisis econmica global. Una era forjar vnculos
comerciales an ms estrechos con las naciones industrializadas para asegurarse compartir equitativamente el
mercado sin que importase su tamao y desajustes. Por ejemplo, Argentina tom esta va al luchar por preservar su
acceso al mercado britnico de carne. En 1933 firm el Pacto Roca-Runciman, mediante el cual retendra cuotas
aceptables del mercado ingls a cambio de garantizar la compra de bienes britnicos y asegurar las ganancias de los
negocios britnicos en Argentina. De este modo, algunos pases trataron de mantener el funcionamiento del modelo
basado en la exportacin-importacin, a pesar de la reduccin en la demanda ocasionada por la Depresin.
Una va alternativa, que no contradeca necesariamente a la primera, era embarcarse en la industrializacin. Una de
las metas de esta poltica, a menudo apoyada por el ejrcito, sera conseguir una mayor independencia econmica. La
idea era que, al levantar su propia industria, Amrica Latina dependera menos de Europa y Estados Unidos en cuanto
a artculos manufacturados. Para los militares esto significaba armas. Al producir bienes industriales, agrcolas y
minerales, las economas latinoamericanas se integraran ms y se haran ms autosuficientes. Y, como resultado,
seran menos vulnerables a los choques causados por la depresin mundial.
Un objetivo adicional era crear puestos de trabajo para las clases trabajadoras que haban seguido aumentando su
tamao e importancia desde comienzos del siglo XX. El proletariado latinoamericano se concentraba casi totalmente
en las ciudades y segua luchando por organizar y sostener movimientos sindicales. Y en contraste con la generacin
anterior, ahora trababa de ejercer poder como fuerza social. En algunos pases como Chile, los movimientos sindicales

se vieron relativamente libres de la participacin arbitraria del gobierno. En otras partes, como en Mxico y Brasil, los
polticos reconocieron el trabajo como un recurso poltico potencial y tomaron parte directa en estimular (y controlar)
las organizaciones laborales. Ya se percibiera como aliada o amenaza, la clase trabajadora urbana buscaba un empleo
seguro y los dirigentes latinoamericanos vieron la industrializacin como un medio de responder.
Pero la forma ms razonable de desarrollo industrial no era copiar simplemente los senderos trazados, por ejemplo,
por la Inglaterra del siglo XIX. En su lugar, las economas latinoamericanas comenzaron a producir artculos
manufacturados que antes importaban de Europa y Estados Unidos. De aqu proviene el nombre para este tipo de
desarrollo: sustitucin de importaciones.
Desde finales de los aos treinta hasta los sesenta, las polticas de este tipo tuvieron un xito relativo, al menos en los
pases grandes. Argentina, Brasil y Mxico pusieron en marcha importantes plantas industriales que ayudaron a
generar crecimiento econmico. Hubo limitaciones e impedimentos a esta forma de desarrollo (que se explican ms
adelante), pero el resultado inmediato fue generar impulso para las economas nacionales.
Las consecuencias sociales de la industrializacin fueron complejas. Un resultado, por supuesto, fue la formacin de
una clase capitalista empresarial o, de forma ms especfica, de una burguesa industrial. En Chile, los miembros de
este grupo provinieron sobre todo de las familias de la elite latifundista. En Mxico y Argentina comprendieron
diferentes tipos sociales, por lo que representaron un reto potencial a la hegemona de las elites gobernantes
tradicionales. Pero permanece invariable el punto bsico: la industrializacin, aunque fuera de este tipo, cre nuevos
grupos de poder en la sociedad latinoamericana. Su papel iba a ser muy debatido a medida que avanzaba el siglo.
De una importancia particular fue el papel del Estado en la estimulacin del crecimiento industrial basado en la
sustitucin de importaciones. En contraste con las polticas de laissez-faire de Inglaterra y Estados Unidos durante el
siglo XIX, los gobiernos latinoamericanos promovieron de forma activa el crecimiento industrial. Lo hicieron de varios
modos: erigiendo barreras arancelarias y elevando el precio de los bienes importados hasta el punto en que las
compaas industriales nacionales pudieran competir con xito en el mercado; creando demanda al favorecer a los
productores locales en los contratos gubernamentales (por ejemplo, en compras para el ejrcito), y, lo ms
importante, estableciendo empresas estatales e invirtiendo directamente en compaas industriales. Mediante la
proteccin y la participacin, el Estado proporcion el mpetu decisivo para el crecimiento industrial de la regin.
A medida que progresaba la industria, las clases obreras tambin se hicieron ms fuertes e importantes. Ya fueron
autnomos o dirigidos por el gobierno, los movimientos sindicales crecieron con rapidez y el apoyo (o control) del
trabajo se convirti en algo crucial para la continuacin de la expansin industrial. Se necesitaba que los obreros
proporcionaran trabajo en condiciones que fueran rentables para sus patronos. El trabajo organizado emerga como
un importante actor en la escena latinoamericana.
La expresin poltica de estos cambios socioeconmicos tom dos formas. Una fue seguir con la democracia de
eleccin, mediante la cual los industriales y trabajadores obtenan acceso (por lo usual limitado) al poder a travs de
la contienda electoral o de otro tipo. Un ejemplo fue Chile, donde los partidos polticos se reorganizaron para
representar los intereses de nuevos grupos y estratos de la sociedad. Los partidos pro trabajo y pro industriales
entraron en el proceso electoral chileno y acabaron llevando a la trgica confrontacin de los aos setenta. Bajo este
sistema, se los coopt en la estructura gubernamental, y mientras dur este acuerdo, su participacin prest un
valioso apoyo al rgimen.
La respuesta ms comn conllev la creacin de alianzas populistas multiclasistas. El surgimiento de una elite
industrial y la vitalizacin de los movimientos obreros hicieron posible una nueva alianza pro industria que mezclaba
los intereses de empresarios y trabajadores; en algunos casos, desafiando de forma directa el predominio secular de
los intereses agrcolas y terratenientes. Cada una de estas alianzas la forj un dirigente nacional que utiliz el poder
estatal para su objetivo. De este modo, como veremos ms adelante, Juan Pern construy una coalicin de clases
populista y urbana en Argentina durante los aos cuarenta; en Brasil, Getulio Vargas comenz a hacer lo mismo a
finales de los aos treinta; y, en circunstancias algo ms complicadas, Lzaro Crdenas se inclin por soluciones
populistas para Mxico durante este mismo perodo.
La mayora de los regmenes populistas tenan dos caractersticas clave. Por un lado, eran al menos semiautoritarios:
solan representar coaliciones contra algn otro conjunto de intereses (como los de los terratenientes) a los que por
definicin se impeda la participacin, lo que conllevaba cierto grado de exclusin y represin. Por otro lado, como el
tiempo demostrara, representaban intereses de clases trabajadores e industriales destinadas al conflicto. As pues,
el mantenimiento de estos regmenes dependa en gran medida del poder personal y carisma de los dirigentes
individuales (como Pern en Argentina y Vargas en Brasil). Tambin significaba que, con un dirigente carismtico o sin
l, sera difcil sostenerlos en tiempos de adversidad econmica.

Fase 4. Estancamiento del crecimiento basado en la sustitucin de importaciones

(dcada de 1960-dcada de 1980)
Los aos sesenta presagiaron una era de crisis para Amrica Latina. La estrategia poltica que surgi de las polticas
de industrializacin posteriores a 1929 haba comenzado a tropezar con serios problemas, tanto econmicos como
polticos. En el frente econmico, surgieron en parte por la misma naturaleza del desarrollo basado en la
industrializacin para sustituir a la importacin.
En primer lugar, la estructura de esta industrializacin era incompleta. Para producir gneros manufacturados, las
empresas latinoamericanas tenan que contar con bienes de produccin importados (como la maquinaria) de Europa,
Estados Unidos y luego de Japn. Si no podan importarse, o eran demasiado caros, se ponan en peligro las empresas
locales. Poco a poco los latinoamericanos se dieron cuenta de que el crecimiento basado en este tipo de
industrializacin no pona fin a su dependencia de las naciones industrializadas. Slo alteraba su forma.
Esta dificultad inherente se agudiz por los trminos desiguales del intercambio. Con el paso del tiempo, los precios
de las principales exportaciones latinoamericanas (caf, trigo, cobre) en el mercado mundial sufrieron un descenso
sostenido de poder adquisitivo. Es decir, por la misma cantidad de exportaciones, los pases latinoamericanos podan
comprar cada vez menos cantidades de bienes de produccin. As pues, el crecimiento econmico se enfrentaba a un
atolladero. Y la respuesta no consista en aumentar el volumen de sus exportaciones tradicionales, ya que esto
solamente haca caer el precio.
En segundo lugar, la demanda interna de productos manufacturados era limitada. Las industrias tropezaban contra la
falta de compradores, la menos a los precios y condiciones de crdito que ofrecan. Los brasileos slo podan
comprar unos cuantos frigorficos (debido en particular a la distribucin del ingreso tan desigual, que haca que las
masas populares ni siquiera pudieran considerar tales compras). Quizs podra haberse hecho frente a este problema
de mercados limitados con la formacin de asociaciones comerciales multinacionales o regionales o algo semejante a
un mercado comn latinoamericano; hubo esfuerzos en esta direccin, pero no se resolvi el tema. Las industrias de
los pases ms grandes tendan a ser ms competitivas que complementarias y tales rivalidades supusieron serios
obstculos polticos para la formacin de asociaciones. Segn pas el tiempo, las empresas industriales de la regin
continuaron enfrentndose al problema de los mercados limitados.
En tercer lugar, y muy relacionado, estaba el grado relativamente elevado de la tecnologa presente en la industria
latinoamericana. Esto significaba que slo poda crear un nmero de puestos de trabajo limitado para los obreros. En
otras palabras, el desarrollo industrial latinoamericano de este periodo haba elegido la tecnologa con uso de capital
intensivo tpica de las economas industriales avanzadas; en comparacin con los modelos de crecimiento del siglo
XIX, ocasionaba ms inversiones en maquinaria y menos en trabajo manual. Las compaas lo consideraban necesario
para sobrevivir en la competencia econmica. Sin embargo, uno de sus resultados involuntarios fue poner un techo al
tamao del mercado interno de bienes de consumo, ya que eran relativamente pocos los asalariados que podan
permitirse comprarlos. Un segundo resultado fue la imposibilidad de contrarrestar el creciente desempleo que, en los
aos sesenta, comenz a plantearse como una seria amenaza al orden social establecido.
A medida que aumentaba la presin, las elites gobernantes de varios pases imponan regmenes ms represivos, con
frecuencia mediante golpes militares, como sucedi en Brasil (1964), Argentina (1966) y Chile (1973). En todos los
casos, las decisiones ms importantes las tomaron (o estuvieron sujetas al veto de) los altos cargos militares. En vista
del estancamiento econmico, los militares y las elites pensaron que deban estimular la inversin y, para lograrlo,
razonaron, haba que desmantelar, quizs incluso aplastar, el poder colectivo de la clase obrera. Cuanto ms
organizada estaba, ms difcil result la tarea.
Cada uno de estos gobiernos dominados por los militares asumi el poder de controlar las decisiones concernientes a
los intereses obreros ms vitales: salarios, condiciones laborales, beneficios complementarios y el derecho a
organizarse. La clase obrera tuvo que resignarse a las medidas aprobadas por las burocracias de los gobiernos
militares que establecieron la poltica laboral. Entre 1973 y 1979 prcticamente no hubo huelgas en Chile; lo mismo
puede decirse para Brasil de 1968 a 1978. Los intentos de organizar huelgas en esos pases durante los aos
mencionados invitaban a una dura represin, aunque se dio cierta relajacin en Brasil a comienzos de 1978. Result
difcil suprimir la fuerte tradicin sindicalista argentina, pero all tambin se oblig a los dirigentes obreros a mostrar
gran prudencia. Los tres regmenes militares crearon el imperativo econmico para tratar de las relaciones laborales.
Por qu esta dureza contra la clase obrera? Considerados a corto plazo, los tres casos pueden explicarse por la
necesidad de acometer polticas antiinflacionarias impopulares. Estos regmenes llegaron al poder cuando la inflacin y
la balanza de pagos deficitaria haban vuelto sus economas peligrosamente vulnerables. En los tres casos, casi se
haba agotado el crdito internacional, pblico o privado, del mundo capitalista. Se haba requerido de los tres que
pusieran en marcha programas de estabilizacin. Como ningn pas no capitalista haba logrado en los aos recientes

conseguir la estabilizacin econmica sin provocar una cada de los salarios reales (por lo general muy grande) y
como Argentina, Brasil y Chile tenan mucha experiencia en organizar la resistencia obrera ante los programas de
estabilizacin, no era una sorpresa que estos regmenes militares quisieran controlar estrechamente a esta clase.
Sin embargo, los tres casos de polticas antiobreras tenan causas ms profundas. Estos gobiernos proclamaron ser
antipolticos. Culpaban del infortunio de sus pases a la supuesta incompetencia, deshonestidad o traicin de los
polticos y se mostraron ms agresivos hacia los polticos izquierdistas radicales y los lderes obreros. Se dejaron
abiertos pocos canales de oposicin poltica. Del mismo modo que Chile fue una vez el sistema ms democrtico, su
rgimen militar se convirti en el ms draconiano, al abolir todos los partidos polticos y quemar las listas electorales.
Los generales repudiaron la competicin poltica abierta y pluralista por la que el pas se haba hecho famoso. Chile iba
a entrar en una era libre de poltica.
El gobierno militar argentino tom medidas severas en 1976: suspendi el Congreso y todos los partidos polticos, lo
que signific un hiato en la competicin poltica. Los guardianes militares de Brasil, aunque llegaron al poder en una
atmsfera poltica menos radicalizada que los otros dos gobiernos, tambin se vieron impulsados en su segundo ao
(1965) a abolir los antiguos partidos polticos (reemplazarlos por dos nuevos sancionados por el gobierno). A una fase
ms represiva (aunque con menos muertes que en Argentina o Chile) iniciada en 1968, le sigui una apertura
gradual a partir de 1978.
Los regmenes que avanzaron por este camino acabaron concindose como estados burocrtico-autoritarios y
presentaron varias caractersticas comunes. Una fue el nombramiento para cargos pblicos de gente con carreras
altamente burocrticas: miembros del ejrcito, el funcionariado civil o corporaciones importantes. La segunda
consisti en la exclusin poltica y econmica de la clase trabajadora y el control de los sectores populares. La tercera
fue la reduccin o casi eliminacin de la actividad poltica, en especial en las primeras fases del rgimen: se definan
los problemas como tcnicos, no polticos, y se buscaban soluciones administrativas en lugar de llegar a acuerdos
polticos negociados.
Por ltimo, los gobiernos burocrticos-autoritarios trataron de reavivar el crecimiento econmico mediante la
consolidacin de vnculos con las fuerzas econmicas internacionales, revisando una vez ms, los trminos de la
dependencia del sistema mundial global. De forma especfica, los dirigentes de estos regmenes forjaron con
frecuencia alianzas con corporaciones multinacionales (vastas compaas internacionales como IBM, Phillips,
Volkswagen). Para conseguir crdito y ganar tiempo, tambin necesitaban llegar a acuerdos con sus acreedores, como
los bancos estadounidenses y europeos y los organismos de prstamo internacionales (como el Banco Mundial y el
Banco de Desarrollo Interamericano). Este tipo de tareas se delegaron por lo comn en los miembros ms
internacionales de la coalicin original, con frecuencia jvenes economistas preparados en instituciones
estadounidenses, que solan identificarse con apodos irnicos, como los Chicago boys de Chile.
Mxico, como veremos en el captulo 7, representa una situacin diferente, ya que el Estado haba adquirido un
control efectivo sobre los sectores populares antes de la cada econmica de los aos sesenta, por lo que pudo hacer
la transicin del autoritarismo populista a una versin modificada del autoritarismo burocrtico sin un brutal golpe
militar. Ese control sobre los sectores populares se prob de nuevo durante la larga crisis econmica que sigui a
1982. Centroamrica demuestra la volatilidad de las condiciones sociales donde el desarrollo econmico se dio bajo la
dictadura tradicional, sin dar lugar a una reforma creciente. Y Cuba, con su revolucin social, ofrece un modelo ms
de transicin y cambio.
Fase 5. Crisis, deuda y democracia
(dcada de 1980-dcada de 1990)
El crecimiento econmico durante los aos setenta dependi del prstamo externo. En 1973 y 1974 y de nuevo en
1978 y 1979, la accin concertada de los pases exportadores de petrleo llev a unos aumentos abruptos en el precio
mundial del crudo. Como no podan gastar todos sus inesperados beneficios (conocidos tcnicamente como rentas)
en sus propios pases, los potentados del Oriente Prximo hicieron depsitos masivos en bancos internacionales.
Resultaba bastante lgico que estos bancos quisieran prestar este dinero a clientes faltos de capital pero merecedores
de crdito, a unas tasas de inters provechosas. Los banqueros prominentes de Europa y Estados Unidos decidieron
que los pases latinoamericanos parecan buenos clientes potenciales, en especial si sus gobiernos se comprometan a
mantener la ley y el orden.
As comenz un ciclo frentico de prstamos. Entre 1970 y 1980, Amrica Latina increment su deuda externa de
27.000 millones de dlares a 231.000 millones, con unos pagos anuales (intereses ms amortizaciones) de 18.000
millones. En seguida aparecieron las complicaciones. Baj el precio de las mercancas, subieron las tasas de inters
real y los banqueros se mostraron reacios a seguir concediendo crditos. Los pases de la regin experimentaron
crecientes dificultades para cumplir con sus obligaciones de la deuda y en agosto de 1982 Mxico declar su
imposibilidad de pagar. El gobierno estadounidense reuni frenticamente un paquete de rescate para ese pas, pero

slo proporcion un respira a breve plazo. Para cubrir los intereses nicamente, los principales deudores
latinoamericanos Argentina, Brasil y Mxico tenan que pagar por ao el equivalente del 5 por 100 de su producto
bruto interno (PBI). Atrapada en la disyuntiva de reducir sus ingresos por exportacin y aumentar sus obligaciones de
servicio de la deuda, Amrica Latina se sum en una crisis econmica de una dcada.
A lo largo de los aos ochenta, las autoridades internacionales el gobierno estadounidense, los banqueros privados y
especialmente el Fondo Monetario Internacional (FMI) impusieron estrictos trminos a los deudores
latinoamericanos. Si los gobiernos emprendan reformas econmicas profundas, podan hacerse merecedores de la
exoneracin de sus cargas con la deuda. Estas reformas casi siempre incluan la apertura de las economas al mercado
y la inversin exteriores, la reduccin del papel del gobierno, el impulso a nuevos exportaciones y la toma de medidas
contra la inflacin. Este conjunto de ideas neoliberales requera ajustes estructurales en la poltica econmica y
signific casi el repudio total de las estrategias basadas en la industrializacin en lugar de la importacin antes tan
alabadas.
Casi sin eleccin, la mayora de los gobiernos latinoamericanos aceptaron las condiciones patrocinadas por el FMI, al
menos formalmente. Los pases ms pequeos, como Chile y Bolivia, lograron llevarlas a la prctica. Mxico hizo
progresos importantes hacia finales de la dcada de 1980, como Argentina, Brasil y Per a principios de los aos
noventa. Brasil, el mayor pas de todos, resistira las frmulas del FMI hasta mediados de los noventa.
En 1990, cuando se haban concedido ms prstamos para cubrir el pago de los intereses, la deuda total
latinoamericana subi a 417.500 millones de dlares. Desde 1982 hasta 1989, Amrica Latina trasfiri ms de
200.000 millones de dlares a las naciones industrializadas, equivalentes a varias veces el Plan Marshall. El producto
interno bruto per cpita descendi en 1981, 1982, 1983, 1988 y 1989, y mostr un descenso acumulativo de casi el
10 por 100 de esa dcada.
En este contexto de crisis econmica, Amrica Latina sali del autoritarismo, en muchos casos hacia la democracia.
Las coaliciones que se hallaban tras los regmenes burocrticos-autoritarios resultaron ser relativamente frgiles. Los
industriales locales se sintieron amenazados por las corporaciones multinacionales y el instinto militar de aniquilar
toda oposicin militante levant protestas intelectuales, artistas y representantes del sector medio. Bajo el peso de la
crisis de la deuda, tambin, algunos dirigentes militantes decidieron volver a los cuarteles y dejar que los civiles se
hicieran cargo de lo que pareca ser un problema insoluble.
Tambin brot presin desde abajo. Un hecho notable de la poltica latinoamericana durante los aos ochenta fue el
surgimiento de la participacin civil, cuando los ciudadanos comunes comenzaron a insistir en sus derechos y pidieron
cuentas a los gobiernos. En parte fue el resultado de la unin entre fuerzas de oposicin producidas por la brutalidad
de la represin militar. En segundo lugar, existi un compromiso creciente con el proceso electoral, al clamar el
pueblo por elecciones libres y justas. Por ltimo, como consecuencia de todos estos procesos, apareci un nuevo
cuadro de presidentes civiles, de clase media y con una buena preparacin. Esto se vio claramente en Brasil,
Argentina y Chile.
La mayora de estos regmenes no fueron democracias completas. En muchos pases, el ejrcito segua manteniendo
un poder considerable tras la escena y poda ejercer el veto sobre la poltica importante. Tras aos de represin
(incluida la eliminacin fsica) a manos de dictadores militares, en la dcada de los noventa, la izquierda marxista
estaba muy dividida, desmoralizada y desacreditada por el derrumbamiento del comunismo en la Europa del Este y la
Unin Sovitica, y en algunos pases todava se le negaba la participacin efectiva en poltica. Los temas clave, como
la reforma agraria, no tenan posibilidad de ser considerados con seriedad. Los derechos humanos sufran violaciones
constantes. Y muchas decisiones cruciales, en especial sobre la poltica econmica, se tomaron en las altas esferas y
de forma autoritaria.
Hacia inicios de los aos noventa, Amrica Latina haba comenzado por fin a cosechar los frutos de haber aceptado
rigurosas polticas de reforma. Con exclusin de Brasil (que pospuso sus reformas hasta 1994), la inflacin promedio
en toda la regin cay del 130 por 100 en 1989 al 14 por 100 en 1994. Parcialmente en respuesta a ello, los
inversores internacionales miraron favorablemente a Amrica Latina. La entrada de fondos privados del extranjero
principalmente de Europa, Japn y Estados Unidos aument de slo 13.400 millones de dlares en 1990 a la
importante suma de 57.000 millones de 1994. (En 1993 solamente, los inversores estadounidenses compraron ms
valores extranjeros en todo el mundo cerca de 68.000 millones que durante toda la dcada de los ochenta). Y como
resultado, el crecimiento promedio en Amrica Latina creci de apenas el 1,5 por 100 en 1985-1990 al respetable
nivel del 3,5 por 100 a inicios de los aos noventa.
Los problemas no obstante persistieron. La mayora de esta nueva inversin privada vena en la forma de inversiones
de cartera (esto es, compras en bonos o acciones) antes que en inversiones directas (tales como plantas o fbricas).
Las inversiones de cartera tienden a ser sumamente mviles y notablemente voltiles, y pueden dejar los pases
anfitriones casi instantneamente. De ese modo cuando la Reserva Federal de Estados Unidos empez a aumentar sus
tipos de inters a comienzos de 1994, los inversores comenzaron a prever mejores ganancias en el mercado
estadounidense. Esta expectativa llev a una cada del 14 por 100 en la entrada de capital a Amrica Latina en 1994.

Y cuando Mxico quebr en diciembre de 1994, los inversores extranjeros abandonaron los mercados en toda la
regin en lo que se llam el efecto tequila. La conclusin es dolorosamente clara: pese a los esfuerzos
impresionantes y a menudo valientes por la reforma econmica, Amrica Latina todava era vulnerable a los caprichos
del mercado financiero mundial.
Haba problemas estructurales tambin. Uno era la persistencia de la pobreza. Segn los patrones internacionales,
casi la mitad de la poblacin de Amrica Latina (46 por 100) es considerada pobre a comienzos de los aos noventa.
Un segundo problema de larga duracin era la desigualdad. Desde que en los aos cincuenta hubo datos accesibles
sobre esta cuestin, Amrica Latina ha exhibido la distribucin de ingreso ms desigual existente en el mundo mayor
que en frica, el Sureste asitico y el Oriente Prximo y esta situacin estaba empeorando progresivamente. Hacia
comienzos de los aos noventa, el 10 por 100 ms rico de las familias en Amrica Latina reciba el 40 por 100 de la
renta total; mientras que el 20 por 100 ms pobre reciba menos del 4 por 100. De forma que la equidad social
planteaba un desafo muy importante para la regin.
Cuadro 2.1. Modelos de cambio en Amrica Latina
Desarrollo econmico
Cambio social

Resultado poltico tpico

Fase 1
(1880-1900)

Iniciacin del crecimiento Modernizacin de la elite, Democracia oligrquica o

basado en la exportacin- aparicin del sector
dictadura integradora
importacin
comercial y nuevos
profesionales

Fase 2
(1900-1930)

Expansin de la
exportacin-importacin

Aparicin de los estratos

medios, comienzos del
proletariado

Fase 3
(1930-principios de la
dcada de 1960)

Industrializacin en lugar
de importacin

Formacin de la elite
Populismo o democracia
empresarial,
cooptada
fortalecimiento de la clase
trabajadora

Fase 4
(1960-principios de la
dcada de 1980)

Estancamiento del
crecimiento basado en la
sustitucin de
importaciones; cierto
crecimiento basado en la
exportacin en los aos
sesenta

Agudizacin del conflicto,

a menudo de clases

Fase 5
(principios de la dcada
de 1980)

Escasez de divisas
Aumento de la
Democracia electoral
(acuciada por la deuda
movilizacin de los grupos incompleta (con veto
externa) conduce al
de clase medios y bajos
militar)
estancamiento o recesin

Democracia cooptada

Rgimen burocrticoautoritario

Hacia mediados de los aos noventa, Amrica Latina presentaba un amplio espectro poltico (siempre al margen de la
Cuba socialista). En un polo estaba lo que se podra llamar autoritarismo electorales, que tena su forma ms dura
en Guatema; en el otro, la democracia incompleta; muchos casos se situaban entre ambos polos. Despus de una
larga lucha contra la tirana, Chile recuper otra vez su lugar, junto a Costa Rica, como el pas ms democrtico de la
regin quiz pese a la continuada autonoma de las fuerzas armadas. Mostrando un grado considerable de apertura
poltica, Argentina y Brasil trasfirieron el poder presidencial mediante elecciones libres y limpias. Aunque, debido
particularmente a las dictaduras militares, las instituciones polticas (especialmente la justicia y la burocracia, as
como los ministerios e institutos gubernamentales) se hallaban muy debilitadas en estos y otros pases. Per afront
quiz el vaco institucional ms extremo en toda la regin. A mediados de los aos noventa, se plante una pregunta
clave: Tendran las frgiles democracias latinoamericanas la fuerza y la competencia para consolidar las reformas
recientes y para combatir los problemas de la pobreza y la desigualdad?
En resumen, la evolucin de las sociedades principales de Amrica Latina ha seguido un modelo en el que los
desarrollos econmico, social y poltico estn vinculados. La adhesin a un modelo general ha variado de un pas a
otro, pero, con todo, resulta posible discernir las lneas generales de una experiencia histrica comn desde finales del
siglo XIX (El cuadro 2.1 presenta un resumen simplificado). Se debe recordar que este conjunto de modelos se deriva
de la historia de las naciones mayores y con ms desarrollo econmico de Amrica Latina. Algunas de las regiones
menos desarrolladas, como Centroamrica y Paraguay, han pasado slo por algunas de estas trasformaciones y su

trayectoria se ha visto muy afectada por la oportunidad de su inicio. Del mismo modo que los factores globales han
condicionado la experiencia histrica de los pases mayores, condicionarn el futuro desarrollo de los pases menos
avanzados. En otras palabras, no hay garantas de que la historia de Argentina o Brasil anuncie el futuro de Honduras
y Paraguay, como tampoco de que el conocimiento de la historia estadounidense del siglo XIX nos permita predecir la
evolucin de Chile o Mxico.
Notas:
[*] Thomas Skidmore y Peter Smith, "Las transformaciones en la Amrica Latina contempornea (dcada de 1880dcada de 1990)". en Historia contempornea de Amrica Latina, Crtica, 1996.
[1] Por esta razn, cada uno de los casos de estudio presentados en los captulos siguientes contienen una seccin
general sobre el crecimiento econmico y el cambio social, con la excepcin de Mxico, donde la revolucin de 1910
ejerci un impacto poltico tan fuerte sobre la historia del pas, que nos oblig a utilizar un formato diferente.

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