La sequa llamada Dust Bowl

La sequa llamada Dust Bowl fue un desastre natural que afect

severamente buena parte de los Estados Unidos en los aos 30. Se
produjo en tres eventos: 1934, 1936 y 1939-40, pero algunas de las
regiones de las Planicies Altas (High Plains) experimentaron
condiciones de sequa por casi ocho aos. El efecto "dust bowl"
(cuenca de polvo) fue provocado por condiciones persistentes de
sequa, favorecidas por aos de prcticas de manejo del suelo que
dejaron al mismo susceptible a las fuerzas del viento. El suelo,
despojado de humedad, era levantado por el viento en grandes nubes
de polvo y arena tan espesas que escondan el sol por varios das a la
vez. Estos das eran referidos
como "ventiscas negras"
"viento negro".
El dao agrcola y econmico
devast a los residentes de las
Grandes Planicies (Great
Plains). La sequa Dust Bowl
empeor las ya severas crisis
econmicas que muchos de los
agricultores de las Grandes
Planicies haban enfrentado. A
principios de la dcada del 30,
muchos de ellos trataban de
recuperarse de las prdidas
econmicas sufridas durante la
Gran Depresin. Para compensar las prdidas comenzaron a
incrementar sus cosechas. La gran produccin baj los precios,
forzando a los agricultores a seguir incrementando sus cosechas para
pagar por sus equipos y sus tierras. Cuando la sequa hizo impacto,
los agricultores ya no pudieron producir la cantidad suficiente de
cosechas como para pagar prstamos y an sus necesidades
esenciales. An con la ayuda federal de emergencia, muchos de los
agricultores de las Grandes Planicies no pudieron soportar la crisis
econmica de la sequa. Muchos se vieron forzados a dejar sus
tierras, con una cada diez granjas cambiando de dueo en el
momento pico de las transferencias.
Una vez transcurrida la Dust Bowl, se pudo observar claramente que
muchos factores contribuyeron al severo impacto de esta sequa. Era
necesario desarrollar una mejor comprensin de las interacciones
entre los elementos naturales (clima, plantas y suelo) y las actividades
humanas (prcticas agrcolas, economa y condiciones sociales) de

las Grandes Planicies. Las lecciones fueron aprendidas, y debido a

esta sequa los agricultores adoptaron nuevos mtodos para ayudar a
controlan la erosin del suelo en los ecosistemas de tierras secas. Las
sequas subsiguientes en esta regin han tenido un impacto menor
debido a estas prcticas de cultivo.
La sequa de la dcada de 1950
Alimentados por la estabilidad
econmica y el avance tecnolgico de
la posguerra, los aos 50 fueron un
tiempo de crecimiento y prosperidad
para muchos estadounidenses.
Mientras que buena parte del pas
celebraba un resurgimiento del
bienestar, muchos habitantes de las
Grandes Planicies y del sudoeste de
los Estados Unidos sufran. Durante los
aos 50 las Grandes Planicies y el
sudoeste del pas soportaban una
sequa de cinco aos, y en tres de
estos aos, las condiciones de sequa
se extendieron de costa a costa. La
sequa se sinti primero en el sudoeste
de Estados Unidos y se extendi a Oklahoma, Kansas y Nebraska
para 1953. Ya en 1954 la sequa involucraba un rea de diez estados,
desde el centro oeste a las Grandes Planicies, y hacia el sur en Nueva
Mjico. El rea desde el "panhandle" tejano (entre los estados de
Oklahoma y Nueva Mjico) hacia el centro y este de Colorado, oeste
de Kansas y centro de Nebraska experiment condiciones severas de
sequa. La sequa se mantuvo fuerte en las Grandes Planicies,
alcanzado su pico en 1956. Amain en la mayora de las reas con las
lluvias de primavera de 1957.
La sequa de los 50 se caracteriz tanto por la baja cantidad de lluvia
como por las excesivamente altas temperaturas. La lluvia en Tejas
baj un 40% entre 1949 - 1951 y para 1953, el 79% de este estado
registr lluvias por debajo de los niveles normales. Las temperaturas
excesivas encendieron ciudades como Dallas, en donde la
temperatura excedi los 37 - 38 C (100F) durante 52 das del verano
de 1953. Kansas experiment condiciones severas de sequa durante
buena parte de este perodo de cinco aos, y registr un ndice de
Severidad de la Sequa de Palmer negativo desde 1952 hasta marzo
de 1957, llegando a lo ms bajo del registro en septiembre de 1956.

Una sequa de esta magnitud crea

severas repercusiones sociales y
econmicas y este fue sin duda
alguna el caso en la regin del sur
de las Grandes Planicies. La sequa
devast la agricultura de esta
regin. Las cosechas en muchas
reas bajaron un 50%. Las
temperaturas excesivas y la baja
precipitacin secaron las praderas
usadas para pastoreo. Con la escasez de pastos, el precio del heno se
volvi excesivo, forzando algunos rancheros a alimentar su ganado
con una mezcla de los espinosos frutos de un cactus y melaza. Para
cuando la sequa disminuy en 1957, muchos condados de la regin
fueron declarados reas federales de desastre por la sequa,
incluyendo 244 de los 254 condados de Tejas.
PDSI - Reconstrucciones instrumentales de la sequa de 1987 1988

La sequa de 1987 - 1989

La sequa de tres aos de finales de los aos 80
(1987 - 1989) cubri 36% de los Estados Unidos en
su momento pico. Comparndola con la sequa
Dust Bowl, que cubri 70% durante su peor ao,
esta no parece significativa. Sin embargo la sequa
de los 80 fue no slo la ms costosa en la historia
de los Estados Unidos, sino tambin el desastre
natural de cualquier tipo ms costoso que afectara al pas (Riebsame
et al. 1991). Las prdidas combinadas de energa, agua, ecosistemas
y agricultura de esta sequa de tres aos alcanzaron un monto
estimado de $39 billones de dlares americanos. Los daos
relacionados con la sequa alcanzaron $ 1.8 billones de dlares en el
oeste de Canad solamente en 1988.
La sequa comenz a lo largo de la costa oeste y se extendi al
noroeste de Estados Unidos, hizo impacto ms fuertemente en el
norte de las Grandes Planicies. Para 1988 la sequa se intensific
sobre el norte de las Grandes Planicies y se extendi a lo largo de
gran parte de la mitad este del pas. Este evento afect buena parte
de las reas primarias de cultivo de maz y soja, en donde el total de
precipitaciones desde abril hasta junio de 1988 fue an ms bajo que
durante la Dust Bowl. La sequa tambin incluy la cuenca superior del
Ro Mississipi , donde los bajos niveles del mismo fueron un problema

grave para la navegacin. El verano de 1988 es bien conocido por los

extensos incendios de bosques que flamearon a lo largo del oeste de
Amrica del Norte, incluyendo el catastrfico incendio en
Yellowstone. Adems de las condiciones de sequedad, las olas de
calor durante el verano de 1988 sobrepasaron los registros de
temperatura de larga data en muchas reas metropolitanas del centro
oeste y del noroeste del pas.
La sequa de 1987 - 89 fue la primer
sequa tan extensa y persistente desde
los aos 50 y sin lugar a dudas tom a
la gente por sorpresa. Muchos no
haban experimentado la sequa de los
50 y otros haban olvidado las duras
realidades de la sequa. Los costos
financieros de sta fueron un indicativo
de que muchas partes del pas son
ahora mucho ms vulnerables a la
sequa que con anterioridad. Este incremento de la vulnerabilidad fue
debido en parte a las actividades agrcolas en terrenos arables
marginales y al bombeo de agua subterrnea hasta el punto de
agotamiento. A pesar de que los programas de asistencia federal y el
grano excedente paliaron el impacto de la sequa de 1987 - 89, este
tipo de programas de asistencia sera menos plausible en el curso de
una sequa ms prolongada.

Otra sequa tipo Dust Bowl?

Cul es la probabilidad de otra futura sequa en la escala de la Dust
Bowl?. Nadie es todava capaz de predecir cientficamente sequas de
muchos aos o en una dcada, pero el registro paleoclimtico nos
puede decir con cunta frecuencia una sequa como la llamada Dust
Bowl en los aos 30 ocurri en el pasado o si sequas de esta
magnitud son realmente un evento raro. Si tales sequas ocurrieron
con cierta regularidad en el pasado entonces deberamos esperar que
ocurrieran en el futuro.