La prehistoria (del latn pr-, antes de, y de historia, historia, este ltimo es

un prstamo del griego ,

historia,
investigacin,
noticia)
es,
segn
la definicin clsica, el perodo de tiempo transcurrido desde la aparicin de los
primeros homininos, antecesores del Homo sapiens, hasta que tenemos constancia de la
existencia de documentos escritos, algo que ocurri en primer lugar en el Oriente
Prximo hacia el 3300 a. C.; en el resto del planeta, posteriormente.
Segn otros autores, la prehistoria terminara en algunas regiones del mundo antes, con la
aparicin
de
las sociedades
complejas que
dieron
lugar
a
losprimeros
estados y civilizaciones.
Es importante sealar que, segn las nuevasinterpretaciones de la ciencia histrica, la
prehistoria es un trmino carente de significado real en el sentido que fue entendido
por generaciones. Si se considera a laHistoria, tomando la definicin de Marc Bloch, como
el acontecer humano en el tiempo, todo es Historia existiendo el ser humano, y la
prehistoria podra, forzadamente, solo entenderse como el estudio de lavida antes de la
aparicin del primer homnido en la tierra. Desde el punto de vista cronolgico, sus lmites
estn lejos de ser claros, pues ni la llegada del ser humano ni la invencin de la escritura
tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas del planeta.
Por otra parte, hay quienes defienden una definicin de esta fase o, al menos, su separacin
de la Historia Antigua, en virtud de criterios econmicos y sociales en lugar de
cronolgicos, pues stos son ms particularizadores (es decir, ms ideogrficos) y aquellos,
ms generalizadores y por tanto, ms susceptibles de proporcionar una visin cientfica.
En ese sentido, el fin de la prehistoria y el inicio de la historia lo marcara una
estructuracin creciente de la sociedad que provocara una modificacin sustancial del
hbitat, su aglomeracin en ciudades, una socializacin avanzada, su jerarquizacin, la
aparicin de estructuras administrativas, de la moneda y el incremento de los intercambios
comerciales de larga distancia. As, no sera muy correcto estudiar dentro del mbito de la
prehistoria sociedades de carcter totalmente urbano como los incas y mexicas en Amrica,
el Imperio de Ghana y el Gran Zimbabue en frica o los jemres en el sudeste asitico, que
solamente son identificados con este perodo por la ausencia de textos escritos que de ellos
tenemos1 (los mayas han entrado hace muy poco plenamente en la Historia al haberse
descifrado sus glifos, que tienen valor fontico, por lo que forman un sistema completo de
escritura).2

Prehistoria, Historia y Arqueologa[editar]

Artculo principal: Historia y teora de la Arqueologa

Vase tambin: Arqueologa
Desde el punto de vista ms tradicional, se considera que la prehistoria es una especialidad
cientfica que estudia, por medio de la excavacin, los datos de este periodo de la Historia
que ha precedido a la invencin de la escritura. Los restos arqueolgicos son la principal
fuente de informacin y para estudiarlos se utilizan numerosas disciplinas auxiliares, como
lafsica nuclear (para efectuar dataciones absolutas), el anlisis por espectrmetro de
masas (de componentes lticos, cermicos o metlicos), la geomorfologa, la edafologa,
la tafonoma, la trazaloga (para las huellas de uso), lapaleontologa, la paleobotnica,
la estadstica no paramtrica, la etnografa, la paleoantropologa, la topografa y el dibujo
tcnico, entre otras muchas ciencias y tcnicas. De manera que hay un gran nmero de
personas que consideran a la prehistoria como una especialidad dentro de la Historia, pero
mucho ms tecnificada y pluridisciplinaria.
La metodologa de base para la obtencin de datos en la prehistoria es la Arqueologa, por
lo que hasta hace muy poco Prehistoria y Arqueologa eran confundidas constantemente. En
los mbitos acadmicos de la Europa continental, la prehistoria es una especialidad de la
Historia, siendo habitual que haya departamentos de Prehistoria dentro de las facultades de
Historia y tambin es normal que la financiacin de las investigaciones corra a cargo de
instituciones de orientacin humanstica o la propia administracin estatal. En cambio, en
Amrica y las islas britnicas, la Prehistoria est siendo supeditada a la Arqueologa
(Arqueologa procesual), la cual, a su vez, suele verse como una especialidad de
laAntropologa, cuyo alcance, en cualquier caso, no se limita a las fases preliterarias de la
Historia, sino a cualquier periodo pretrito, aunque sea muy reciente. Adems, la
organizacin de los departamentos de Arqueologa anglosajones suele ser diferente al
asociarse a menudo a las Ciencias Naturales, incluyendo laboratorios propios y sistemas de
financiacin ligados a organismos enfocados a tales ciencias (en Estados Unidos, por
ejemplo, la National Science Foundation y en Gran Bretaa el Natural Environment
Research Council) o fundaciones ms relacionadas con el sector privado.3
Los ltimos estadios de la prehistoria, la protohistoria, englobaran, segn algunas
interpretaciones, los periodos sin escritura de ciertas culturas contemporneas de los
pueblos histricos, cuyos textos nos dan una informacin adicional sobre estos grupos
grafos, y segn otras, aquellas sociedades en proceso de formacin de un estado, pero que
no tienen escritura. Estas definiciones son bastante limitadas, siendo la primera
escasamente til fuera del mbito europeo. As, debido a la complejidad del concepto, ste
es poco usado y las culturas protohistricas suelen incluirse tanto en el estudio de la
prehistoria como en los primeros momentos de la Historia antigua.

Prehistoria de frica[editar]
frica es la cuna de la humanidad y es en la actualidad el continente en el que ms
poblaciones siguen utilizando tecnologas prehistricas. Resulta fcil concluir que la
prehistoria de frica es la ms larga y compleja de todo el globo.4Pero esto no siempre fue
visto as, ya que durante el siglo XIX y hasta mediados del XX se adjudicaba a Asia nuestro
origen. Esta teora era la consecuencia de que los fsiles de homininos ms antiguos con los
que se contaba entonces procedan de all: el Hombre de Java y el de Pekn. Tal visin cambi
radicalmente con los trabajos realizados en el frica austral y oriental, y publicados a partir de
los aos cincuenta del siglo XX, que remontaron la antigedad de los fsiles africanos
(de Australopithecus y Homo) a cuatro millones de aos atrs.5

frica subsahariana[editar]
En el frica subsahariana nacieron y evolucionaron buena parte de las especies
de homininos antepasados nuestros. De all sali Homo ergaster para colonizar Asia y
Europa, Homo antecessor hacia la pennsula ibrica y, finalmente, Homo sapiens para
dominar todo el mundo.6 Posteriormente, el corazn del continente vio como florecieron
importantes culturas que fueron decayendo, unas por su propia dinmica interna y, otras por la
continua sangra provocada por la explotacin colonial y/o esclavista iniciada en tiempos de
los cartagineses, y perpetuada por los romanos, los rabes y los europeos (estos ltimos a
partir de la Edad Moderna).
Paleoltico del frica subsahariana[editar]
En frica subsahariana para el Paleoltico suele utilizarse la periodizacin anglosajona,
aunque sta obvia toda la fase de desarrollo correspondiente al gnero Australopithecus:

ESA (Early Stone Age o Edad de Piedra temprana) se refiere al periodo comprendido
desde la aparicin del primer miembro del gnero Homo, hace ms de dos millones y
medio de aos, hasta hace unos 200 000. Se divide en dos etapas
tecnolgicas: olduvayense o modo tcnico 1 y achelense o modo tcnico 2.

La garganta de Olduvai.

La industria olduvayense es la ms antigua del mundo. Aunque recibe su nombre del

yacimiento epnimo de Olduvai, en Tanzania, los hallazgos ms antiguos aparecen
ms al norte, en Etiopa, concretamente en la cuenca del ro Omo, donde la
investigadora francesa Hlne Roche ha datado herramientas talladas en el arroyo
de Kada Gona (Afar), por medio del potasio-argn, en 2,6 millones de aos de
antigedad. La olduvayense es una industria compuesta, fundamentalmente,
por cantos tallados y lascas. Se atribuye normalmente al Homo habilis o al Homo
rudolfensis, aunque segn ciertos investigadores las especies ms inteligentes
de Australopithecus (por ejemplo el Australopithecus garhi) tambin pudieron elaborar
herramientas, lo cual plantea numerosas controversias.
La industria achelense apareci hace 1,5 millones de aos, al parecer ligada a una
nueva especie humana, probablemente Homo ergaster,7 aunque existe un cierto hiato
evolutivo en cuanto a los fsiles de este periodo. El Achelense africano, sin duda el
originario, se caracteriza por el empleo del bifaz, el hendidor, el canto tallado,
laraedera, los denticulados y una serie de tcnicas y mtodos de talla relativamente
avanzados (mtodo Levallois y sus variantes africanas, que son muchas ms que las
europeas).

MSA (Middle Stone Age o Edad de la Piedra intermedia), es el periodo que va

desde hace 200 000 aos hasta hace 30 000. Se desarrollaron industrias muy
parecidas entre ellas, para las que se han establecido numerosas variantes
regionales basadas, sobre todo, en la influencia de la materia prima local, que
parece condicionar la tecnologa y latipologa ltica.

En el frica oriental y austral (Pietersburg y Bambata) destaca el Stillbayense, que se

extiende por el sur de frica hasta Rodesia y la zona oriental. Se caracteriza por las
raederas, las puntas triangulares, las puntas foliceas bifaciales y las lascas
laminares. Otra industria propia de las llanuras de Sudfrica es el Fauresmithiense,
que tiene un fuerte componente Levallois y piezas de tradicin achelense (bifaces,

hendidores...), pero de pequeo tamao. Las industrias de frica central son ms

arcaicas, como el Sangoense, que parece un Achelense tardo. Es difcil atribuir
grupos humanos a cada una de esas industrias; quizs las ms arcaicas correspondan
a Homo rhodesiensis y las ms evolucionadas a los primeros Homo sapiens (tal vez
a Homo sapiens idaltu u otra subespecie, cuyos restos se documentan en los
yacimientos de Border Cave y Klaisies River Mouth, Sudfrica, y en Herto, Etiopa).

LSA (Late Stone Age o Edad de Piedra tarda) es el ltimo periodo

del Paleoltico del frica subsahariana. Las industrias tpicas del frica
oriental son ncleos discoides, piezas foliceas bifaciales y microlitos
geomtricos. Enfrica central tenemos el Lupembiense, cuyos artefactos
ms caractersticos son unos espesos picos foliceos finamente retocados.
En el sur de frica encontramos la cultura aparentemente ms sofisticada,
el Wiltoniense, de caractersticas microlticas y laminares que fue
extendindose hacia el norte y perdur hasta pocas histricas, incorporando
numerosas innovaciones (llegando incluso, a neolitizarse parcialmente). Por
ltimo, en el Sahel hay industrias emparentadas con el periodo anterior y con
rasgos protoneolticos, como ocurre con el Gumbiense de Etiopa (un pueblo
de pastores nmadas que conocan la cermica). En muchos de estos
lugares tales tecnologas se mantuvieron sin apenas evolucin hasta
la expansin bant o hasta la colonizacin europea (por ejemplo, la cultura
Gwisho).